Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— Ваша светлость, — сдержанно поклонился капитан-генерал Ордена своему монарху.

Его фигура выражала глубочайшую скорбь. Траурные одежды ещё более подчёркивали душевные страдания дона Сезара. Если бы Карлос XVI не знал бы этого человека столь хорошо, наверное, герцогу стало бы неудобно: и как он посмел отвлечь своего офика от страданий? В то время как сердце капитан-генерала обливается кровью...

Тьфу! У графа Ацинено де Ореаспера нет сердца, этот факт широко известен аристократии Астурии. Скорее всего, капитан-генерал доволен, поскольку паршивая овца, позор его рода, племянница Маргарита Ацинено-и-Эвес более не будет отравлять ему жизнь.

Изображать скорбь требуют приличия.

Карлосу, наоборот, нравилась эта шебутная девчонка. Она постоянно напоминала чопорным астурийским донам, что можно (и нужно!) жить не по правилам, не по уставам или энцикликам Ордена, а по движению души и велению сердца. Для герцога гибель Маргариты стала ударом, но те же правила приличия не позволяли ему открыто выражать свою скорбь.

В его положении можно лишь проявить сочувствие.

Зачем сочувствие тому, кто и чувств-то не имеет?!

— Рассказывай, дон Сезар, — участливо показал на кресло герцог, — и заодно объясни-ка мне, как могло случиться, что возглавляемая тобой хвалёная спецслужба Святого Ордена так облажалась?

Дон Сезар без спешки уселся в предложенное кресло. Для него не было секретом, что прохладное отношение герцога теперь превратилось в стойкую неприязнь, хотя даже сейчас он не мог понять причину подобного отношения.

Операция по приобретению влияния на одного из высокопоставленных офиков Восточноазиатского Союза была безупречно продумана и идеально начата. Ребёнок, который родился бы у Маргариты, прочно привязал бы 'Няшку' Ли к разведке Астурии. Классическая 'вилка' для политика! Если Цуаньбан признает ребёнка своим, его ждёт долгое 'сотрудничество' с доном Сезаром. Если публично сообщит, что у мальчика другой отец (молодец, Ратников, не подвёл!) — политическая карьера 'Няшки' окончится, а его род будет опозорен. С учётом больших амбиций Цуаньбана, оставалось его лишь чуть-чуть 'подтолкнуть' к принятию 'правильного' решения.

И вот здесь произошёл сбой: личный секретарь председателя Ву повёл себя не так, как предсказывали аналитики. Вместо того, чтобы или уйти в отставку, или согласиться на роль астурийского агента, этот безумец решил избавиться и от 'лишнего' ребёнка, и от строптивой 'игрушки'. Он взорвал Центр репродукции!

Не сам, конечно. Формально 'Няшка' Ли не при чём.

Всё сделано другими.

— Всё произошло очень быстро, ваша светлость. Блок, который посещала Маргарита, взорвался, когда она его уже покидала. К сожалению, ударная волна была такой силы, что сбросила мою племянницу с лестницы и серьёзно поломала. Несмотря на усилия лучших врачей, вчера вечером сеньора Ацинено-и-Эвес Ли скончалась...

— Сочувствую твоему горю, дон Сезар, — герцог промокнул глаза платочком, — такая молодая!..

'Клоун', — мысленно фыркнул Ореаспера, — 'без твоего попустительства и молчаливого одобрения диверсант, нанятый Ли, просто не смог бы пробраться в медицинский центр. Такую операцию сорвал, паразит! Ничего, если расследование Ордена покажет...'

— Ужасно, ужасно! — продолжал дон Карлос. — Но трагедия могла бы стать ещё горше, если бы по счастливому стечению обстоятельств ребёнок не выжил...

'Что?!' — граф едва не выдал своего удивления внимательно смотрящему на него сюзерену. — 'Это означает, что операцию по приручению Цуаньбана можно эффективно продолжить. Так даже лучше: исчезла помеха в виде матери ребёнка! Гениальный поворот!'

— Неужели мальчик выжил?!

Дон Сезар бросил восхищенный взгляд на герцога. Да он же сволочь поопаснее самого капитан-генерала! Поразительно, но до этого момента он даже не подозревал, что Карлос обладает таким талантом! Надо бы быть с ним поосторожнее, не то...

— Странно, дон Сезар, что не ты рассказываешь мне о новостях, а я — своему начальнику разведки. Я понимаю, что эта трагедия выбила тебя из колеи, но для офика такого ранга недопустимо...

Ослепительное прозрение заставило Ореасперу покачнуться в кресле: герцог затеял эту комбинацию, чтобы отправить Сезара в опалу и отставку, а на его место поставить выскочку Трастамару?!!

— Полагаю, дон Сезар, тебе потребуется отдых. Передай все дела дону Франсиско де Трастамара, он уже в курсе и ждёт.

