Нидейса вспыхнула на мгновение злым нетерпением, но в то же время на лице ее проступило странное удовлетворение. Тимур покосился на Баадриха, тот явно тоже знал причину закрытия порталов, но сообщать ее, разумеется, не собирался.

— Ну, все, концерт отменяется, возвращаемся на фронт, — неожиданно весело заявил Алтай.

Нидейса и его хлестнула взглядом, но Алтай лишь продолжал широко улыбаться с видом "видал я тебя, девочка, во всех видах".

— Никаких фронтов! — Нидейса стремительно развернулась к потеющему в сторонке коменданту. — Дракона, живо!

— Полеты над столицей тоже запрещены, — проблеял тот.

Тимур обратил внимание, что Нидейса даже не пробовала в этот раз давить печатью на плече. Да и архимаг с магистрами не козыряли своей силой и положением. Все это наводило на печальные мысли о каких-то разборках на самом — самом верху. Печальные потому, что при разборках такого уровня их всех легко могли прихлопнуть. И немного потому, что единственной их защитой становилась Нидейса, а попадать в зависимость от нее Тимуру не очень-то хотелось.

— Даже так, — процедила сквозь зубы Нидейса. — Но связь-то хотя бы работает?!

— Только спецканалы, — ответил комендант.

Нидейсу это устроило, и она удалилась вместе с комендантом, прихватив с собой до кучи еще и Баадриха. Помощник коменданта, который вел себя не в пример спокойнее начальства — возможно потому, что знал, что наказывать будут не его — коротко пригласил оставшихся скоротать время за обедом и отдыхом.

За эти месяцы на передовой, в различных драках и стычках, осадах и перемещениях, в школах и на полигонах под руководством мастера Пита, Тимур привык жрать, что дают, не глядя на цвет, состав, вкус и запах. Привык спать, где попало, несмотря на обстановку и шум, в общем, привык к фронтовой обстановке. Имперская пропаганда не превозносила трудности и лишения, но все же посыл был именно такой — война на уничтожение дается нелегко, народ Империи отрывает от себя последний кусок хлеба, лишь бы бойцы могли продолжать сражаться.

Тем неприятнее было обнаружить все вот это режущее глаз изобилие. Мясо и рыба, сыры и колбасы, фрукты и овощи, салаты и вина, стол был уставлен так, словно тут собирались проводить "корпоратив" олигархов. Да еще и с нотками магии, ибо бутылки открывались сами собой, пятна исчезали, едва появившись, и так далее. Тимур обратил внимание, что Варлея так же смущена и растеряна, как и он сам.

Первый, Второй и Третий, наоборот, просто уселись и начали жрать без церемоний, и Алтай немедленно составил им компанию. В тяжелые дни Тимуру казалось, что Алтай родился с умением жрать, что угодно, и спать, где угодно, и он учился у него. Теперь вот, похоже, настала пора поучиться бесцеремонному поведению где угодно. Причем можно было поклясться, начнись тут танцы с этикетами и двадцатью видами вилок и ложек, Алтай и там не оплошал бы, да еще и галантные разговоры вел бы.

Словно не он матюгался так, что на всем поле боя было слышно.

— Какой-то он у вас слишком растерянный для жениха внучки Верховного, — сказал Первый Алтаю так, словно самого Тимура тут и не было.

Тем не менее, слова эти вывели его из ступора, и он шагнул к столу, заявив резко.

— Я ей не жених! И вообще женат.

Подумать про голодающих фронтовиков и роскошь можно было и потом. Организм Тимура живо припомнил все передряги последних дней и заорал, требуя еды и побольше, побольше! А потом отдыха со сном на сутки.

— Ааа, женские фантазии, — понимающе протянул Второй и затем перевел взгляд на Алтая. — А ты, тогда, наверное, не телохранитель?

— Телохранитель, — невозмутимо отозвался тот. — Хочешь в глаз дам?

