А теперь у Противодействия появилась своя маска, и довольно сильная. Эмили вытащила из бумаг на столе отчет Флешетты по Хоукай, две поклонницы средневековых стрелялок весь бой пробегали бок о бок, и ее наблюдения для директора СКП Броктон-Бей были весьма интересны. Итак, Хоукай... Бугай-"четыре", может выше, удар держала неплохо. Движок примерно того же уровня, бегала и прыгала лихо, даже с Флешеттой на руках. Умник-"три", опять же может выше, неплохо анализировала ход боя и выбирала позицию, подсказывала Флешетте, куда стрелять, возможно, обладает умением определять уязвимое место цели. То ли Контакт, то ли Эпицентр, изменяла траекторию стрелы прямо в полете на весьма приличной дистанции. По словам Эгиды, утверждала, что обладает улучшенными чувствами. В общей сумме — крайне неприятный противник, определенно добавляющий веса Стражам Противодействия. Да, они демонстрировали дружелюбие и готовность к сотрудничеству, но Эмили считала, что береженого — Бог бережет. Лучше быть живым параноиком, чем мертвой дурой.
И странное поведение Кастер, починившей лук Хоукай... Раньше такие приступы альтруизма были мисс Эбер не свойственны. С другой стороны, оно и понятно, Стражи Противодействия противодействовали бандам в тех районах, где жили давние знакомые семьи мисс Эбер, так что чувство некоторой благодарности было вполне объяснимо.
Эмили устало вздохнула, обнаружив, что ее мысли опять съехали на мисс Эбер. Ее отношение к Стражам Противодействия было абсолютно понятно, и не надо было искать в обычной симпатии признаков зловещего заговора. Да, мисс Эбер была сильна и талантлива, но не следовало искать ее след во всем, что происходит в городе. Это уже попахивало начинающей съезжать крышей. Эмили коротко хохотнула, задумчиво проговорила в пространство:
— Да уж, таким темпом ты, подруга, сначала заподозришь шестнадцатилетнюю девчонку в создании личной банды, затем заподозришь в чем-нибудь жутком Триумвират, а затем плотно пропишешься в палате с мягкими стенами. И вообще, разговоры сама с собой — первый признак сумасшествия. Других дел, кроме как обдумывать одну-единственную подопечную нет, что ли?
Эмили повернулась к столу, перебрала бумаги, параллельно вспоминая бесконечные совещания и согласования. С вялым удивлением поняла — а ведь действительно, если подумать, то других дел у нее и правда нет. Смерть Губителя станет новым рождением Броктон-Бей. Будь город просто еще одной засечкой в списке жертв чудовищ, финансы, поддержка и снабжение шли бы по остаточному принципу, и потому они могли и не расхлебать образовавшихся проблем. Но "город смерти Левиафана" отстроят в любом случае, даже если бы на его месте остался только кратер. Государтво обещало неограниченный кредит и максимальный приоритет. Уже появились различные фонды помощи городу и благодарности героям. "Интересно, как среагирует мисс Эбер на новость, что таким темпом через месяц станет миллионершей?", — попыталась представить Эмили реакцию Кастер. Воображение спасовало. Угадать, что творится за вежливой улыбкой и огромными наивными глазами не сумел даже проводивший беседу с мисс Эбер психолог. Он подтвердил адекватность мисс Эбер, ее вменяемость и годность к службе, но в частной беседе признался Эмили: "Работать с паралюдьми невероятно тяжело. Мало того, что среди них легкое сумасшествие встречается столь же часто, как и насморк. После триггера — ничего удивительного. Но вот понять, как обретенные силы воздействуют на восприятие мира и следственно — на образ мышления... Практически невозможно. А в случае с Умниками вообще любые методички можно смело спускать в унитаз. Вот взять хотя бы эту девочку, Тейлор. Через полчаса разговора я вдруг сообразил, что это я изливаю душу и жалуюсь ей на жизнь, а она разбирает мои проблемы и дает мне добрые советы. И в результате согласно всем методичкам ее психологический профиль: тридцати или сорокалетняя женщина, с разнообразным жизненным опытом и образованием управленца высокого ранга. Но это ведь не так! Это просто проявление силы! И чтобы правильно сделать поправку на силу, нужно или быть сверхгением и суперпрофессионалом, или иметь огромный опыт работы конкретно с этой маской. И как работать в таких условиях?".
