Часть 1 (общий файл)

Я сама не заметила, как выросла. Рю все еще зовет меня "маленькой бакэнэко" и относится ко мне как... к своей младшей сестренке. Раньше мне это даже нравилось, но теперь... я хочу, чтобы он увидел, чтобы он признал меня! Мою силу. Мою благодарность ему. И мои чувства...

Теплота и спокойствие. Все мои страхи и неуверенность отступают рядом с ним. Рю говорит, что это Великая Кошка благословила его быть Хранителем ее рода, но... я не верю, что все дело в каком-то там благословении. Для меня главное — то, что он всегда заботится обо мне, даже тогда, когда заставляет себя быть со мной строгим. Ради моего же блага. Рю потакает моим капризам, отвечает на мои вопросы, доверяет мне свои мечты и даже сомнения. Рю говорит, что не хочет быть для меня идеалом. Я знаю, он тоже живой... дракон. Да-да, Повелитель Неба! Который может ошибаться как и любой человек или аякаси. Даже Ками не всемогущи. Я понимаю. Но я просто не могу не верить в Рю. Вопреки всему. И я заставлю его понять меня. Даже если сама себя до конца и не понимаю...

Опять утренняя разминка, уже ставшая для меня привычной, словно ежедневные умывания или завтрак. Ой, а я и не заметила, что неподалеку сидит Рю и о чем-то размышляет. Надо быть внимательнее! Вдох-выдох. Не отвлекаться! Надо сначала закончить, успею я еще поздороваться с учителем!

Вот и все. Стерев выступивший во время физических упражнений пот захваченным заранее полотенцем, я подошла к Рю и поздоровалась, почему-то ощутив... стеснение? Да и учитель как-то странно на меня посмотрел, а потом, улыбнувшись, позвал меня к пруду. Там мы сели в позе лотоса напротив друг друга, и я уже настроилась на какой-нибудь очередной урок братика Рю. Он любил иногда порассуждать о чем-то, сочетая наставления и объяснения в длиииинную лекцию. Нет, это, конечно, было интересно, но слишком уж занудно, если честно. Однако в этот раз Рю вывел меня из равновесия одной-единственной фразой:

— Тора, сегодня ты должна будешь побороть свое проклятие, победить безумие, грозящее каждой из рода бакэнэк. И, когда ты это сделаешь, я признаю, что ты готова участвовать в боях. Вместе со мной.

— Н-но как же... — ошарашенно пролепетала я, — я же еще не готова... и как мне вообще это сделать?!

— Ну, для начала тебе следует успокоиться, — с улыбкой предложил мне Рю, — ведь в первую очередь ты всегда должна себя контролировать. Ты же помнишь, о чем я тебе постоянно говорю? — последний вопрос прозвучал из уст учителя обманчиво невинно. Я тут же выдохнула, выпрямилась и... действительно успокоилась.

— Вот так, — удовлетворенно закивал Рю, — правильно, но никогда больше не забывай о самоконтроле, что бы ни произошло.

— Да, учитель. — со вздохом ответила я, признавая свой промах. Действительно, пора бы уже привыкнуть к его излюбленной манере выводить меня из равновесия!

— Но я действительно считаю, что ты уже готова пройти это испытание. Сейчас именно тот самый момент, когда твои силы и твой контроль над ними находятся в относительном равновесии. И твой разум все еще достаточно гибок, чтобы принять изменения и противостоять проклятию... А как... Это проще всего. Я помогу тебе своей Силой, как пытался помочь твоей матери... тогда. — Рю посмотрел мне прямо в глаза, и над ним с неяркой серебристой вспышкой возникла его Жемчужина. Средоточие его силы. Да, я, конечно же, помню, что он смог освободить мою маму от этого проклятия, рискнув погрузиться в ее охваченный безумием разум. Но... готова ли я к этому?

— Ты можешь отказаться, — четко сказал Рю и, прежде чем я с облегчением выбрала этот малодушный вариант, добавил, — но я считаю, что ты справишься, Тора. Ты уже достаточно сильна для этого испытания, я это чувствую. И без своей подстраховки я тебя, естественно, не оставлю. Но именно сейчас ты имеешь уникальный шанс справиться с безумием практически самостоятельно. Позже... это уже не будет так легко. И мне, скорее всего, придется действовать одному.

