Истина пахнет кровью.

— Погоди, — встрепенулся Краммер, отчаянно моргая выцветшими ресницами. — А как же воинская честь? Ты же солдат, Вольф. Так же, как и я. Солдат обязан погибнуть на поле боя.

— Я не солдат, — бросил Андрей. — А всего лишь раненый путешественник. И умереть ты обязан теперь здесь, в безлюдном подвале, где никто тебя не услышит. Прощай.

Стиснув зубы, полковник Джон Краммер неистово взвыл.

2.

Пройдя несколько шагов, Андрей остановился. Проклятия, которыми с изрядным усердием сыпал Краммер, его нисколько не волновали. Даже наоборот. От той безысходности, заставлявшей полковника чувствовать себя беспомощным, у Вольфа на душе было необычайно легко. Он даже не хотел его убивать. Да и смысла в этом не было. Спустя час, пребывание в ледяной воде приведет к необратимым последствиям для человеческого организма.

— Послушай, Вольф, — вдруг сменил тон полковник. — Ты еще не понял, что мы здесь заживо погребены? Тебе одному не выбраться.

Андрей повернул голову к прекратившему дергаться Краммеру. Дыхание с хрипом вырывалось у того из посиневших губ.

— И что ты предлагаешь? — спросил стронгер. — Чтобы спасти свою шкуру, ты готов на все. Не так ли?

Полковник закашлялся. В уголке его рта показалась алая капля.

— Я не сомневаюсь в твоих навыках, Вольф, кем бы ты ни был. Но мы действительно в ловушке, уж поверь мне. Выбраться без меня ты не сможешь.

— А если проверить? — Андрей демонстративно сделал шаг в сторону.

— Проверяй, — буркнул полковник. — Однако времени у тебя немного. Через полчаса я уже ничем тебе не помогу. Поспеши.

Еще раз внимательно посмотрев на Краммера, стронгер понял, что этих полчаса у того не будет. Смерть придет гораздо раньше.

Ничего не сказав, Вольф направился к виднеющейся неподалеку огромной изогнутой трубе. Она шла почти параллельно поверхности воды, а ее конец чернел ровным кругом в нескольких метрах от того места, где стоял стонгер.

Не найдя вариантов, как до нее добраться посуху, Андрей набрал в легкие воздух и нырнул в холодную воду. Тело сразу отозвалось ноющей болью. Преодолев расстояние за считанные секунды, Вольф уцепился пальцами за острый металлический край, подтянулся и втащил себя внутрь мерзко пахнущей трубы. С порезанных рук капала кровь, но Андрей не обращал на раны никакого внимания. Такие царапины затянуться через пару минут, не дав возможность произойти заражению.

Поднявшись во весь рост, Вольф начал двигаться вглубь этого зловонного тоннеля, изредка поскальзываясь на чем-то склизком. О том, что это могло быть он старался не думать.

Пройдя до следующего изгиба, стронгер вдруг уперся в прочную железную решетку, толщина прутьев которой мало чем уступала его собственной руке. Даже многочисленные следы коррозии не смогли ее ослабить.

Безуспешно испытав препятствие на прочность, Андрей смачно выругался и побрел обратно. Неужели Краммер прав, и выбраться самостоятельно не получится? Выход ведь должен быть. И полковник знает о нем. Не ему ли, родившемуся в этом городе, знать все лазейки.

Вторая попытка пробиться сквозь завал из пластиковых панелей, закрывающих большой люк с надписью " пожарный выход" тоже не увенчалась успехом. Под панелями оказалась тяжеленная каменная глыба, сдвинуть которую в одиночку не представлялось возможным.

— Сволочь ты, Краммер, — едва отдышавшись, произнес обессиленный Андрей, прислонившись спиной к непокорному камню.

Времени почти не осталось. Надо было делать выбор. Хотя, какой теперь может быть выбор? Хитрый полковник снова оставил для себя козырь.

Подойдя к тому месту, где лежала искореженная броня с заключенным внутри Краммером, Вольф насторожился. Скрежещущий тихий звук, идущий снизу, не предвещал ничего хорошего.

