Путевка на дорогу истины

— Так забудь ее! Я бы тебе помогла, с удовольствием...

— Уже забыл, — с неожиданным смешком признался Хозяин. — А вот любовь в памяти, поди ж ты, не забывается. Ну и гадская же оказалась штука! Одно сплошное безобразие. Вон, вишь, каким беспределом приходится заниматься?

— А ну их всех, шеф? Давай устроим лучше маленький праздник, эдакий междусобойчик? Дождемся Стива из его Храма, да и отпразднуем небольшим сплоченным коллективом! Чур, я буду зайчиком! — Обрадовалась полуторасотлетняя вампир, вскакивая с колен и пускаясь в пляс по комнате. Наместник глянул на это дело, почесал в затылке и прищелкнул пальцами. Френсис взвигнула, а откуда-то с потолка опять зазвучала песня. Одновременно развесело-задорная и совершенно похмельно-пофигистическая. Да к тому же и на злободневную тему...

Эй, крылатый, наливай

И заснем на облаках...

Военный совет чужестранных гостей.

А между тем зондер-команда, приняв человеческий облик, то есть избавившись от лишних крыльев и дурацких нимбов, заседала в придорожном трактире у Эс-Март-харадо, главного северного тракта, ежели по-людски. Трактир имел пошлейшее название "Золотой Петушок", не отличался ни разнообразием меню, ни качеством обслуживания, зато здесь было малолюдно даже в обеденное время. Ангелы очень устали от примитивных человеческих эманаций, превалировали среди которых желания выпить, пожрать и потрахаться, а также подсыпать ложку соли в сладкий компот ближнему.

К цели за два-три прошедших дня они не приблизились ни на шаг, только самый младший Ангел получил ожог левого бока и крыла четвертой степени, попытавшись вскрыть показавшийся ему самым слабым участок Границы. Защита полыхнула багровым пламенем, и отшвырнула несчастного зондера через два слоя Пространства в третий, где точно так же существовал Эс-Дагар, но увы, безо всяких дурацких Границ, полубогов-эссов и смертных людей. Разумеется, и без ренегата, заделавшегося местным божком, тоже. Сам по себе мирок, тоже с какой-то разумной жизнью, но бессмысленный...

Вытаскивали бедолагу, чуть не свихнувшись всей командой от бесчисленного перебора соседствующих измерений и исторических линий вероятности.

А тут еще и на Архангела нежданно-негаданно свалилась обязанность в виде законного брака со спасенной дурехой, ночью шляющейся по злачным кварталам, и перспективного кадра прямо из-под носу умыкнули конкуренты, и бездарно провалилась даже засада на одинокого эсса, который в последний момент почуял неладное в завихрениях Пространства и по своим делам двинулся совершенно другой дорогой. Словно злой рок ополчился на исполнительных зондеров, перепутав все козыри, на которые они пытались делать ставки. Этот мир их не принимал. А они сами, будучи больше простыми звездными воинами, чем диверсантами и шпионами, плохо представляли, как следует действовать. Самой гениальной идеей, которая возникла у них сообща, была такая, согласно которой необходимо пожить какое-то время среди простых смертных под видом равных им, чтоб, дескать, "проникнуться местным духом". Вот и проникались, сидя в грязной харчевне, единственной заслугой которой (с ангельской точки зрения), была непропорциональность соответствия цены качеству. То есть цены эти самые были столь высокими, а качество — столь низким, что все вместе сразу же отпугивало всех разумных обывателей.

Ну, или почти всех...

Разместив здесь свою группу, Архангел назначил ей время для отдыха, а сам отбыл в королевский дворец, осторожно прощупать обстановку, а заодно посмотреть на девушку, с которой оказался намертво повязан по собственной то ли дурости, то ли слабости. Ару не нравился ни первый, ни второй вариант, логичного и удобного оправдания своему поступку (случайному поцелую) он не находил, а потому сам для себя обозначил приоритеты — он направляется повидать не девчонку, а ее подругу-королеву. По некоторым сведения, она была личной ставленницей объекта охоты, да к тому же, возможно, иномирянкой. И только в силу вышесказанного, как легко догадаться, представляла немалый интерес для зондеров.