— Нет уж, спасибо, — хмыкнул тот. — Ты где так научился с техникой Альянса обращаться?

— Врожденный талант, — совершенно серьезно ответил Алтай, вызвав новые смешки.

Первый, Второй и Третий понимающе переглянулись, видимо что-то там для себя решив. Алтай не спешил их разубеждать, продолжая сметать еду, как лесной пожар. Глядя на него, и Варлея тоже присоединилась, хотя видно было, что она по-прежнему немного нервничает, возможно, потому, что не знала, за чей счет этот банкет.

— Спрашивать вас о деталях операции, конечно же, бесполезно? — спросил Алтай в том же непринужденном тоне.

Сам Тимур так не смог бы. Со своей командой — да, с ними он прошел через всякое, там атмосфера боевого братства установилась, и команда была действительно командой. Эти же трое... ну, они спасли, конечно, всех, но все же.

— Конечно, — ответил Первый. — Я и вам посоветовал бы помалкивать о них, особенно о применении некоторых... не слишком одобряемых законом разделах магии.

Варлея фыркнула зло, вскинула голову.

— Мне совершенно не нужны ваши реплики, барышня, — перебил ее Первый, даже не дав рта раскрыть. — Если вам хочется добиваться справедливости, обращайтесь сразу к Императору. Или Верховному Архимагистру, пусть отшлепает внучку.

Взгляд его, обращенный на Тимура, открытым текстом сообщал, что Первый и сам не отказался бы отшлепать Нидейсу. И что Тимур — дурак, раз не пользуется моментом и благорасположением такой девушки, которая сама на него вешается.

Варлея собиралась еще что-то сказать резкое, но Алтай накрыл ее руки своей, и целительница промолчала.

— Благодаря их применению, мы сумели добраться до вас, хотя портал нам открывала дюжина архимагов.

— Если бы там не было Нидейсы, то и Альянс с биотами не гонялся бы за нами, словно хищник за мясом, — парировал Алтай.

Первый лишь усмехнулся уголками рта, вернулся к еде. Он явно не собирался обсуждать острые вопросы, впрочем, Тимур не был уверен, что не поступил бы также на его месте. Магистр, спецгруппа Совета магов, это Тимур и Алтай могли не дорожить местными титулами и возможностями, будучи из другого мира с возможностью вернуться в него же, а вот у местных такой возможности не имелось. Да и кто сказал, что подобный маг обязан быть вольнодумцем, бунтовщиком и сплетником, обсуждающим внучку Верховного за ее спиной? А взгляды... ну что взгляды, спелая и сочная девушка со связями, уж Первый явно уступил бы ей, едва Нидейса положила бы на него глаз.

Словно услышав, что говорят о ней, Нидейса вернулась.

— Собирайтесь! — скомандовала она. — Мы едем в столицу!

Первый даже бровью не повел, словно ожидал чего-то подобного.

— Было бы что собирать, — заметил Алтай, — мы же, как были без вещей, так без них и остались.

— Вам все доставят, место для проживания уже выделено, — с нетерпением в голосе произнесла Нидейса, — один из загородных особняков Императора.

— С чего такая честь?

— Вы же из другого мира, — совершенно серьезно ответила Нидейса, — значит, являетесь его послами, а послам положено выделять один из особняков Императора.

Глава 2

24 января 453 года, столица Империи, город Аскартот

— Привет, посол, — раздался голос Алтая.

— Да посол ты, — беззлобно огрызнулся Тимур.

Он опять стоял на террасе балкона и любовался столицей Империи, славным городом Аскартот.

— Все равно не мегаполис, — скучающим тоном заметил Алтай, глядя вниз.

— Вот именно, — ответил Тимур. — Тут другое.

Мощнейший скальный хребет надежно прикрывал столицу с запада, юга и севера, охватывая огромный город отрогами. При этом Тимур не сомневался, если столице станет тесно — скалы подвинут еще и еще, сколько потребуется. Загородный особняк Императора находился как раз на склоне этого самого хребта, в заботливо обустроенной мини-долине, с горячими ключами в середине, отличным видом на столицу и хвойными деревьями на склонах вокруг.

