И не мог, не мог, НЕ МОГ добиться желаемого. Никак.
Передать не могу, до чего горьким было сознание своего бессилия!
А ведь время-то тикало. Что бы там ни происходило со Схеттой на Дороге, пока здесь, в Пестроте, я кручусь с выполнением заданий Мифрила, — я вряд ли мог надеяться на удачный исход задуманной спасательной операции. Уж мне-то не понаслышке были известны восторги и угрозы, ждущие рождённого в плотных мирах там, среди завихрений Потока. Хотя сам я окунулся в него на выгоднейших условиях и с немалым прибытком, вдобавок сумев очень, ну очень своевременно вернуться назад — но Дорога Сна оставалась реальностью, даже опытного высшего мага способной переделать по своему вкусу.
Необратимо. И не обязательно к лучшему...
Меж тем Схетта — отнюдь не высшая. Что с ней происходит сейчас? Где она находится и в каком качестве? Угодить в лапы Мастера Обменов — далеко не самая скверная участь в списке возможностей, варьирующихся от просто неприятных до поистине кошмарных...
Хватит. О некоторых вещах лучше не думать.
Во всяком случае, до момента, когда я смогу, наконец, отправиться на Дорогу.
К моменту возвращения Неклюда я снова уткнулся носом в очередной тупик и пребывал по сему случаю в настроении, от радужного далёком. Мягко говоря. Я восседал на веранде неклюдова дома, разглядывал наполовину пустой стакан водки, синтезированной с помощью материализации волновых структур... и делал это уже на протяжении часа с лишним. За указанный срок я даже, кажется, ни разу не моргнул, не говоря уже о более значительных шевелениях.
Моя Параллель работала вовсю, превращая энергии Предвечной Ночи в выводы с бешеной скоростью. Лобные доли мозга скрипели, перебирая один набор данных за другим... но тело не двигалось и душа еле тлела. Наверно, я устал от неудач. Да.
Вот в этот-то момент на веранде и нарисовался Неклюд.
— Как питающий узел? — не поздоровавшись, спросил он.
В качестве ответа я почти небрежно вывесил над столом визуализацию текущего состояния питающего узла — слегка схематичную, но отражавшую все ключевые процессы. Для создания иллюзии, как и для собственно мониторинга питающего узла, я использовал ресурсы Параллели. Где-то процентов пять от их общего количества.
Окинув визуализацию беглым, но внимательным взглядом, Неклюд кивнул и посмотрел на меня. Я на него в ответ не посмотрел. Я по-прежнему смотрел на полупустой стакан.
— Тоскуешь?
Отвечать на подобный вопрос я счёл излишним.
Старый высший выпустил на волю заклятье преобразования пространства. На мгновение мне показалось, что я стремительно уменьшаюсь в размере и одновременно — разворачиваюсь в каком-то трудноописуемом направлении, как будто заклятье Неклюда стремилось поставить меня под прямым углом ко всем трём координатным осям.
Зеркало Ночи не было предназначено для противостояния таким атакам (если это можно было назвать атакой). Но тоска там или не тоска, а на некоторые вещи я привык реагировать сам, причём без промедления. В ходе своих бдений над задачей о двумерном времени я провёл ряд успешных экспериментов с метрикой и заклятье Неклюда — по сути своей довольно простое, если не сказать простейшее — тормознул, а потом и обратил вспять.
Мир вокруг меня качнулся, но устоял.
Случившееся не заставило меня отвести взгляд от стакана (идеально повторяющего форму классической гранёной посудины советских времён, но, в отличие от литых стаканов, целиком синтезированного и потому геометрически совершенного). Но вот расчёты, которыми была загружена Параллель, я свернул, мысли, которые крутились в голове, отложил и отработанным экспресс-методом за какую-то секунду накачал в ауру ровно столько сырой Силы, сколько мог закачать без потери качества управления.
Неклюд отреагировал на всё это тоже без лишней аффектации. Но брови приподнял. Надо понимать, что мне удалось его если не напугать (вот уж это — вряд ли!), то удивить.
