Приподняв крышку, он протянул мне коробочку. А я в немом восхищении смотрела на изящный браслет, сплетенный словно из кружев. Тонкие нити, наподобие проволоки, причудливым образом переплетались, образуя наши инициалы в обрамлении чуть поблескивающей вязи. Серебристый отлив мягко переливался в свете неяркого пламени свечи.
— Какая красота! — не смогла сдержаться я, подняв на Аррейта благодарные глаза. Улыбка, тут же появившаяся на лице, сделала его лицо мягче.
— Я рад, что тебе понравилось, — тут же отозвался он, определенно довольный моей реакцией.
— Это же произведение искусства, — честно ответила, ничуть не покривив душой. Таких тонко изящных изделий мне никогда не попадалось. Достав браслет из коробки, я отставила ее в сторону, а сама еще раз взглянула на браслет, но только теперь магическим зрением, полу прикрыв веки. И тихо присвистнула: он ярко светился голубым светом, представляя собой довольно неплохой защитный амулет. Ничего, кроме этой функции, у него не было. Похоже, латентные магические способности Аррейта проявились в полной мере.
— Что-то не так? — настороженно уточнил он.
— Нет, все в порядке, спасибо, — поспешила успокоить его. А затем протянула ему браслет, подставив руку. Его глаза вспыхнули неприкрытой радостью и нежностью. Не заставив себя ждать, он тут же одел мне свой подарок. А затем крепко поцеловал.
В своем шаге я была уверена как никогда. Между нами словно рухнула последняя преграда, позволяя полностью довериться друг другу.
Этой ночью мы еще долго не могли уснуть. Нежность сменялась неистовостью: мы как будто пили друг друга, не в состоянии утолить жажду. И только под утро забылись тревожным сном.
Я уже заканчивала очередную партию снадобий, как резкий звук наполнил всю крепость, проникая в каждый закуток и угол. Вздрогнув, чуть не выронила находившийся в руках ковшик, расплескав часть отвара на плиту, отчего та зашумела и зашипела. С улицы начали долетать короткие выкрики: похоже, командиры выстраивали воинов.
Быстро погасив огонь и отбросив полотенце в сторону, поспешила во двор. Пустые коридоры отдавали гулким эхо, заставляя поторапливаться. Я боялась не успеть проводить Аррейта. Он буквально пару часов как вернулся с границы, быстро зашел проведать меня и тут же был отозван для очередного совещания. Мы и виделись от силы несколько минут.
Ворота уже были открыты и через них вышел первый отряд. Второй готовился, поправляя вооружение и выстраиваясь шеренгой. Аррейта нигде не было видно. Внезапно раздался второй звон. Неужели еще один прорыв? Ноги сами понесли меня на стену, где в наступающих сумерках я могла только разглядеть отдельные силуэты уносившихся вперед оборотней. Но уже и так было понятно: я опоздала, он ушел с первой группой.
Резкий свист послужил сигналом для нового отряда. Едва выйдя за ворота, они тем же строем на ходу превращались в зверей, готовые идти биться с нечистью.
— Они справятся, целитель, — услышала за спиной успокаивающий голос. Обернувшись, увидела неслышно подошедшего ко мне Риаса. — Пока только два колокола...
— Ты же в отряде Аррейта, почему не с ним? — тут же поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от картин, наполненных полчищами нечисти.
— У нас с Горром особое задание, — проследив за ним взглядом, я заметила еще одного оборотня, стоящего в некотором отдалении, но коротко кивнувшем, едва посмотрела на него. — Вас защищать и помогать.
— Спасибо, — искренне поблагодарила, чувствуя, как в душе разливается нежность к моему, да, моему оборотню.
— Пока не за что, — усмехнулся он. — Пойдемте, они не скоро вернуться. Нечего душу травить.
Такой же тройственной группой мы спустились вниз, после чего я оставила помощников, а сама пошла заканчивать приготовления. Но дело не шло. Я постоянно ошибалась, портя реактивы и дорогие ингредиенты.
