— Тогда желаю удачи, Гвен! Я верю, ты справишься! И... — Кэноэ немного смущенно улыбнулся. — Спасибо, что отвадила от Кээрт Уэрмана.
— Это было просто, — Гвиэнт слабо усмехнулась. — Ловушка для дураков.
— А бывает ловушка и для умных?
— Конечно. Это когда умные думают, что они все спланировали, все предусмотрели, а тут — хлоп, и случается что-то неожиданное. И тогда все летит кувырком.
— И как же избежать такой ловушки?
— Как? — Гвиэнт задумалась. — Наверное, меньше полагаться на заранее составленные планы. Учиться импровизировать, действовать по обстановке.
Кээрт уже давно спала, ее золотые волосы разметались по подушке. Раздевшись, Кэноэ приложился лбом к прохладной переборке. Завтра посадка на Тэкэрэо. Чем встретит его эта планета, полная неразгаданных тайн? По крайней мере, ему придется там, действительно, действовать по обстановке, ведь у него в отношении Тэкэрэо нет решительно никаких планов...
Глава 42. Ловушка для умных
Младший мастер Кеонг, не отрываясь от планшета, произнес несколько коротких фраз и скрипуче рассмеялся.
— У нас гости, — перевел Дауге. — Беспилотный разведчик-невидимка. Все идет по плану.
Драйден Эргемар почувствовал, как его сердце ухнуло куда-то вниз и часто застучало. Но, справившись с волнением, он спокойно вышел из домика и, не спеша, пошел по тропинке, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы задрать голову и взглянуть на небо. Ему казалось, что спину ему буровит чей-то недобрый взгляд, но это, наверное, были только нервы...
Это место было заброшено уже давно. Единственная улочка между двумя рядами домиков заросла травой, огороды превратились в кустарниковую чащу, но сами дома, точно такие же, как в поселке кронтов, еще успешно сопротивлялись времени и запустению. У большинства из них даже крыши не прохудились.
На небольшой площадке, вчера расчищенной от травы и кустарника, виднелись свежие кострища, вокруг которых в живописном беспорядке были разбросаны пустые пакеты, очистки от овощей, две банки из-под бобов и прочий мусор. Два землекопа, не напрягаясь, лениво копали яму, за ними следили Млиско и Горн.
— Началось, — вполголоса сказал Эргемар, поравнявшись с ними. — Над нами разведчик.
— Прямо удивительно, — проворчал Млиско, брезгливо отпихивая ногой в сторону скомканную картонную упаковку. — Как вовремя, будто заранее знали. Ну что, пошли создавать массовку.
Прикрикнув на копателей, чтобы поторапливались с захоронением мусора, Млиско с Горном пошли в сторону одного из домиков, а Эргемар продолжил свой путь. В конце улочки, там, где тропинка терялась в песках, его ждали Териа и Элльи, о чем-то разговаривавшие, сидя на покосившемся крылечке.
— Привет, — помахал им рукой Эргемар. — За нами уже следят. Скоро ждем гостей. Элльи, беги к Дилеру!
Согласно тряхнув своими длинными волосами, Элльи скрылась в домике. Териа подошла к Эргемару.
— Сильно волнуешься? — тихо спросила она, глядя на него снизу вверх.
— Сильно, — кивнул Эргемар. — Правильно говорят, что второй бой страшнее первого. А это у меня как раз второй.
— Первый — это в Акесе, с танками?
— Да. Казалось, так давно это было, а еще года, наверное, не прошло. Но тогда было легче. Все-таки, по танкам стрелять — это не по людям.
— Это не люди, пришельцы, — поправила Териа.
— Да нет, наверное, все равно люди. Этих гвардейцев, например, как-то не воспринимаешь как чужих.
— Не всех, — с неприязнью заметила Териа.
— Да. Мне этот их главный тоже не нравится. Смотрит на всех как на мошек каких-то. Он сам, мол, высшая раса, то да сё...
Эргемар скорчил гримасу, копируя высокомерное и недовольное выражение лица Кеонга. Териа засмеялась в ответ.