Магия. Много-много магии.

Тимур практически не сомневался, что горы эти — искусственные, равно как и огромное озеро в середине столицы, равно как и постоянно дующие ветра, освежающие воздух в столице. Вот от такой магии он бы точно не отказался, принес ее в родной город, решив проблему смога, копоти и грязи, многокилометровым столбом висевших над Алматы.

Также можно было не сомневаться, что внутренности горы напичканы разными магическими делами, от систем защиты до накопителей, от каких-нибудь питомников до тюрем. Дворец Императора венчал один из отрогов, тогда как башня Верховного — второй, и вместе они обрамляли огромную горловину входа в город, дорогу, упиравшуюся в озеро и обходившую ее с двух сторон.

Можно было не сомневаться, что все проблемы с заиливанием, комарами, неустойчивостью гор и прочими делами, также решаются магией. Тимур уже дважды видел радугу, вспыхивавшую буквально над городом, от дворца Императора к башне Верховного, и от полного отпадения челюсти его спасало только иномирское происхождение и знакомство с разными шедеврами графики 21 века. Но все равно зрелище потрясало и Тимур не удивился, услышав как-то на улицах разговор, мол, это не просто радуга, а мост, по которому Император ходит к Верховному Архимагистру.

В ответ, правда, возразили, что это Верховный ходит к Императору, и, кажется, даже началась драка, но Тимур и остальные уже прошли дальше. Да, они свободно гуляли по столице каждый день — не сами по себе, с охраной и проводником, конечно, ради их же безопасности, как им сказали. Под надзором, де-факто, если не смягчать выражений. Как на все это заметил Алтай "могло быть и хуже", и Тимур был с ним согласен — могли вообще не выпускать из особняка, превратив его в красивую, комфортабельную тюрьму.

— Другое? А, фэнтэзи и магия, — кивнул Алтай.

Тимур невольно бросил взгляд искоса, но Алтай, кажется, и не думал смеяться. Конечно, было в этом вроде бы что-то постыдное... словно читать сказки, будучи взрослым, но все равно. Только попав в Аскартот, Тимур понял, что именно о нем он и мечтал. О фэнтэзи-городе магов, где колдуют так же легко и просто, как ходят по улицам, где в небесах реют грифоны и драконы, где творится эта самая магия.

— Да, фэнтэзи и магия! — с небольшим вызовом в голосе повторил Тимур. — Мы же ради них сюда и приехали?!

— Ты — начальник, — вскинул руки в защитном жесте Алтай. — Главное, что ты учишься магии.

Сказано это было мирно и беззлобно, и Тимур лишь кивнул, снова уставился на столицу, лежащую внизу. Да, в этом плане жизнь в особняке тоже была похожа на сказку. Вышколенные слуги, словно сами владеющие магией (а может и правда владеющие) настолько незаметны и предупредительны они были. Мягкие постели, дополнительно подлечивающие организм и снимающие душевную усталость — за такую кровать на фронте убили бы просто. Еда и питье, не просто умопомрачительно вкусные, но еще и придающие сил.

Горячие источники, с бодрящим эффектом, с пузырьками, продирающими кожу. Буквально в первый же вечер Варлея затащила туда Алтая, уверяя, что полезно для здоровья, и теперь они там каждый вечер приводили в норму гормональный баланс друг другу. Не то, чтобы Тимур завидовал, (разве что по-дружески, что у Алтая так все замечательно сложилось с Варлеей), просто все это напоминало ему о Нидейсе.

Внучка архимага с непонятным рангом — вряд ли подмастерье смог бы слепить "маяк крови" — пока что отсутствовала, видимо загадочное "дело Императора" требовало всего ее внимания. Тимур подсознательно ожидал разных происшествий в столице, взлетающих в воздух башен архимагов и архимагистров, но все было тихо. И во время вылазок в столицу никакой тревоги в воздухе не ощущалось.