Быстро вскочив на верхушку бетонной глыбы, стронгер пригнулся, и замер в удобной для прыжка позе. Увиденная им картина заставила сердце забиться чаще, а мышцы непроизвольно напряглись.

К беспомощно обмякшему полковнику медленно подбирались три лохматые, жадно водящие носами крысы, готовые вмиг растерзать хрупкое человеческое тело. Они сторонились воды, предпочитая двигаться по торчащим в изобилии островкам, ловко перебираясь с одного на другой короткими прыжками. От добычи их отделяло всего несколько десятков метров.

Прикинув оставшееся до встречи с животными время, Андрей быстро спустился к воде и дотянулся до неподвижного Краммера. Пульс едва чувствовался. Полковник был без сознания, вот-вот готовый окончательно отойти в иной мир.

— Очнись, — Вольф с силой ударил его по белой щеке. Тот даже не шелохнулся.

Крысы, услышав человеческий голос, в нерешительности остановились. Это была кратковременная заминка, пока твари не решат, что добыча слабее их. Потом охота возобновится.

Не дав им опомниться, Андрей запрыгнул на замершую в нелепой позе огромную металлическую ручищу защитного комплекса. При помощи серии ударов ногами он с трудом смог открыть верхнюю часть брони. Громко скрипнув, тяжелая створка откинулась в сторону, обнажая плавающее в воде тело Краммера, облаченное в изорванную форму. С первого взгляда полковник выглядел невредимым, если не считать глубокой царапины на правом плече. В холоде кровотечение практически прекратилось, но все равно, запах крови мог заставить крыс немедленно атаковать.

Подхватив полковника под руки, Андрей стал вытаскивать его из потерявшего форму анатомического кокона, сделанного из сверхпрочного полимера. Видимо, в основном благодаря ему Краммер и остался жив при падении.

И в этот момент со стороны приближавшихся животных раздался жуткий протяжный скрежет, от которого у Вольфа по спине пробежали мурашки. Будто гигантские когти коснулись стекла.

Вмиг выпрямившись во весь рост, стронгер посмотрел в темноту. Твари собрались на одном большом острове из торчащих бетонных перекрытий, находящемся на расстоянии приблизительно метров двадцати. Они от нетерпения подпрыгивали, не решаясь соваться в ледяную воду. Дальше им, оставаясь сухими, было не пройти. Хотя, если они рискнут совершить столь длинный прыжок...

Вольф снова нагнулся, хватая неподвижного Краммера. Потянул на себя, и остановился. Что-то мешало извлечь тело из кокона. Неужели ремни?

Быстро осмотрев все точки крепления, стронгер убедился, что держать ничего уже не должно. Но ведь где-то осталась фиксация.

Краем глаза Андрей заметил взметнувшуюся в воздух серую тень. Лохматая тяжелая туша всем весом обрушилась на него, сбивая с ног и отбрасывая в сторону. Успев вовремя сгруппироваться, Вольф, подняв тучу брызг, полетел в воду.

Едва он вынырнул на поверхность, вторая крыса уже приземлилась возле раскрытой брони. Краммер сейчас представлял собой вкусный, пока еще теплый обед, любезно приготовленный для почетных гостей. И "гости" были явно довольны. Они обнюхивали свою добычу, обильно истекая вязкой слюной, но пока не трогали.

В два гребка добравшись до края плиты, Андрей резким движением выскочил на твердую поверхность и, не теряя времени, ринулся на серых тварей. Каждая секунда могла быть для полковника последней. Стронгер видел, что жизнь пока не оставила замерзшее тело, проявляясь в виде едва заметных облачков пара, вырывавшихся изо рта. Но это могло в любой момент прекратиться...

Развернувшись в сторону Вольфа, "крысы" издали протяжный шипящий звук и одновременно изготовились для прыжка. Третье животное все еще оставалось на другом острове, жалобно поскуливая, топталось возле воды. Вряд ли оно сиюминутно решится присоединиться к собратьям. Если вообще решится.

