А вот бороться с монстрами оказалось довольно сложно. Мощные щиты — убогие, но мощные — отлично держали физические атаки... Глупо ожидать от сильнейшей магической Легендарной, что она ограничится только ими! Неожиданно хорошо работала самая простая цепная молния... ну, для кого-то, может, и не простая, но она, Хильд, уверенно била молниями поистине юпитерианских масштабов, что по силе, что по размеру, за два-три удара уничтожая сразу десяток монструозных созданий... и каждым — бессчётное количество вьющейся вокруг них мелочи, едва заметной на фоне гигантов.

Но не пристало самой Хильд пользоваться лишь одним заклинанием, пусть и сколь угодно эффективным! Даже против столь утомительных врагов, которых, как голов Гидры, с каждым уничтоженным становится лишь больше. Неплохо показали себя лучевые атаки: хотя убогий щит врагов был создан исключительно против физических атак, они — надо отдать им должное — смогли защитить себя и от атак менее материальных. Взвешенная в объёме щита мельчайшая пыль немного ослабляла и сильно рассеивала почти любой попавший на неё луч. Ключевые слова — "немного" и "почти". Небольшой эксперимент подтвердил быстрый вывод: правильно пульсирующий по частоте и мощности луч вгонял эти частицы в резонанс, заставляя их, по-прежнему ослабляя луч, фокусировать его на броне. Броня странных монстров никакими особенно выдающимися свойствами похвастаться не могла. Её просто было много.

Впрочем, сами монстры оказались отнюдь не глупы — практически сразу же их щиты тоже стали пульсировать, нечеловечески оперативно подстраиваясь под заданный лучом ритм. Не то чтобы это им сильно помогало: взбаламученные пульсацией частицы практически переставали поглощать энергию внешней атаки, а что фокус стал гулять по броне — так и пусть, ровнее прожарит эти тварей, посмевших замахнуться своими корявыми щупальцами на саму Хильд!

Но всё-таки, до чего же их много! Хильд была уверена, что полностью уничтожила ту сотню тварей, что обнаружили её появление — но их оставалось ещё не меньше тысячи! Кто бы не создал их — он явно не мелочился.

Нематериальность в космосе — не самая лучшая идея, слишком мало в нём собственной материи, но, тем не менее, это заклинание оказалось единственной возможностью хоть как-то перевести дух посреди набирающего обороты сражения. Враги непрерывно прибывают, окружив её со всех сторон в несколько эшелонов, с потрясающей точностью стреляя сквозь оставленные небольшие промежутки. Невидимость и иллюзии на них не действуют. Любые материальные проявления немедленно обнаруживаются и уничтожаются. Нематериальность явно сбила их с толку, но не настолько, чтобы перестать стрелять — пусть и гораздо менее прицельно, видимо, в расчёте зацепить хотя бы случайно. Безуспешно, разумеется, всего лишь неприятно.

Попытка фазировать внутрь одного из монстров провалилась. Точнее, не само фазирование, а идея. Да, монстры немедленно расстреляли одного из своих — да он и не сопротивлялся, более того, через пару мгновений взорвался бы сам и без "помощи" собратьев... но вот очутившись внутри огромной, явно искусственно созданной оболочки, Хильд ощутила давление на разум, которого в жизни ещё не испытывала. Миллионы, миллиарды шепотков, требующих, зовущих, умоляющих, сбивающих с толку и стремительно подавляющих разум. Если бы монстр не был уничтожен практически мгновенно — это могло бы стать проблемой даже для неё, Хильд.

А новую тактику пришлось отбросить — хоть и менее затратная по силам, чем прямое противостояние, она была гораздо более опасной. Потерять себя — не тот риск, на который Хильд готова пойти. Слишком многое надо ещё сделать, слишком много ещё счетов остались неоплаченными... и за эти века по ним набежали немалые проценты, которые она, Хильд, стребует сполна!