'Это к тому, чтобы я даже 'дёргаться' не пытался', — сообразил Ореаспера. Сейчас он будто ухнул в туман. Тот удушливо обволакивал офика со всех сторон.

— Надеюсь, на отдыхе ты не откажешься от наблюдения за пнику с вашим внучатым племянником. Запас прочности у этих аппаратов очень велик, так что взрыв его не повредил. Однако в результате кратковременного сбоя питания, пнику перешёл в режим глубокой гибернации. Медики говорят, что процесс развития замедлился чуть ли не в тысячу раз. Инженеры пока не придумали, как заставить аппарат в работать нормально.

— Обещаю, что позабочусь о мальчике... и детям своим завещаю присмотреть за ним, — не удержался от маленькой шпильки Ореаспера.

— О, я не сомневаюсь в тебе! — ухмыльнулся Карлос. — Возможно, тебе станет легче справиться с горем и непростой обязанностью по контролю над пнику, если я скажу, что час назад разбился флаер. На его борту находились председатель Ву Лао и его личный секретарь Ли Цуаньбан. Говорят, у машины отказал кограв. Странно, правда? Эти устройства имеют колоссальную надёжность, так что подобные аварии крайне редки...

— ...А в действительности всё оказалось совсем иначе, — последние пару лет Грауф приобрёл дурную привычку, приезжая в гости к приятелю, жаловаться на жизнь, — чем виделось даже мне! Ты только подумай, Фёдор: все знания людей, полученные до исследования феномена Ювэ, не стоят даже инфоров, на которых записаны. Потому, что за их очистку надо ещё заплатить!..

Ратников, краем уха слушая словоизлияния Виктора, следил за своим маленьким сыном, который увлечённо лазил по огромному скелету нового корабля. Его немного беспокоила такая активность ребёнка, но его мама, красавица Юлия, которую раньше звали Чжилян, смотрела на забавы Михаила со спокойствием и умилением.

Ну да, Фёдор выучил и ханьцзы, и байхуа месяца за два, и внучка (правнучка?) Цао дала с благословения старшего родственника положительный ответ на предложение знаменитого инженера. Впрочем, известность Ратникова не имела для Чжилян никакого значения, а вот статус личного ученика Цзыпея вызывал у девушки огромное уважение.

Через год после свадьбы Ратниковы отпраздновали прибавление в семействе, а их сын, Михаил Фёдорович, порадовал родителей и прадеда тремя с половиной килограммами отменного здоровья. Любопытством, стремлением постоянно что-то мастерить и лёгкостью характера маленький Ратников пошёл в отца, так что Фёдор не сомневался, кому передаст своё дело.

Верфи 'Виржин'. Они полностью заменили старый док, где можно было строить лишь катера и яхты. Сейчас же на стапели возникали контуры уже второго по счёту настоящего корабля, способного погружаться в Бездну.

— Все знания, Фёдор, которые человечество скопило за тысячу лет, — продолжал сокрушаться Виктор. Будто бы не лично он разрушил карточный домик прежней метафизики!

— Да ладно тебе придуриваться, Вик, — фыркнул Фёдор, — далеко не все, а только по физике Дальнего Космоса. В остальном ничего не изменилось, в университетах сидят те же старые жо...

— Ну спасибо, друг! Не ждал, что с твоей лёгкой руки попаду под подобное определение!

— ...в президентах — всё тот же Морриган, а... — невозмутимо продолжал Ратников.

— Как ты не понимаешь? — закипел Виктор. — Те самые люди, которые всячески поносили меня и мои научные взгляды, теперь учат им студентов!!

— Что, плохо учат? — ехидно поинтересовался Фёдор. — Нет? Так чего ты беспокоишься! Академикам тоже кушать хочется, а научная истина... тут тебе любой студент скажет, что блестящее открытие академика Грауфа доказало...

— Хм... — нахмурился Виктор, — ...не в этом дело!

— А... так тебе обидно, что старпёры так и не понесли никакого наказания за то, что так долго гнобили — хи-хи! — самого гениального учёного современности?! Теперь ты навечно встал в один ряд с Николаем Коперником и Галилео Галилеем, ага?!!

— Тьфу, — в досаде на приятеле сплюнул Грауф, — у тебя язык без костей!

— Так хорошие учителя помогли, знаешь ли! — расхохотался Фёдор. — Я так понимаю, что власти опять пытаются урезать финансирование на твои программы исследования Бездны?

— Как ты догадался?

Грауф так искренне удивился, что Фёдор на мгновение даже ему поверил. Вот же артист!

— Ну зачем же ещё академику и профессору десятка крупнейших университетов понадобилось навестить старого приятеля, да ещё он не поленился ради этого удовольствия подняться на орбиту?

— Хм-м, не ожидал от тебя такой проницательности! — на усмешку Виктора Федор просто пожал плечами. — Знаю, знаю, — поспешил добавить Грауф, — у тебя просто были хорошие учителя!

