— Браслет это хорошо, — прогудел Хозяин. Прислушавшись к уличному шуму он благосклонно сказал, обращаясь к своему первому охраннику: — Может и не зря я сегодня выбрался в такую глухомань. Самое время закончить мою коллекцию.
В его самодовольном голосе чувствовалась любовь к рассуждениям и долгим, наставительным речам в узком кругу приближенных.
— А что, Вирлейн, ты никогда не думал завести коллекцию трофеев?
Охранник пожал плечами:
— Зачем? Собирать тряпки? Золото из кошельков? Или носы им отрезать? Нет, Ваша Власть, не думал.
— Во-от, — покровительственно усмехнулся Горный Хозяин. Улыбка на его лице выглядела как прорезавшая камень трещина. — А все потому, что не умеешь ты врагов выбирать! С твоих врагов только носы и резать. Правильный враг много по себе оставляет памяток. Это ж целый праздник для сердца, оставить вещь, которая хранит его отпечаток. Частицу его силы. Души, как говорят недоумки из числа смертных! Частицу того, что ты всегда ненавидел. Долго терпел, прежде чем убить. Частицу того, что ты б с удовольствием грохнул еще разочек! Не понимаешь?
— Нет, — вновь пожал плечами Вирлейн. — Праздник для сердца? По мне лучше бабу отыметь.
— Не понимаешь ты ничего! — беззлобно хмыкнул Владыка. — Молодой да дурной. Членом думаешь! Только ты мою науку попомни! Без настоящего врага ты никто. Он, настоящий враг, толкает тебя вперед, а память о его поражении, о том, что он испытал в последние свои минуты дарит наслаждение не сравнимое ни с одними сиськами мира! Последние угли, что остались от моих врагов, я ценю больше собранных сокровищ. Больше жизней.
Немногочисленная свита с молчаливым почтением внимала откровению свыше. В словах Владыки не приходилось сомневаться. За так называемые реликвии — личные вещицы с отпечатками Силы тех, кого Хозяин считал врагами — сложило головы столько людей, что их хватило бы для заполнения средних размеров погоста.
— Поднеси-ка его поближе, — поманил Горный Хозяин жреца. — Давай скорее.
Наручный латунный браслет, с изогнувшейся узором химерой, приковал к себе похожие на два стеклянных шарика глаза.
— Привет-привет, Хровар, — точно к живому обратился к нему Владыка. — Давненько не виделись! Что ж ты молчишь? Мне не хватало твоего мерзкого голоса все эти годы! Давай же, поговори со мной!
Жрец с поклоном отдал браслет в тяжелую руку. Вещица зажатая в пальцах Владыки показалась детской игрушкой. Все замерли. Жрец, телохранители в своих чудаковатых черных одеждах с перетекающими символами, опирающийся о стену Вирлейн, слуги с подносами. Все смотрели на заполучившего своё Горного Хозяина.
'Сейчас он помолчит, — вспоминая прежние случаи, подумал толстяк. — Прищурит глаза. А потом облизнет пересохшие губы и покажет зубы, сдерживая улыбку. Как всегда. И скажет, что доволен'.
Горный Хозяин молчал куда дольше обычного. А потом нахмурил лоб, перекладывая браслет из одной руки в другую. Вперил в него глаза. И выпятил вперед челюсть, как делал всегда будучи расстроен и зол.
— В этом куске металла нет ни капли Силы! — возмущенно зарычал он. — Это что шутка? На чьих плечах висит то отхожее ведро, в котором всплыла мысль так пошутить?
Он поднял взор. Жрец вдруг понял, как чувствует себя человек под ногами которого разверзается земля. Развитое в интригах чутье подсказало владельцу что его положение, его деньги, его возможности, сама его жизнь сейчас готовы провалиться в земные недра.
— Ва-ва-ва-ваша Власть, — срываясь на жалкое блеянье забормотал он. — Не могу знать о Силе. Бра-браслет совершенно точно принадлежал Повелителю Бездны.
'Подставили!'
— В нем нет Силы! — зло рявкнул Горный Хозяин. — Это пустышка! Та твоя крыса, что присматривает за Ниазом, притащила пустой артефакт. Сухой как отвалы под Железной Дланью19!
