— Может, присядешь? — хрипло предложил он.
— Зачем, дорогой? — выгнула бровь Элия.
'Чтобы было лучше видно ножку в разрезе юбки. И чтобы я тоже мог сесть, не теряя при этом из виду твое декольте,' — подумал принц, подавив полувздох-полустон и пробормотал:
— Поговорим.
— Ни садиться, ни ложиться, ни принимать иную другую позу, сообразно твоим желаниям я не собираюсь, дорогой, — качнула головой богиня.
— Тогда, может, не стоило так одеваться? — злобно рыкнул принц.
— Я оделась так ради наших врагов, дорогой, — напомнила принцесса. — А тебе лучше побыстрее прийти в себя, чтобы не разрушать личину безобидных сказителей на людях.
Джей моргнул, с силой зажмурил глаза и, взъерошив волосы на голове, хрипловато пробормотал:
— Блин, что твориться-то.... Раньше я вроде так на твои штучки не реагировал....
— Слияние сил для творения общей магии, работа на пару, тесное общение со мной в течение нескольких дней кряду, — перечислила Элия. — Я понимаю, длительное пребывание в моем обществе не способствует сохранению твоего душевного равновесия. Не переживай сильно, это все поправимо. А теперь ступай, умойся, — сочувственно покачав головой, рекомендовала девушка.
Губы принца дернулись в попытке изобразить легкую улыбку, которая скорее перекосила, нежели украсила лицо. Затем он кивнул, резко развернулся на высоких каблуках и скрылся в ванной комнате. С силой дернув магический кран холодной воды, принц в очередной раз сунул голову под ледяную струю. 'Ну и стерва же ты все-таки, Элия, — с горечью, но без злобы подумал он. — Ни одной женщине я не позволил бы так измываться надо мной. Если б ты не была моей сестрой, давно бы отымел и убил тебя ...'
Богиня задумчиво посмотрела ему вслед. Кажется, ее догадки относительно воздействия даже заблокированной силы при длительном личном контакте на объект, уже имеющий легкую степень увлеченности, подтверждались.
'Что ж, — философски решила принцесса. — Если мы благополучно выпутаемся из этой авантюры, я смогу помочь Джею, а если нет, в следующей инкарнации будет велика вероятность встречи. Сильная эмоциональная привязанность притягивает души лучше всего.'.
Закрыв кран, Джей вытер голову полотенцем и полез за расческой, пытаясь привести в норму волосы, а заодно и мысли. Наконец, наведя кое-какой порядок на голове, но почти не достигнув успеха в сортировке мыслей, принц вернулся в комнату, достал из сумки чистую рубашку, бросил на спинку кресла мокрую и переоделся, демонстративно отвернувшись от сестры.
— Пойдем, — сухо сказал Джей, стараясь не смотреть на мерзавку.
Принцесса, с исследовательским любопытством наблюдавшая за его поведением, улыбнулась и рекомендовала:
— Вообще-то, милый, я хотела посоветовать тебе сразу собрать вещи. Будет лучше, если после завтрака мы подождем их высочеств во дворе. Кто знает, какая шлея попадет им под хвост сегодня, особенно Кальму, так и не дождавшемуся меня вчера.
Джей хмуро кивнул и принялся ожесточенно заталкивать вещи в дорожную сумку, комкая одежду и гремя посудой, чтобы хоть на чем-то выместить свое ожесточение.
Несколько минут спустя, вежливо раскланиваясь с охраной, расставленной предусмотрительным Дарисом по всем ключевым местам гостиницы, лоулендцы спустились в трапезную для прислуги.
Восхищенный шепоток пронесся по залу. Но дисциплина, или здравый смысл взяли верх над желанием пообщаться поближе с красоткой. Сказительница — спутница принцев. И теперь, судя по ее виду, сразу понятно, спутница какого рода. А, значит, пялиться на нее, или тем более, заигрывать, не рекомендуется. Если, конечно, не надоело жить.
Привычно ловя на себе, любимой, бросаемые исподтишка взгляды, девушка проплыла к столику. Джей стиснул зубы, в ярко-голубых глазах вспыхнула ярость. Если б принц мог убивать взглядом, трапезная стала бы сейчас полна мужских трупов. Но, кто знает, быть может, в таком состоянии бог ограничился и всего одним женским.
