— А вот и я!— сказал он мне, а Сандару: — Нихао, мучачо!
— Быстро бегаешь,— усмехнулся я.
— Я чемпион Джунглей по бегу, когда за мной гонится эта зеленая штука...— Он взглянул на марево на краю поляны.— А вот и Портал!
— Я заметил.
Старик вздохнул:
— Уходишь? А может, останешься на день-другой? Раскумаримся...
— Нет, мне пора.
— Будешь в Джунглях, заходи!— сказал в свою очередь Сандар.— Расскажешь, чем закончится эта история с Алей.
Я не стал ничего обещать. Не думаю, что у меня еще когда-нибудь возникнет желание вернуться в этот замкнутый мирок.
— Прощайте!
Я прошел сквозь марево Портала и переместился в Сады Семирамиды...
На этот раз мне повезло: меня не забросило, как в прошлый раз, на окраину мира или куда-то еще. Машину и все находившиеся в ней припасы, тоже никто не тронул. Меня никто не преследовал, никто не бросался на меня из зарослей — просто праздник какой-то! Я запустил движок и погнал тачку обратно к Танцующим Камням.
На полпути до цели меня обстреляли. Огонь велся с холмов, издалека. Очередь прошла вдоль левого борта, оставив глубокие вмятины на стальных листах, прикрывавших двери. Если бы стрелок взял чуть выше — пули полетели бы в открытое окно. Я прибавил скорости, но прежде чем успел скрыться за холмом, машину настигла еще одна очередь. На этот раз лишь пара пуль чиркнула по бамперу, остальные прошли выше.
Когда я добрался до Танцующих Камней, они неподвижно висели в воздухе, а рядом с ними сидел, скрестив перед собой ноги Пустынный Доктор. На его коленях лежал верный пулемет. За его спиной маячил неотесанный Степка. Оставленные мною раны на его каменном теле заросли, затянулись. Выглядело Дитя Восхода бодрячком. Чуть в стороне я заметил с полдюжины мутантов, совсем недавно подстреленных суровым аборигеном.
На мой молчаливый вопрос он ответил:
— Тебя поджидаю. Камень шепнул мне, что ты вот-вот появишься.
Не угадал, меня интересовало другое:
— Как Аля?
— Как говорят лепилы: состояние стабильно неопределенное. То откроет глаза, то снова впадает в забытье. То румянец на щеках, а то снова трясется в ознобе. Утром вставала, а сейчас снова лежит, пошевелиться не может.
— Хреново,— буркнул я.
— Именно. Поспешать тебе нужно.
— Сам знаю. Только понятия не имею, с чего начать.
— Поговорим об этом, но не здесь.
Он встал и направился к карьеру. Я последовал за ним, косясь на зависшие над головой каменные глыбы...
Аля лежала на старой панцирной кровати с закрытыми глазами. Бледная, похудевшая. Ее лицо то и дело перекашивала гримаса боли. Рядом сидел Ильюшин и на удивление чистым платком протирал испарину со лба девушки.
— Я серьезно тревожусь за ее жизнь,— прошептал он, увидев меня. И лишь после этого вспомнил:— Рад вас видеть целым и невредимым! А мы уже начали переживать: все-таки целую неделю вас не было...
— Неделю?!— удивился я.
— Точнее, восемь дней.
— Не может быть!— взглянул я на Доктора, и тот молча кивнул.
Выходит, время в этом мире и в Джунглях текло неодинаково?
— Вам удалось добыть кинжал?— спросил Ильюшин.
Я показал ему оружие.
— Да, это он!— обрадовался тот.— Именно его я видел в своих видениях.
— И что теперь с ним делать?— задал вопрос Доктор.
— Если этим кинжалом пронзить сердце Рогатого на жертвенном алтаре, то он умрет навсегда,— пояснил Илюшин.
— Это хорошо. Проблема лишь в том, что у него нет сердца.
Мы со стариком уставились на Доктора.
— Как нет?
— А вот так! Его сердце извлекли сразу после смерти и похоронили отдельно от тела.