* * *

— Сколько там ещё осталось? — капитан ковчега, как для краткости многие называли эвакуационные гиперстанции, нервно стрелял глазами по многочисленным параметрам на экране.

— Ещё двенадцать больших десантных...

— Да в жопу эти десантные! Сколько времени до обнаружения Жнецами? Мы же у них под самым носом сидим! А у нас ни щита, ни брони, ни оружия!

— До ближайшего Жнеца двенадцать с половиной световых минут, удаляется. С выхода из гипера прошло семь минут. С десантных — девять с половиной. Ещё три минуты "чистого" окна, потом ещё две с половиной — "грязного". Плановое время до конца погрузки — две минуты, последняя группа уже заходит в доки. Всё чисто! — уверенно отчитался дежурный.

— Л-ля, вот нахрена ты это ляпнул! — возмутился капитан и пальцы его стремительно забегали в такт дублируемым голосом командам. — Тревога экипажу! Готовность к срочному прыжку! Реакторы на номинал, сброс на аварийные разрядники! Питание на гиперприводы десять процентов! Включить синхронизацию! Ручная отмена блокировки холодной синхронизации! Ручная отмена предпрыжковых проверок! Ручная отмена контроля закрытия шлюзов! Ручная отмена контроля объектов в створе шлюза! Так, что тут ещё может...

— ...пойти не так? — с некоторым недоумением осведомился дежурный.

— Да ты грёбаный вредитель, что ли?!! — в голос заорал капитан. — За Жнецами бы так следил, как языком мелешь! Боевая тревога! Общая готовность к срочному прыжку! Ви-Ай, минимальное время до ухода в гипер без задания координат!

— Гиперприводы... запитаны. Мощность реакторов... номинальная. Синхронизация... ручная отмена блокировки, — мелодичный женский голос вежливо и неторопливо перечислял пункты, и вдруг добавил тревожных ноток: — Посторонние объекты в створе шлюза!.. ручная отмена. Шлюз открыт!.. ручная отмена. Незакреплённый груз в ангаре семь! Восемь! Девять!..

— Ручная отмена контроля всех ангаров! Продолжать проверку! — капитан снова пробежался пальцами по пульту, не дослушав полный перечень.

— Присутствуют посторонние объекты в зоне потенциального захвата гиперприводов! Прыжок невозмо...

— Ручная отмена контроля пространства! — яростно перебил он бортового помощника. — Почему мне досталось это тупое угрёбище, а не нормальный гет!

— Отмена невозмож...

— Капитанский допуск! Аварийная отмена контроля пространства! Дежурный, шепни нашим, что мы на стрёме и рвём когти на первый чих! — и, глянув на очень удивлённого дежурного, перевёл "на человеческий": — Сообщить союзным кораблям по закрытой связи: ожидаем нападение, готовность к прыжку десять секунд, прыгаем без предупреждения!

— Готовность к прыжку десять секунд! — по-прежнему вежливо и спокойно подтвердил бортовой Ви-Ай.

— Пилоты барж спрашивают, что случилось, — неодобрительно косясь на капитана озвучил дежурный.

— Скажи, что у меня приступ паранойи. Жнецы уничтожили уже восемь ковчегов и я не хочу стать следующим. Пусть разгружаются быстрее и валят да...

Договорить капитан не успел: его заглушил рёв сирены.

— Гиперприводы на полную! Реакторы на полную! — ловкие пальцы вновь забегали по интерфейсу. — Прыжок по готовности!

— До прыжка двадцать! Девятнадцать! — спокойный и мелодичный голос начал размеренно отсчитывать время.

— Саботаж рубка блок! — практически в одно слово выплюнул капитан. Всех, находящихся в рубке — включая его самого — дополнительно зафиксировал в ложементах второй комплект ремней. — Капитанский доступ. Полная отмена всех проверок. Прыжок!