— Кстати, а ты не знаешь, почему он младший мастер? Это ведь Дауге у нас так зовется.
— Нет, Дауге — это риисти, мастер на заводе. А у этого гвардейца звание называется макетуопси. Туопси — это тот, кто делает свое дело хорошо, мастерски. Так Дауге объяснил.
— Господи, какая ты у меня умница! — Эргемар остановился, чтобы обнять и поцеловать Терию. — Ты, главное, только будь осторожнее!
— Ты тоже, Драйден! И пусть эти гвардейцы говорят, что нам почти ничего не угрожает, мне все равно неспокойно.
— Ну, надеюсь, они, действительно, сделают все сами, — успокаивающим тоном сказал Эргемар. — Их много, целых тринадцать. И они хорошие солдаты.
— Ага. Особенно этот их гранатометчик, Громила. Я его вначале даже испугалась. Он такой здоровый, прямо как ангах.
— Да, а потом оказалось, что, наоборот, свой парень. Самый нормальный из них всех. И унтер у них ничего. Только сильно задается.
— И как это Эстин до сих пор терпит?! — засмеялась Териа. — Я бы на его месте не выдержала, поставила их на место.
— Эстин у нас человек самодостаточный и к саморекламе совершенно не склонный, — с улыбкой объяснил Эргемар. — Мы-то знаем, что он стреляет и дерется, наверное, не хуже этих гвардейцев, а им это знать совсем не обязательно.
— Он им не доверяет?
— Он ни одному пришельцу не доверяет. И, наверное, правильно.
— А ты?
— Я, наверное, доверяю, — подумав, сказал Эргемар. — Некоторым.
— А гвардейцам?
— Пока не знаю, — пожал плечами Эргемар. — Как говорится, бой покажет.
Так, разговаривая, они прошли поселок из конца в конец, постояли немного у воды возле полуразвалившегося причала, к которому была пришвартована неплохая имитация их плота, и пошли обратно. На площадке, где копатели уже забрасывали землей яму с мусором, их нагнал Дауге.
— Пора уходить, — коротко сказал он. — Засекли четыре катера. Скоро будут здесь.
Не слишком торопясь, но и не мешкая, они зашли в крайний дом. В полутемном холле на старом, рассохшемся от старости, столе, лежали стопкой несколько накидок с капюшонами из странной, тускло блестящей и гладкой на ощупь ткани, которая на самом деле была совсем не тканью, а каким-то навороченным материалом, экранирующим биотоки и делающим владельца накидки невидимым для биоискателей. Посреди стола в пластиковой коробке с углублениями лежали небольшие черные диски с торчащими по бокам усиками и серыми кнопками в центре.
Закутавшись в накидку, Эргемар взял один из дисков и нажал на кнопку, утопив ее. Раздался короткий писк. Эргемар положил диск на стол. По идее, включившись, он должен имитировать излучение живого организма, показывая, что внутри домика находятся люди.
Держа Терию за руку, Эргемар спустился по узкой лестнице в подвал и откинул в самом темном углу крышку люка. Благодаря хитро придуманной системе противовесов его мог открыть даже ребенок.
Нет, те, кто жили здесь раньше, были законченными параноиками. Но если бы они не соединили подвалы нескольких домов подземными ходами, а также не сделали бы выход наружу, за пределы поселка, им было бы гораздо труднее обмануть бандитов.
Пройдя гуськом по узкому, но достаточно высокому ходу, они выбрались наружу в заросшем кустарником овраге и, отгибая в стороны ветви, поднялись вверх по крутому склону на вершину песчаного горба. Подлеска там было мало, но широкие кроны местных сосен с корявыми, разбросанными в стороны ветвями хорошо защищали их от наблюдения с воздуха. Там их уже ждали Бон Де Гра с переводчиком на поясе, Бар Би Дьюк и двое из их отряда — Хамри и Рудан, бывшие дружки покойных Буса и Крагди. Все были в маскировочных накидках, и у всех были коммуникаторы — наушники с микрофоном, выданные им вчера гвардейцами.