Одним словом, пока командир намеревался одним духом решить матримониальные и профессиональные задачи (стремительность и напор вообще присущи психологии звездных воинов), рядовые Ангелы впустую занимали посещение. Трактирщик, узрев странную компанию из почти одинаковых, рослых, широкоплечих, но ненормально молчаливых и необщительных мужчин, вначале слегка испугался, но потом, когда они заказали не вино или пиво, а ЯБЛОЧНЫЙ СОК — два кувшина на четверых, хозяин заведения ухмыльнулся в усы — ну что ж...

Ненадолго выйдя из дому, подозвал уличного мальчишку, что-то сказал ему и сунул монетку. В его заведении неспроста и не для всех были такие сверхзавышенные цены...

Следующий посетитель, хоть и не был завсегдатаем, но был хорошо знаком трактирщику. Высокий и щуплый, женственного вида господин в дорогом бархатном камзоле, той самой степени роскоши, которая заключается в элегантной демонстративной простоте, порой бывал у него, шептался о чем-то по углам с завсегдатаями, выпивал стакан-другой красного и исчезал, чтоб снова появиться через месяц или больше. Но сейчас он пришел в неурочное время, прекрасно зная, когда здесь людно. И прямо направился к молчаливой четверке, мрачно приканчивающей второй кувшин сока.

Трактирщик за стойкой напряг слух, но, к своему сожалению, ничего не услышал из сразу же завязавшегося разговора. Пожал плечами и пошел на кухню за третьим кувшином сока и бутылкой вина, на всякий случай...

Человек не может видеть сквозь морок, поэтому трактирщик так и не узнал никогда, что его заведение в этот миг оказалось на грани абсолютного уничтожения.

Почуяв присутствие врага, Ангелы моментально пришли в полную боевую готовность. А враг, широко и очень искренне улыбаясь, направлялся прямо к ним, как в объятия дорогой любимой тещи. Хотя точно знал, паразит наглый, что на него сейчас нацелились ровно четыре боевых всеуничтожающих аркана...

— Что тебе нужно? — Ледяным тоном поинтересовался самый старый Ангел, в отсутствие Ара исполнявший обязанности его заместителя. Самый младший начал демонстративно концентрировать в пальцах Сферу Небесного Огня, так, чтоб незваный гость это хорошо видел.

— Ничего особенного. — С неизменной улыбкой отвечал тот. — Кстати, здравствуйте, господа.

Господа здороваться отчего-то не выказали желания. Гость ни капли не обиделся. Нахально подтащил стул от соседнего столика, поставил его задом наперед и уселся верхом, сложив руки на спинке. По оставшимся трем сторонам восседали переглянувшиеся зондеры.

— Не испытывай нашего терпения, — голос старшего Ангела, ветерана сотен, а может, и тысяч боев, источал уж вовсе космический холод. — Говори, что тебе нужно, падший, и уходи. Я уже сейчас испытываю страшное искушение размазать тебя по всей длине здешнего экватора.

— Там у вас, на Небесах, до сих пор очень плохо преподают этикет... — Покачал головой тот, кого назвали падшим. — В мои времена и то было лучше. Я пришел к вам с миром, вежливо поздоровался, а вы меня — по экватору... Нехорошо, господа! Я бы даже сказал, недостойно истинных Ангелов.

— Не тебе судить, предатель! — Выпалил самый младший, незаметно морщась от боли в обожженном боку. — Я распылю тебя — разреши, Старший! — Умоляющим взглядом он уставился на начальника.

Падший Ангел, предатель, а попросту говоря, обычный демон хладнокровно ждал решения своей участи. Даже нос кончиком хвоста демон-стративно почесал.

