-Каковы будут ваши приказы, сэр? — осторожно спросил офицер связи у адмирала, но тот не ответил, и только умоляюще посмотрел на устрашающую фигуру владыки-ситха, чьё тяжёлое механическое дыхание единственное нарушало царившую вокруг тишину.
-Не заставляйте меня усомниться в вашей компетентности и, пшш, отваге, адмирал. — грозно произнёс Дарт Вейдер, направляясь на выход. — Я лично приму участие в битве.
-Так какие будут приказы, сэр? — ещё раз спросил связист, когда тёмный лорд скрылся за закрывшимися дверями.
-Всем кораблям приготовиться к бою, всю авиацию в воздух! — на одном дыхании выпалил адмирал, снова возвращаясь к тактическому дисплею. — Звёздным разрушителям перестроиться для атаки, бомбардировщики под прикрытием истребителей пустите первой волной. Эскадрилья Хешт пока остаётся в резерве.
Рудор почувствовал, как у него отлегло от сердца. Нет, Вален никогда не был трусом, и по праву носил звание лучшего истребителя Лотела, да и всего сектора. Во всём Внешнем Кольце нашлось бы десятка два человек, кто мог похвастаться таким же уровнем мастерства, и таким же налётом на ТАЙ-файтерах. Но лететь вместе с бомбардировщиками в первую атаку на неизвестного противника было, мягко говоря, неприятно. Однако, его и ещё дюжину специально отобранных пилотов пока держали в стороне от заварухи. Ведь им вместе с их новыми сверхманёвренными истребителями была уготована роль того самого козырного туза в рукаве командования.
Именно своей особой миссии он был обязан местом в штабе адмирала на борту флагмана, где размещалась их эскадрилья. На них возлагалась роль тех самых охотников, что должны будут добить израненного зверя. Когда Вален первый раз увидел предложенный Дартом Вейдером план битвы, то не поверил своим глазам. Авиагруппы почти двух десятков кораблей предполагалось пустить чуть ли не на убой. И всё ради того, чтобы измотать противника и заставить израсходовать боекомплект...
Хотя от взгляда на предварительный анализ техники предполагаемого противника становилось дурно. По всему выходило, что им предстояло на лёгких истребителях воевать с тяжёлыми ударными шаттлами, чья броня и вооружение намного превосходили их собственные. И эти машины были помечены как истребители! Бомбардировщики же были ещё больше, ещё более бронированы, и в довесок утыканы защитными турелями. По-хорошему, с ними уже должны бороться орудия вспомогательного калибра Звёздных Разрушителей.
Собственно, ставка на манёвренность новых машин и мастерство их пилотов была самым очевидным ответом такому врагу — превзойти его хотя бы по одному параметру, чтобы шансы на победу стали выше нуля. Ведь такая дура должна быть неповоротливой, уступая даже серийному ТАЙ-файтеру. Который новый истребитель уделывал с лёгкостью. Так что перекрутить противника, не подставляясь под удар, труда не составит. Главное — чтобы хватило мощности пушек и зарядов батарей расковырять такую тяжёлую броню.
-Адмирал, обнаружены новые цели! — доложили операторы из ямы.
-Вражеская авиация?
-Никак нет, сэр. Новые корабли.
-Что? — у Зао даже челюсть отвисла, когда он пытался понять, откуда взялись новые враги.
-Разведка докладывает, что от вражеского суперлинкора только что отделился ещё один корабль.
-И ещё один!
-Что всё это значит? — непонимающе спросил адмирал.
-Что тот монстр — носитель для более мелких кораблей? — выдвинул гипотезу офицер-тактик.
-Более мелких? Да каждый из них больше нашего Империала ! — вспылил Зао. — И сколько ещё их свалится нам на голову?
-Сэр, у нас ещё две новых отметки!
-И сколько их против нас теперь? — схватившись руками за голову, адмирал отошёл от тактического голопроектора и остановился у окна, глядя на тьму космоса, усеянную россыпью далёких звёзд.
-Девять, сэр. Один суперлинкор, два линкора и шесть крейсеров. — подытожил тактик. — Так каковы будут приказы?
-Действуем согласно разработанному плану. — отозвался флотоводец, изучая своё отражение в стекле панорамного обзора, принявшись поправлять свою форму. — Всем кораблям полный вперёд. Обеспечить как можно более быстрый выход на дистанцию прицельного огня.
-И резервистам? — уточнил оператор связи.
-Я сказал всем! — рявкнул адмирал. — Раз с численным перевесом у нас не заладилось, постараемся нанести им как можно больше урона до того, как нас сомнут. И покинуть гравиколодец раньше, чем они нас всех перебьют.
-Сэр, противник открыл огонь!
-Это больше похоже на издевательство... — процедила сквозь зубы Анна, следя за движением двух эскадр на тактической карте, выводимой голопроектором. На мостике её корабля царила тишина, лишь изредка прерываемая короткими командами и докладами. Все чувствовали, что госпожа не в духе, и старались не привлекать её внимание лишними словами.