— В чём корень твоей тоски? — спросил он. — Расскажешь?
Я немного подумал. И решил, что смысла запираться нет. В конце концов, некогда хозяин этого дома занимался близкими проблемами...
— Не могу составить заклятье, которое защитило бы меня от влияния Дороги Сна.
— Разве это так сложно? Существует масса зелий и сонных чар...
— Ты не понял. Мне нужно попасть на Дорогу не в виде сонной тушки, а активным. Бодрствующим, осознающим себя. Но при этом защищённым от её прямого воздействия.
— Считается, что это невозможно, — раздумчиво заметил Неклюд, — но в смысле защиты довольно эффективны заклятия, блокирующие долговременную память... и ещё кое-что.
— Знаю.
— Откуда?
— Когда я попал в Поток, я именно так и защитился. Заблокировал память и принял новое имя вдобавок к новому облику.
Вот тут Неклюд удивился по-настоящему. Настолько, что машинально попытался скрыть своё удивление... и скрыл бы, не будь я модифицирован. Лишь малую долю мгновения по его лицу скользила тень сильного и резкого чувства, а потом он скрыл его. Закаменел. Но этой малой доли мгновения мне хватило.
— Значит, ты был на Дороге во плоти и в сознании... и хочешь вернуться?
— Не то, чтобы хочу. Надо.
— Зачем?
— Вытащить не безразличного мне человека.
Вот тут выдерживать одну из своих многозначительных пауз Неклюд не стал. Отрубил сразу, резко, сведя брови в одну хмурую линию:
— Забудь!
— Почему я должен это забыть?
— Ты её не спасёшь. Или спасёшь, но уже не её.
— Не факт. Время на Дороге Сна — понятие более чем растяжимое и относительное. Не без усилий, но всё же я смогу попасть в нужный момент, когда она ещё не...
— Это оправдания. Ты просто слышишь зов Дороги и хочешь ему поддаться.
— Полагаешь, меня удерживает в Пестроте только данная Мифрилу клятва?
— Да.
— Я полагаю иначе.
— Неужели? И тебе не хочется снова испытать ту безграничную свободу? Не хочется менять обличья, как платья, не хочется творить без оглядки на волю риллу?
— Свобода — это внутреннее, а не внешнее понятие. Настоящий творец везде свободен. Здесь, в Хуммедо, в Нижних или в Верхних Мирах — я останусь собой, где бы ни оказался. Потому-то перед возвращением на Дорогу мне и нужно придумать заклятье защиты: ведь Поток меняет вошедшего, не спрашивая. Внешней свободы там, на мой вкус, немного слишком.
— Но менять обличья...
В порядке демонстрации я превратился в отливающего металлом киборга, в громадный комок мыслящей слизи, в классического рогато-хвостатого сатаноида с пламенным взором и ярко-красной кожей, в синеватого призрака — близкую родню Отринувшего. И снова вернулся к исходному человеческому облику.
По секунде на каждый облик, на весь калейдоскоп — пять секунд.
— Как видишь, — добавил я вслух, осушив стакан и слегка скривившись от мерзковатого вкуса сорокаградусной (не люблю водку, коньяк мне больше нравится... но на коньяк, вот засада-то, у меня не хватает познаний...), — в Пестроте менять обличья тоже можно. И что?
На этот раз Неклюд молчал не меньше минуты. Но не потому, что решил пустить в ход этот приём риторики, а потому, что своей демонстрацией я заставил его удивиться по-настоящему. И когда он заговорил снова, у меня на душе слегка потеплело. Потому что старый высший впервые разговаривал со мной, как с равным.
— Как ты это делаешь?
— Ну, тонкую механику процесса я не понимаю. Слишком уж она тонка и сложна. Но если говорить в целом, фокус со сменой обликов возможен из-за того, что у каждого разумного существа есть два слоя сознания...
Неклюд внимательно выслушал объяснения. Потом спросил:
— Значит, нефизический слой сознания — это и есть та самая высшая душа смертных?