— Да что ж такое! — в сердцах крикнула я. Беспокойство за Аррейта было слишком сильно, и я никак не могла сосредоточиться на деле. Но терять время было бы просто кощунственно, поэтому позволив небольшой перерыв, снова взялась за дело.
На улице уже совершенно стемнело, когда по коридору зазвенели торопливые шаги и голос позвал:
— Целитель Ниас!
— Да, я здесь, — выкрикнула в ответ, тут же выходя в коридор.
— Там нескольких раненых принесли... — начал было объяснять Риас, но я уже подхватила его за руку, передав сумку с лекарствами, и практически побежала вперед.
— Мы их в целительскую отнесли, — тем временем рассказывал он. — Бой закончился, скоро все вернуться. Пока только одна группа...
Заметив брошенный взгляд, он добавил:
— Командир там остался, систему укреплений восстанавливают.
Облегчение от знания, что с Аррейтом все в порядке, дало, наконец, возможность сосредоточиться на работе.
Пострадавших оказалось шестеро. Не сказать, чтобы раны были очень уж серьезными, но, несмотря на отменную регенерацию оборотней, заживать категорически отказывались. Мой приход был встречен радостными возгласами, после чего тут же последовал рассказ о битве. Они, верно, хотели меня развлечь, но эффект получился прямо противоположный.
— Вы бы видели его, целитель Ниас! Чудище, выше меня раза в два, с длинными и узкими, будто веревки, конечностями, да еще и зубов полон рот! И не один ряд, а поболее будет. Двое наших на него сзади навалились, прямо куски отрывают, а ему хоть бы хны. Прет и прет на меня. А я лежу, слюна шусса в рану попала, что и пошевелиться не могу. Не пойми откуда командир ка-ак выпрыгнет! Тут-то голову ему и снесли...
— Кому? — переспрашиваю, осознав, что, отвлекшись на диагностику, потеряла нить повествования.
— Дак нечисти этой. А потом меня ребятам передал, вынесли на край, чтоб, значит, не мешался.
— Новая была?
— Как не быть, — тут же отозвался еще один молоденький парнишка с соседней койки с кровавой разодранной рукой. — Только слабая какая-то...
— Давайте я вам лучше еще расскажу... — начал было предыдущий, перебив оборотня, но и его голос прервал новый сигнальный звук.
— Еще один прорыв? — тут же дернулись присутствующие воины.
— Похоже...
— Надо возвращаться...
— Целитель, вы закончили?
Очнувшись, непонимающе посмотрела на них.
— Куда вы собрались? Я вас только подлатала...
— Новый прорыв, а там наши ребята...
Удержать мне их не удалось. Буквально дождавшись, когда начнут затягиваться раны, они тут же поднялись и покинули целительскую.
Убрав покрасневшие тряпки, которыми вытирала выступившую кровь, и наведя порядок, обернулась к ожидавшему меня Риасу:
— Пойдем, будешь помогать.
— Что требуется? — тут же отозвался он.
— Буду давать компоненты на измельчение. Не нравиться мне, что колокол звонил.
— Так часто бывает после перерыва, — попробовал успокоить меня. — К тому же сейчас должна еще одна группа командира Сохара на границу прибыть.
— А остальные?
— В зависимости от угрозы. К тому же, насколько я слышал, по распоряжению Съерраха две группы должны безвылазно оставаться в Луадоре. На случай, так сказать, другой опасности.
— А Даллен? Что-то я давно его не видела.
— Скажите тоже, — усмехнулся Риас, — чего ему в крепости сидеть. Он же боевой маг, вот и должен быть на передовой. К тому же последние недели он практически безвылазно сидел на границы, создавая какие-то дополнительные защитные контуры. Я, признаться, в этом не очень разбираюсь. Но видел, как он напитывал еще и самое ближнее защитное кольцо вокруг Луадора.
— Это еще что такое? — подняла на него недоуменные глаза.