Андрей не дал тварям возможность прыгнуть. Собрав все силы, он атаковал сам. Со стороны ни один нормальный человек не смог бы заметить те сверхбыстрые движения, которые совершал в полете стронгер. Да и не каждый чужой увидит. В Ску-Цва такой бросок означал всегда одно — мгновенную смерть противника, который даже не смог бы понять причины своей гибели.

Обрушившись призрачным вихрем на приникших к шершавому бетону крыс, Вольф вдруг понял, что вся мощь удара пришлась только на одну из них. Другая за долю секунды до столкновения каким-то чудом смогла извернуться и отскочить в сторону. Она с недоумением смотрела, как меховой мешок с фаршем, бывший только что живым существом, быстро исчезает в темных водах озера. Но Андрей не дал ей опомниться. Сделав замысловатое движение, стронгер моментально оказался рядом с зазевавшейся тварью, одновременно нанося единственный точный удар в область шеи. Раздался неприятный хруст и крыса, странно забулькав, рухнула замертво, слегка подергивая когтистыми лапами.

Едва расслабив мышцы, Вольф поморщился. Прижимая руку к груди, он с трудом сделал глубокий вдох. Рана, до этого момента почти не дававшая о себе знать, теперь вспыхнула острой режущей болью. Да так, что потемнело в глазах.

Стараясь не совершать больше резких движений, Андрей подобрался к открытой створке брони. Краммер лежал как и прежде, склонив голову на бок. Бледный, почти белый оттенок кожи не предвещал ничего хорошего.

Снова обхватив полковника руками, Вольф попытался его вытащить из ледяного ада.

— Ножные фиксаторы, идиот, — чуть слышно просипел Краммер, приоткрывая глаза.

Андрей в ответ огрызнулся и, что есть сил, вцепился в нижнюю панель защиты, скрывающую под собой основные управляющие узлы комплекса. Скрипнув, трехсантиметровой толщины пластина отошла в сторону, образуя узкую щель. Рука явно не пролезет, разве что детская. Упершись коленом, Вольф смог еще на пару сантиметров отогнуть панель. Теперь должно получиться.

Пригнувшись, стронгер просунул между сдохшими сервомоторами руку и принялся на ощупь изучать пластиковые зажимы, держащие стопы Краммера. Их, судя по всему, было отнюдь не два.

И в тот момент, когда Вольф пригнул голову, над ним с отчаянным визгом пронеслось массивное серое тело. Крыса явно не рассчитала траекторию, и теперь, изо всех сил суча лапами, пыталась остановить неверное движение. Но было уже поздно. По инерции ее пронесло на несколько метров дальше, прямо на торчащие из бетона острые обломки арматуры.

Животное еще какое-то время шевелилось, несмотря на пробивший голову насквозь железный штырь. Из многочисленных ран на бетон лились ручьи крови.

Оторвавшись от созерцания жуткой картины самоубийства, Андрей вновь продолжил изучать механизм фиксации.

— Долго еще? — прошептал полковник, едва поднимая веки.

— Терпи, — ответил Вольф. — Придумали же гемморой... Хрен поймешь...

Неожиданно что-то щелкнуло, из пневматической системы с шипением вышел воздух, выпуская под воду гирлянды пузырей. Зажимы опустились на свои места.

Андрей быстро подхватил Краммера и вытащил его на бетонную плиту острова.

— Аптечка, — простонал тот. — На поясе...

Отстегнув с его ремня небольшой прямоугольный контейнер, стронгер открыл герметичную крышку. Да уж, нечего сказать. Предусмотрительным оказался Краммер. Такой набор препаратов не в каждой больнице есть. Некоторые были Андрею вовсе незнакомы. Видимо, разработки местных фармацевтов.

— "Джи семьнадцать", — подсказал полковник. Его губы почти не шевелились. — Стимулятор.

Выбрав нужную ампулу, Вольф вставил ее в инъектор и ввел препарат.

Сначала ничего не происходило. Краммер лежал не двигаясь, уставившись в одну точку. А спустя несколько минут он вдруг жутко выгнулся, будто через него пропустили высоковольтный разряд. На лбу вздулись вены. Тело его лихорадило так, что страшно было смотреть. Он катался из стороны в сторону, срывая ногти о бетон. Из горла доносились хрипы, переходящие в нечеловеческий стон.