— Не уверен. Скорее, второй слой — это такое же приближение к высшей душе, как моя Предвечная Ночь, делающая меня высшим посвящённым, является приближением к основе реальности, к той Бездне, из которой черпал и черпает Спящий.
— А ты скромен не по годам!
— Угу. А ещё добр, красив, умён и справедлив. Всё — в превосходной степени.
Смех Неклюда больше походил на кашель. Моя улыбка — на оскал едока лимонов.
— Чаю хочешь?
— Не откажусь. Твой чай всяко лучше вот... этого, — от щелчка пальцем геометрически совершенный гранёный стакан покачнулся и звякнул.
Знакомый ритуал не затянулся. Качество чая, заваренного высшим магом, начинавшим свою карьеру с алхимии, осталось прежним. То есть превосходным.
— Рин Бродяга... расскажи о себе.
— Ну, если не вдаваться в детали...
Спустя полчаса:
— В Квитаге мы просидели, чтобы не соврать, что-то около трёх лет. Хорошее было время, немногим хуже, чем в Ирване. Со временем даже Зархот влился в коллектив, как равный — а этого от хилла добиться было ох как непросто.
— Верю. И чем закончилось это сидение?
— Очередным кризисом, ясное дело. Легионэй — та самая Королева Фей, про которую я уже рассказывал — явила нам свой сияющий лик и объявила, что пора всплывать со дна. Мол, пора уже потрошить риллу. И пошли мы его потрошить...
Я вспомнил противоестественную тушу Квитага, эту живую гору беспрерывно шевелящихся отростков, кишок, вывернутых наизнанку и выпяченных внутренних органов. Каких-то мешков, полных жидкой слизи, роговых пластин и чешуйчатых костей, ни к чему не присоединённых слепых глаз, рудиментарных крыльев и ещё чёрт знает чего — всё это перемешанное без толка и смысла месиво, отдельные части которого тонули в нём, а другие тут же выплывали из недр безумного риллу... вспомнил — и мне снова нестерпимо захотелось выпить чего-нибудь покрепче, например, неразбавленного медицинского спирта.
— Если ты можешь вообразить, что чувствует личинка мухи, прогрызающая себе ход в заживо гниющей туше какого-нибудь зверя, — ты поймёшь, что мы чувствовали. Если нет, то нет. Некоторые вещи лучше даже не пытаться вообразить. Но суть в следующем. Квитаг стал таким, каким стал, потому что Сьолвэн прокляла его так, как может проклясть убийцу своей дочери повелевающая Жизнью во всех её видах и формах. Однако старшая дочь Сьолвэн, как полноценная риллу, не могла умереть в человеческом понимании этого процесса. Квитаг её не убил, а именно поглотил. Сожрал, чтоб его...
— И что?
— А то, что мы, ковыряясь в его туше, в конце концов нашли то, что осталось от... той, кого он сожрал. Нет, всё-таки бессмертие порой становится поистине кошмарной штукой... да. Помочь съеденной было невозможно, и... Легионэй задавала ритм своим пением, даже Зархот помогал, не говоря уже обо всех остальных. Помощь Лимре вообще оказалась бесценной... но главную роль сыграл, разумеется, Манар. Именно он стал сердцем проведённого ритуала, он забрал очищенную от проклятия и от скверны Квитага суть проглоченной. А та часть сути, которую он забрать не смог и которая, в сущности, вообще не имела отношения к Силе риллу, досталась Ладе. Манару — Тихие Крылья, ей, сестре новопосвящённого по обряду и спутнице по выбору, — то, что мы сообща назвали Тихими Ладонями. За неимением более точных слов. Пик и предел искусства териваи, выращенный за ничтожный срок из одного-единственного танца, из страсти, сострадания и жертвенности одной гениальной танцовщицы... рвущий душу контраст: почти безграничная мощь и почти идеальная гармония — подобные двум росткам, взошедшим среди воплощений безумия и кошмара, среди них и, в итоге, над ними... Легионэй тоже стала жертвой обряда, причём в самом буквальном смысле: приняла на себя отдачу, которая вполне могла обратить в пыль души Манара и Лады. Думаю, она заранее знала, на что идёт... жаль. Она была истинной Королевой...