— Четырнадцать! Мы в гиперпространстве, — по-прежнему спокойно и вежливо отозвался Ви-Ай. На мониторах вид на планету и удаляющиеся пустые баржи сменился донельзя надоевшей, но такой безопасной и до оскомины знакомой дымкой. — Укажите пункт назначения.

С трудом извернувшись в ремнях, капитан вытащил из кармана небольшой мешочек и вытряхнул из него три ярких пластиковых многогранника.

— Курс на точку Гайгэкс сорок один, — объявил он, кинув на них единственный взгляд.

А рядом хрипел и пускал пену, пытаясь вырваться из сверхпрочных ремней, бывший дежурный.

* * *

— Мы не сможем удержать Палавен, — турианский советник был, что неудивительно, крайне мрачен. — Если честно, там уже нечего удерживать, но всё равно, это — символ, столица Иерархии, и нам придётся сдать его врагу.

— Удержать столичные системы не сможет никто, их захват Жнецами — лишь вопрос времени, — скороговорка саларианца звучала куда спокойнее. Сур-Кеш был эвакуирован больше года назад и сразу же брошен с минимальными силами, прикрывавшими отход последних жителей — именно по озвученной причине. — Вообще никакие системы удержать не получится, Жнецы слишком сильны и их слишком много.

— Пока мы их удерживаем — Жнецам приходится на них отвлекаться, — азари обернулась к человеку. — Скажите, что же всё-таки вчера произошло? Мы получили сообщения об уничтожении какого-то поразительного количества Жнецов, но все они были очень разрозненными.

— Мы так и не выяснили точно. Очень сильная магическая аномалия, не всякой Легендарной по плечу, но маги до сих пор даже приблизительно не могут сойтись во мнении относительно подробностей. Единственное, в чём они согласны — что началось всё с магии времени, а потом за четыре часа были уничтожены примерно полтысячи Жнецов. Шансов выжить ноль: телепорт они в таких больших группах блокируют, в гипер никто не уходил, а своим ходом оттуда не вырваться. Жнецы явно решили, что зажали Легендарную, и пригнали не меньше десятка тысяч дредноутов. Я бы с ними даже согласился, если бы не знал точно, что все Легендарные живы. Чем-то немного похоже на гибель Макавити в прошлом году, но даже ей не под силу провернуть такой кунштюк дважды.

— А это не могла быть одна из, как вы их называете, "Пропавших"? — интерес азарийской советницы был абсолютно понятен, как и её осведомлённость в "чисто человеческих" вопросах: только участие "чисто человеческих" Легендарных позволяло Альянсу до сих пор удерживать Землю, тем самым хоть самую малость, но снижая напор на остальные системы. Говорят, некоторые молодые азари даже отказались от поклонения Атаме и в бою призывают Тор и Атмуфф — причём (здесь обычно все рассказчики делают многозначительную паузу) иногда небезуспешно. По той же причине, кстати, на совершенно рациональное и обоснованное отступление саларианцев с Сур-Кеша остальные советники смотрели неодобрительно, ведь даже кварианцы продолжали изо всех сил защищать вновь опустевший Раннох.

— Такую версию мы тоже рассматривали. Не сходится. Не было у Сукебе Легендарных такого профиля. Даже в проектах не было. Макавити тут даже рядом не стояла! Но я хочу вернуться к началу разговора и согласиться с турианским коллегой. Землю мы тоже не удержим. Полагаю, Тессия и Раннох в таком же положении: оборонять, фактически, нечего, даже жить толком негде и, самое главное, некому. Основная проблема — индоктринированные. Слава Тысяче, что они не могут использовать гипертек и обнаруживают их быстро. Семьдесят процентов населения Альянса уже эвакуировано, остались только те, кто не хочет, и те, кто слишком хорошо или далеко спрятался... ну и ещё, может быть десять-двадцать процентов сверх того разных неучтённых...

— Да уж, с учётом, особенно населения, у вас всегда было интересно, — позволил себе небольшую подколку кварианец, знавший состав своего народа едва ли не поимённо.

