Каждый парень-рыцарь в Академии имеет свое собственное жилье — чтобы никто из соседей не мог повлиять на его мнение. У знати оно было довольно большим, а простакам доставались обычные комнаты в общежитии с необходимым минимумом вещей. Но даже так его жилище было лишь немного меньше родительского дома. Да еще и собственная ванная комната! И именно к последней парень сейчас и взял курс. Сбросив верхнюю одежду и задрав рубашку, Церес зашел в ванную и стал крутиться перед зеркалом. На позвоночнике между лопатками, темным пятном расплылся огромный синяк, от которого казалось, гудела вся спина. Страшно подумать какой у Кея будет удар, если даже после легкого похлопывания остаются такие следы. Можно было бы пожаловаться наставникам, но опять же — какой будет результат? Кроме того Церес и сам понимал, что в компании такого чудовища его будут остерегаться. Да и заинтересовало его предложение этого чудака. Наставники тоже говорили, что у него хороший потенциал, вот только ему показалось, что Кей имел в виду нечто совсем иное. И что означала эта его фраза? На каком языке он говорил?
Было уже поздно и, плюнув на все, Церес подготовил на завтра тетради и выполненные домашние задания, и завалился спать. День был довольно напряженным: глаза все еще болели после долгого сидения над книгами и тетрадями в библиотеке, после выходных сразу навалилось столько дел и переживаний, хотелось просто упасть и не дышать. Но не получалось. Травма болела, не давая лежать на спине, заставляя парня шевелиться и искать удобную позу, от чего синяк, раз за разом снова простреливал болью. Но постепенно усталость взяла свое и глаза парня закрылись. Он не знал, что именно в этот момент сквозь приоткрытую форточку в комнату залезает здоровенный паук. Он не почувствовал как тот запрыгнул ему на спину, а тонкие лапки прокололи его кожу, добравшись до недавно вживленного нейрошунта. Он не видел, как брюхо насекомого развернулось причудливым цветком антенны. Ему все это было безразлично, поскольку он, наконец, уснул.
Чтобы в следующее мгновение вылететь из опрокинутой кровати. Упав на пол, Церес тут же хотел подняться, но боль в теле вновь дала о себе знать, и парень снова упал на колени. И этот момент слабости спас его от осколков, которые прошили стену прямо у него над головой. Вся комната прямо на глазах превращалась в дуршлаг, а мебель разлетались вдребезги. Упав на пол, Церес закрыл руками лицо, ощущая, как острые осколки царапают кожу. Потом что-то просвистело, и обстрел прекратился. Выждав минуту, парень решился поднять голову и в шоке застыл еще на несколько минут. Это была не его комната! Помещение, в котором он оказался, совсем не напоминало общежитие. И хотя уцелевших предметов вокруг почти не осталось, их вид был ему совершенно незнакомым. Подползя к окну, парень сначала захотел выругаться, но так и застыл статуей, не в состоянии произнести ни слова.
А причина для этого была более чем уважительная: он увидел не живописные виды Академии, а огромный город, раскинувшийся на обоих берегах широкой протоки. Его здания были настолько тонкими и высокими, что в мыслях само всплыло слово "небоскреб". Справа виднелись два грандиозных моста, один из которых уже был разрушен, а под вторым находилось нечто похожее на плавучий корабль. Вот только ТАКИХ кораблей Тайто еще ни разу не видел. Он был даже крупнее летающих островов больших королевств. Но главное потрясение вызвало зрелище слева: океан, что тянулся едва заметными блестками волн до самого горизонта. Багровое солнце садилось за горизонт, подсвечивая контуры огромной полуразрушенной статуи женщины с факелом. Церес на зрение не жаловался, поэтому смог в деталях рассмотреть странную корону статуи, после чего снова застыл в шоке — воздух был кристально чистым, без единого намека на море Ахо. Еще раз глубоко вдохнув, Церес закашлялся, подтвердив страшное подозрение: здесь нет эфира. Зато на языке появился неприятный горьковатый привкус, а в носу резко зачесалось так, что захотелось чихать. Все вокруг казалось невероятным, нереальным, будто нарисованным: слишком много цветов, запахов... Все вокруг выглядело странным и очень диким. Хотелось закрыть глаза и забыть все, как страшный сон. Сон. Точно! Все это просто страшный сон! Достаточно лишь себя ущипнуть и...
