Лодка замедлилась, потом течение понесло ее к тому самому перекату, что я наметил. Там Малах зацепил ее 'якорем' в то время, как остальные держали лодку на прицеле.
К сожалению, живых не осталось. На теле мага мы нашли две пулевых отверстия: первое было в бедро (ручаюсь, что стрелял Вахан), но потом маг, видимо, свалился или залег, и следующая пуля попала в голову. Тем более в корпусе лодки оказалось не меньше трех пулевых отверстий.
— Да, жаль, что живых не взяли, — наверное, я сказал это вслух, потому что Сарат ответил:
— Попробовать допросить можно.
— А ты сможешь?
Ответ был классическим до смешного:
— Ни разу не пробовал, но думаю, что сумею.
Я тут же побежал в сторону, не желая мешать.
Сарат отсортировал убитых. Мага и еще троих он отверг сразу ('С выбитыми мозгами говорить не будут'), потом еще подумал и отобрал одного с богато изукрашенным поясом. Тот был аккуратно уложен по стойке 'смирно'. Тарек остался в качестве советника.
Вопреки моим ожиданиям, процедура не включала в себя мертвеца, встающего на ноги. Напротив того, допрашиваемый смирненько лежал на земле, отвечая на вопросы тихим голосом. Разобрать ответы было почти невозможно.
Через пять минут Сарат резко двинул двумя руками. После этого он отдал свои кристаллы Малаху и, слегка пошатываясь, побрел ко мне.
Следует признать, допрашивающий выглядел в конечном счете немногим лучше допрашиваемого. Я тут же достал флягу. Сарат выхлебал половину и, похоже, принял водку за слабенькое винцо.
Пока наш маг приходил в себя, Тарек доложился.
— Этот был, по-нашему сказать, сержантом. Задача, поставленная перед ними, была такой: устрашить тех, кто посмел оказать сопротивление. Захват рабов — по возможности. Маг был не с островов, но покойный не знал, точно ли с Маэры или откуда-то еще. Была связь с судном снабжения, оно сейчас в порту Хатегат, называется 'Белый медведь'. Связь через человека, но имя он не знает, лишь кличку: Три Сребренника. Еще маг использовал амулет связи (а вот это куда как плохо!). Обычно группа промышляла на дороге, но пришло указание брать товар из деревни. Кто-то из егерей их доверенное лицо, но имя он не знал. Больше допрашивать не могли.
Разумеется, имелось в виду, что Сарат не мог.
По правде говоря, на 'языков' я и не рассчитывал. Так что этот микродопрос был чистой удачей.
Все трофеи собраны. Все ненужное утоплено. Надо возвращаться в деревню Белые Столбы на переговоры.
Глава 32
Переговоры предполагались весьма не простыми. Крестьяне ни в каком мире доверчивостью не отличались, да и казаки тоже народ не очень-то легковерный. Значит, придется убеждать что есть силы.
Обвинить Корейца (оказалось, что его зовут Кимир-ен) в неблагодарности было бы невозможно. Стол был превосходен. Пирожки выставила лично Марика. Не знаю, какова она как стрелок, но печь эта дама умела на уровне мастера Гильдии пекарей. Пришлось и нам поставить бутылку простой, объяснив перед этим, что это — только для мужчин. Впечатление было создано.
Пир еще продолжался, а мы с Кимиром удалились в горницу его дома. Я, не вдаваясь в подробности, рассказал ему про наши действия. И без того узкие глаза Корейца превратились в смотровые щели.
— А вот теперь, Кимир, — подбил я итоги, — ваша очередь платить по счету. Мне нужна информация. Сколько подобных деревень в округе — из тех, что вы знаете?
— Четырнадцать. Они цепочкой тянутся вдоль Черных земель. Это те, что я знаю, а есть еще.
— И в каждой столько же жителей, сколько и здесь?
— Ну нет, у нас шестьдесят человек, а есть такие, что за сто.
— А связь между деревнями есть?
