* * *
Виггин не отрывал взгляда от тактического стола, наглядно иллюстрировавшего, как линкор чужих, снявшись с места, довольно быстро по человеческим меркам подходил к месту боя. Такой поворот событий был опасен даже для Ноль Первого — судя по описанию боя, линейные корабли чужих могли выплевывать металлические болванки, придавая им энергию чуть ли не как у тактического ядерного заряда, что было для большинства кораблей смертным приговором. Правда, точность у данного оружия, видимо, хромала: героический "Варяг" получил попадание с расстояния втрое меньшего, чем дальность действия того же "Пульсара", и это при том, что попадание было, считай, по касательной — чужой практически промахнулся. И всё же Эндер рисковать не хотел — "Вархаммер" — это не крейсер, и пальнуть по нему могут с гораздо большей дистанции. А потому линкор надо устранять уже сейчас. Подумав, флотоводец нажал на панели связи несколько кнопок, вызывая один из постов управления тяжелым лазером.
— Адмирал, сэр, — поприветствовал его молодой командир поста.
— Лейтенант, — произнес адмирал, — действуйте, как рассказывали. У вас есть отличная возможность испробовать свои выкладки на вражеском линкоре. Не подведите меня.
— Есть, сэр, — просиял лейтенант, — разрешите выполнять?
— Выполняйте.
— Господин Гросс-адмирал, — обратился в завершившему короткий сеанс связи Виггину командир суперлинкора, — а вы уверены в том, что у него получится?
— Берт, — обратился к вице-адмиралу Рэмси главком ВКС, — если бы я всегда делал бы только то, в чем до конца уверен, Земля бы лежала в руинах после Катаклизма. Пусть попробует, хуже не будет. В крайнем случае зарядим по нему из "Новы" — уж один выстрел она должна сделать.
* * *
Несколько дней назад. Орбита Шаньси.
— Боря, а я тебе говорю, что это возможно, — голос с одного из постов связи привлек внимание проходящего мимо гросс-адмирала прежде всего своей громкостью, — слушай, я уже присылал тебе отчеты — да, насчет быстродействия согласен, но ты посмотри на дальность...
Вошедший в резервную рубку связи, расположенную в стороне от БИЦа, Виггин застал интересную картину — молодой, судя по возрасту, недавно выпустившийся из Академии ВКС лейтенант, нагло реквизировав гарнитуру у связиста, что-то оживленно рассказывал другому, не менее молодому собеседнику. Законный хозяин рубки сидел рядом, с некоторой оторопью и беспомощностью переводя глаза с монитора на занявшего канал офицера. Именно он первым и заметил новое лицо в рубке.
— Господин гросс-адмирал, — плескавшаяся с глазах вскочившего связиста мольба ясно говорила, что он уже не одну минуту вынужден слушать спор.
— В чем дело? — развернувшийся на голос флотоводца офицер в гарнитуре среагировал мгновенно.
— Господин гросс-адмирал! — рявкнул во всю мощь легких лейтенант, — провожу обсуждение рационального предложения, сэр!
— Что за предложение? — в глазах Эндера мелькнуло узнавание — этого офицера, как и некоторых других, он отобрал лично, хотя сам лейтенант, получивший в свое распоряжение тяжелый лазер, не подозревал о роли адмирала в его судьбе.
— Сэр, — лейтенант тут же заговорил, что-то остервенело отстукивая в офицерском планшете, — как всем известно, теоретически дальность выстрела лазера в космическом пространстве неограничена. Ограничения на дальность накладываются в основном прицельными комплексами самого корабля, а потому стрелять на дистанцию выше двухсот тысяч километров — задача крайне тяжелая. Моя идея состоит в том, чтобы при выстреле использовать нестандартные прицелы лазерного орудия, а сенсорные комплексы кораблей, оборудованных для разведки. Например, фрегата или эсминца. Скорость прицеливания упадет на несколько секунд, зато, по моим расчетам, серьезно вырастет максимальная дальность выстрела, что, с учетом дистанций, на которых вели огонь чужие, позволит нашим тяжелым кораблям выводить их из строя задолго до выхода на расстояние выстрела.
