Цена за Жизнь

Я обречено покосилась на девушку и махнула ей.

— Пойдёмте, я открою Врата в Летарию.... Это через три шага. — Я обернулась на нетерпеливо притопывающего Веза. — А вы пока подумайте, куда именно вам нужно попасть. Я вернусь через несколько минут, и мы отправимся...

Глава 19. Кое-что об эльфах.

"...Эльфы — это такие ушастые блондины с луками..."

Сборник "Человеческие Заблуждения", изд. Тропа, 1987 г. пуд.

— Куда теперь? — Я повернулась к Везу. — Какой именно мир тебя интересует?

— Пятнадцать...

Я попыталась вспомнить мир с таким названием, но в голову не приходило ни единой ассоциации, разве что Земля — 015. Увидев непонимание, явно отразившееся на моём лице, Вез расхохотался.

— Пятнадцать миров — не один! Но начать, пожалуй, стоит с Элильфиру.

Я схватилась за голову. Мало того, что моё путешествие в компании этого чокнутого грозило затянуться на неопределённый срок, так ещё ему нужен тот единственный мир, возвращаться в который я хотела даже меньше чем попасть в Адден.... Почему?

Ну, если не учитывать что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня дожидалось предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола....

— Может тебе подойдёт что-нибудь менее... эльфийское? — уже зная ответ, пробормотала я.

— Мы идём или нет? — Вез пропустил моё замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.

Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрёстка.... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось....

Эльфы.... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всём "самые" (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей на повал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемым сексуальным волнам, исходившим от ушастиков.... Просто между человеческими представлениями о них и реальностью общим было лишь название расы и острота ушей. Начнём с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять роль и противоположного. Во всём остальном эльфы это гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются через фотосинтез), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовёшь, такой густой, обычно золотистой, копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Причёска юноши это мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная чёрная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света, они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из Сотворённых Драконами рас Сферы.

Элильфиру был одним из самых известных эльфийских миров. Именно здесь собирался Совет Вторых и была постоянная резиденция Двора Семи Радуг. Ходили слухи, что на следующем Совете Сферы. Который состоится через тридцать четыре года, будет предложено дать Элильфиру статус столичного мира Эльфийского Круга. (До этого момента подобной чести удостоились лишь Адден и Райден, столицы Тёмного и Светлого Кругов).

Я всегда любила бывать здесь, когда-то даже на несколько лет поселилась во Дворе. Элильфиру был плоским миром, построенным по принципу "односторонней поверхности". Здесь, как и повсеместно у эльфов, не было грани между вечнозелёными лесами и городами. Изящные башенки и дворцы, связанные между собой арками, мостиками и лианами; магические шары, освещавшие скрытые под густым пологом листвы места; никаких дорог, лишь почти незаметные невооружённым глазом тропки — таков был Элильфиру. Дворец Семи Радуг был, пожалуй, одним из Чудес Сферы. Оно было построено ещё во времена Драконов, Изумруд дай Драгон не пожалела сил и времени для того, чтобы сделать своим любимым детям подобный подарок. Тысячи деревьев-великанов выстроились в круг, словно почетный караул. При любой угрозе Дворцу они оживали и смыкали ветви так плотно, что "даже комар не пролетит". Ни магия, ни сталь, ничто не могло уничтожить воинов-дриад. Сам Дворец представлял собой безумную мешанину башенок, платформ, арок и покоев. Он был поистине огромен и мог одновременно вместить десять тысяч эльфов. Магические светильники мягко сияли меж купола ветвей, словно светлячки, вполне заменяя солнечный свет. Изумруд дай Драгон ненавидела мелочиться, и её коньком всегда было биоконструирование. Все её творения были не просто живыми существами, но и обладали тем или иным подобием разума. Даже само здание Дворца было создано по аналогии с деревьями, оно росло, регенерировало, чувствовало боль и питалось. Правда, в меню Дворца были не вода и солнечный свет, а магия во всех её проявлениях. После ухода Драконов оно едва не погибло без постоянной подпитки, но эльфы и тут сумели выкрутиться, введя налог на ману, магическую субстанцию. Каждый месяц каждый эльф обязан был внести свою долю в "кормушку" Дворца Семи Радуг. Кстати, о названии, оно было выбрано не случайно. Семь радуг действительно когда-то непрерывно сияли над Дворцом. После ухода Драконов они погасли. Эльфы были в панике, но вскоре было сделано предсказание. Аония эль Лорана, величайшая из Видящих Время, смогла дойти по берегу Великой Реки дальше, чем кто-либо до неё. "Минет два тысячелетия". — Сказала она. — "И сломают Последнюю Печать, и расколет небеса Драконий рык. Вспыхнет семь радуг, призывая свой народ к искуплению. Возьмутся за оружие все и каждый, засвистят стрелы, и начнётся последняя война..." Кто и с кем станет воевать, она не сказала. Эльфы в этом мнении разделились. Кто-то говорил, что Дракон придёт мстить, большинство же полагало, что искупление подразумевает помощь Дракону. Эльфы до сих пор не могли простить себе того, что, пусть и сохранили нейтралитет, в сражении, приведшем к уничтожению Драконов, но и не помогли своим создателям.