И ничего не произошло. Церес снова использовал нецензурную лексику, но уже в значительно более широком варианте. Это был не сон. Во сне человек не чувствует боли. И во сне точно нельзя порезать себе палец об осколки необычно тонкого стекла. Зажав палец, чтобы не текла кровь, Церес уже внимательнее присмотрелся к своему окружению. Это место точно когда-то было домом. И хотя внешний вид местных вещей был очень необычным, в общем узнать некоторые предметы были легко: кровать, стул, остатки стола, лампы... Лампы! Если здесь есть лампы, значит здесь есть и эфир! Вот только в ощущениях было абсолютно пусто. Эфира вокруг не ощущалось. И при этом одна из ламп продолжала светиться!
Подойдя ближе, он внимательнее рассмотрел светильник. Это была продолговатая матовая колба, которая давала равномерный белый свет по всей своей длине. Удивление вызвал не цвет света, от которого уже начинали слезиться глаза, а отсутствие выхлопных окон в лампе и трубок для подачи эфира. Первый страх, что он потерял свои способности, перерос в изумление. Как такое вообще может быть? Что это за лампа? Как и куда он вообще попал? Вопрос множились с огромной скорость, а ответов так и не появлялось.
Впрочем, долго оставаться на месте ему не дали. Из коридора послышались крики людей и частые громкие выстрелы. Звуки боя становились все ближе. Сначала Церес хотел спрятаться и переждать опасность, но когда все здание вдруг вздрогнуло, а за окном начали падать обломки стен — оставаться на месте желания уже не было.
Выглянув в коридор, парень долго не мог привыкнуть к темноте. Здесь почти не было окон, а осветительные приборы не работали. Единственным источником света были выбитые двери квартир и лестничная площадка в конце коридора, которая была единственным выходом из этого этажа. К сожалению именно оттуда и шел шум. Но дом продолжал вздрагивать, и Тайто решил не терять времени. Сорвавшись с места побежал вперед, пытаясь успеть к лестнице раньше, чем там окажется одна из воюющих сторон. Под ногами трещали осколки стекла и других непонятных материалов, и только в этот момент Церес вспомнил, что перед сном он раздевался. Сейчас же на нем была обычная форма учащихся, только запыленная и очень сильно потертая. Будто ее носили несколько лет. Удивленный парень задержался лишь на мгновение, и эта маленькая задержка сыграла свою роль.
Церес почти успел добраться до лестницы, когда с последнего номера на него выпрыгнул кто крепкий, схватил его за пазуху и потянул за собой назад. Он попытался-было сопротивляться, но сильный удар под ребра выбил из него дух. Свернувшись на полу еще одной разгромленной квартиры, Церес пытался вдохнуть хоть немного воздуха. Через некоторое время он увидел, как в комнату забегают еще четверо мужчин, сразу же убираясь с прохода, а секунду спустя в коридоре раздался взрыв. Мощная ударная волна подняла в воздух всю возможную пыль, и оглушила мальчика. А вот бойцы будто этого ждали. Несмотря на нулевую видимость, Церес заметил, как они снова побежали в коридор и вскоре оттуда раздались выстрелы. На некоторое время все стихло, после чего сквозь шум в ушах послышались возгласы на незнакомом языке:
— All clear!
— One moment! — Выстрел. — Clear!
— Okay, back to the base.
— Sir, we have a civil!
— What? Who is this idiot?