Виггин задумался. Мысль выглядела логично и стройно. Именно таким подходом его и привлек тогда еще только учащийся на последнем курсе юноша. За один только год парень выдал несколько рацпредложений, которые среди прочих выделялись своей продуманностью, что и привлекло внимание адмирала.
— Скажите, лейтенант, а как вы собираетесь решать проблему радиоэлектронного противодействия?
— Хороший вопрос, сэр, — радостно сверкнул глазами лейтенант, разворачивая экран планшета к Эндеру, — смотрите...
Несчастному связисту оставалось лишь обессиленно упасть обратно в кресло — похоже, разговор теперь уже троих офицеров затянется ОЧЕНЬ надолго...
* * *
Настоящее время.
Получивший отмашку от адмирала командир орудия вышел на связь с одним из фрегатов. На вызов ответил голос старого знакомого лейтенанта.
— "Буря" на связи.
— Борис, — поприветствовал знакомого рационализатор, — Зевс дал отмашку на испытание нашего способа. Мне нужно целеуказание на того инопланетного здоровяка, который мчится к нам. Подсобишь?
— Твоего способа, Стив, — уточнил Борис, — сделаю. Жди данных.
Фрегат, и так вышедший в стороне от основного поля боя, развернулся и пошел на сближение с линкором костелицых. Даже если пришельцы засекли вражеский корабль, то вряд ли приняли его за угрозу — что может сделать фрегат против линейного корабля. Что ж, сегодня пришельцам придется на своей шкуре узнать, что игнорировать любой корабль людей смерти подобно, даже если на первый взгляд он не представляет опасности.
Высокоточный разведывательный комплекс заработал на полную мощь, получая исчерпывающие данные по кораблю нелюдей. Вскоре Борис получил самую полную информацию по линкору, начиная от габаритов и вектора его движения и заканчивая предполагаемым расположением масс-ядра космического колосса. Эти данные отправились на борт "Вархаммера", где спустя полсекунды подключенный к анализу Фьюри выдал необходимую информацию на терминал управления орудия. Лейтенант, уже готовящийся к стрельбе, ввел данные о цели и упреждении в компьютер орудийной башни, и, дождавшись совмещения прицела с меткой, отдал команду на выстрел. Два пучка гамма-квантов, вылетев из стволов "Квазаров", пролетели пятьсот тысяч километров и завершили свой путь на обшивке линкора.
Этот выстрел позднее будет занесен в учебники Военной Академии Альянса и будет изучаться всеми курсантами как пример взаимодействия на уровне "тяжелый корабль — фрегат", а также будет внесен в рекомендации по уничтожению средних и тяжелых кораблей пространства Цитадели. Но до этого времени оставалось еще полгода. А сейчас оба попадания вскрыли обшивку корабля, выпуская воздух и вытягивая в открытый космос зазевавшийся экипаж. Более того, выстрелы, прилетевшие с разницей в полсекунды, нанесли тяжелые повреждения внутренностям корабля.
— Есть! — не сдержавший радости лейтенант победно выбросил кулак в воздух. Он не знал, что точно так же отреагировала добрая половина экипажа, наблюдавшая за этим поистине снайперским выстрелом.
Относительное спокойствие сохранил лишь высший комсостав, однако по лицам адмиралов было видно, что они более чем довольны результатом.
— Да, зря я сомневался в нем, — протянул вице-адмирал Рэмси, — парень далеко пойдет, если в живых останется.
— Останется, — улыбнулся Виггин, — такой точно не пропадет. А теперь добейте этого засранца.
— Есть, сэр.
— Молодец, Хакетт, — подумал про себя Эндер, — ты меня не разочаровал.
* * *
Сам факт поражения дредноута с такой дистанции был неожиданностью для обеих сторон — до этого момента попадание даже по такой огромной мишени, как километровый корабль, даже из столь точного оружия, как лазер, было сродни попаданию из снайперской винтовки двадцатого века по человеку с дистанции более трех километров. Но если для военных Альянса подобный шок был скорее радостным, то вот их оппонентов он привел чуть ли не в предобморочное состояние. Шутка ли — между дредноутом и ближайшим кораблем людей было полмиллиона километров, расстояние, превышающее дальность прицельного выстрела главного калибра турианского корабля в пять, а то и десять раз.