Две тысячи лет прошли, а Радуги всё не появлялись. Эльфы нервничали, но терпеливо ждали. Эта раса привыкла верить своим предсказателям, которые ещё ни разу не ошибались.

Гостиница была совсем не плоха, даже по меркам этого мира. Эльфы вообще признают только лучшее, недаром их главный доход это туризм и индустрия развлечений. Кстати, лучшие певцы Сферы принадлежат именно к этой расе, впрочем, наёмные убийцы тоже. Неплохой контраст?

Я всё ещё не переставала удивляться своему спутнику. Гостиница явно не из дешёвых, а он, не задумываясь, взял лучшие номера. Если это не выдаёт его положение в обществе с головой, то я Дракон. На торговца он не походил, даже во сне, так что могу зуб дать, что он либо принц небольшого мирка, либо, на худой конец, принадлежит к сливкам аристократии.

Однако, за возможность, наконец, побыть одной и не вздрагивать от каждого шороха, я могла простить ему всё, даже происхождение. Ну не повезло ему родиться богатым — что с него взять!

Мой спутник заслужил мою благодарность и тем, что все свои дела в Элильфиру пообещал уладить сам. Возражать и спрашивать я не стала. Какое мне дело до его планов?! Мне платят за то, что я веду его из мира в мир, своего рода таксист. Остальное меня не касается никаким боком...

Хотя я лукавлю, на самом деле за эти сутки мой таинственный спутник успел завоевать моё полное и безоговорочное уважение. Да и обещанная сумма грела душу каждый раз, как я мысленно представляла себе, как её потрачу. Давно хотела купить себе квартиру в одном из курортных миров, но даже с моими заработками копить пришлось долго. Вот как только разделаюсь с этим заказом, сразу поеду на отдых! Возьму себе, наконец, отпуск!

Первым делом я вычесала свою гриву — иным словом мои волосы назвать, можно, но не стоит — это дети читают. Нет, конечно, если их подровнять и уложить будет смотреться неплохо, но спросите меня, как часто я этим занимаюсь. Сразу отвечаю — редко.... Ладно-ладно, не буду больше врать, НИКОГДА! Затем настал черёд ножниц. С энтузиазмом маньяка-парикмахера я начала кромсать волосы. Вскоре на полу осталась куча чёрных прядей, а я любовалась на себя в зеркальце, найденное в вещах моего непутёвого нанимателя. Короткие неровные пряди перьями торчали во все стороны. Сейчас я как никогда напоминала злого и дико оскорблённого в лучших чувствах ежика. Нет, всё-таки подходит мне это имя! Скрипя зубами, я залезла в огромную ванну (ненавижу воду!). Обнаружив на полке батарею шампуней, я, недолго думая, начала один за другим выливать их на выжившие в сражении с расчёской пряди. Дело в том, что один из моих друзей удачно "пошутил", после чего я и превратилась в жгучую брюнетку. Слезала краска крайне неохотно, вот почему я решила расстаться с большей частью волос, оставив лишь минимум. Хотя, была и ещё причина, по которой мне пришлось превратиться в подобное чучело. Возможно, день я смогла прятать косу от напарника под шляпой и накидкой, но ходить месяц, их не снимая.... Жаль, конечно, но мне никто не помешает после выполнения задания наведаться в один из миров, где есть парикмахерские, и восстановить волосы до прежней длины. На крайний же случай всегда есть маги, которые за пару золотых хоть обезьяний хвост помогут тебе отрастить!

Выйдя из миниатюрного бассейна, я вновь направилась к зеркалу и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Как и все девушки, я лишь на словах равнодушно относилась к собственной внешности, но не на деле.