Несмотря на свое состояние Церес подсознательно понял, что речь зашла о нем. И действительно, через минуту все солдаты собрались вокруг него, с интересом рассматривая неожиданного гостя. А в том, что это были солдаты, теперь не было никаких сомнений: на всех были одинаковые серо-пятнистые костюмы, тяжелые ботинки на толстой подошве, многочисленные щитки по всему телу, одинаковое оружие, одинаковые маски на лице, сквозь стекла которых даже глаза не было видно.
— Perfect! Now we have this with a drag. Maybe just shoot?
— Sir, it seems not infected.
— Lucky.
— It's not for long. Besides, he does not understand us. Some of you know Chinese, or Korean?
— One moment! I have idea! — Один из бойцов то забормотал в маленькую коробочку, а затем протянул ее Цересу.
— Ni mingbaile ma? Dangsin-i naleul ihaehago issneunga? Вы меня понимаете?
— Да да! Понимаю!
— Очень хорошо. — Тут заговорил один из бойцов, а из рации ему вторил голос переводчика с очень сильным акцентом. — Сейчас мы идем в безопасное место. Ты можешь пойти с нами, но делать все, что тебе будет сказано. Запомни три главные команды: go — бежишь, stop — замираешь и не шумишь, down — падаешь за укрытия. Понял?
— Да.
— Повтори.
— Гоу — бежать, стоп — замереть, даун — падаю за укрытия.
— Хорошо. У кого есть маска? Оу, мне это не переводить? Сейчас тебе дадут маску. Дышать только через нее. Ничего руками не трогаешь. Все повторяешь за солдатами. Смотришь под ноги. Понял?
— Да.
— Хорошо.
— Let's go! Move-move!
И тут Тайто понял, насколько важна была физическая подготовка рыцарей. Нет, он не считал себя дохлятиной, но поддерживать темп этих здоровяков было сложно. По сравнению с ними он чувствовал себя ребенком, и через противогаз дышать было очень сложно, а они еще и броню и оружие на себе тащили...
Спуск по лестнице длился долго. Тайто еще никогда не видел, чтобы кто-то сумел построить столь высокое сооружение. Да еще и без применения эфира. По его мнению они находились где-то на восьмом этаже, а общая высота здания вообще осталась ему неизвестной. Выбежав во внутренний двор между двумя домами, они двинулись по узким улочкам, постоянно поглядывая вверх. Трое бойцов двигались впереди, Церес в центре, и двое замыкающими. Город поражал и пугал одновременно. Зрелище грандиозных зданий, широких улиц и множество заброшенного транспорта на них, без всякого намека на присутствие людей — угнетало. Но рассматривать всю эту диковинку солдаты ему не позволяли, постоянно подгоняя за собой. Особенно далеко его держали от розово-коричневых куч какой-то гадости. Время от времени где-то высоко вверху слышались скрипучие звуки, от которых все сразу же ныряли в укрытия. Однажды летающая машина пролетела прямо у них над головами. Солдаты еще долго прислушивались, прежде чем отправиться дальше. Церес не сразу понял почему, но чуть позже ему впервые удалось увидеть их врага.
Пробираясь сквозь разграбленные магазинчики, они наткнулись на разбитый летательный аппарат, который пробил потолок и часть стены, и занял собой почти все пространство помещения. Очевидно он держался в воздухе с помощью двух колец по бокам. Эти кольца очень сильно напоминали ему генераторы небесного рыцаря, только без рун на ободках. Но когда он прошел чуть дальше... Сначала Церес даже не сразу понял, что перед ним лежит, но когда солдат прицелился в ЭТО — все стало на свои места. Закованное в металлический скелет существо совершенно не напоминало человека: ноги загнуты в обе стороны, вместо рук — гибкие щупальца, вместо головы — безликий вырост с глазами. Розовая плоть, Многоглазая голова, противные, покрытые тягучим слизью щупальца... Оно вызвало только отвращение.