— Тебя я считаю одним из них, — кивнул Фёдор, — я до сих пор так и не встретил более циничного и наглого прохвоста, чем ты!

— Жизнь такая! — ничуть не обиделся Виктор.

— Ну, если сама жизнь... — развёл руками Ратников, — тогда давай к делу! Итак, что тебя привело на орбиту?

— Новый проект. Мне нужен корабль...

— Пф-ф! Чтобы построить корабль, нужны деньги... У тебя они есть?

— Не будь занудой, Фёдор!

— Хорошо. Но сначала деньги — потом строительство. У меня, между прочим, заказы на год вперёд.

— Год вперёд?! Это подачка от Морригана. Он дал пинка Адмиралтейству, чтобы то оплатило два-три малых исследовательских корабля сходных с 'Хантером'. А вот частники, как я понимаю, с заказами не спешат?

Грауф указал на самое больное место 'Виржин'. Как только выяснилось, что всё время перехода через Бездну придётся идти на активных мирдах, интерес к 'коротким путям' резко упал. Кто же захочет нести дополнительные траты на расходную массу, топливо и дополнительную оплату инженеру-механику, если по старинке дешевле?

— Ты прав, Вик.

Грауф покровительственно потрепал Фёдора по плечу. Конечно же, он прав. Как и всегда.

— Не расстраивайся, друг. Я готов снова спасти твой бизнес. У меня готов проект движителя, который в Бездне будет крайне эффективен и не потребует ни топлива, ни каких-либо ресурсов.

— Так не бывает, — покачал головой Фёдор.

— О! Это смотря у кого! У меня — с твоей помощью, конечно — всё получится! Даю намёк: помнишь эффект бокового сноса, который возник на 'Хантере' при активации третьего формграва?

— Ну и?.. — недоумённо поднял взгляд Ратников.

— Не 'ну', дубина, а парус. Гиперпространственный парус, ты понимаешь? При погружении в Бездну экипаж поднимает паруса!! Они понесут корабль к цели, не требуя затрат топлива и к тому же будут заряжать унипрэны!

Мысль приятеля Фёдор уловил сразу: благодаря таким "парусам" все 'короткие пути' станут намного выгоднее обычных, а 'Виржин' пока остаётся единственной компанией, имеющей лицензию на строительство кораблей нового типа.

— Перспективно, согласен. Но денег, увы, нет. Да и вдвоём мы такой проект не потянем.

— Может быть, родственники твоей жены не откажутся поучаствовать в столь прибыльном деле? У меня — новая технология, сулящая огромные прибыли, у тебя — лицензия и верфь, с них — деньги...

— Звучит заманчиво, Вик. Но Морриганы не дадут Восточноазиатскому союзу влезть в этот бизнес. Ты даже не представляешь, какое на меня началось давление тогда, когда я оформлял лицензию. Так бы и остался на 'бобах', если бы не помощь Фритьофа...

Ратников замолчал, опасаясь упустить мысль, переглянулся с Грауфом и выпалил:

— Норды!!..

— Хм-м... пожалуй, это выход, — согласился Грауф, — но они захотят получить равные права на производства кораблей для 'Норд шиппинг'. Ты потеряешь монополию!

— Ерунда! Её всё равно вот-вот ликвидируют под предлогом 'защиты интересов всего человечества'...

Редшилды, Кеннеты, Джонатаны не оставляли своим вниманием 'Виржин'. Они постоянно по любому поводу вставляли кораблестроительной компании Ратникова 'палки в колёса', желая её скорейшего банкротства, и напоминали голодных стервятников, с нетерпением ждущих подходящего момента для начала пиршества.

— О!!.. — Грауф даже не смог подобрать подходящих к этому случаю ругательств!

Последние годы он немного выпустил из вида Ратникова и его фирму, полагая, что у него всё должно быть в порядке. Не то чтобы самый знаменитый учёный современности (Грауф гордился этим неофициальным званием) мог серьёзно поддержать приятеля вопреки интересам именитых людей, но при желании с помощью медиа-прессы был способен раздуть огромный скандал. Он бы точно не понравился 'стервятникам'.

Но и президент Морриган, и научное сообщество вряд ли одобрили подобную инициативу Грауфа, а в грядущей конфронтации Виктор вполне мог и сам серьёзно пострадать. Нет-нет, если бы подобный скандал действительно смог бы помочь Фёдору, Виктор бы ни мгновения не колебался...

— Лучше уж я поделюсь лицензией добровольно — и с 'Драгоценным Наследием', и с Орденом тоже — в обмен на финансирование твоего нового проекта...

Да, это — наилучший выход.

— ...как ты называешь этот движитель для кораблей? 'Космический парус', да?

— 'Гиперпарус', Фёдор, — Грауф мечтательно улыбнулся, — весьма символично, что корабли, покоряющие Бездну, будут настоящими парусниками. Как и те, на которых наши предки осваивали океанские просторы...

ВНИМАНИЕ!! Это — черновик для правки и обсуждения!!!