— К нам летят четыре катера, — сказал Эргемар. — Гвардейцы готовятся к встрече десанта.
Бон Де Гра, повернувшись к Бар Би Дьюку, отдал ему какой-то приказ. Маленький кронт, забросив свой арбалет за спину, подбежал к самому высокому дереву и начал ловко взбираться на него. В мгновение ока он исчез в гущине кроны.
— Нам нужно наблюдение, — объяснил Бон Де Гра. — Здесь мы ничего не увидим.
Эргемар кивнул. Устроившись в ложбинке между корней, он притянул к себе свое оружие. Бон Де Гра успел привести в готовность оба "Жала", подсоединив к длинным цилиндрам контейнеров трубки прицелов, антенны, похожие на лосиные рога или противостоящие друг другу две пары граблей, и пусковые устройства с упорами для плеча и пистолетными рукоятками. Все индикаторы горели ровным оранжевым цветом. Зенитно-ракетные комплексы были готовы к работе.
Постепенно под соснами собрались все. Дауге коротко отрапортовал по своему коммуникатору и минуты три выслушивал от Кеонга последние наставления.
— Младший мастер напомнил о нашей боевой задаче, — лаконично перевел Дауге. — Сидеть здесь, не обнаруживать себя. Если кто-то из бандитов вырвется из поселка, встретить их огнем. Минное поле активировано.
Ящик с шестью минами, который они тащили на себе через горы и леса, был единственной частью их амуниции, вызвавшей интерес у Кеонга. Мины вчера установили и замаскировали на песчаной пустоши, на которую выходили крайние дома поселка. Теперь, когда минное поле было активировано, пустошь становилась непроходимой для противника, по крайней мере, для его первой волны.
За пустошью шириной около полутораста метров начинался их горб, поросший сосновым лесом и тянувшийся вдоль реки больше чем на километр. С одной стороны его ограничивал замаскированный кустами овраг, за ним начиналась широкая полоса песков, заросшая кустарником и низкими деревцами, а еще дальше, почти в полукилометре, виднелась неровная зубчатая стена леса. С другой стороны горб полого спускался к реке, а густые заросли кустов и молодых деревьев постепенно переходили в камышовые плавни. Где-то там, прикрытый не только экранирующей биотоки пленкой, но и маскировочной тканью, прятался их плот, на котором тесно сгрудились сорок пять человек. Остальные одиннадцать плюс двое кронтов готовились к бою, пусть даже в нем им была уготована роль резерва.
После того как они оставили часть оружия и боеприпасов в поселке кронтов, их арсенал, не считая "Жал", исчислялся восемью иглометами и четырьмя пистолетами плюс штурмовое ружье Млиско, поэтому они могли выставить только девять стрелков. Териа была среди них единственной женщиной: после того как она расправилась с двумя ангахами, никто не мог отказать ей в праве встретить врага с оружием в руках. Один пистолет взял для самозащиты Эргемар, еще один был у Дауге — переводчика и связного, два пистолета остались на плоту у Дакселя и Тухина.
В наушниках послышался высокий голос Бар Би Дьюка.
— Они здесь, — перевел Дауге. — Один большой катер впереди и три маленьких за ним. Передний начинает заход.
Вот теперь началось. И только бы все шло по плану!
"Все идет по плану!" — повторил про себя Дылда Зу, чтобы придать себе больше уверенности. Именно уверенности в себе ему сейчас и не хватало. Он был назначен на свой нынешний пост меньше декады назад, и для него это была первая самостоятельная операция. Междоусобная война в Синдикате повыбила бойцов: Дылда стал четвертым начальником охраны за последние два месяца и остро чувствовал, что занимает не свое место.
Дылда проработал на Папу (он даже в мыслях не решался называть его Старым Бандитом) почти пятнадцать лет, вышел живым из множества перестрелок и рукопашных схваток благодаря везению, молниеносной реакции и просто звериному чутью, но был достаточно умен, чтобы понимать: этого слишком мало для того чтобы стать настоящим командиром. Да, он пока без особого труда держал в кулаке почти четыре дюжины отборных головорезов, но хороший вожак должен не только рычать на своих подчиненных, но и думать за них, а с этим у Дылды всегда были проблемы.