Мимоходом остановив свой взор на молоденьком красавчике-паже (уж не для утех ли Отиса взятом в поездку), Элия маняще улыбнулась ему и села за свободный столик. Парнишка покрылся ярко-бордовым румянцем и опустил глаза. Товарищи по столу завистливо вздохнули.
Тем временем принесли завтрак. Наслаждаясь произведенным эффектом — хорошо подобранные аксессуары, платье — ни капли магии, а мужчины уже от тебя без ума — принцесса неторопливо жевала какой-то странный омлет, задумчиво гадая, зачем среди яиц понатыкали кусочки каких-то фруктов. С зеленью, беконом, ломтиками огурцов, грибами и сыром она кое-как смирилась. 'Ну, прямо пицца недоделанная!' — сердито подумала девушка, придя к заключению, что фрукты здесь явно лишние. Впрочем, это возмущение было в большей степени наигранным, кроме омлета на столе имелись и восхитительные булочки с повидлом, горячий травяной отвар. сыр и паштет из дичи. Кроме того, запасы силы невольно пополняла стража, слуги принцев, брат, изливая на девушку чистую энергию чувств: восхищение, желание, нежность, словом, весь репертуар эмоций, служащий отличной подпиткой для Богини Любви.
Зато Джей, даром что завтракал из волшебной миски и совсем недавно ярился, с жадностью неделю некормленого ежа уписывал содержимое своей тарелки так, что за ушами трещало.
— Ты не перестаешь удивлять меня, дорогой, — меланхолично заметила девушка, отставив в сторону почти полную тарелку и прихлебывая нормальный травяной отвар — без сомнительный ингредиентов. — Как можно это есть?
Бог на мгновение уставился на сестру в немом изумлении, перестав даже жевать ради этого. Затем он хмыкнул, пододвинул к себе тарелку Элии и заявил:
— Это вы меня все время удивляете. Вечно все самое вкусное вам не по нраву, чудные существа! Ну не хочешь — не ешь. Мне больше достанется.
И принц с удовольствием продолжил уплетать загадочный омлет.
Завершив трапезу, сказители под восхищенными взглядами публики покинули зал и вышли во двор гостиницы. Тяжелое томное солнце уже потрудилось на славу: разогнав первые ворчливые тучи с хмурым осенним дождиком, оно изо всех сил обогревало землю, словно пытаясь доказать обывателям, что лето еще не кончилось.
Обосновавшись вместе с сумками на белой деревянной скамейке у стен гостиницы, брат и сестра лениво наблюдали за суетой слуг, готовящихся к отправке карет, мельтешением пажей, лакеев, охраны. Тем временем апельсиново-рыжий кот, броско маячивший неподалеку в декоративных кустах с нежно-фиолетовыми звездообразными листьями и крошечными алыми цветочками, подошел к Элии, ловко уворачиваясь от вечно спешащих непонятно куда людей, и проворно забрался на колени, требуя, чтобы его погладили. Девушка провела рукой по яркой шелковистой шкурке зверька, радуясь грязеотталкивающему заклинанию на платье — иначе оно было бы украшено отпечатками испачканных в грязи кошачьих лапок. Кот выгнул спину и мелодично замурлыкал.
Джей только хмыкнул (он уже привык к тому, что к Элии вечно липнут эти хвостатые твари) и принялся глазеть по сторонам, чтобы не пялиться принцессу. Судя по ливреям, во дворе по-прежнему виднелись только челядь принцев и гостиничная прислуга. Если в 'Приюте короля' и были другие постояльцы, то они, похоже, не желали попадаться на глаза альвионцам, а, может, просто сезон путешествий кончался, подумал принц и поделился этими соображениями с сестрой, милующейся с котом.