— Еще какая. Считай, из наших каждый четвертый женат на пришлой, вот и связь. И примаки тоже есть, хотя мало. В гости иным разом к друг другу ездим. Игрища молодежь устраивает на праздники, вот еще случай встретиться.
— А на чем доход получаете?
— На всяком. Вот у нас глина хороша, мы из нее посуду делаем, продаем. Кристаллы добываем. Хлеб и вино, само собой. Вот ткани приходится покупать, это расход немалый. Стадо у нас доброе, молоко сами пьем, а сыр продаем излишками. На жизнь хватает, но золотых гор нет.
Народ не богатый, как я и думал.
— Своих магов не имеется?
Этот намек на бедность вождю не понравился, но он сохранил прежнее выражение лица.
— Нет. Может быть, через пяток лет отдадим в учение Павира. Способности у него есть.
— Не в университет, надо полагать?
— И без университета обучаться можно.
— Вы хотите сказать, что маги из Гильдии к вам не наведываются?
— Раз в год приезжает один, проверяет способности у детей.
— И это все?
— Прочее нам не по кошельку.
— А не из Гильдии?
— Бывают почаще.
Собеседник явно не стремится раскрыть всю информацию. И не надо. Озадачу его просьбой; пусть решит, что мы ему тоже чем-то обязаны.
— Раз так, то со временем мы, возможно, тоже попросим их об услуге. Поможете связаться?
Учтивости в голосе Корейца прибавляется.
— Ну конечно.
— А нападения на вас как часто случаются?
Кажется, Кимир понял, к чему я клоню. Это не беда, он все равно узнает. Пусть полагает себя очень проницательным.
— На Белые Столбы — в первый раз. А вот на Ржавую Горку уже три раза; трое у них погибло, да четверых в рабство увели...
Голос у Кимира налился гневом.
— И ведь говорил же им: не жалейте времени на засеки и людей на часовых! Говорил!
— Повелителей дело?
Вопрос, в общем риторический, но проверить надо.
— Их. Обычные разбойники народ буйный и к дисциплине не склонный, а эти настоящие воины.
— Как давно начались нападения на деревни?
— Не более трех лет тому назад.
Кажется, Кимир сначала ответил, а потом понял скрытый смысл вопроса. А вот теперь пора демонстрировать кнут и пряник.
— Вы сами понимаете, что Повелители не остановятся. На некоторое время вас оставят в покое, но сил у них достаточно, а еще у них есть маги. На этот раз вам повезло: мы им встали поперек дороги. Но так будет не всегда.
Пауза. Вот на этот раз лицо Корейца абсолютно нейтральное.
— Что вы предлагаете?
— Переселение в другое место. Там легче защищаться, а сверх того, вы получите оружие лучше вашего. Но кое-что потребуется от вас.
Я сделал паузу. Пусть у собеседника будет немного времени на обдумывание.
-Мы сейчас не можем дать вам такое оружие. Есть только то, что при нас, лишнего нет. Изготовление дорого и, главное, требует людей. Люди — вот главная ценность. В этих новых землях часть людей будет заниматься привычным трудом; уж чего-чего, а выращивать хлеб, делать вино и варить сыр вас учить не надо. Часть людей будет стоять на страже с оружием в руках, хотя сначала им понадобится много труда, чтобы научиться обращаться с этим оружием. И еще люди понадобятся, чтобы плавить железо и медь, добывать кристаллы, уголь и все такое. Со временем мы накопим столько сил, что не то, что Повелители моря — Гильдия магов не посмеет косо на нас посмотреть.
Кимир сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, напрочь отрешился от этого мира. Я не торопил. Через минут он выплыл на поверхность.
— Где находятся эти земли?
Жирный плюс вождю. Не кинулся в первую очередь выпытывать об оружии, хотя этот вопрос напрашивался.
— Есть варианты. Первый: в Черных Землях. Мы можем их частично очистить. Понадобятся усилия магов жизни для того, чтобы они стали пригодными для земледелия, но это возможно. Второй: земля за Великим океаном.
— Великий океан еще надо переплыть.
