— Всё было ложью! Всё!!! Я словно и не уходила... Он мне врал! С самого начала он следил за мной! Сволочь! Катитесь вы все вместе с ним в панилока!
Вся в слезах, Корина побежала в темноту катакомб. Нищий подхватил посох и помчался незримой тенью следом.
Луи переглянулся со здоровяками и произнёс:
— Нам конец...
2
11 Арказ, 2514
— Прочь с дороги! — потребовал всадник в парадной броне, от стайки нищих преградивших кортежу дальнейший путь.
Из кареты высунулась голова хайдора, с интересом оглядевшая представление. Тут же глаза этой самой головы вычленили зачинщика затора, стоящего в стороне.
— Притормозите! — потребовал Хром у охраны.
— Приказано доставить немедленно! — возмутился парадный охранник.
— Я же не под арестом?
— Никак нет!
— Тогда король не расстроится, если я задержусь на одну минуту...
— Король не должен ждать!
— Я не его подданный, — не согласился хайдор. — И уж мы с ним как-нибудь договоримся без взаимных обид. А если нет, то тут одноминутная задержка роли не сыграет...
Охранник разрешил остановить кортеж. Хром махнул рукой и Луи засеменил к дверце кареты. Его попытались остановить нарядные стражники, но хайдор разрешил ему приблизиться.
— С вами всё хорошо? — в первую очередь поинтересовался Луи, так как из Тира ему пришло сообщение, что хайдора арестовали и везут в Дамас. — Если что мы готовы...
— Всё хорошо, — прервал его Хром и гневно сверкнул глазами. — Тебе не помешало бы больше думать головой и меньше молоть языком!
Луи склонил голову, признавая правоту хайдора.
— Передай нашим друзьям, что со мной всё в порядке и помощь мне не понадобится. Как только я переговорю с королём, так сразу же вернусь в Тир.
Хайдор уж думал отбыть дальше, но судьба хайдора это не всё, что должен был выведать Луи. Самый главный и опасный разговор он приберёг напоследок.
— Господин Хром...
— Что?
— Корина узнала, что вы отправили с ней охранников. Она сбежала, и мы не можем её найти!
Всё это Луи произнёс залпом, словно одним движением срывая высохший пластырь. Он втянул голову в плечи и готовился получить смертельный удар. Но удара не было. Секундой в глазах Хрома зажегся гнев, но тут же потух, сменившись равнодушием.
— И что? — переспросил он у Богача, скрываясь обратно в недрах кареты. — Какое мне может быть дело до неё?! Не говори глупостей!
Кортеж отправился дальше по улицам Дамаса, а Луи с удивлением остался обдумывать слова хайдора. Не сразу до него дошло, что он поступил не разумно. Слова о том, что Луи не мешало бы думать, оказались верными. Говорить при королевских охранниках про слабость Хрома — верх идиотизма. Не мог же Хром при них показать то, что переживает или волнуется! Вот и сказал, что ему всё равно. Только вот поверят ли в это солдаты?!
А Луи посчитал себя дураком. Вот только хоть и дурак, но то, что он обязан теперь отыскать девчонку ясно как день. Иначе хайдор явно не простит ему ошибку.
3
11 Арказ, 2514
— Хром, глава Отделения Братства Теней, святой культа Амонарод, святой культа Игниса, — представил хайдора мажордом, сопровождая гостя в зимний сад, где в данный час проводил время в тягостных думах король Зигмунд.
Хайдор не теряя самообладания в присутствии полной когорты экскувитов, подошёл к королю и протянул тому руку для приветствия. Но путь хайдору преградил экскувит и отрицательно покачал головой. Хром не расстроился и сказал "Привет".
— И всё же ты забавный, — рассмеялся король, узревший всю эту картину.
Хайдор пожал плечами, как бы говоря, "как скажите, вы же король!"
— Извини за подобный приём, — король указал на заполонивших весь сад охранников. — Но поверь так надо. Интересно, почему у меня столько охраны теперь?
Хайдор отрицательно покачал головой.