Я опустила голову, так как была не в силах смотреть в эти понимающие синие глаза. Мне действительно страшно. Очень страшно. И все так неожиданно... Все это время я стремительно бежала вперед, ни разу не оглядываясь. А теперь вот резко остановилась, вспомнила о проклятии и теперь должна сделать выбор. Хотя зачем мне сомневаться? Я поклялась, что защищу то, что мне дорого! И я не дам никому навредить моей семье. Даже себе.

Я подняла голову и твердо встретила взгляд Рю. Он все понял и улыбнулся даже раньше, чем я сказала:

— Я готова.

— Хорошо. Бейся и победи. Ничего не бойся. Помни — я никогда тебя не отпущу!

Весь мой мир вспыхнул серебряным огнем и исчез. Последними пропали ярко-синие глаза Рю, и только его последние слова эхом раздавались в моем разуме. В темноте, через которую я летела... или погружалась? Куда-то...

* * *

Осознала я себя только уже на лесной поляне посреди затянутого туманом пространства. Эта была до боли знакомая мне поляна. Именно здесь я оплакивала смерть моей мамы. А потом мне явилась Великая Кошка, и я встретила... моего будущего братика Рю. Теперь же тут была только я. Две "я". Стоящая напротив меня бакэнэко практически ничем не отличалась от той, кого я ежедневно видела в зеркале, только глаза моей копии горели багровым пламенем, да и вся она была окутана ярко-алым пламенем.

— Ну здравствуй, слабенькая я, — промурлыкало мне Безумие, выпуская длинные огненные когти, — решила избавиться от меня? А силенок-то хватит?

— Мы еще посмотрим, кто тут из нас слабенький! — ответила я, и, повинуясь моей воле, в моей руке возник серебристо-синий пламенный боккэн.

— Ну да, ну да, маленькая бакэнэко. — хищно осклабилась мне в ответ моя противница. — Я просто сожру тебя, а потом и всю твою разлюбезную семейку утоплю в крови!

Первый выпад когтистой лапы я к своему стыду почти что пропустила и только чудом успела его парировать своим оружием, но пару царапин моя копия мне все же оставить успела. Они тут же запылали, словно бы охваченные огнем. Но не было времени беспокоиться о ранах — враг и не думал давать мне передышку. Удар! Еще один! Целый град смертельно опасных ударов от обезумевшей аякаси. Нет времени перейти в контратаку. Я еле успеваю избегать новых ранений и продолжаю шаг за шагом отступать на самый край поляны перед этим звериным натиском. Пытаюсь провести один из тех приемов, что показывала мне Наставница. Прыжком разрываю дистанцию и готовлюсь подловить Безумие на попытке догнать меня, но моя копия будто бы читает мои мысли... Она уворачивается и, поднырнув под меч, одним ударом отбрасывает меня прочь, оставляя страшные раны и вырывая у меня оружие другой своей рукой. Я ударилась о ствол дерева и, полностью ошеломленная, сползла по нему на землю, чувствуя, что огонь... проклятый яд начинает охватывать меня изнутри, причиняя страшную боль и путая мысли.

— С-слабо! Очень слабо! — противно шипя, высказало мне Безумие, отбрасывая мой меч куда-то в кусты. Ее лапу обожгло пламя моего оружия, но по сравнению с моими ранами она была почти что невредима. — И ты думала совладать со мной?! Ха-ха-ха! Ну ничего, скоро ты осознаешь, что такое истинная сила! Это упоение смертью, когда горячая кровь твоих врагов омывает твою душу... это удовольствие ни с чем не сравнить! И первыми мы убьем тех, кто сделал тебя такой немощной, такой слабой! Только тогда ты, наконец-то, получишь то, чего искала! Величайшую и несравненную силу!

Страх, нет, настоящий ужас стал охватывать мою душу. Рю. Киёко. Мика. Касури. Все остальные. Нет! Ведь он сейчас рядом со мной! Рю никогда не сможет причинить мне вред, он просто не сможет меня убить, если я нападу! И тогда... он умрет?