— Верно. Я собираюсь построить корабль, который сможет это.
— Если построить ваш форпост (так я перевел выражение 'укрепленное поселение', 'крепость') в Черных Землях, то Повелители моря будут всеми силами рвать его связь с Маэрой, а вам такая связь необходима.
Да, стратегию человек просекает на раз. Мысленно снимаю шляпу.
— Верно и это. Сейчас строится небольшой корабль, по назначению — прорыватель блокады. Очень быстрый и хорошо вооруженный. Платить дань Повелителям мы не намерены. Кроме того, этот корабль...
А как же на местном будет 'прототип'?
— ...на нем мы будем отрабатывать конструкцию большого корабля.
— Первый вариант менее надежен. У поселившихся там объявится два противника: Повелители и Гильдия магов.
Кимир полностью прав, к моему большому сожалению. Есть, конечно, тактические ходы, которые позволят оттянуть конфликт с Гильдией, но в перспективе таковой и мне представляется неизбежным. Но я никак не могу придумать, как незаметно для Гильдии построить корабль, снабдить его всем необходимым и вооружить — и все это незаметно для Гильдии.
— Я возлагаю надежду на то, что, по данным моей разведки, второго такого кристалла, которым были созданы Черные земли, у Гильдии нет...
Звучит солидно. Пусть проникнется уважением.
— ...а коль нет такового, то нет опасения магического удара, который одним махом покончил бы с моими людьми. А от нападения морем ли, сушей ли, отбиться можно. Да и вряд ли Гильдия пойдет на открытое военное столкновение. Однако вполне возможно, что Повелителей на нас науськают. Вы, конечно, правы, второй вариант безопаснее.
— Есть третий.
Кажется, я не мог скрыть изумления. А Кимир точно не попытался скрыть удовлетворения.
— Буду благодарен за пояснения.
— Построить ваш корабль здесь.
— Немыслимое дело. По вашей реке такой корабль просто не пройдет.
— Какая у него осадка?
Этого термина у меня еще не было, так что понял я его не сразу.
— Два ярда, это жесточайший минимум. Лучше три.
— Как я понял, ваши люди в состоянии пробить проход в Черных землях, так?
— Да, это они могут.
Пусть пока не знает, что пробивателем являюсь лично я.
— Тут даже и трудиться особо не надо. Один проход уже есть, его пробили маги Повелителей, и выходит он к Ржавой Горке. Правда, там расставлены ловушки... имею в виду, участки с Черным пятном... но если вы в состоянии их обезвредить...
— Мы в состоянии это сделать, без вопросов. Но вы не сказали, чем река у этого прохода лучше.
— Это ниже по течению. Здесь у нас сплошные каменные перекаты, там их нет.
Выходит, зря я прорабатывал вариант с Черными Землями? Нет, не зря: это наш резерв. На крайняк там может быть горнорудный или даже промышленный центр.
— Это надо обдумать. А с вашей стороны я прошу немногого: обсудить идею с уважаемыми представителями из других селений Пограничья. Если люди откажутся срываться с мест — переселение смысла не имеет. Туда нужно плыть или очень большим количеством человек, или вообще отказаться от затеи.
Конечно же, я лукавил. Отказаться? Как бы не так! Но казаки (разумеется, я их так называл лишь мысленно) должны сами дойти до этой мысли. Мы крепко щелкнули по носу Повелителей. Не может быть, чтобы те не попытались восстановить запятнанный престиж. Вот пусть и сыграют нам на пользу. Придется поддерживать в себе цинизм.
— Понимаю, — покивал Кимир. — Но это не все. Вам понадобятся маги.
Это я и сам понимаю, но пусть мой визави разовьет идею.
— Поясните вашу мысль.
— Вы, вероятно, не знаете, что получение хороших урожаев немыслимо без участия магов.
— Вы имеет в виду высокосортные семена, продуктивный скот и тому подобное?