— На меня совершено уже более дюжины покушений! Ты понимаешь? За весь срок моего правления столько раз на меня не покушались!
— Удивительно, — ответил Хром. — Представляешь, на меня тоже каждодневно совершались нападения! Но я справился.
— Поделитесь секретом, как вы справились? Нашли заказчика и расправились с ним?
— Зачем? Я разделался со всеми, кого заказчик мог нанять для моего убийства. Убийцы они же товар хоть и многочисленный, но всё же имеющий тенденцию заканчиваться...
— Сколь многих бы не устраняли мои бравые экскувиты, но убийцы посланные против меня почему-то не заканчиваются, — сожалеюще покачал головой король. — Хоть прям вас, господин Хром производи в начальники дворцовой стражи!
— И рад бы, да не могу, — развёл руками хайдор. — Долг пред Братством стоит выше моих желаний, как бы я не хотел помочь с твоей проблемой.
Доставили вино. Разлили по бокалам. Зигмунд с удовольствием пригубил дорогой напиток, но хайдор отчего-то не стал даже поднимать бокал. Это тут же заметил вслух король.
— Предстоит серьезный разговор, — пояснил Хром. — А я очень бурно реагирую на алкоголь... повременю.
— Понимаю. Одобряю, — согласился король, усмехаясь. — Я в последнее время тоже очень осторожен при выборе напитков и еды... яды они ведь плохо усваиваются в королевском брюхе!
Зигмунд рассмеялся своей нехитрой шутке. Хайдор поддержал его слабой улыбкой.
— Но всё же я настаиваю на том, чтобы вы, господин Хром, стали работать на благо королевства Дамас, — с улыбкой заметил король, пристально вглядываясь в глубину голубых глаз. — Плата за прилежную работу будет несоизмеримо выше, чем та, что вы получаете сейчас.
— Я обдумаю твоё предложение, — сразу же сказал Хром. — Как только Кандия посчитает, что мои услуги им больше не нужны, так я сразу же и первым же делом, как только подумаю о смене работы, вспомню королевство Дамас!
— А не могли бы вы, уважаемый господин Хром, раньше подумать о смене работы? Чем раньше вы присоединитесь ко мне, тем больше выгоды мы сможем совместно поиметь.
— Я подумаю о твоём предложении, — кивнул Хром.
От промелькнувшего возле собственной головы бокала, хайдор даже не подумал уклоняться. Он даже не поморщился и не удивился. Только улыбка, теперь уже не фальшивая, а самая настоящая закрепилась на его кукольном лице.
— Работай на меня или пожалеешь! — гневно взревел Зигмунд, сверля ненавидящим взглядом тощую фигуру хайдора.
— Я же сказал, что подумаю о твоём предложении, — повторил Хром.
— Времени на раздумья нет! — возразил король. — Мне надоело, что в моём королевстве творится что-то, что я не могу контролировать! Синдикат сражается с каким-то Хаосом! То мне становится известно о каком-то собрании под названием Бездна, то оказывается, что они уже распались! И всюду видно твоё вмешательство! Я тут король! Я должен знать, что происходит в моём королевстве!
На хайдора монарший гнев не произвёл ровно никакого впечатления. Даже экскувиты неодобрительно косились на правителя, а хайдор словно и не замечал подобного поведения, спокойно рассматривая деревья и птиц.
Король понял, что ведёт себя неадекватно и, успокоившись, присел обратно в кресло.
— Произнеси эти слова своим главам стражи и разведки, — посоветовал хайдор королю. — Это их недосмотр, что ты чего-то не знаешь.
— Вы правы, — согласился Зигмунд. — Но мне было бы спокойнее, если бы ты вступил на любую из должностей в моём королевстве. Назови должность, и она тут же будет твоей! Кроме королевской, естественно...
Зигмунд рассмеялся. Но под смехом сквозила угроза.
— Корона мне ни к чему, — спокойно отреагировал хайдор. — Но я ценю предложение. Очень щедрое. Подумаю...