Человек поморщился, затем и вовсе нахмурился. Не ожидавший столь сильной реакции на свои слова кварианец уже хотел было извиниться, но человек заговорил раньше, всем видом подчёркивая серьёзность ситуации.

— Сообщение от Санны. Левиафаны передают: новая волна активации Жнецов в Тёмном Пространстве. Их уже на порядок-два больше, чем сейчас действует в галактике... слишком большое расстояние и слишком много Жнецов в одном месте, более точная оценка грозит обнаружением... но не больше трёх порядков. Коллеги, это полный пи*дец, — не меняя тона закончил человек.

Глава 48. Финал и эпилог.

— Что это? — настороженно спросил кварианец. Остальные Советники с лёгким недоумением рассматривали продемонстрированные представителем Альянса схемы и спецификации. Спецификации внушали уважение, но вот реализуемость вызывала серьёзный скепсис. Даже геты были вынуждены несколько уменьшить ковчеги последних серий — как для ускорения постройки, особенно в пересчёте на пассажиро-место, так и для повышения мобильности в гиперпространстве.

Человек же демонстрировал монстра чуть ли не втрое большего диаметра, нежели самые большие из ковчегов.

— Это — совместная разработка рахни и Коконер, — не скрывая гордости произнёс он, лёгким жестом добавляя второй комплект схем и спецификаций. Различались два комплекта лишь размером: вторая гипер-станция не дотягивала в диаметре даже до километра. — Гипер-станция вырастает до полного размера за пять-шесть лет, используя практически любую материю. Новорожденная держит четвёртый* класс гипера, но довольно быстро проседает до третьего**, полностью взрослая может держать скорость в пятьдесят-шестьдесят световых. В зависимости от индивидуальных особенностей полностью выросшая станция вмещает от двухсот до трёхсот миллионов обитателей. В ангарах, — человек подсветил соответствующие места схемы, — постоянно обитают десять-пятнадцать миллионов рахнийских москитов, пара тысяч грузовых транспортов и полтысячи потрошителей астероидов. В случае потерь может полностью восстановить эскадрилью примерно за сутки. Полного запаса ресурсов хватит на четыре-шесть полных эскадрилий или на десять-двадцать лет без выхода из гипера. Понятно, что пока полностью не вырастет, всё сильно поскромнее, особенно поначалу, но и растёт она быстро... особенно поначалу. Уже где-то с двухлетнего возраста и пятидесятикилометрового размера они могут выращивать новые станции.

* — Примерно в сто раз быстрее света.

* — Примерно в сорок раз быстрее света.

— Живые станции, способные к размножению? — заинтересовался саларианец. — С живым флотом добычи ресурсов и прикрытия?..

— А так же способные поддерживать и лево-, и правоаминокислотные биомы, и даже комбинированные, — человек щурился, как довольный кот. — А ещё — с практически неограниченной продолжительностью жизни, Коконер лично гарантирует минимум тысячу лет! Но и это ещё не всё! Они способны встречаться в гиперпространстве с другими такими же станциями! Только на минимальной глубине и синхронизация занимает несколько часов, но раньше и это считалось невозможным!

— Не уверен, что это следует считать достоинством... — задумчиво протянул турианец. — Сами станции хороши, слов нет, но стыковка в гипере... индоктринированные, — турианец неодобрительно покачал головой. Почти поголовно привычные к армейской дисциплине, турианцы оказались самыми уязвимыми к индоктринации, правда, и справлялись с её жертвами и последствиями гораздо эффективнее всех прочих органиков этого Цикла.

— А это вторая новость, правда не только хорошая, — человек тяжело вздохнул, радость и гордость, только что сквозившие в каждом его жесте, растаяли, как туман под лучами солнца. После небольшой паузы он медленно заговорил вновь, очень осторожно подбирая слова: — Станция — это улей. И чтобы прочие... системы улья адекватно воспринимали пассажиров, необходимы... некоторые дополнительные меры... своего рода настройка...