— И это тоже, но не только. Вы правильно подумали, на первых порах понадобятся усилия магов жизни для ускорения роста нужных растений. Причем одним магом жизни вы не обойдетесь. Но и это не все. Готов поверить, что ваше оружие великолепно, но вам могут понадобиться боевые маги... по крайней мере, для того, чтобы защищаться. И маги жизни, которые будут лечить людей. И для многих других целей.
Я все еще не понимал, куда клонит Кимир, но возражать пока что было трудно.
— Сами понимаете, что через Гильдию магов раздобыть будет непросто...
Кое-какие мысли на этот счет у меня были, но в данной ситуации лучше промолчать.
— ...но здесь я могу оказать вам помощь.
А вот теперь каждая фигура стоит на своем поле. У этого достойного вождя есть связи с Дикими. Весьма возможно, что дружеские. И Кимир старательно набивает себе цену. Даже если не удастся организовать массовое переселение, то уж услуги магов через его посредничество будут очень даже востребованы. Пришлось изобразить самую любезную улыбку:
— Вы и сами понимаете: я был бы полный дурак, откажись от вашего предложения. Но это, конечно же, будет потом.
И тут же деловым тоном:
— Вы считаете, Дикие на это согласятся?
Кимир чуть заметно поморщился.
— Не все. И даже совсем не все. Вы этого можете не знать, но поражение в последней войне не выбило из некоторых... горячих голов идеи о реванше. Тем более, у многих с гильдейскими личные счеты. Единственное, что останавливает их: явный недостаток сил. В открытом столкновении Гильдия и раньше была сильнее, а уж сейчас... Так что многие, полагаю, откажутся и будут продолжать учить молодежь и копить опыт. Даже те из боевых, кто согласится стать под ваши знамена...
Я мысленно хихикнул. Знамен у меня, натурально, нет; мало того, я о них даже не подумал. Может быть, был неправ.
— ...сделает это с целью подрастить силу и уйти от вас, чтобы сражаться с Гильдией напрямую.
А вот тут опытный вождь кругом прав. И мои земли — нет, наши земли — будут лишь полигоном. Плохо, но неизбежно. Мало того: если я им выдам хорошие кристаллы, это будет дополнительной, а то и главной причиной для дезертирства. Надо что-то думать...
— Кто может с радостью пойти за вами — это маги небоевой специализации. При Гильдии им ходу нет, а вот в ваших владениях таким будет где развернуться.
— Вы правы, и над этим я очень хорошо подумаю.
Я полагал, что на этом беседа закончится, но тут собеседник все же не выдержал:
— Нельзя ли посмотреть на ваше оружие?
— Сейчас распоряжусь.
Я подошел к Тареку и шепотом велел показать, но без объяснения деталей. Тот добросовестно выполнил приказ: показал, чем стреляет, как целиться, как досылать пулю в ствол. Вид кристалла остался тайной, хотя Тарек туманно объяснил, что 'кристалл очень непростой'
Видно было, что Корейцу до смерти хочется попрактиковаться в стрельбе, но он пересилил себя и не стал говорить на эту тему. Однако же со всей учтивостью похвалил оружие и выразил надежду, что мужчины из его деревни еще подержат его в руках. Тарек заявил, что он в этом уверен.
Пока мы беседовали, празднество шло бакштагом в хороший ветер. Говоря сухопутным языком, не без качки. Местные девы стреляли глазами так, что если это воплотить в металле, то и пулемет изобретать не понадобилось бы. Да и улыбки их были... ободряющие, поддерживающие и побуждающие. Причем мне показалось, что среди дев были вполне себе замужние. Даже если бы мои стрелки пили исключительно воду (допустим на минуту такую возможность), то от подобного внимания все равно были бы навеселе, а если учесть, что среди напитков вода отнюдь не была в фаворе...
Жаль ребят, но придется обломать кайф.
— Так, соколы резвые, праздник дело хорошее, но у нас дела есть... тоже ничего. Прощайтесь. Не забудьте сказать, что мы здесь еще будем, что есть чистая правда. Нам еще надо срочно встретиться... сами знаете, с кем.