— Откуда вам это известно?— не поверил Ильюшин.
— Камень нашептал. Он все знает.
— Может быть, он знает и то, где искать это сердце?— спросил я.
Как по мне, так это было даже лучше: не нужно было бы отлавливать Рогатого, бодаться с ним, а потом ковыряться в его внутренностях.
— А как же?! Но мне кажется, что Рогатый — это не то, на что стоит тратить свое время. Девочка угасает на глазах. Дорога каждая минута.
— Что вы предлагаете?— вздохнул я.
— Ее нужно вернуть туда, откуда она пришла.
О том же говорили мне и Илар, и Сандар. Но откуда знал Доктор?
Ах, да, камень...
— Если ты был в курсе, почему сразу не сказал? Не пришлось бы мне тащиться в Джунгли!— упрекнул я его. Впрочем, путешествие оказалось не только опасным, но и познавательным.
— Камень неспешно открывает свои тайны,— заявил Доктор.— Я сам узнал об этом лишь пару дней назад.
— В Джунглях я встретился с одним человеком...— заявил я, а потом поведал о разговоре с Сандаром. Услышав о Портале, ведущем в Альтиндор, Доктор приободрился.
— Ну, вот вам и решение проблемы!
— Решение?! Да это одна сплошная проблема!— воскликнул я.— Портал находится под защитой Чужих. К тому же для того, чтобы его открыть, потребуется невероятное количество энергии, сравнимой с мощностью электростанции.
— Ты что-нибудь придумаешь, я в этом уверен,— подбодрил меня Доктор радушной улыбкой.
— Неужели на мне свет клином сошелся?! Почему я?! Если опасность угрожает всему нашему мирку, почему в это дело не впишутся другие?
— Я думаю, всему миру сейчас не до этого,— покачал головой мой собеседник.— После ухода со сцены Палача и исчезновения Пророка активизировались другие банды, прежде находившиеся в тени. Начался передел мира. Другими словами: у обычных людей обычные заботы — одни режут других ради власти, ради хабара, другие думают лишь о том, как бы дожить до завтра. Впрочем, возможно кто-то и возьмется вам помочь. Я бы на вашем месте обратился к ученым. Наверняка, среди них есть еще те, кто знает о Портале больше остальных. Может быть, они чего подскажут?
— Ученые находятся под плотной опекой вояк, а те — отмороженные на всю голову, предпочитают стрелять, а не вести разговоры,— заметил я.
— Я же не предлагаю вам соваться в Бункер!
— А есть другие варианты?
— А то! Есть у них станция на самой границе Мертвого Города. Добраться туда напрямки из-за тумана будет непросто. Но я подозреваю, что имеется какой-нибудь другой путь. Правда, мне он неизвестен.
— А что говорит твой Камень?
Доктор поднес артефакт к уху, послушал тишину и сказал:
— Ничего. Он молчит.
Конечно, кто-бы сомневался! Все всегда приходится делать самому. Впрочем, с учеными мне уже давно пора было встретиться. Слишком много накопилось к ним вопросов.
— А что делать с Рогатым?— спросил я.— Не думаю, что он будет сидеть и смотреть со стороны за тем, как я пытаюсь увести у него из-под самого носа Алю.
— Тебе знакома аномалия Черная Яма?— задал мне вопрос Доктор.
— Кое-что слышал о ней, но сам там ни разу не был.
— Где-то там находится сердце Рогатого. Место это настолько нехорошее, что сам Рогатый не может к нему подобраться...
— Ты меня сейчас успокоил,— горько усмехнулся я.
— А кто сказал, что будет просто?— пожал плечами Доктор.— Поэтому я и говорю: не лезь в это дело, займись более насущными проблемами.
— Я подумаю...
Дважды Алекс одно время работал на ученых. Не знаю, какие они дела меж собой вели, но, возможно, мой старый знакомый мог бы меня с ними свести. Поэтому первым делом я решил навестить именно его. Помня о том, что совсем недавно его группа наткнулась на Нежданчик в виде аптеки, полной медикаментов, я спросил у Доктора, кивнув на Алю:
— Может, ей какое-то лекарство нужно?