— Вы же, наверно, не в курсе нашей системы защиты, — дождавшись моего утвердительного кивка, Риас принялся объяснять. — На всей территории от крепости до мест разрывов проставлены засеки, между которыми находятся сигнальные костры, служащие нашей системой оповещения. Кроме того, есть и дозорные места. Но чем ближе к Луадору, тем меньше укреплений. Видимо, при постройке решили, что сюда нечисть не доберется. Тем не менее, маломальский защитный контур поставили. Работает он, правда, по слухам, только против нечисти. Но проверить пока возможности не было.
— Почему?
— Никто сюда не добрался, — улыбнулся Риас, голосом выражая гордость за воинов. — Мы их ни разу дальше второй черты не пропускали. Да и то было-то один раз. Больно много навалилось. Как раз после перерыва.
— А сколько всего черт?
— Пять, но последняя — это уже скорее отдельные заграждения, нежели полноценная засека.
— Слушай, а где Горр?
— Или на стене, или помогает с внутренним укреплением. Пока мы и вдвоем с вами справляемся, — весело подмигнув, он задорно улыбнулся.
Не ответить было невозможно. Эта легкая познавательная беседа помогла отвлечься от мысли, когда же вернется Аррейт. И хотя на душе было спокойно, разум никак не мог угомониться. Я очень хотела, чтобы он вернулся скорей.
Еще дважды до наступления ночи ко мне приносили раненых. Один был в тяжелом состоянии: развороченная грудная клетка мигом заставила меня задуматься о собственных возможностях. Он уходил прямо на глазах, регенерация не помогала, ее словно что-то удерживало. Оборотни, которые его принесли, смотрели на меня со слабой надеждой: они прекрасно понимали, что сил осталось не так много. Риас был рядом, помогая подготавливать пациентов, промывая раны и просто удерживая некоторых на месте, пока я проводила лечение. Шуток уже не было слышно, хмурые и усталые лица, обменивающиеся короткими фразами. Все, что мне удалось выудить у них об Аррейте, так это то, что он еще оставался на границе.
Устало присев на стул возле кровати раненного, я привычно прикрыла глаза, пытаясь найти проблему. Руки ощутимо дрожали, но не было никаких сил пытаться сдержать эту слабость.
— Риас, голубой флакон.
— Уверены? — легкая настороженность проскользнула в голосе оборотня.
— Ты всегда оспариваешь приказы командира? — насмешливо поинтересовалась я.
— Нет, но...
— Вот и неси тогда то, что я сказала. Я безумно устала и у меня категорически нет никаких сил спорить и доказывать необходимость своих действий. Давай договоримся просто: я сказала — ты сделал. В конце концов, кто из нас двоих целитель?
Риас умолк, однако не смог удержаться от комментария, принеся мне требуемое:
— Вы не представляете, что со мной Аррейт сделает, если с вами что-нибудь случиться, — тихо пробормотал он.
— Ничего, — легко отмахнулась я. — Он прекрасно понимает, что это моя работа и уважает мой выбор, не ставя препятствий к его достижению. Так же, как и я. Все, что мы можем в этой ситуации, это поддерживать друг друга.
— Если бы и он так рассуждал...
— Ладно, прорвемся, мне нужно сосредоточиться.
Одна капля оборотню и одна мне. Слишком большой заряд бодрости ни к чему, только износ организма. Отрешившись от всего, переключилась на само лечение. Глаза пытались охватить весь организм, чутко следя за возможными перемещениями заразы, чтобы сразу же локализовать ее в одном месте и не дать разрастись. Воин кряхтел и стонал, будучи не в силах сдержать чувства. Молодой еще совсем, мельком отметила я. Небось первый раз так подставился. Удивительно, что вообще живого дотащили.