Надолго они здесь не задержались, быстро пройдя опасное место. Однако когда они уже выходили на открытую местность, одна из таких летающих штук заметила их, и мостовую возле них раздробил настоящий ливень снарядов. Пилот понадеялся на точность своего оружия, открыв огонь из слишком большого расстояния. Спас команду только сильный ветер с моря, который сдул большинство снарядов чуть в сторону. К счастью, в отличие от человеческого оружия, выстрелы этих созданий не давали осколков, а только прожигали свою цель, иначе весь их отряд превратился в фарш. Бойцы не растерялись, сразу же нырнув за укрытия, и потянули за собой Цереса. Поняв, что поразить цель не удалось, пилот поспешил исчезнуть, дабы самому не превратиться в жертву. Судя по массивной трубе в руках одного из бойцов, они вполне могли подстрелить летуна. Затаившись, бойцы некоторое время смотрели в небо, и когда снова послышался звук его двигателей, один из бойцов метнулся на другую сторону улицы, привлекая к себе внимание. Красные вспышки выстрелов снова начали портить покрытие дороги, но солдат с трубой только этого и ждал. На миг выглянув из укрытия, он навел свое причудливое оружие на аппарат, и в это время Церес оглох от взрыва. Сначала ему показалось, что труба взорвалась прямо у того в руках, но через секунду солдат живой и здоровый снова прыгнул под защиту стен, а над улицей разлетелось вой подбитой машины. Где-то неподалеку раздался еще один взрыв, ноги уловили вибрацию земли, а с потолка осыпалась штукатурка. Проведя в остатках магазинчика еще немного времени, их команда отправилась дальше. Больше на них до самого конца прогулки никто не нападал.
Местом базирования солдат оказалась подземная дорога по которой, как в шахтах, должны ездить большие пассажирские вагонетки. Наверное когда эта искусственная пещера должна была выглядеть впечатляюще. Теперь же от былого блеска остались только облезлые стены и разбитая плитка под ногами. Сразу же на входе Цереса заставили раздеться догола и прямо в маске загнали в какие-то странные душевые кабинки, где по очереди обмывали всякой гадостью, запах которой пробивался даже сквозь фильтры. Затем его больше часа мучили местные эскулапы, собирая самые рызные анализы. Даже брали мазок из глаза, от чего он еще долго не мог проморгаться. Наконец ему разрешили снять маску и пройти внутрь. Одежду ему так и не вернули, и он должен был обмотаться подаренным полотенцем. На улице он бы еще мог так ходить, но под землей было достаточно холодно, и парень сразу замерз.
— Ты тот японец? — Спросил его пожилой мужчина в солдатской одежде сразу после выхода из карантинной комнаты.
— Кто? А! Да, это я. — Кивнул в ответ парень с мнением, что в такой ситуации церемониальные поклоны будут неуместными. — Это Вы меня тогда инструктировали?
— Пойдем. — Проигнорировал он вопрос гостя. — С тобой хочет поговорить командир.
Командир, как и все другие виденные Цересом местные жители, оказался крепким мужчиной с короткой стрижкой и обветренным лицом. Ссорясь с кем то через устройство связи, он почти не обращал внимание на посторонних, и только после окончания своей гневной тирады перевел свой взгляд на полуголого парня. Они по прежнему говорили они через деда-переводчика, но на этот раз фразы тот повторял почти синхронно, поэтому складывалось ложное впечатление, что говорит именно командир.
— А теперь объясни мне, кто ты такой, и как ты оказался в районе боевых действий.
— Меня зовут Церес Тайто. — С поклоном ответил парень, решив представиться по форме. — Я ученик Академии Святой Земли. Учился на рыцаря...
— Зачем мне твои подробности?! Как ты не заразившись, сумел выжить на улицах этого проклятого даже богами города?! Я потерял половину своих людей через проклятую инфекцию, а ты разгуливаешь прямо посреди города, в разгар эпидемии и боевых действий, без малейшей царапины так еще и полностью здоровый! Еще раз спрашиваю: как ты сюда попал?