Из зеркала на меня смотрела худенькая девушка-подросток, лет четырнадцати. От человека меня отличал лишь маленький чёрный камешек, вросший в тело между ключицами. Он был своеобразной пуповиной, связывающей меня с Тропой. У каждого из Караванщиков есть такой камень, хотя мой необычный... Он позволяет видеть истинные лица, стоит мне лишь пожелать. Во всём остальном же, я обычная людская девочка, нескладная и неоформившаяся. Светлые глаза, но это обычно относили на счёт линз. Белые как снег волосы теперь едва доставали до плеч, и я едва не разревелась. До сих пор толстая коса была моей гордостью. Заставить расстаться с ней меня не могло ничто. Мысленно я пообещала себе убить Эдгара, того гада, что подсунул мне краску под видом шампуня. Успокаивало то, что после окончания путешествия я получу столько, что смогу позволить себе лучших магов-парикмахеров Сферы.

Тяжело вздохнув, я поплелась в комнату, и, так и не одевшись, плюхнулась на кровать. Все эти приключения так измотали меня, что я заснула в тот же миг, как моя голова коснулась подушки...

Разбудил меня божественный запах эльфийской выпечки. На мой взгляд, это благоухание стоило расфасовывать по бутылочкам и продавать некромантам, ведь оно могло поднять и мёртвого.

Завернувшись в одну из простыней, я побрела в нижний зал. По счастью, эльфы считали, что одежда это личное дело каждого, и если разумное существо считает возможным надеть что-то или же ничего, то так и надо. Едва выйдя из номера, я удивилась гомону, заполнившему всю гостиницу. Эльфы существа шумные, но не то, чтобы настолько!

Подсев к одному из длинных общих столов, я заказала чашку кофе с булочками и потянула за рукав соседа, высокого эльфа, который читал газету.

— Простите, — я попыталась покраснеть, но мне это слабо удалось. — Я первый день в этом мире, скажите, что происходит?

— А вы не слышали?! — Эльф округлил и без того огромные глаза. — Три часа назад какой-то сумасшедший маг напал на Его Высочество.

— Маг? Напал? На Карима?!

Хорошо, что никто за общим гомоном меня не расслышал. Мало кто называл принца Элильфиру Каримом, а уж с моими белыми волосами, меня бы сразу опознали. Эльф, похоже, что-то заподозрил, но вслух не высказался, ограничившись незаметно брошенным мне на грудь взглядом. По счастью, камень был скрыт под простынёй.

— Скажите, а как выглядел этот маг? — Нехорошее подозренье кольнуло мне душу. — И чем всё закончилось?

— Это был метаморф. Принц без труда обезвредил его. Полчаса назад ему был вынесен смертный приговор, его приведут в исполнение завтра утром.... Скажите, а вы случайно не....

Договорить я ему не дала, вскочив и на всех парах помчавшись в свой номер. Нет, конечно за то, что Вез напал на Кимми, его стоит бросить здесь, но мешочек бриллиантов, который я при подобном исходе не получу, решил исход спора между жадностью и злостью.

Как вы думаете, с чего я начала операцию по спасению моего непутёвого нанимателя? Правильно. С похода по магазинам. Ну не думали же вы, что я заявлюсь на приём к его высочеству наследному принцу Альену эль Кариму в потрёпанном костюме, словно бродяга с большой дороги! Нет уж! Если мне и придётся нанести визит в этот гадючник, лишь по недоразумению именуемый эльфийским двором Семи Радуг, то я постараюсь, чтобы его запомнили надолго...

Приличных платьев в моём гардеробе не нашлось, точнее никаких не нашлось, так что скрипя зубами и борясь с природной скупостью я навострила стопы в ближайшую модную лавку.

Со времени моего визита в Элильфиру мода явно шагнула далеко вперёд. То, что сладкоречивый продавец выдавал за последний крик моды, я бы скорее назвала её предсмертным воплем. После получаса разглядывания этих произведений безрукого мастера, когда я начала откровенно зевать и поглядывать в сторону выхода, продавец понял, что подошёл не с того боку.

— Возможно, вас заинтересует что-нибудь из этого? — Он жестом фокусника вытащил откуда-то пару великолепных брючных костюмов из эльфийского шёлка. Первый я отмела сразу, изукрашенный перьями и бабочками он подошёл бы придворному или шуту, но не невесте принца, пусть и бывшей. А вот второй, аметистовый, покрытый изумительной серебряной вышивкой заставил моё сердце пропустить пару ударов.

— Красиво, не правда ли? — продавец улыбнулся, довольный, что наши общие мучения, похоже, закончились. — В комплекте к нему туфельки и накидка. Я не продал всё это только из-за цвета — не каждому пойдёт такой оттенок, но вы будете выглядеть божественно!

— Беру... — я попыталась оторвать взгляд от огромного серебряного дракона, обвивавшего ворот. — Сколько?

Торговец улыбнулся ещё шире. Он уже понял, что торга не будет....

Едва я вернулась в номер передо мной встала новая проблема. Помните, что я говорила о своих волосах?