Обычно речь Владыки была максимально конкретной. Поэтические обороты, особливо касающиеся старых штреков и отвалов, вкрадывались в неё когда Горный Хозяин был расстроен. Именно в эти безрадостные края отправлялись причины Его расстройства. Без малейших шансов на выживание, потому как некоторые из причин уже давно обретавшихся там, очень потребительски относились к разумным расам.
— Я все бросил и притащился за тридевять земель ради чего? — продолжал возмущаться Владыка. — Ради этой хреновины?! Или посмотреть на скопище бесхребетной черни?!
— Мо-мо-мой Повелитель! — краснея и бледнея оправдывался жрец. — Я понимаю Ва-ва-ва-ваше огорчение! Это упущение моего подмастерья. Я-я-я не знал, просто не знал. Иначе никогда в жизни не посмел бы вводить вас в заблуждение. Браслет подлинный, но пустой. Но это артефакт. Самый настоящий артефакт. И он принадлежал Повелителю Бездны. Только пустой. Поэтому мы его и искали так долго — не могли зацепиться за остатки Силы. Теперь я понимаю. Это случайность. Простая случайность.
— Бефар, — устав слушать оправдания оборвал слугу Владыка. — Зачем мне пустой артефакт? Это все равно, что отыметь вместо женщины себя самого. Вирлейн у тебя такое было?
— Никак нет, — браво по-солдатски ответил верзила, скрывая улыбку. Которую тем не менее заметил жрец.
— Вот видишь. У него не было. А мне предлагаешь? Ты мне предлагаешь отыметь самого себя? Да еще в этом гадостном городишке? Ты меня разочаровываешь. То Магистрат. То ты. То опять Магистрат... У тебя с ними много общего. Вы случайно не родственники?
— Н-нет.
Горный Хозяин смотрел на жреца почти ласково. Ответы последнего его совершенно не волновали. Владыка просто смотрел, и в глубинах его зрачков Бефар уже видел долгие-долгие лишенные света подземные переходы.
— Слушай сюда. Отныне твоя жреческая мантия прямо связана с артефактом Хровара. Вы пообещали мне отыскать такой. И вы мне его отыщите. За месяц. Больше я тебе не дам. Понял?
Жрец поймал брошенный Владыкой браслет и дрожа ответил:
— Да. А с этим что?
— Выбрось его! — игнорируя факт баснословной цены уникального артефакта приказал Горный Хозяин. Жрец, в промокшей на спине накидке осторожно, словно ядовитую змею, взял браслет и попятился к выходу из комнаты.
'Сука, сука, сука, — с ненавистью думал он на довольного Вирлейна. — Скалишься? Ну скалься-скалься... чтоб тебе на собственный меч напороться, чтоб тебе член откусили... отравлю, видит Владыка отравлю тебя...'
Народ на улице взял новую тональность. Восторженный рев пробился сквозь толстые рамы с двойными стеклами, захлестнув комнату. Горный Хозяин недовольно покосился в сторону площади. И вдруг рявкнул уже откатившемуся к двери Бефару:
— Стой!
Жрец моментально замер, готовый не просто стоять, но и судя по его виду отменить все сомнительные поступки в своей жизни. Вплоть до рождения. Владыка медленно поднялся со своего места и с грацией слона подошел к окну, едва ли не упираясь высокой макушкой в потолок комнаты. Он смотрел на ликующую массу и на Его лице постепенно проявлялось злое презрение.
— Радуются. Весело им. Людишки. Слышали как они меня сегодня приветствовали?
В комнате не нашлось человека, который не кинулся бы горячо заверять Владыку, что так оно все и было. Только Вирлейн сохранил молчание, независимо глядя в спину Горного Хозяина.
— А между тем кто они мне? Кто мне все эти нищие? Они молятся мне? Но подчиняются они Магистрату. Сраные старцы Магистры всегда прикрываются интересами людей. Хорошо же, — Владыка был сама внушительность. Неторопливая, пробирающая до костей тональность речи не позволила бы слушателям усомниться ни в едином сказанном им слове. — Я вам устрою праздник. И вам. И вашему Магистрату. Бефар, отправь кого-нибудь из своих к Ниазу. Пусть швырнут эту дрянь в морду Бледному. Чтоб знал как тащить мне ерунду. И пускай скажут, что этот хлам никому не нужен. Пусть так и скажет, слышишь?