Впрочем, флотоводец чужих обладал достаточно гибким мышлением. Сопоставив повреждения с расположением кораблей Альянса, костелицый довольно быстро смекнул, какой именно корабль стоит благодарить за дырки в корпусе. В эфир полетел отчаянный вопль о помощи, как нельзя лучше охарактеризовавший эффективность придуманной тактики.
— Внимание флоту, это Виггин! Приготовиться к контратаке!
Слова адмирала нашли подтверждение буквально через минуту. Турианцы, до того не желавшие гибнуть и нападавшие на ордер наскоками, словно с цепи сорвались — сформировав ударный клин из крейсеров, окруженный роем легких кораблей и дронов, атаковали суперлинкор, выплевывая зараз центнеры вольфрама стаи ракет. Эскорт "Вархаммера" ответил ураганным огнем лазеров и тучей торпед, но чужие, похоже, совершенно утратили инстинкт самосохранения, и лезли напролом, стараясь уничтожить огромный флагман, угрожающий королю космического боя. А операторы тяжелых лазеров вице-адмирала Рэмси тем временем, синхронизировав системы наведения, нанесли второй удар — еще более смертоносный, чем выстрелы башни Хакетта. Восемь лучей, выпущенных "Квазарами" из четырех башен, пронзили корпус дредноута, прогрызая себе путь через внутренности корабля. Один из выстрелов достал до топливного бункера, и дредноут исчез в яркой вспышке сдетонировавшего топлива, в мгновение ока отправив экипаж на внеочередную встречу с Духами.
Костелицым потеря флагмана, казалось, лишь придала сил. Виггин не брался утверждать, чего здесь было больше — ярости от потери, или банального отчаяния — чужие не могли не понимать, что корабли Альянса расстреляют отходящих пришельцев, словно в тире, и им не поможет превосходство в скорости и щитах. Как бы то ни было, нелюди с яростью обожравшихся грибов берсерков ломились к Ноль Первому, попутно раздавая ракеты и снаряды во всех, кого считали достижимой целью. В яростном клубке сцепились накоротке МЛА, и чаша весов победа в собачьей свалке медленно, со скрипом, но склонялась на сторону людей. Против пришельцев сыграла их любовь к дронам — ИИ эскадры объединились в сеть, на несколько порядков увеличив свои возможности, и беспилотникам пришлось действовать в условиях жесточайшего противодействия. Расколовшие частоты ИскИны банально глушили связь, превращая БПЛА из смертоносных машин в просто опасных зверей, притом сражавшихся поодиночке. К сожалению, повторять фокусы с проникновением в системы кораблей-носителей удавалось не всегда — инопланетяне быстро поняли опасность, и при малейших попытках проникновения просто обрубали связь, предпочитая пожертвовать дронами, но сохранить работоспособность систем кораблей.
К сожалению, у кораблей было далеко не все так радостно. Прикрывая флагман, корабли землян подставляли под ливень снарядов противника, что часто заканчивалось для них печально. Многострадальный "Манштейн" получил дезинтеграционную торпеду прямо в рубку, в один момент лишившись почти всего старшего состава. Управление через некоторое время вернуть удалось, но и без того искалеченный корабль как самостоятельная боевая единица существовать перестал. Авианесущий крейсер "Мюрат" вообще напоминал сито — герметичных отсеков на судне попросту не осталось, а в живых осталась хорошо, если треть экипажа. Фактически крейсер представлял собой металлолом с двумя чудом уцелевшими маршевыми двигателями и неведомо как работавшей системой ПРО и единственной плазменной пушкой. Эсминцам и фрегатам повезло еще меньше — три малых корабля так и остались дрейфовать у масс-реле в виде обломков, а остальные имели повреждения минимум средней тяжести.