Мне показалось, будто бы мое сердце остановилось. А Безумие вдруг возникло прямо передо мной и подняло меня в воздух сжав одной рукой за горло. Нет сил сопротивляться. Неужели я так слаба? Так самонадеянна... Я не хочу поддаваться, но этот безумный огонь и насмешливые багровые глаза...

"Бейся и победи".

...Нет. Не сдаваться! Учитель и Наставница всегда мне это говорили. Никогда не сдаваться!

"Ничего не бойся".

Страх... как глупо. Это ведь МОЙ мир! И этой глупой подделке в нем не место. Если я желаю идти дальше по пути рядом с ним...

"Помни..."

— Прочь! — прорычала я, отбрасывая от себя Безумие, ее хватку на моем горле, огонь в ранах и сами эти раны — все вместе.

Вспыхнуло яркое синее пламя, и изрядно прокопченную бакэнэко откинуло от меня в противоположный угол поляны. Я встала, чуть шатаясь на внезапно ослабевших ногах, но все же встала. Яд исчез из моей крови, сожженный пробужденным огнем, и раны закрылись, оставив после себя лишь небольшие шрамы — как напоминание. В моей руке возник меч (не боккэн, а настоящая боевая катана!), сотканный из моего синего пламени, с серебристой рукоятью и цубой.

— Ты поплатишься! — зарычало Безумие. — Я сожру тебя целиком, здесь и сейчас!

Моя копия вспыхнула багровым пламенем и превратилась в гигантскую кошку, больше похожую на тигра. И этот зверь, не медля, бросился прямо на меня.

Уклониться и одновременно правильно подставиться катану, чтобы эта туша сама напоролась на меч. Успех! Но у меня едва не вырвало из рук оружие. Удар был слишком силен. Я перекатилась по земле и снова заняла стойку напротив истекающей черной кровью Безумной Кошки. Алые яростные глазища уставились на меня, но я больше не боюсь. Я буду биться и одержу победу! Ведь...

"...я никогда..."

...Удар. Отскок. Прыжок. Удар. Огонь! Ускользнуть от яростного выпада длинных когтей и запустить в зверя столбом синего пламени. Но Безумие уже просто не обращает внимание ни на пару широких кровоточащих ран в боку, ни на загоревшуюся шерсть. Оно просто желает уничтожить меня со всей своей лютой ненавистью.

Ошибка. Силы все же стремительно убывают, и я не успевая ускользнуть от атаки врага. Когти опять оставляют после себя отравленные раны, но я, почти не задумываясь, сжигаю их собственным огнем. Это больно! Очень! Но я не могу проиграть!

"...я никогда тебя..."

Безумная Кошка все-таки смогла загнать меня в угол, где деревья и туманное ничто не давали мне свободы маневра, и прыгнула прямо на меня. А я ударила своим мечом ей навстречу, вложив в этот выпад все оставшиеся у меня силы. Красно-багровая и синяя вспышки столкнулись, замерли в яростном противостоянии, а потом разом исчезли. Я открыла глаза и увидела, что моя катана пронзила голову Безумия насквозь. Искры ярости и зачатков разума медленно, но верно покидали пылающие алым глазища зверя пока не исчезли совсем. Взгляд Кошки потух. А затем тело Безумия просто исчезло, а я рухнула на изрытую нашим смертельным танцем траву. Враг тоже достал меня. Глубокие раны в моем животе от его правой лапищи, буквально распотрошившей меня своими когтями, и не думали исчезать. Я практически машинально выжгла в них весь яд, и Безумие пропало из моей души окончательно и навсегда. Я победила. Только вот раны все никак не хотели закрываться, и кровь тоже не останавливалась, утекая не в землю моего внутреннего мира, а в туманное ничто, унося с собой мою жизнь. Синее огненное лезвие катаны потухло, и я почувствовала, что у меня совсем-совсем не осталось сил. Как глупо! Я преодолела проклятье, но проиграла свою жизнь. Прямо как моя мама... Жаль, ведь я только-только начала жить по-настоящему... И Рю обещал признать меня, брать с собой в бой. Я стала взрослой. Прошла испытание. Он поймет? Сможет простить меня?

"...я никогда тебя не отпущу!"