То, что мне необходимо было сделать, напоминало плетение кружев: я создавала магическую сетку над вырванными тканями, словно ставила огромную заплатку у него посреди груди. Тонкие линии ярко светились, а вязь была похожа на филигрань. Узор составлялся интуитивно и, спроси меня, как это сделала, не смогла бы ответить. Главное, что он работал, позволяя скорее регенерировать систему организма, а значит, и жизнь пациента становилась вне опасности.
— Хороший сон и отдых — и будешь, как новенький! — радостно сообщила пришедшему в себя пациенту. Еще на середине лечения он потерял сознание, и теперь непонимающим взором смотрел на меня, силясь задать вопрос. Услышав мои слова, он, видимо, решил, что здоров, потому как начал пытаться подняться, но с криком "Лежи! Нельзя!" заставила его вернуться обратно.
— Тебе ни в коем случае нельзя вставать! Иначе все труды будут насмарку! — бушевала я. Причина столь бурной реакции была проста: я не стала рисковать, доводя его до полного излечения, опасаясь свалиться пластом, справедливо полагая, что может последовать очередной прорыв, и тогда вновь потребуется помощь. Поэтому ограничилась только удалением заразы и нормализации его собственной системы.
— Мне бы в ... — тихо прохрипел он.
— Лежи-лежи, сейчас Риас к тебе подойдет и поможет с тем, что нужно, — ответила я, отвлекая указанного оборотня от перебирания многочисленных колбочек. — А у меня перерыв.
Выйдя на улицу, глубоко вздохнула. Вокруг уже опустилась ночь, скупо разгоняемая настенными факелами. Звезды ярко сияли на небе, образуя совершенно неизвестные мне созвездия. Внезапно ворота заскрипели, пропуская очередную группу вернувшихся защитников. С трудом вглядываясь в темные фигуры, никак не могла определить, если ли среди них Аррейт. Но гадать не пришлось. Не успела я сделать и пары шагов вперед, как услышала долгожданный голос:
— Ниас!
Такие родные глаза слабо сияли, выделяясь двумя огоньками. Только хотела обнять его, но он, с легким смешком отступил назад, разводя руками в оправдание:
— Не стоит, Ниас, я только вернулся, еще даже в купальню не сходил, весь покрыт грязью и нечистью. Подождешь меня немного, я скоро приду?
— Хорошо, только поторопись, — ласково улыбнулась ему, после чего он, заметно сдерживая себя от того, чтобы не оказаться ближе, развернулся и быстро ушел.
Выспаться нам не дали. Казалось, я дождалась Аррейта, мы немного поговорили и только прислонили голову к подушке, как раздался пронзительный звон. Короткий поцелуй — оборотня и след в комнате простыл. Я же с трудом пыталась раскрыть глаза — спать хотелось неимоверно. Наконец в кратчайшие сроки приведя себя в порядок, быстро забежала на свою кухню перекусить, как новый звон.
— Ниас, скорей! — громкий голос Риаса заставил отложить только что надкушенный бутерброд в сторону. Оборотень влетел в комнату, тут же устремив на меня горящий взгляд:
— Там наших принесли, им срочно помощь нужна.
Больше говорить не требовалось. Мы тут же поспешили вниз. Около целительской сновали оборотни, что меня, признаться, несказанно удивило. Ведь первый сигнал был совсем недавно, откуда тогда эти раненные?
— Что происходит? — спросила у Риаса уже подходя к двери.
— Новые прорывы, — коротко бросил он.
— Но ведь только звонил...
— Другие, — словно досадуя на себя, принялся объяснять он. — Ночью было несколько, которые наша защитная система почему-то не распознала.
— Как?? — потрясенно спросила я.
— Неизвестно. Только для оставшихся на границе они были полным сюрпризом. К счастью, нечисть была слабая.
Разговор оборвался, как только мы вошли в целительскую. Сейчас все койки были заняты лежащими воинами с разными ранами. Запах крови пропитал комнату, заставляя живот скручиваться в тугой ком, а легкий завтрак начал проситься наружу. По-летнему жаркое солнце усилило душный запах, от чего голова сразу наливаться свинцом.