— Вряд ли ей поможет наша химия. Хотя, если будут варианты, можешь привести каких-нибудь хороших обезболивающих.
— Хорошо.
Ильюшину понравилось гостить у Доктора, да и тот ничего не имел против общества начитанного и воспитанного в лучших традициях старика.
— Я присмотрю за девочкой,— пообещал мне он, когда я собирался в дорогу...
И вот я снова в пути. Топлива в баке оставалось немного, но я рассчитывал разжиться им у Алекса. Чувствую, ездить мне придется немало.
Выехал пораньше, поэтому и до места добрался не слишком поздно. Сразу приближаться не стал, остановил машину чуть в стороне, чтобы не нервировать защитников поселения, дать возможность присмотреться и определиться, — а то еще шмальнут по недоразумению! Для большей надежности вылез на дорогу...
...и тут же раздался выстрел.
Стрелок бил с запозданием, поэтому пуля, выпущенная со стороны поселения, прошла позади меня, угодив в зеркало заднего вида, а потом пролетев через опущенное стекло двери.
— Охренели вы там что ли?!— заорал я, опрометью метнувшись за машину.
Не признали?
Я осторожно высунулся сбоку, и снова прозвучал выстрел. На этот раз пуля чиркнула по корпусу машины рядом с горловиной бензобака и, может быть, только благодаря этому не угодила мне в лоб.
Я спрятался и, прислонившись спиной к бамперу, задумался.
Вряд ли стреляли люди Алекса. Я был здесь не так давно, чтобы они забыли и меня, и мой автомобиль.
Неужели поселение захватили чужаки?
В это трудно было поверить — группа у Алекса была опытная, слаженная, таких нахрапом не возьмешь.
Все еще рассчитывая на недоразумение, я снял с головы шляпу, помахал ею и медленно полез наружу, крича при этом:
— Алекс, это я, Вестник! Не стреляйте!
Выстрелили... Выпущенная из СВД пуля пробила и переднее и заднее стекло, заставив меня снова присесть.
Нет, ошибки быть не могло. Били прицельно, с умыслом.
Я попытался вспомнить, где я мог прищемить хвост Алексу и его компании, раз его мнение обо мне испортилось настолько, что по мне начали стрелять? Вроде бы ничего такого не было. А значит...
Значит, в поселении находились чужаки.
Проще всего было развернуться и уехать. По крайней мере, я так думал. Но стоило мне высунуть нос, как прилетала очередная пуля. Нет, меня не хотели отпускать. А уходить на своих двоих, бросать машину, набитую хабаром, я не собирался.
Похоже, мне не оставляли выбора.
Что ж, тогда повоюем!
Я осторожно приподнял дверцу багажника, проигнорировав еще один выстрел, прошедший в пустую, сдвинул в сторону старый коврик, прикрывавший мой арсенал. Я уже знал, что возьму, поэтому медлить не стал, вытащил СВУ и быстро приготовил ее к стрельбе.
Так как у машины я сам был на виду, пришлось ползком, пользуясь неровностями рельефа, отойти в сторону. Самым удобным местом оказалась ложбинка у кочки, поросшей зеленью. Я аккуратно просунул винтовку между травинок, осторожно высунулся и глянул в оптический прицел. Так как до цели было не больше трехсот метров, то все поселение оказалось словно на ладони. Сперва я не заметил никаких движений и перемещений. База Дважды Алекса казалась вымершей. Но я-то знал, что по крайней мере, один — снайпер — прятался где-то там...
А вот и он — расположился на крыше за пачкой мешков, набитых песком. Он не торчал все время на виду, а высовывался по мере необходимости и, так же как и я, смотрел в окуляр оптического прицела. Его лица я так и не рассмотрел. Уверен лишь в одном — это не Алекс. Судя по углу ствола, снайпер продолжал искать меня у машины. Я же теперь находился сорока метрами правее. Я не стал спешить, дождался, когда он начал нервничать из-за моего отсутствия, задержался дольше обычного, и... я медленно надавил на спусковой крючок. Благодаря глушителю, выстрел прозвучал не так громко, как если бы я работал из СВД. Метил в глаз, но попал ли, не знаю: голова снайпера исчезла слишком быстро. Судя по оставшемуся торчать в небо стволу, думаю, не промахнулся: грамотный снайпер не оставит оружие в таком положении, демаскируя свое местонахождение.