Серебристая рукоять катаны так и не исчезла из моей руки, и от нее неожиданно распространилось мягкое, такое знакомое тепло. Серебряные искорки охватили все мое тело, и с легкой приятной дрожью, прошедшей через все мое существо, кровь перестала течь, а раны закрылись. Силы стали стремительно возвращаться ко мне, но сознание наоборот уплывало. Миг — и я вновь вижу синее далекое небо... и обеспокоенное лицо склонившегося надо мной Рю.

— Ты почему кровь не остановила усилием воли, а?! Я же рассказывал тебе об этом раньше! В своем внутреннем мире ты можешь все, Тора! — почти прорычал мне Рю. Но это не важно. Мне даже приятно, что он так обо мне беспокоится. И вообще — сам виноват! Испытание неожиданное он тут устраивает! Он... Я...

— Я вернулась, Рю. — с улыбкой тихо сказала я, почти прошептала. Но Рю услышал. Скрипнул зубами, закрыл глаза, а потом резко раскрыл их, целую секунду всматривался в меня, словно стараясь запомнить каждую мою черту или заново разглядеть меня саму... а потом крепко обнял меня. И прошептал мне на ухо:

— С возвращением, Тора. Ты справилась.

Глава 27. Соглашение на высоком уровне и боль потери

[Рю]

Мягкое сияние барьеров вежливо расступалось передо мной, позволяя лететь дальше к месту... аудиенции. Но, несмотря на столь любезное приветствие, я продолжал перемещаться по Поднебесному Порогу и только перед самыми дверьми нужного мне зала перешел обратно в мир людей. Маги, стоявшие по обе стороны от входа дружно вздрогнули и потянулись за своими офудо. Хорошая реакция! Но маленький лысенький человечек (похоже, местный управляющий), словно бы материализовавшийся прямо из пустоты, оказался еще быстрее и успел остановить возможный инцидент до его возникновения. Два слова, и охрана была успокоена, а управляющий обратился ко мне:

— Прошу Вас, Рю-сама! Вас... готовы принять.

Этот человек (совсем даже не маг, хоть и с парочкой занятных артефактов в кармане) вежливо, но с достоинством поклонился мне и повел за собой в зал. Двери распахнулись перед нами, торжественно и практически беззвучно, и я ступил в просторное величественное помещение.

Гладкие каменные колонны подпирают небесно-синий свод, всюду сверкает позолота, и виднеются тяжеловесные узоры, пол отполирован до зеркального блеска, а косые лучи солнца, бьющие через узкие промежутки между чуть раздвинутыми шторами с левой стороны зала, заставляют все это великолепие сиять ровным золотистым светом. В дальнем конце сей царственной комнаты стояли два кресла-трона, установленных на небольшом возвышении. Один трон был занят. На нем сидел японец средних лет в строгом западном костюме, внешне ничем не выделяющийся... на первый взгляд. Но осанка, твердость, сквозившая в чертах его лица, и живые карие глаза, сейчас рассматривающие меня со сдержанным любопытством, не давали мне забыть о том, кто сейчас находится прямо передо мной. Ну, еще, конечно же, весьма значимым напоминанием служила его аура — золотисто-алая, переливающаяся в глубине едва заметными красками эмоций. И весьма упорядоченная и сильная! Судя по тому, что я сумел рассмотреть, он — полноценный Архимаг, не просто обладающий внушительной магической мощью, но и искусно умеющий ею управлять. Вот я и увидел, какой однажды станет Касури. Благословленные Богиней... Да уж. Хотя, безусловно, моей девушке еще предстоит длинный и непростой путь, но однажды она, вполне возможно, еще и превзойдет даже этого человека. Было бы только время и желание. А ведь, скорее всего, сейчас он — сильнейший маг в Японии. По крайней мере, из людей.

Пока все эти мысли стремительно проносились в моей голове, управляющий провел меня через весь зал к трону, и вот мы уже остановились на значительном расстоянии от него. Все ясно. Я улыбнулся и сделал еще пару шагов вперед, отметив как при этом замешкался управляющий (ну да, по протоколу он сейчас должен был меня представить, но всех моих, хм, титулов он все равно не знает, так что лучше уж я сам за себя скажу).