— Раз тебе интересно, спроси у своей вчерашней подружки, — Элия кивнула на симпатичную служанку, уже с четверть часа таскавшую какой-то кувшин из одного конца двора в другой, надеясь, что Джей обратит на нее внимание. Принц улыбнулся и приветственно помахал ей рукой. Служанка сделала вид, что только сейчас заметила сказителя, и, радостно улыбаясь, поспешила к скамье. Но по мере приближения улыбка сползала с ее лица, уступая место опасливому удивлению.
— Ой, ты гладишь не Апельсинку, а Пирата! Он же никому не дается, всех уже перецарапал. Ежели б хозяин не велел его не трогать — таких мышеловов поискать — давно бы кто-нибудь утопил. Такой свирепый кот! Как же это!? — служанка захлопала глазами, отвлекшись на время от созерцания Джея — своей очередной настоящей любви на всю жизнь.
— Я просто хорошо лажу с кошками, — улыбнулась принцесса. (За эту ее способность богиню даже называли иногда повелительницей кошачьих). — И не говори о Пирате плохо, ему не нравится.
Бешено мурлыкавший под руками принцессы кот отвлекся, лениво открыл фиолетовый глаз и свирепо зашипел на служанку. Та отпрянула. Удовлетворенный ее реакцией, Пират поудобнее устроился на коленях Элии и замурлыкал с новой силой.
— А кто такая Апельсинка? — спросила принцесса.
— Апельсинка — сестра Пирата. Она тихая и ласковая. Но мышей тоже хорошо ловит. Я ей молоко часто ставлю, только она последнее время почти не показывается, — пояснила служанка и, вспомнив о присутствии своей любви до гроба, кокетливо улыбнулась.
— Девушки, кошки, конечно, — достойный предмет для разговора, но уж хватит об этом, а? Скажи лучше, куколка, почему во дворе нет ни других господ, ни слуг? Удовлетвори неуемное любопытство сказителя. Все разбежались, что ли, от этого гама? Или смылись заблаговременно, узнав о прибытии особ королевской крови, дабы избавить себя от удовольствия лицезреть их? — Джей лукаво выгнул бровь, разглядывая грудь служанки, просвечивающую сквозь тонкую ткань блузки.
— Ну, это почти так и есть, — девушка засветилась от удовольствия: такая возможность посплетничать. — Ведь гостиница называется 'Королевским приютом' неспроста. Видите, на вывеске пылает костер, — служанка кивнула в сторону фасада здания. — В ней великая магия! — она сделала круглые глаза. Джей подавил усмешку. — Когда кто-нибудь из законных потомков короля или он сам приближается к гостинице на расстояние три мили, костер из желтого становится ярко-красным. И тогда, по указу его величества Кальтиса Первого, все постояльцы, если таковые имеются, должны покинуть гостиницу.
— И ночевать в лесу на болотах, — со смешком закончил принц.
— Вообще-то, здесь по соседству есть пара скромных таверн, где можно остановиться в случае нужды. Но они, честно говоря, в жутком состоянии: короли-то ездят по дорогам нечасто и все лучшие постояльцы привыкли останавливаться у нас, — хвастливо продолжила служанка.
Элия хихикнула, представив расфуфыренного дворянчика, гоняющего в своих временных апартаментах клопов, тараканов и прочих мелких домашних животных.
— Душевный человек король Кальтис, как я погляжу, — прокомментировала принцесса. — Какая забота о людях!
— Н-да. И к тому же маг великий — такие сложные страшные заклятия знает, — подытожил Джей, издеваясь над благоговением служанки перед простеньким заклинанием предупреждения.
Бог уже услышал все, что ему было нужно, и решил, что пора отделаться от девушки. Принц выдал несколько милых глупостей о том, как он удручен неизбежностью предстоящей с нею разлуки, но навсегда сохранит прелестный образ в своем сердце и постарается когда-нибудь снова навестить 'Приют короля'. Служанка внимала, затаив дыхание: столько красивых слов за один раз ей еще никто не говорил. Но тут из окна гостиницы раздался требовательный вопль поварихи:
— Лизон! Где ты до сих пор шляешься, негодница? Где молоко?
И девушка, бросив на сладкоречивого сказителя последний прощальный взгляд, подхватила кувшин и заспешила на кухню.
Джей с облегчением подумал, что малышка не из тех чудных девушек, которые, проведя ночь с мужчиной, считают, что он — их должник на всю жизнь.