Эмили снова вздохнула. К концу дня все стратегические проблемы были уже обговорены(что говорить, если последнее совещание было посвящено вопросу: "Превращать ли оставшийся от Губителя кратер в мемориал, и какой памятник поставить?"), а с текучкой разберутся и без ее участия. Настоящий начальник не тот, кто вечно стоит над душой, а тот, кто умеет так подобрать людей и поставить работу, что ему вовсе не потребуется стоять над душой.
И в результате Эмили могла наконец признать проблему, которая дергала ее подсознание весь день. У возможно сильнейшей маски Броктон-Бей не было никаких якорей в Протекторате и СКП. Кастер нормально общалась с пятью людьми: Стояком, Рыцарем, Славой, Лазершоу и Штурмом. Двое в коме, одна посторонняя, один безответственный ребенок, и один его "духовный близнец". Если Кастер внезапно возжелает сменить команду, останавливать ее нечем, общественное мнение в ЛЮБОМ случае окажется на ее стороне, а отпускать подобную силу... Во-первых глупость, во-вторых безответственность, в-третьих пиар-катастрофа.
А звоночки то были. Отчетливая симпатия мисс Эбер к Стражам Противодействия. Эпизод на записи Убера, в котором видно, как мисс Эбер лечит раненую руку Кайзера, затем нежно стирает его кровь и прячет окровавленный платок на поясе. Хорошие девочки вообще склонны западать на плохих мальчиков, а у Кастер сейчас как раз период гормонального взрыва. А Кайзер уж точно постарается не упустить свой шанс. Как же, благородный рыцарь, заслонивший от удара своей спиной! Самое то, чтобы вскружить голову шестнадцатилетней девице!
Нужно было срочно искать способ покрепче привязать Кастер к СКП. Хм... Люди — существа стайные, как ни крути. Подруга, друг, кто-то, кто верен СКП и чье мнение мисс Эбер будет небезразлично, может стать столь нужной привязкой.
Эмили задумчиво перебрала в памяти ближайшие подходящие кандидатуры.
Бостон... Им и так подсунули Трикстера, Солнышко, Оливера и Ноэль. Сдергивать кого-то у них — в случае конфликта повысить риск для нормальных людей и оставшихся масок.
Чикаго... Мрак, его сестрица, Генезис, Баллистик. Тоже не вариант.
Нью-Йорк... Стражей против Элиты все равно пускать никто не будет, лидером героев там сам Легенда, выделить поддержку они смогут без проблем. Как это будет можно по бумагам провести? Хм... Эгида и Стояк скоро уходят в Протекторат, Рыцарь недееспособен, Виста слишком мала, а Кастер не имеет нужного опыта. Плюс, хоть испытательный срок с нее тихо сняли(тут Эмили скривилась. "Поймите, испытательный срок у национальной героини — не то, что может дать нам хороший пиар. Раз уж девушка взлетела столь высоко, ее образ должен быть безупречен.", — мысленно передразнила Эмили Гленна. Это не "образ должен быть безупречен", это закон должен быть один для всех! Увы, проклятая политика. Да здравствует видимость!), к его существованию можно было апеллировать в кулуарах. Про Страшилу речь даже не шла. А значит, Стражам Броктон-Бей временно понадобится опытный лидер. Подойдет... Флешетта. В том числе и по еще одной причине...
Эмили в очередной раз вздохнула, вспомнив еще один касающийся Кастер нюанс — избегание мужских прикосновений, вообще настороженность по отношению к лицам мужского пола. Похоже, даже не осознаваемая ей самой. Гесс, больная ты мразь, что еще ты успела натворить? При этом женское общество никакого видимого отторжения у мисс Эбер не вызывало. Может, довольно... широкие взгляды Флешетты придутся ко двору?