Чтобы окончательно успокоиться, он напомнил себе, что в этот раз за него обо всем подумал Папа, выдавший очередную гениальную комбинацию. Нет, план у "серых" был хорош: лучшей возможности для устранения филитов им могло бы и не представиться, и они обязательно клюнули бы на приманку. Вот только охотники не учли, что на них тоже может быть расставлена ловушка...
Надо было быть Папой, чтобы найти "крота" в Гвардии. Считалось, что гвардейцы неподкупны, что их ни деньгами, ни угрозами не заставишь выдать своих Синдикату. Похоже, им просто не предлагали правильную цену...
Итак, понадобился всего один амбициозный и небрезгливый заместитель, которому за совсем крохотные грешки из-за тупой принципиальности начальника светило позорное увольнение из рядов. И вот — весь план как на ладони. Конечно, Дылде было немного боязно связываться с Гвардией: это сила, с которой Синдикату не совладать. Но бригад-мастер первый нарушил правила — влез в чужую игру, захватив и отобрав плантацию. Тогда это ему сошло с рук — победителей не судят, как сошло бы и сейчас, будь удача снова на его стороне. А так... участие в криминальных разборках, потеря целого отделения с прикомандированным офицером, и он сам со свистом вылетит со своей должности, которая, скорее всего, и достанется осторожному заместителю, который с самого начала возражал против этой авантюры...
И, наконец, последний штрих. Гвардейцы непобедимы на земле, поэтому атаковать их следует с воздуха. Все решит одолженный у территориалов вместе с экипажем ракетный катер, в который для страховки посажено шесть его лучших бойцов. Этот козырь здесь никому не побить!...
— Вышли на боевой курс, цель захвачена, — послышался в наушниках вкрадчивый голос стрелка-оператора.
— Ну так стреляй, чего ждешь?! — рявкнул в ответ Дылда. — Или как там у вас — огонь!
С подкрыльевых пилонов катера вырвались шесть огненных хвостов. А через несколько секунд, когда автоматика завершила перезарядку, — еще шесть. Все двенадцать ракет точно накрыли поселок огненным шквалом.
Скорее!
Стоя на совершенно открытом месте, Эргемар ловил в прицел проклятый катер, который, ни о чем не подозревая, медленно плыл по прямой. Наконец послышался зуммер, изображение в визире очертилось красным ореолом — это автоматика захватила цель. Рядом послышался громкий хлопок, во все стороны полетели песок и пыль, но Эргемар, не отвлекаясь и удерживая бандитский катер в прицеле, плавно потянул спусковой крючок. Его качнуло, ракета вырвалась из контейнера. Эргемар пошатнулся, но ухитрился снова поймать цель в прицел, подсвечивая ее своим лучом.
Через шесть секунд головка самонаведения полностью активировалась, включились основные двигатели, и ракета на скорости в два с лишним Маха рванулась вперед и вверх, догоняя выпущенную чуть раньше товарку.
На катере опасность заметили с небольшим опозданием: пилот и стрелок пытались разглядеть в дыму, которым заволокло поселок, нет ли там какого-либо движения, и не нужно ли пустить по цели еще пару ракет. Поэтому предупреждение о том, что катер попал под облучение чужого радара, было воспринято не сразу.
Эти несколько секунд задержки все и решили. Катер просто не успел сделать маневр уклонения, а ложные мишени не смогли сбить с курса ракеты, безошибочно распознавшие цель. Две боеголовки, угодившие в катер с интервалом в три секунды, превратили его в груду обломков, беспорядочно рухнувших в лес.
"Где они?!". Эргемар, тяжело дыша, снял с плеча контейнер с новой ракетой. Небо было чистым. Бон Де Гра вполголоса выругался. Он успел подсоединить пусковое устройство почти на полминуты быстрее, но тоже опоздал.