Он облизнул губы, ненароком показывая блеклому отражению в стекле, похожие на фарфор белые зубы.
— А ты, Вирлейн, прикажи готовить карету. Сейчас же.
Что-то в голосе Горного Хозяина заставило вздрогнуть даже привычную ко всему прислугу. Никто из них, кроме пожалуй Бефара и Вирлейна, даже не представлял, что крылось за поручением расстроенного Владыки.
— Кажется погода сегодня испортиться окончательно, — услышал Бефар, выходя в коридор слова одного из слуг, заметившего через окно как неспешно плывущие по небу облака, помалу заполняют небо.
'Нужно будет сейчас предупредить Корка и его свору чтобы убирались из города', — озабоченно подумал жрец. Школа Трех Клыков еще могла ему пригодиться.
— Сделано, — негромко известил Мелгота странник в темно-зеленой чешуйчатой куртке, оказавшийся Вельдом.
— Вот Корк удивился бы, — ухмыльнулся глава 'Белого Меча'. Переодевшись с Пиллиатом и Леградом в гвардейские мундиры они изображали скучающий у водонапорной башни патруль. Настоящий патруль ходил здесь раз в час, поэтому беспокоиться на их счет не приходилось.
— Ага. Как шлюха болячке, — рассмеялся Вельд и поспешил дальше. Он торопился чтобы в случае чего подстраховать засаду; отвлечь городскую стражу обещанным 'фейерверком'.
— Пойду, пройдусь, гляну как там на соседних улицах, — сразу за ним шутливо козырнул Мелготу Пиллиат и отправился в сторону основной дороги Герстена. Оставшись наедине с франтом мечник некоторое время изучал опустевшие на время праздника постройки.
— Мелг.
— Ау?
— Слушай, а мне это только кажется или Вельд... — Леград задумался, подбирая правильное слово.
— Постоянно о бабах треплет? — понятливо подхватил Мелгот. И сделал успокаивающий жест рукой: — Нет не кажется. Он так ностальгирует.
— Он герой-любовник что ли?
— Почти.
Улица была все так же пустынна — сгоняющий тучи ветер тихо свистел, устраивая перегонки с кружащимся на дороге пылевым узором. Отличная утренняя погодка сменилась уже привычной серостью. Хмурое небо обещало дождь. Подумав франт принялся натягивать плотные кожаные перчатки, без дела висевшие за поясом.
— Понимаешь, Лег, — застегивая воротник под горло заговорил он. — Вельд заканчивал Школу раньше нас. Ему в полной мере повезло насладиться последними вольными годами геройского сословия, до того как началась война. И в то времечко наш друг специализировался на таком редком нынче ремесле, как похищение красавиц. У тебя много богатств? Ты стар или молод? Тебе нравится неприступная красотка, о которой слагают легенды по всей Оси? Нет проблем. Вельд отыщет её и доставит к тебе в спальню. Умыкнет у кого угодно и откуда угодно. Или вот еще — он страсть как любил работать в Островном краю. Тамошние племена если и вышли из дикости то только шажка на три. За бутылочкой. А уж чтобы заполучить к себе прекрасную белокожую Богиню многие из них готовы платить жемчугами и золотом по весу. Вельду только и оставалось найти подходящую кандидатку.
— Да ну! — удивился Леград. — А сами красотки что?
— А что, красотки? Многие из них сами были не против поселиться на лоне природы у гостеприимных аборигенов. Тем более, что поклонялись им зачастую на полном серьезе. Женщины любят чувствовать себя богинями. Что так смотришь, никогда легенды не слышал?
— Всегда думал, что если герои и воровали девиц, то только для себя, — со стыдом признал мечник, удостоившись снисходительного похлопывания по плечу.