А ей было отчего быть не в духе. Это была её первая миссия после завершения карантина на борту Чёрного Корабля. И пожалуйста — именно ей досталось сомнительное удовольствие взаимодействовать с одним из двух вольных торговцев, что соизволили присоединиться к Далёкому Крестовому Походу. Притом этот был не торговцем-милитантом, а просто торговцем. В эскадре был всего один боевой корабль капитального класса — флагманский крейсер класса Готик . На сам корабль было грех жаловаться — в прекрасном состоянии и сильно модернизированный, он радикально отличался от своих флотских собратьев, предназначенный скорее для проведения планетарного штурма, а не линейного боя. Но всё остальное...
Какой-то грёбаный паноптикум в вакууме. Других приличных слов просто нет. Кроме крейсера здесь всего четыре нормальных эскортных корабля. Фрегаты и рейдеры — достаточно неплохое подспорье, но никак не рудокопы и промышленные корабли, призванные обеспечивать сырьём и энергией эту монструозную самоходную верфь.
Модифицированный масс-конвертер класса Вселенная . Летающий город почти шестнадцати километров в длину. Корабль, построенный ради перемещения поистине колоссальных объёмов груза за один рейс. Название Алчность отражает суть не только судна, но и владельца. После всех доработок этот гигант является вторым по величине действующим сухим доком всего Дальнего Крестового Похода, уступая только Звёздному Форту, который может принять любой корабль длинной до двадцати километров. И только после завершения монтажа орбитальной станции в системе Астенверг эта ситуация изменится.
-Вам так не нравится этот корабль, учитель? — осторожно спросила Ашима, наверняка подслушавшая её мысли.
- Алчность — хороший корабль, но не для боя. На нём макропушек почти столько же, как и на нашем экстерминаторе. — инквизитор Астер не видела смысла скрывать очевиднейшие логические выводы от своей ученицы, которая всё ещё была слишком наивна, и многие вещи, казавшиеся жителям Империума естественными, вызывали у неё замешательство. — Это конечно хорошо, что его умудрились оснастить полноценными ангарами, превратив в авианосец, но для своего размера этот корабль всё равно практически безоружен. Как и остальные индустриальные суда.
А ведь те самые остальные суда тоже не подарок. Корабль-фабрика типа Голиаф — космический завод для производства высокоэнергетического топлива для сверхмощных плазменных реакторов. Во флоте Дальнего Крестового Похода таких всего три, и два других находятся в собственности Механикус. Да, на борту есть оружие, и даже нашлось место для ленс-излучателя, питаемого от энергетической установки, созданной для того, чтобы запасать энергию плазмы, извлекаемой из фотосферы звёзд, но это всё равно не оправдывает подобного варварства. Один рейс этого корабля по прямому назначению способен обеспечить энергией Звёздный Форт на столетие. И рисковать им в планетарном штурме — величайшая глупость.
То же касается и других специализированных кораблей. Созданные на основе серийных транспортов, они были неповоротливы и слабо вооружены. Ведь предназначались они для того, чтобы добывать руду из астероидов, воду и кислород из кометных ядер, а так же синтезировать прометиум из газов, выкачанных из атмосферы газовых гигантов. Эти корабли были бесценны для флота тем, что могли производить топливо и сырьё, что питало технику и фабрики, являвшиеся основой технологий Империума, даже находясь в необитаемых системах посреди глубокого космоса.
Их выживание было одним из краеугольных камней успешных автономных действий Дальнего Крестового Похода в чужой галактике. Именно поэтому Анне пришлось принять участие в готовящемся фарсе. А всему виной была непомерная гордость спесивого вольного торговца, что поспорил со своим коллегой, что сможет захватить развитый мир без поддержки остального флота. Дворяне, мать их за ногу. Носятся со своей честью как с писаной торбой, а потом другим приходится вытаскивать их из той отхожей ямы, куда они сами с радостью прыгнули.
А враг начал действовать, ломанувшись вперёд и пытаясь сократить дистанцию. С тех пор, как прошёл первый шок, флотоводцы по ту сторону баррикад кое-как очухались, и смогли довольно быстро родить некое подобие тактики противодействия флоту Империума. Она была чем-то похожа на тактику Эльдарских корсаров, да только этим треугольным недоразумениям было слишком далеко до скользящих под сияющими солнечными парусами кораблей чужаков.
Первый залп, как и положено, был дан с запредельной для врага дистанции, уничтожив один так называемый Звёздный Разрушитель, и ещё три вспомогательных корабля. Чуть позднее ещё один треугольный корабль был уничтожен залпом носовых орудий крейсера. Бомбарды хоть и предназначались в первую очередь для уничтожения наземных укреплений, были весьма эффективны и в корабельном бою за счёт высокой проникающей способности и мощных снарядов. Если бы ещё дальность стрельбы была на уровне...
На тактической карте появились отметки о волнах вражеской авиации. Эти машины были до жути хрупкими и слабовооружёнными, так что в малых количествах не представляли угрозы. Но здесь их были многие сотни, если не тысячи. С борта Алчности , а так же из переоборудованных под ангары трюмов других кораблей им на встречу устремились эскадрильи Фурий, дабы не дать бомбардировщикам донести свой груз пускай и относительно маломощных, но всё же бомб.