— Остынь, — сумрачно буркнул Ангел-ветеран. — Я в третий раз спрашиваю тебя, что тебе нужно, мятежный дух. Здесь не твоя территория. Если ты и сейчас не ответишь на мой вопрос, я тебя вышвырну вон.

— Хорошо, пойдем напрямик, — сказал "мятежный дух". Его хвост спрятался так же незаметно, как и появился. — Господа, у меня есть проблема — и у вас есть проблема. Может быть, произведем взаимозачет? Собственно, с этим я к вам и пришел — мне нужна ваша помощь. Вы ведь Ангелы-каратели?

Нечистый мог гордиться произведенным эффектом. Ибо от такой наглости зондеры просто потеряли дар речи. Он подождал, пока они придут в себя... Одну минуту... Другую...

— ДА Я ТЕБЯ!.. — Начал было вскидываться горячий и вспыльчивый младший, занося руку со сформированной Сферой. Но одна ладонь ветерана мгновенно и надежно запечатала ему рот, а вторая решительно "отобрала" приготовленный к бою аркан. Старый Ангел так пристально смотрел на вечного противника, что тому в конце концов стало неуютно. Нечистый заерзал на стуле, а ветеран неторопливо проговорил:

— Хорошо, ты нас заинтересовал. Но я не могу проводить переговоров такой важности без нашего Архангела. Не уполномочен, знаешь ли...

— Ничего не знаю! — Развел руками хвостатый наглец. — Господа, уж не думаете ли вы, что у меня так уж много времени? Между прочим, долго держать свою проекцию здесь я не смогу — чужой Домен все ж таки. Выбрал время, когда смог...

— Проекцию?

— Да уж не думали ли вы, что я заявлюсь к вам в своем истинном теле? Чтоб вы меня испепелили сразу же после нашего разговора?

Судя по яростным лицам Ангелов, они именно так и думали. Демон тяжко вздохнул.

— Общеизвестно, что слово Светлого, данное Темному, не имеет решительно никакой юридической и физической силы...

— Архангел до тебя дотянется даже через проекцию!

— Вот именно поэтому его здесь сейчас и нет! — Резко ответил падший Ангел. — У меня мало времени, господа. Хотите, я расскажу вам, как вы можете добраться до Эссалона?

— Как?

— Э, нет, не так быстро! Вначале обговорим условия, — нечистый взмахнул хвостом, то есть проекцией хвоста, очертив ею в воздухе круг. — Вам причитается Эссалон, мне — здешний Наместник Тьмы.

— ?!!

— Да просто потому, что он — мой враг, — улыбнулся вечный инсургент. — Да и ваш тоже. Небесная Канцелярия, полагаю, будет рада, если, кроме предателя, вы привезете еще и голову Темного Рыцаря высшего ранга. Вас наверняка наградят, а может, и повысят в звании...

— У вас, Темных, никогда не бывает только одного мотива и только одной причины, — уже решаясь на что-то, проговорил ветеран группы. — Все ваши действия замотивированы целым рядом аргументов, они полны антиномий и всегда являются элементами каких-то интриг. Я не настолько компетентен, чтобы разбираться в них, имея так мало информации...

— Но неужели вы не можете принять одно волевое решение? — Подковырнул искуситель.

— Отчего же, могу, — Кивнул старый Ангел. И неожиданно резко выбросил руку, ухватив извечного оппонента за основание длинного мохнатого хвоста. Тот только тоненько взвизгнул.

— Вот теперь, дорогой, ты нам расскажешь все-все-все, и безо всяких договоров...

— Ва-ау, ребята, у нас неожиданные гости! — Протяжно раздалось от дверей. — Да какие симпатичные, высокие, красивые... Особенно вон тот, что уже гладит по заду Бархатного Жакара. Брось его, он противный, это я тебе говорю...