Наконец успокоившись, полковник с трудом сел и подобрал аптечку. Зажег портативный фонарь. Он тяжело дышал, по раскрасневшемуся лицу текли капли пота. Поочередно вколов себе еще несколько ампул, Краммер облегченно вздохнул.

— А ты и в темноте видишь, Блейк?

Андрей сел напротив него.

— Это тебя не касается. Надеюсь, ты помнишь, ради чего я тебя вернул? — спросил стронгер, потирая руки. — Показывай выход.

— Не все так просто, — развел руками Краммер, медленно вставая на ноги. — Придется поработать.

Слегка шатаясь, полковник дошел до своей мертвой брони и, не торопясь, стал шарить руками в воде. Луч фонаря безнадежно пытался пробиться на глубину.

— Что, обратно потянуло? — съязвил Андрей.

— Не дождешься, — проворчал Краммер, с трудом вытаскивая тяжелый ШПИ-3. Щелкнул предохранитель, загорелись контрольные лампы. Излучатель угрожающе загудел, готовый в любой момент извергнуть из себя океан огня.

3.

— Что ты так растерялся, Блейк? — поинтересовался Краммер, направив в лицо Андрея луч фонаря. Иронии в его голосе не было. — Убивать я тебя не стану. Ты мне все еще живым нужен. Но, тем не менее, не могу позволить удаляться от меня.

С этими словами полковник открыл сбоку излучателя небольшой технологический ящик, извлек из него зажим силового поводка и, подойдя к стронгеру, защелкнул кольцо у того на запястье. Себе же на пояс прикрепил управляющий блок.

— Ты уверен в правильности своего решения? — спросил Андрей, разглядывая свое новое украшение. Он ни минуты не сомневался, что сможет избавиться от него за считанные секунды, но Краммеру это знать было совсем не обязательно.

— Это страховка, — пояснил полковник, проверяя систему управления поводка.

Силовая нить натянулась, мощным рывком дернув руку Вольфа в сторону генератора. Кольцо при этом ощутимо сжалось.

— Эй! Поосторожнее! — воскликнул стронгер, едва удержав равновесие.

— Теперь мы связаны, Блейк, — довольно прищурился Краммер. — Никуда ты от меня не денешься. Тем более, у меня еще к тебе имеются вопросы относительно произошедшего здесь. Сдается мне, ты в этом каким-то образом замешан. Или я не прав?

— Это мы еще поглядим — прав или не прав, — Андрей сделал вид, что смирился со своей участью. Отойдя в сторону, он сел на холодный бетон и положил руки на колени.

Тем временем полковник убедился в исправности своего ШПИ-3, залепил начавшую снова кровоточить рану на плече пластырем из аптечки, затянул крепление генератора поводка.

Стронгер смотрел на него с почти сочувствующей улыбкой. Это же надо иметь такую уверенность в себе, чтобы совсем не оценивать возможности своего противника. А ведь положение Краммера совсем не завидное. Взять и приковать себя к совершенному убийце не каждый додумается. В случае чего, не поможет ему даже штурмовой излучатель. Спасало полковника сейчас только одно — он был нужен Андрею.

— Ну, что? Двинулись? — Краммер вновь натянул поводок, но в этот раз гораздо аккуратнее. Видимо, начал понимать, что пытается играть с огнем.

Вольф возмущенно фыркнул, встал на ноги и молча пошел следом за полковником, важно несущем на плече плазменный излучатель. И нес он его с такой легкостью, будто не тяжеленное оружие держал, а пустую картонную коробку. По нему и не скажешь, что некоторое время назад являлся почти трупом, беспомощно плавающим в ледяной воде. Если бы не аптечка...

Они шли в сторону, противоположную той, с которой появились крысы. Здесь островки из обломков располагались гораздо теснее, поэтому перепрыгивать с одного на другой не представляло особого труда. Правда, при резких движениях ребра Андрея давали о себе знать, но он поначалу терпел, лишь изредка жмурясь.