Выждав пару секунд и не заметив никакого движения на базе, я сменил позицию. Ствол СВД так и торчал вверх, но ворота приоткрылись, и на дорогу просочились двое. Ребята были толковые, сразу же разошлись в стороны и спрятались — один за бетонным блоком, преграждавшим путь к воротам для того, чтобы невозможно было с ходу их протаранить; другой укрылся за остовом давно уже сгоревшей "Весты", торчавшей на обочине. Я не стал спешить, наблюдал за ними через оптику, и пришел к печальному выводу: это были люди Дважды Алекса. По крайней мере, один из них. Этот паренек пару дней назад выгружал оружие из моей машины. А теперь вместе со своим товарищем пытался меня убить.
— Что же ты творишь, Алекс?— проскрежетал я сквозь плотно сжатые от негодования зубы.
Впрочем, ничего удивительного: в Новом Мире предательство было одним из способов выживания, а настоящая дружба ценилась выше золота. Но Алекс...
Я от него такого не ожидал.
Очень захотелось встретиться с ним, поговорить по душам.
Тем временем парни мешкали. Они уже поняли, что меня нет у машины, но знали ли они, где я нахожусь?
Похоже, да. Раздался хлопок, и из-за бетонного блока прилетела граната, выпущенная из подствольного гранатомета. И хотя боец бил почти вслепую, снаряд приземлился точнехонько перед кочкой, за которой я совсем недавно прятался. Не уйди я в сторону, могло бы посечь осколками.
Стрелка подвело любопытство. Желая удостовериться в том, не промахнулся ли он, парень высунулся из своего укрытия, и я снял его без особого напряга. Секундой позже зарокотал "калаш" его приятеля, прятавшегося за "Вестой". Судя по расходившимся веером пулям, он так и не понял, откуда стреляли — просто хотел отомстить за своего боевого товарища. Я резко высунулся, поймал его на прицел и выстрелил. Очередь резко смолкла.
Кажется, попал.
Я снова выглянул и увидел, как боец, держась за плечо отступает к базе. Я мог бы добить его, но не стал стрелять в спину. Лишь сменил точку.
Потом потянулись долгие минуты ожидания. Я не лежал на одном месте, постоянно менял позицию. Да и ребята на базе больше не высовывались. Думаю, теперь я мог бы уехать восвояси, однако мне нужен был Алекс, лучше всего живой.
Неужели раненый мною боец был последним?
А как же Дважды Алекс? Что с ним?
Узнать это я мог, лишь проникнув на базу...
Получалась патовая ситуация.
А между тем начинало смеркаться.
И я решил действовать прежде, чем станет совсем темно. Прибора ночного видения у меня не было. Был фонарь, но он выдавал бы мое присутствие за версту.
Для начала я сменил оружие, снова взял полюбившийся мне А-545. Кроме того, я решил дать еще один шанс "Грачу", который всяко был лучше пистолета Макарова, потому что стрелял бронебойными. А парни, как я уже успел заметить, носили бронники. Нож и пара запасных магазинов завершили снаряжение.
Свою многострадальную шляпу я оставил в машине.
К счастью, подступы к базе, хотя и были расчищены, но весь этот хлам в роде остовов уничтоженных машин и каменных плит, не стали оттаскивать слишком далеко. Так они и стояли вдоль обочины, что значительно облегчило мое продвижение. Я двигался короткими перебежками, и никто не пытался меня прикочить. Так я добрался до ворот. Первым делом я обшмонал убитого мною паренька. Взял рожки от АК-74, прекрасно подходившие к моему оружию, а так же светошумовую гранату "Заря 2".
Пригодится...