Опешив, зондеры в ярости уставились на ввалившуюся в двери толпу разодетых в пух и прах не пойми кого — не то мужчин, не то женщин. Ветеран от неожиданности выпустил чертячий хвост, и нечистый дух, пользуясь моментом, моментально слинял. А существа неопределенной половой принадлежности, похабно улыбаясь, уже направлялись прямо к столику Ангелов. Их предводитель на ходу строил подведенные глазки самому Ангелу-ветерану.

Звездный воитель набрал воздуху в грудь... И спокойно выпустил его, разводя плечи в стороны и расслабляя мышцы. Ангелы переглянулись и все, как один, сделали то же самое. В конце концов, Воины Света никогда не отличались терпимостью к грешникам. И надо же им когда-никогда тоже немножко развеяться?

Ангелы дружно встали из-за стола, выбрали себе каждый по обнаглевшему извращенцу и запустили их в стену за стойкой, соревнуясь в силе и меткости.

Трактирщик успел только заорать и присесть за стойку, когда на него с грохотом посыпались бессознательные тела, тяжелые полки и стоявшие на них бутылки.

Кто-то оперативно побежал за полицией.

* * *

Несчастный демон, едва вырвавшийся из стальной ангельской хватки, едко шипя сквозь зубы, лечил магией хвост. Он не ушел далеко, просто заныкался в небольшой внепространственный тайничок, и наблюдал теперь оттуда за разворачивающимся в трактире побоищем. Какие-то физические тела вылетали, вышибая собой окна, кем-то давно уже выбили дверь. На улице собирался жадный до зрелищ народ, энергично комментируя происходящее. Время от времени иные смельчаки, которым лишь бы подраться, и не важно, с кем, пытались проникнуть внутрь. Их выбрасывало оттуда, как мышей из-под лавки тяжелым веником. Что еще более подогревало любопытство толпы.

А демон лечил магией чуть не оторванный хвост. И шипел сквозь зубы, и приговаривал...

— Ты мне ответишь... Ты мне ответишь за это, Наместник!

К трактиру "Золотой Петушок" уже бежали, растянувшись цепью, полицейские арбалетчики. Они взяли домишко в кольцо, наставив арбалеты в окна и дверной проем, и офицер заорал что-то в жестяной рупор, адресуясь засевшим в трактире буянам. На мгновение звуки побоища смолкли, а потом крыша трактира взорвалась изнутри, чуть не разметав бревнами оцепление — и четыре сияющих неземным светом фигуры медленно всплыли из пролома. Четыре силуэта величественных воинов в золотистых доспехах, с громадными белыми крылами и светом, идущим от покрытых коническими шлемами голов, вознеслись над мирными обывателями...

Полицейский офицер сбил каску на затылок, взлохматив себе волосы, и уставился на эдакое невиданное диво. Светлые воины молча и укоризненно взирали на грешную землю, а в их руках блистали огромные огненные мечи.

Офицер пожал плечами и скомандовал:

— Пли!

...А демон лечил магией чуть не оторванный хвост.

Историческая вставка.

Заоблачный Город.

Далеко-далеко от места действия описываемых событий, там, где в небе клекочут громадные орлы, изредка сталкиваясь в жесточайших схватках с последними летучими ящерами, и трупы побежденных в яростной борьбе за жизнь рушатся на пронзающие небо острые лезвия скал, стоит на высокогорном плато город, чьи шпили вздымаются выше самых высоких заснеженных пиков. Дорога к нему затеряна в извилистых длинных ущельях и непроходимых перевалах. Никогда за все пятьсот лет Новой Истории не ступала туда нога смертного человека, ибо это — город эссов, прекрасный Заоблачный Город...

Эс-Тьери, временно гостивший в своем законном жилище, выглянул в окошко. Как всегда, пейзаж радовал редкостной скукотой. Холодный воздух, снега окрестных вершин и далекие треугольные силуэты парящих над царством вечного ледяного сна древних ящеров — хункастов, пару недель назад одержавших временную победу над орлами. Завтра будут пернатые вместо кожистокрылых, всего-то и разнообразия... Что может быть красивее и унылее?