— А потом?
Я вздохнул, усмиряя вставшую на дыбы память.
— А потом мы вернулись в домен Теффор. И завертелось.
28
Новый вздох родился в груди словно сам собой. Оно, конечно, события по возвращении действительно понеслись вскачь — вот только я, Схетта, Айс и Зархот участия в них практически не принимали. Какие ритуалы возле Древотца творили Сьолвэн, Манар и Лада, каким тоном и о чём эта троица беседовала с Теффором, как проходила эпическая по масштабам драка с группой специально вызванных ищеек... обо всём этом мы четверо могли судить лишь со слов Лимре. Если воспользоваться карточной терминологией, мы ушли в отбой. Сыграли своё.
Или так нам казалось.
Потому что партия Теффора, пусть потрёпанная, пусть вынужденная сдать назад, но не капитулировавшая, забывать об участниках событий в Квитаге, сделавших возможным маленький переворот в верхах, не собиралась. А прощать не собиралась и подавно. Первым прочувствовал последствия Зархот. По его душу (в буквальном, увы, смысле) явилась очередная тройка хилла, вроде той, в которой раньше состоял он сам. Только тройка эта была постарше, посильнее и её сопровождала, одновременно прикрывая, Видящая. Последствия: три разрушенных квартала в Ирване и смерть Зархота. Увы, но не окончательная. Причём партия Сьолвэн ни к чему даже формально придраться не могла: одни хилла разобрались с другим, это их внутренние дела...
Летучий Ящер популярно объяснил мне, Айсу, Схетте и Лимре, что у нас, если мы пожелаем остаться в домене Теффор, имеется два варианта действий. Либо мы сидим в районе "родильных бассейнов" и не кажем носу за пределы относительно безопасной территории, либо со временем, причём скорее рано, чем поздно, разделим участь Зархота.
Чуть позже я имел персональную аудиенцию у Сьолвэн. Она подтвердила, что Лугэз получила бессрочный приказ относительно моей персоны. И не только моей. Я полюбовался на главную из ищеек Теффора, поразмыслил, а потом благоразумно решил покинуть и домен, и вообще Лепесток. Лугэз — это вам не какой-нибудь там задрипанный Бурильщик Ненхиштарз. С гарантией избежать её охотничьего пыла можно было только за пределами Хуммедо, в "большой" Пестроте. Айс и Лимре тоже решили исчезнуть, причём на пару: в Квитаге эти двое сработались так, что я им временами слегка завидовал. Куда именно Айс и Видящий намерены драпать, я догадывался — благо, вариантов было не сказать, чтобы особо много. Ну а я бы с удовольствием составил им компанию, если бы Схетта согласилась к нам присоединиться.
Не согласилась.
И тогда я, от большого ума и нешуточного расстройства, вызвался сыграть роль приманки. Или отвлекающего отряда. В хорошо рассчитанный момент я пролетел сквозь Мрак в вампирской шкуре, придерживаясь маршрута, также рассчитанного со всей тщательностью, на какую был способен Летучий Ящер. Потом презентовал чересчур приметный Мрачный Скаф магистру из Шепчущей Тени, сделав оного своим клятвенным должником. И в буквальном смысле пролетел сквозь Врата, связывающие домен Тергушт и Зунгрен, на зеттане Попутного патруля. Так как во время этого пролёта я использовал кое-какие дополнительные средства маскировки, небольшой отряд ищеек меня так и не сцапал. Сперва не опознал, а потом уж стало поздно...
Сцапали меня чуть позже представители Ордена Золотой Спирали. Я даже не успел толком порадоваться, что избавился от внимания Лугэз, и погоревать, что Схетты нет рядом... да какое там — погоревать! Даже весточку о том, что успешно выбрался, послать не успел...