Тем временем, получив свою порцию ласки, Пират соскочил с колен Элии и отправился куда-то по своим кошачьим делам. Мимо скамейки с крайне деловым видом проследовал на конюшню Дарис. Он надменно кивнул сказителям и сразу же отвернулся, чтобы не выдать сумбура чувств, охватившего его при виде Элии. В душе воина смешались желание, тоска, счастье обретения, боль и страх за любимую, восхищение ее красотой. Стараясь унять эту бурю, он быстро скрылся в конюшне и принялся, разогнав конюхов, собственноручно седлать коня, с преувеличенной тщательностью проверяя каждую застежку на сбруе, чтобы хоть как-то успокоиться, ибо он обещал госпоже своего сердца хранить молчание. Утешало Дариса лишь то, что его тайный перстень сверкал на прелестной ручке.
Спустя полчаса, когда все уже были готовы и изнывали от нетерпения, а Джею и Элии до чертиков опостылело созерцание фасада гостиницы с великой магической вывеской и мельтешение слуг, появились важные персоны. Провожаемые подобострастно кланяющимся хозяином и эскортом стражи, они проследовали во двор.
Хмурый Кальм, предвкушающий отцовскую выволочку, стремящийся на осенний бал Алентис и задумчивый Отис резко затормозили у скамейки сказителей и уставились на девушку. Сказители поспешно встали и почтительно поклонились.
'Да, — неожиданно подумал советник, зная, как падок король на прелестных сероглазых шатенок. — А может, корона ей будет впору'.
Повинуясь взмаху руки Отиса, брат и сестра последовали за принцами.
Глава 24. Дорога на Альвион. Недуги аристократов
Выехав со двора, кареты постепенно набрали скорость и покатили по Дороге Между Мирами. Кальм с неприкрытой жадностью уставился на сказительницу. Он привык всегда сразу получать то, что хочет. Ну, или почти всегда. А эта красотка оставила его с носом, предпочтя самому принцу Альвиона какого-то замухрышку, старого шута-советника! И теперь еще маячит перед глазами в таком виде! Совсем рядом, стоит только протянуть руку... Кальм едва не выл от досады и едва сдерживаемого возбуждения.
'Скотина Отис! Ну погоди! Я тебе еще отомщу!' Принц чувствовал себя ребсом, у которого перед носом машут привязанной к палке аппетитной морковкой. Причем палку держал советник. 'Тварь! Он, видите ли, доложит отцу о том, что мое высочество изволило натворить. Тьфу! И расскажет ведь, сволочь, как пить дать расскажет! Нашел папаша себе помощничка — они друг друга стоят!'
В конце концов, Кальм пришел к выводу, что скоты они оба — и Отис, и папаша, то есть. И жизнь вообще полна проблем. А главной проблемой является недостаток власти. Будет власть, а остальное приложится. 'Я ведь уже взрослый мужчина! Почему отец помыкает мной, как ребенком?! Без няньки-надзирателя Отиса и за порог Альвиона не пускают, видите ли! А чуть что, сразу в зубы! Еще девчонка эта... Интересно, если бы вырез платья был поглубже, что удалось бы разглядеть?' Кальм глубоко задумался над этим серьезным вопросом.
Алентис неприязненно и с легкой иронией косился на брата. Неужели наивный мальчик всерьез полагает, что ему позволят первому взять эту девку? Снотворный порошок из перстня — замечательный помощник в улаживании мелких проблем — снова не подвел принца. Сказительница была очень хороша, и Алентис уже решил, что первым изволит оказать ей честь, поведя с ней ночь. Во дворце, безусловно. Шастать по гостиничным комнатам, как Кальм, вульгарно и негигиенично. Потом, конечно, когда девчонка надоест, пусть и братец с ней развлекается. Не жалко. Но сначала Алентис поиграет сам... Принц вновь окинул Элию оценивающим взглядом и слегка улыбнулся, чувствуя, что такая аппетитная крошка, пожалуй, надоест ему не скоро. Главное теперь, чтобы сказительница не попалась на глаза отцу.