И тем не менее, Эндер считал это своей победой. Один уничтоженный крейсер, еще четыре практически небоеспособных, и восемь легких кораблей были разменяны на одиннадцать крейсеров, шестнадцать эсминцев и, самое главное, линкор. Крейсеру чужих оставалось жить недолго — даже с прикрытием он не протянет долго против авиагрупп людей, а все дроны чужих, способные если не прикрыть, то хотя бы задержать МЛА людей, так и остались на поле боя в различной степени целостности.
— Итак, всех с первой победой в наступлении, господа, — поздравил Гросс-адмирал подчиненных, — несмотря на численное превосходство противника, мы смогли не только выиграть бой, но и уничтожили большую часть флота. Но расслабляться рано — нам предстоит штурм планеты. А теперь добиваем крейсер и выдвигаемся к планете — у нас много работы, а чужие ждать нас не будут.
* * *
Разумеется, расправа флота людей над заслоном остаться незамеченной не могла. Впрочем, турианский флот мало что мог сделать с атакующим ордером Альянса — большая часть флота из сорока кораблей осталась летать в виде обломков на орбитах Шаньси и ретранслятора Меноры. В строю оставалось пять крейсеров и несколько фрегатов Иерархии, но соваться в открытый бой против людей дураков не было — у Меноры не было ни естественных спутников, ни пояса астероидов, под прикрытием которых звездолеты могли бы подобраться на дистанцию огня. А так турианцам оставалось лишь героически погибнуть в неравном бою. Крейсера не могли даже сбежать — побитые корабли Альянса, прикрываемые стаей эсминцев и фрегатов, дежурили в тылу, и даже в таком состоянии их огневой мощи хватило бы, чтобы продержаться против наступающих до прибытия помощи от основной эскадры. И тем не менее Виггин не наступал буром — на орбите планеты располагалась целая плеяда орбитальных спутников в компании нескольких то ли доков, то ли верфей, которые обладали неизвестным потенциалом, а потому следовало быть аккуратнее. С другой стороны эти сооружения могли бы быть отличной мишенью для испытаний главного калибра суперлинкора.
— Готовьте "Нову", — приказал гросс-адмирал, — посмотрим, как она работает в режиме лазера.
— Есть, готовить "Нову".
Корабль замер на месте — при всех достижениях современных технологий, конструкторы так и не смогли создать реактор, способный запитать чудовищное оружие. Эндер примерно представлял, что сейчас происходит с электросистемами корабля. Получив команду о подготовке орудия к выстрелу, автоматика стала забирать энергию от всех некритичных источников, до которых могла дотянуться. В сеть объединились четыре мощнейших термоядерных реактора, обычно работавших на питание всей электросистемы корабля, все реакторы тяжелых лазеров, а также реакторы, питавшие силовые установки "Вархаммера" — их подключение было опциональным, но операторы энергосистем решили подстраховаться от падения напряжения в сети, подключив реакторы, чья работа по прямому назначению в данный момент не требовалась.
Все нутро гиганта наполнилось воем — огромный синхротрон заработал, гоняя по кругу пучок электронов. От уходящей энергии свет в коридорах стал тускнеть — несмотря на усилия энергетиков, напряжение все же просело, хотя не так сильно, как боялся Эндер. Визг пробирал до костей, пока не оборвался на самой высокой ноте — электроны, получив свои несколько тысяч йоттаэлектронвольт энергии, прошли через вигглер, что привело к формированию потока гамма-квантов. Сто пятьдесят гигаджоулей вырвались из жерла орудия, и, преодолев пятьсот тысяч километров чуть больше чем за полторы секунды, прошли через кинетический экран, закономерно не встретив сопротивления, и уперлись в борт станции, отдавая энергию обшивке. В мгновение ока броня получила такое количество энергии, которое просто не смогло без последствий "проглотить". Брызнули во все стороны обломки, плазма и расплав, по корпусу от места попадания пошли трещины, которые выворачивало наизнанку перепадом давления. Станция агонизировала еще минут пять, после чего окончательно погибла, развалившись на куски.