Мирное, сытое довольство, словно и не бушевала где-то там, в океане война.

— Сходим в город? — предложил Тимур после долгой паузы.

— Почему бы нет? — пожал плечами Алтай. — Сейчас, Варлею позову.

Да, Тимуру предоставили и возможность учиться. Нельзя сказать, что ему выдали лучших-лучших наставников, всего лишь архимага Баадриха, но Тимуру и этого хватало. Пускай сейчас архимаг специализировался в пространственной магии, но и в боевой он понимал достаточно, чтобы Тимуру с ним было не тягаться. Объяснял он, может и не лучшим образом, так и Тимур уже давно не был школьником, которому надо все разжевывать.

Литературу доставляли без вопросов, и кое-что посоветовал сам Баадрих, и Тимур учился, подтягивая теоретическую часть. Практики у него хватало, спасибо почти постоянным сражениям, когда их кидали туда и сюда, затыкая дыры, а то и отправляя на задания, словно созданные для "инвалидной команды", а вот теория хромала. Просто некогда было вникать или не имелось нужных книг, или времени, или всего вместе — какая еще учеба, например, после десятидневной осады? Помыться, напиться, забыться и проснуться от сигнала тревоги и мчаться на новое задание.

В отличие от него, Варлея училась жадно, взахлеб. Возможно, гибель ее наставницы и будни "инвалидной команды" показали ей, что никто знания в клювик вкладывать не будет. Или она просто увидела возможность, которая выпадает раз в жизни. Или еще что, но Варлея училась, училась и училась. Разумеется, будучи целительницей, она понимала необходимость перерывов и делала их — на еду, на сон, на секс, которые тоже поглощала жадно и взахлеб. И на вылазки в столицу, где она не только упивалась красотой зданий и улиц, но и регулярно покупала себе книги и какие-то мелкие артефактики, и зелья, благо сопровождающие их представители Императора, молча платили за все.

Вообще за всё.

Тимур как-то ради шутки поинтересовался, купят ли ему особняк, но в ответ получил лишь вежливое предложение назвать адрес и сумму, а также вопрос, сколько слуг ему туда потребуется. Он кое-как свел все к шутке, но видно было, что представители Императора как раз не шутили. Может, считали, что это невеликая цена за контакт с другим миром?

Внятного ответа от представителей Императора — или слуг? — Тимур так и не добился. На некоторые вопросы они просто молчали в ответ, тараща глаза или отвечая, что они не могут ответить. До таких высот в ментальной магии, чтобы иметь возможность вытащить из них ответы, не задавая вопросов, Тимур тоже не отказался бы подняться. Да вообще не отказался бы стать архимагом, а то и архимагистром, чего уж там.

Появился Алтай, за которым спешила Варлея.

— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся ей Тимур, ничуть не покривив душой.

Он и Алтай продолжали носить прежнюю одежду полувоенного кроя: штаны, ботинки, жилетки, ставя во главу угла удобство передвижения и сражения. Зато Варлея, обнаружив неиссякаемый источник платьев и косметики, регулярно припадала и к нему — также жадно, взахлеб. В двух одинаковых платьях, во всяком случае, Тимур ее ни разу не видел. В косметике она соблюдала меру, но по сравнению с фронтом — где она вообще не пользовалась макияжем — все это изрядно бросалось в глаза.

Хотя, немного иронично, это была отличная маскировка среди столичных жителей. Тимур и Алтай выделялись, пускай и не слишком сильно, а вот Варлея вполне могла бы сойти за свою, при том, что в столице она ни разу не была. Тимур вначале даже пару раз задумывался на эту тему, а потом махнул рукой — ну кого волнует их внешний вид? А если кого и волнует так, что тот даже кушать не может, пусть подойдет и скажет.