— Лег-Лег, ты иногда как ребенок. Да кому из героев эта самая красавица сдалась? Как с ней жить-то, больше одной ночи? А капризы её как терпеть? Если ты слышишь байку о похищении знай: либо герою заплатили за девчонку, либо это дело принципа. Ну знаешь, когда десятки авантюристов воруют друг у друга из-под носа одну и ту же женщину... обоюдная выгода. Женщину однозначно назовут прекраснейшей еще при жизни. А герои таким образом выясняют кто из них круче. Многим из них баба вообще незачем... Вот в этой сфере Вельд и был спецом. Хотел даже стать лучшим, как Эйстан Соблазнитель, — Мелгот с сожалением развел руками. Леград же подумал, что многие его собратья по ремеслу хотели в свое время стать лучшими. У каждого своя история. Но судьба в виде Владык, уготовала всем одинаковый итог.
— Вот потому-то, Вельд и болтает о бабах, чаще чем кобель блох смахивает. Небось воображает, что когда-нибудь все станет как раньше. Так, что это там за рожа мелькает? — Мелгот заметил шествующую к ним фигуру и внимательно присмотрелся: — Тьфу ты! Это ж Пиллиат. Никак не могу привыкнуть к дурацкой форме.
Несмотря на недовольство привыкшего к изящным господским нарядам Мелгота, тот же Пиллиат чувствовал себя в одежде гвардейца просто замечательно. Потирая начищенную бронзу пуговиц он с заложенными за спину руками прогулялся вдоль заборов, сделав замечание каким-то спешащим на площадь грабарям и так же неспешно подошел к товарищам.
— На главной суматоха, — с тенью озабоченности сообщил он. — На 'серых' у заставы кто-то напал. Больше узнать не смог, но похоже всех побили.
— Плохо, — скрипнул зубами франт. — А главное рано. Еще не хватало, чтоб гвардейцы начали шерстить город.
'Не говоря уже о том, что охраны тут больше чем мы рассчитывали, — с досадой подумал Леград. — Ну как они наткнуться на разгромленный бордель? Так ведь и всю засаду сорвут...'
Мелгот, судя по выражению лица, думал сходным образом.
— Готовимся, — потерев лоб заявил он. — Пил, мы с Легом идем в укрытие. Ты остаешься здесь. Когда Корк появится, тормозишь их, а мы начинаем.
Укрытием был избран третий от башни дом. За иллюзорным светло-синим фасадом скрывалась жалкая развалюха, проникнуть в которую не составляло никакого труда. Открывающийся через закамуфлированные магией щели в стене вид, позволял оценить всю улицу. Небольшой отрезок пути, позволяющий сократить расстояние от центра до борделя в котором остановился сам Корк. Рабочие задворки, пустырь, увенчанный словно надгробием старой деревянной конструкцией водонапорной башни. Обжитых домов здесь всего два или три. В день праздника их опустившиеся обитатели либо уже спят беспробудным пьяным сном, либо до позднего вечера станут слоняться по центральной площади. Дома расположены в ряд, слева. Справа жилищ не было — когда-то там был небольшая аллея, но усилиями местных жителей она была превращена в череду вольно растущих пеньков. За которыми начиналась местная свалка. Озеро бесполезной рухляди, хлама и мусора, покрывающееся весной и летом буйным ковром сорных трав, а сейчас предстающее во всем безобразии собственной наготы. Корк совершенно точно пройдет тут.
— Идут, — услышал мечник быстрый шепот Мелгота, за секунду до того как сам увидел появившиеся из-за поворота фигуры. Три. Пять. Семь. Девять. Леград. Свита Корка оказалась даже больше чем они рассчитывали. Девять тварей в человеческом обличье. Вся верхушка. Весь фехтовальный цвет школы Трех Клыков.
Они шагали, выстроившись клином за спиной предводителя. Одежда из вареной кожи, серебро и металл заклепок и шипов, щедро укрывал плечи и блестел на коленях. Четверо вооружены. Среди скромной серости Герстена демоны были похожи на шайку гиен, чью полосатую пестроту подчеркивал кичливый наряд их предводителя. Корк не расставался с вишневым дублетом, а бриджи и высокие блестящие сапоги для верховой езды и вовсе делали его похожим на знатного господина. Глядя на то как лихо вышагивает демон, Леград подумал, что у них с Мелготом удивительно похожие вкусы. Только Корк предпочитает куда более кричащие тона.