Кастер следует удержать в рядах героев. Да, Флешетта — отличный вариант. На первое время должно помочь, а там посмотрим, что можно сделать еще.
Эмили удовлетворенно кивнула, наконец определив грызшую сердце проблему и выбрав путь ее решения. А значит, пора с новыми силами за работу! Сколько ни сбрасывай на плечи подчиненных, все равно останутся вопросы, которые может решать только Директор. А потому — вперед, на борьбу с бумажными завалами. Впереди уйма работы!
Расстановка фигур.
Мэдисон облизнула пересохшие губы и снова глянула на часы. Время дождаться еще было, никаких срочных дел на сегодня не планировалось. Впрочем, Мэдисон все равно потом собиралась дойти до церкви, где обосновалось их волонтерское общество. Просто на всякий случай, вдруг кому-то понадобится помощь. Было приятно чувствовать себя нужной.
После нападения Губителя городские власти делали все, чтобы продемонстрировать — ситуация под контролем. У них даже вполне получалось. Центр, там, где сотрясение от взрыва Губителя повредило фундаменты сильнее всего, был эвакуирован быстро и эффективно. Для людей выстроили временные лагеря на западной окраине города, пока их прежние дома не будут признаны безопасными или отстроены вновь. Некоторые жители уперлись и отказались уходить, с них взяли официальную расписку в их решении и оставили в покое. Как выразился офицер полиции, который выдавал ее куратору адреса оставшихся: "Каждый имеет право угробить свою жизнь тем способом, каким считает нужным, лишь бы при этом не утащил с собой других людей". Мэдисон с таким подходом была не согласна. Не согласны были и ее товарищи по волонтерству, организовавшие обходы по полученным адресам. Мало ли по каким причинам человек не пожелал оставить свой дом, нельзя бросать людей только потому, что они не захотели согласиться с предложениями городских властей.
Хорошо, что герои, похоже, были с ней согласны. Во время своих обходов Мэдисон иногда замечала в небе силуэты Лазер-Шоу и Леди Фотон, или слышала низкий, грозно-предупредительный гул движков летающего доспеха Оружейника. А последнее время их группу откровенно опекали бойцы Стражей Противодействия.
Мэдисон хихикнула, вспомнив, как перепугалась, когда во время обхода из темноты внезапно вынырнули шесть темных фигур. Впрочем, их командир тут же представился и объяснил, что его группа здесь, чтобы присмотреть за ними. Как он там говорил? "Вы славные ребята, а на улицах сейчас неспокойно. Мы приглядим, чтобы до вас не докапывалась всякая шваль. Хороших людей в мире сейчас и так недобор, не стоит необдуманно рисковать. А то я давно заметил одну поганую тенденцию — лучшие люди погибают первыми".
Мэдисон мечтательно вздохнула, вспомнив их сопровождающих. Не то чтобы они были такими уж брутальными и накачанными... Как раз нет. Мешковатая одежда скрывала силуэты, узор из разного размера квадратов всех оттенков серого и черного буквально растворял их в ночи. Среднего роста, среднего телосложения... Но как они двигались! Быстро, плавно, тихо, словно перетекая из одного места в другое. Бойцы Противодействия постоянно менялись, то уходя вперед, то отставая, то ускользая куда-то в сторону. Стремительно, незаметно и совершенно безшумно. Мэдисон через пять минут запуталась, сколько же народу их охраняет. Но от всех бойцов исходило такое потрясающее ощущение спокойствия... Эти люди не видели смысла кому-то что-то демонстрировать. Они знали свою силу, и были уверены в ней и в своей способности одолеть врага и спасти друга. И это было так круто! На порядок круче любых супербицепсов и квадратных подбородков. Поставь рядом Страшилу и одного из тех бойцов — и герой все равно выглядел бы как колли рядом с маламутом.