Сражение разгоралось со всё большей жестокостью.
-Ашима, настало время попрактиковаться для работы в хоре. — произнесла учительница, вставая со своего трона и отправляясь в соседнюю залу, специально отведённую для медитаций и работы с энергиями варпа. Отделённая от остального корабля толстыми переборками, эта комната была отделана психорезонирующими материалами, призванными усилить способности того, кто здесь находился. Сюда же вели психоактивные волноводы, проложенные с палубы астропатического и псайкерского хоров. — Садись вот тут. А теперь сосредоточься и постарайся настроиться на общую волну.
В этом месте не было постоянного гомона мыслей, который заполнял мостик и весь остальной корабль. Бывшая ученица ещё плохо умела подавлять своё невероятно обострившееся восприятие. Операция, проведённая магосом, была хоть и очень болезненна, но вывела её чувствительность на невероятно высокий уровень. Услышать поверхностные мысли человека в паре десятков метров? Нужно сделать усилие, чтобы отрезать его. Попытаться работать с телекинезом? Если раньше с полной концентрацией она могла поднять ящик, или совершить прыжок, то теперь она могла заставить летать грузовой контейнер, или же сама летать как птица.
Но здесь не было той каши из чужих мыслей. Здесь ощущались мощные потоки энергии связанных единством мыслей и эмоций. Словно множество людей влили свою волю и разум в единый поток, которому под силу было изменять законы вселенной. И теперь им обеим предстояло тоже стать его частью. Ашиме пришлось сделать заметное усилие, чтобы подавить возникший было страх. Но произнесённая вслух молитва, которой её обучила Анна, помогла успокоиться. Стабилизировав дыхание и сев в позу лотоса, девушка раскрыла своё сознание остальным, вливаясь в общий поток.
Здесь не было Ашимы, не было Анны, не было никого конкретного. Теперь они все были МЫ — могучий хор, где слились почти две сотни голосов. Каждый из них оставил свою личность и тело где-то там, отдав свою силу и волю остальным. Объединение стольких разумов давало возможность ощущать всё, что ощущал любой из хора, а любая мысль в тот же миг могла быть обдумана всеми, используя знания и опыт каждого, дабы дать ответ. Но не это было целью хора. Сумма всегда больше своих слагаемых. И если одна Ашима могла своей силой опрокинуть танк, то хор из полутора сотен псайкеров мог протянуться через сотни тысяч километров пустоты до вражеского звездолёта, и сокрушить огромный корабль.
-Давай, Ашима, постарайся почувствовать врага, увидеть и ощутить его внутренним взором. — беззвучно сказала Анна, чей голос эхом повторили голоса хора, доверяя ей управлять своей силой
Направив свой мысленный взор в поисках противника, ученица псайкера почувствовала, как хор обратил свой мысленный взор вместе с ней, позволяя увидеть в мельчайших подробностях поле боя. Светло-серые треугольники имперских Звёздных Разрушителей, плюясь огнём во все стороны, пытались проскочить сквозь строй кораблей Империума, которым просто не хватало скорострельности, чтобы уничтожить все цели, несмотря на чудовищную мощь огромных орудий. Скользя от одного звездолёта к другому, она старалась понять, что ждёт каждый из них, кому уготовано пережить этот бой, или нанести роковой удар кораблям эскадры. Используя советы и опыт других, она выбрала один из кораблей, который должен был через пятнадцать минут повредить силовую установку Голиафа .
-Теперь же сосредоточься на внутренностях корабля. Представь его отсеки. — шептали сотни голосов. — Представь огонь, что в них пылает. Сделай его реальностью.
Корабль становится полупрозрачным. Видны все его внутренние отсеки, не прикрытые никакой защитой. Это похоже на кукольный театр с множеством крохотных фигурок. Стоит только поднести к нему воображаемый огонёк, и они вспыхивают, начиная разгораться. Огоньков становится всё больше, и Ашима щедро разбрасывает их по кораблю своей волей. Где-то они гаснут практически сразу, задушенные автоматикой или выброшенные в бездну космоса вместе с атмосферой. Но огня было слишком много. В ангарах, складах, жилых модулях, орудийных палубах, реакторах и даже мостиках. Созданный их хором вихрь пламени пронёсся по кораблю, опустошая отсеки и убивая экипаж. Звёздный Разрушитель прекратил огонь и выпал из строя, содрогаясь от внутренних взрывов повреждённых систем. Через пять минут потерявщий стабильность реактор, более не управляемый повреждённым бортовым компьютером, взорвётся, окончательно уничтожив этот корабль. А пустотные щиты Голиафа даже не будут перегружены.
-Отличная работа. — поздравил хор сам себя. — Переходим к следующему.
-Нет. Сперва защита корабля! — голос Анны всё же выделялся среди прочих. Она была одной из тех, кто мог вести хор по праву самого сильного и опытного псайкера. — Подготовьте телекинетический щит!