Зигмунду надоело, что хайдор повторяет, что подумает. Пусть лучше ответит отказом, чем такой вот формулировкой!
— Скажи "да" или "нет"! — потребовал король.
— Я не могу спешно принимать столь ответственное решение, — в примирительном жесте хайдор поднял руки. — Это слишком важно!
Король не выдержал. Он понял, что хайдор насмехается над ним. Зигмунд вскочил с кресла и заревел:
— Мне надоела эта игра! Или работай на меня или прекрати вмешиваться в мои дела!
— Не понимаю о чём ты гово...
— Заткнись и слушай!
Хайдор склонил голову, мол он готов внимать мудрости.
— Мы неправильно начали наше знакомство, — немного спокойнее заговорил король. — Я не приметил твой потенциал. Но теперь я знаю, насколько ты незаменим! И я готов принять тебя под своё крыло. Будешь моей правой рукой!
Хайдор слушал речи короля с прежней улыбкой. Внезапно Зигмунд понял, что нужно говорить прямо, а не строить речевые обороты и не плести кружева слов. Хром их игнорирует. А сам король выглядит дураком.
— Разойтись! — приказал король экскувитам.
Охрана сопротивлялась, но король был непреклонен. Они были вынуждены покинуть сад.
Остались только король с гостем.
— Теперь я буду говорить честно, — признался король. — Я недооценил тебя. Вмешательство Братства в дела моего королевства мне не было нужно. Но невзирая ни на что, ты умудрился основать Отделение на моих землях. И теперь мне от него не избавиться. Признаю. Поэтому и хочу видеть столь одарённого юношу в своих рядах!
Хайдор попробовал сказать прежнее "я подумаю", но король его перебил.
— Нас больше никто не слышит. Я говорю честно. Того же жду от тебя.
Хром кивнул, признавая, что услышал слова короля.
— Нам не нужна больше эта война. Мне надоело, что каждую минуту на меня кто-то нападает. Ты же должен был уже понять, что это бесполезно! Экскувиты — лучшие телохранители, сквозь них ни одному убийце не проскользнуть!
— Я знаю это, — согласился хайдор.
— Так может, прекратишь уже напускать на меня убийц! — потребовал король.
Хром выглядел удивлённым. Он, вероятно, считал, что Зигмунд не догадается, кто стоит за покушениями.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — скрыв удивления ответил Хром.
— Не скрывай, — отмахнулся король. — Я с самого начала знал, что это ты виноват. Глаз за глаз. Так ведь? Я послал убийц на тебя, а затем ты сделал тоже самое! Я не обижаюсь!
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — повторил с улыбкой хайдор.
— Не шути со мной! — взревел король. — Я могу прямо сейчас приказать охране зарубить тебя! Но вместо этого я веду этот глупый разговор!
Зигмунд говорил внушительно. Он не раз репетировал эти слова, поэтому был уверен, что вся ситуация выглядит пугающе реалистичной. Вот только зритель ему попался в этот раз искушённый. Он не выглядел ни впечатлённым, ни удивлённым, ни уж тем более напуганным. Он продолжал ехидно скалить зубы.
— Я люблю угрозы, — решил сказать что-то новенькое гость. — Но только тогда когда эти угрозы хотя бы чего-то стоят... Те слова, которые ты сейчас произнёс, не стоят ничего...
— Как это понимать?!
— Так и понимай. Ты не можешь отдать приказ на моё убийство. Этим ты подпишешь себе смертный приговор.
— Я король Дамаса!
— А я член Братства Теней и нужный винтик в механизме работы алого ордена Игниса. И мне так кажется, что своим положением я пользуюсь в несколько раз лучше, чем ты своим.
Король не выдержал и ударил хайдора по лицу. Потекла струйка крови из разбитого носа. Только улыбку это не потушило. Скорее наоборот. Пока Хром доставал платок, пока вытирал кровь, улыбка только засияла ярче.
— Если я не могу навредить тебе лично, то могу навредить твоим близким! — пригрозил король. — Как их там зовут?! Иоанн, Стен и все остальные работники Отделения...