Носители шеврона со странным трехчастным узором, напоминавшим резной наконечник стрелы, буквально излучали чувство защиты и поддержки. И жители района, в котором работала Мэдисон, тоже были им рады.
А еще Мэдисон повезло поговорить с маской! Дважды! Хоукай однажды пересеклась с их группой на маршруте и еще охраняла безвозмездно привезенный в церковь груз лекарств. Умная, проницательная, одновременно тактичная и язвительная... Было круто вот так запросто говорить с настоящей супергероиней, похвастаться достижениями волонтеров. Мэдисон даже хотела спросить, не набирают ли Стражи Противодействия еще людей, но передумала. Зачем таким крутым и занятым людям подросток без особых талантов? С поддержкой героев, официальных и независимых, дело определенно шло на лад, и в центре потихоньку разбирались с проблемами.
Север фактически бросили на произвол судьбы. Обитатели трущоб не были нужны никому, кроме самих себя. Но ведь так нельзя! Любой человек может оступиться, нечестно отказывать людям в шансе на нормальную жизнь лишь потому, что им однажды не повезло! Поэтому волонтеры пробовали расширять свою деятельность и на север. Жаль, люди там настолько отучились верить в других людей, что, фигурально выражаясь, протянутая рука помощи так и осталась висеть в воздухе. Никто не пожелал ее принять.
Юг же практически не пострадал. Черт, там даже было освещение по ночам! Там продолжалась нормальная жизнь, работали различные учреждения, фирмы, магазины. И школы. И вот одну конкретную ученицу Аркадии Мэдисон и рассчитывала сейчас встретить, наконец-то накопив храбрости на этот разговор.
Но вот наконец из ворот вынырнула высокая стройная девушка. Строгий брючный костюм, шляпа с легкой вуалью... Совсем как тогда у "МедХолл". Воспоминание о хлестких, бьющих точно в самые болезненные точки, безжалостных словах слегка пошатнуло решимость Мэдисон. До дрожи в коленях не хотелось снова почувствовать себя пустым местом. Девушка упрямо сжала зубы. Как там говорил папа? "Иногда решительный шаг вперед становится результатом пинка в зад"? Мэдисон мысленно последовала доброму совету и все же сделала решительный шаг навстречу из своих кустов:
— Д-добрый вечер, Тейлор. Мож... можно с тобой поговорить?
"Молодец, дура!", — мысленно обругала себя Мэдисон. — "Блеешь, как овца!". В горле стоял тугой комок, связки перехватывало, не хватало дыхания, из головы вылетели все заготовленные слова... Как можно просить прощения за месяцы кошмара?! Как вообще можно надеяться его получить? Нет, она должна хотя бы попытаться!
Тейлор тем временем окинула ее взглядом, в глазах мелькнуло узнавание:
— Добрый вечер, Мэдисон. Ладно, только давай отойдем, не будем мешать людям.
Девушка спокойным шагом пошла в сторону от дороги, в парковую зону. Мэдисон послушно пошла за ней, делая глубокие вздохи и изо всех сил пытаясь успокоиться. Метров через сорок была небольшая поляна. Тейлор остановилась на ее краю и сделала приглашающий жест.
Мэдисон сцепила дрожащие пальцы, сделала еще один глубокий вдох, осторожно начала:
— Тейлор, я...
Запнулась. Тейлор вежливо ждала продолжения, слегка наклонив голову набок, словно огромная хищная птица. "Бл*, какими словами можно выпросить прощения за полтора года ада? А, нах*р эту дипломатию!", — махнула рукой на последствия Мэдисон и, зачем-то зажмурившись, выдохнула:
— Пожалуйста, прости меня!
Зачастила, пытаясь успеть сказать как можно больше, прежде чем ее пошлют туда, где не светит солнце:
— Я была дурой и с*кой я хочу все исправить я не знаю как но сделаю все что скажешь я знаю я была жуткой мразью но я изменилась я я многое поняла пожалуйста прости меня я хоч... М-м-м?!