— Вот именно! — рассмеялся хайдор. — Они работники Отделения! И если с ними что-то случится, то Кандия поручит мне расследовать это дело. А я непременно отыщу виновника... Также, как я отыскал нанимателя, того кто отдавал приказ на моё устранение. Вот только в ситуации с моими работниками, я не буду молчать, а обнародую сведения. И тогда даже если нанимателем будет самим королём... это я просто для примера говорю!.. даже если король будет замешан, то Братство сумеет выковырнуть его из стен его дворца.
Зигмунд молча сносил это предупреждение. Он поражался самоуверенности этого мальца. Не боится же гад, что король просто не сдержится и, невзирая на последствия, убьет его.
— Если бы ты был подвержен вспышкам неконтролируемого гнева, то не сумел бы занять престол, — ответил на мысль короля хайдор. — Поэтому я ничем не рискую.
Но был у короля последний козырь. Получил он его неожиданно, но казалось ему, что это та точка, давление на которую испытает болью даже сам Хром.
— Ты прав, — согласился король, намереваясь выдать мысль постепенно. — Я ничего не могу противопоставить тебе или твоим работникам из Братства, пока у меня нет доказательств того, что именно ты отдавал приказ убийцам напасть на меня. Или еще, каких доказательств. У меня этого пока нет. Но у меня есть пара имён. Хочешь узнать каких?
Хайдор кивнул. Его заинтересовали слова короля.
— Виктория и Корина, — с улыбкой победителя произнёс Зигмунд и довольствовался видом напряженно сжавшего кулаки Хрома. — Смотрю, тебя проняло!
— Продолжай, — потребовал хайдор.
— А чего продолжать? — удивился король. — Они не состоят в Братстве. По приказу Культа мы обязаны рубить головы не зарегистрированным людям на своей территории. А значит, если мои стражники увидят Викторию, то... Покатится головушка твоей подруги...
С какой радостью король наблюдал гневное выражение на лице гостя. Но его нужно добить.
— А юная девочка Корина — воровка. Ей также грозит казнь за всю совокупность преступлений, что она совершила. Её нужно только отыскать. Но ты же понимаешь, что все усилия королевства будут направлены именно на её поиск. Так сказать борьба с преступными элементами!
Король смеялся, наблюдая за беспомощностью дора.
— И мне за это ничего не будет. И ты ничего противопоставить мне не сможешь. Такие дела, Хром. Поэтому в последний раз предлагаю согласиться и работать на меня!
Какое же это удовольствие наблюдать обеспокоенность, страх и неуверенность на лице такого сильного соперника, как Хром. Его лицо теперь как открытая книга. Мысли мечутся... Он в западне. Не знает куда бежать, что говорить, чтобы выйти не победителем, так хотя бы не побеждённым. И ничего не находит. Ничего не может придумать.
Он созрел, чтобы что-то сказать. Признать поражение.
— И это всё? — изобразил удивление на своём лице хайдор. Сказал совсем не то, что ожидал услышать от него король.
Зигмунд недоумённо кивнул. Буря эмоций на лице хайдора мгновенно исчезла. Он вновь стал улыбаться своей приклеенной улыбочкой, словно ничего и не случилось. Что же было ранее? Настоящее отчаяние или искусная игра? Зигмунд не мог понять.
— А я-то уж подумал, что ты, король, действительно нашел, чем меня прижать! Даже напугался! Хотел уж было по шкале "самая действенная угроза" поставить тебе десятку, но вместо этого поставлю только три... Но ты молодец! Теперь это действительно хоть какая-то угроза, не то, что раньше!
— Тебе всё равно, что с ними случится?! — удивился король. — Я могу...
— Я тоже могу, — впервые прервал слова короля хайдор. Теперь вид его был полностью серьезен. — Я люблю угрозы. Они делают мою жизнь не такой скучной! И если угроза серьезна, то и я становлюсь серьезным. Вот только обычно подобное моё состояние летально для врагов!
