— Джек, мне казалось, ты больше ему не веришь.
— Я ошибся. Вуру — великий маг.
Лис посмотрел на Нуару:
— Кажись, он промыл ему мозги. Вот так — раз и всё.
— Ладно, мальчики, вы решайте как быть, а я схожу за продуктами, — уже в дверях Нуара добавила. — Лично по мне, я бы ни за что не доверилась этому некроманту. От него злом веет за милю.
К вечеру, когда девушка уже вернулась, в гости заскочил Али. Ему хотелось проведать друзей, узнать, всё ли у них в порядке и как те собираются жить дальше. Лис пересказал ему планы Джека. Кроме идеи попасть в хранилище, конечно.
— Да, Хрустальный город — замечательное место, — согласился караванщик. — Не забудьте посетить дворец света, очень советую. Там все зеркала так расположены, что кажется, будто вокруг вас светит солнце. Оно там везде. Незабываемое сооружение — настоящий шедевр.
— У нас нет на это времени, — сухо ответил Джек.
— Чепуха, время всегда найдётся. Вот я, например, нашёл же время, чтобы посидеть с вами. Значит, и вы найдёте.
Али разговаривал до заката. Друзья расспрашивали старого путешественника о Хрустальном городе, а тот всё говорил и говорил. Например, поведал о давних врагах местных жителей — небесных обезьянах. В древние времена те часто нападали на столицу, пока лет сто назад не заключили хрупкое перемирие. Иногда случались стычки, реже — кровавые побоища. Но до настоящей войны дело ещё не доходило, и это — заслуга королей.
— Небесные обезьяны — жуткие твари. Я видел однажды, век теперь не забуду. Похожи на чертей, только с крыльями, мерзкими рожами и корявыми когтями. На редкость неприятные существа.
Али говорил много. Макс, набравшись смелости, спросил:
— Я слышал, есть такое место — неподалёку от Хрустального города — где сами боги оставили какие-то артефакты. Туда никто не может попасть, так как место проклято, и каждый, кто на него ступит, мгновенно умирает. Это правда?
Караванщик прошёлся рукой по густой бороде:
— Только не вздумайте с местными о нём разговаривать. Тут многие суеверны, боятся этого острова больше смерти.
— Так значит, он существует? — Лис потёр руки. — Это уже интересно.
Али кивнул:
— Существует. И всё, что сказал Макс — правда. Сразу после сотворения мира, боги оставили лучшие артефакты в одном месте — в своеобразном хранилище. Оставили, потому что уничтожить такие вещи невозможно. И теперь никто — маг или простой человек — до них не доберётся. Одна такая штука в руках негодяя, как...
— Как граната у обезьяны, — не сдержался Макс. — Ну... или ручной демон у ребёнка.
— Верно, — согласился Али. — Очень опасная вещь. Боги создали несколько степеней защиты, разгадать которые до сих пор никто не может. Главные — это обрыв, внезапная смерть (на острове тут же умираешь — помните?) и Хрустальный город. Почему он? Всё просто — только из него можно попасть в хранилище демиургов. Если захочешь полететь напрямик, ты никогда не достигнешь цели. Ну, как в Золотой пустыне: взял золото — топай вечно, края не достигнешь. Так же и тут.
— Хрустальный город создали боги?
— А ты как думал. Конечно они — людям такое не построить.
— А эти артефакты... — Макс на секунду задумался, — они могут спасти мир в случае чего? Ну, например, от нашествия демонов?
Али покачал головой:
— Никто не знает. Люди вообще противоречивые вещи говорят. Многие пытались их достать, но не вышло. По мне, так пусть уж лежат, где лежали — за барьерами они зла не приносят. Тем более, всеобщей угрозы никогда не было, и вряд ли наступит — даже боги не решатся просто так стереть мир в порошок — как-никак, родное творение.
— То есть, любая попытка использовать артефакт тщетна? — спросила Нуара.
— Я такого не говорил. Но вполне возможно. Если честно, даже проверять не хочется — это намного сильнее любой чёрной магии, какую только можно придумать. Намного сильнее.
* * *
Даже возвышаясь на троне, король чувствовал себя скверно. Боли в спине не прекращались ни на минуту, глаза слезились, а от накатившего опьянения кружилась голова. Монарх сгорбился, сжав в одной руке бокал коньяка, а другой подпирая лоб — не очень-то подобающая поза для властителя — и ждал, что скажет министр.
Единственное, что его успокаивало, так это осознание скорого конца. Меньше чем через сутки от города не останется и камня на камне.
— Мы сделали всё, как вы велели, Ваше величество.
— Отлично. Пожалуйста, прочитайте вслух. Я тоже хочу знать — просто из любопытства.
— Хорошо, — кивнул министр, и сдавленным голосом начал читать.
Это было грамотно составленное послание — с соблюдением всех формальностей, с перечислением многочисленных титулов и земель, находящихся во владении сторон, с нигде больше не нужными словоблудием и витиеватостью речи. Но даже посторонний, несмотря на все эти заковырки, мог безошибочно определить — это ультиматум.
Объявление войны.
Когда министр закончил, король довольно кивнул:
— Не думал, что у вас наберётся дерзости написать столь резкое письмо. На мой взгляд, хватило бы и упоминания о прекращении экономических отношений. Что ж, это только разозлит макак. Завтра утром город будет гореть в огне.
Он вздохнул, и улыбка тут же слетела с его старческого лица. Король понимал, что берёт на душу огромный грех — и за жизни людей, и за судьбу целого государства. Но он также понимал, что существование мира дороже. Если Вуру получит артефакт демиургов, вселенной конец.
А не для того ли был возведён Хрустальный город, как не защита мира от зла?
— У меня есть только один вопрос, Ваше величество.
— Задавай.
— Мы можем объявить врагам войну, и обезьяны сотрут наш город в порошок. Это сделать мы в состоянии. Но мы не можем заставить народ умирать без боя. Как-никак, это их дом, и каждый, будь то домохозяйка, воин или ребёнок, возьмёт в руки оружие и пойдёт отстаивать свои права.
— Никто им этого не запрещает.
— Ваше величество, я не уверен, что мы поступаем правильно. Может, объявить эвакуацию? Пока ещё не поздно, а?
Король сморщился от боли в пояснице. Никогда ему не было так плохо, как сейчас — он чувствовал, что ещё чуть-чуть, и мир перевернётся с ног на голову. И всё, во что он верил, окажется прахом.
— Поступай, как знаешь, — ответил монарх, глотнув коньяка прямо из бутылки. — Спаси хотя бы свою семью. И не смотри на меня так — я-то свою не спас.
* * *
Ранним утром, когда солнце ещё не встало, Джек привёл друзей к отплывающему кораблю. Во мраке ночи тот казался чем-то большим и тёмным. Без окон — по крайней мере, ни одно из них не светилось, а разглядеть в темноте что-либо было невозможно.
Лис, Нуара и Макс ждали в беседке, пока Джек договаривался с капитаном. Метрах в ста кипела работа — корабль загружался какими-то ящиками. Друзья этого не видели, но время от времени доносилась громкая ругань, скрип и прочие звуки. Позади шумела листва — джунгли выходили вплотную к берегу. А впереди...
Макс ещё никогда такого не видел. Вначале он решил, что перед ним вода. Просто очень гладкая поверхность, в которой отражается усыпанное звёздами небо. Но сразу же отверг эту мысль — звёзды наверху отличались от звёзд внизу, в "отражении". Да и млечный путь делал не совсем стандартный зигзаг. Итак, это не отражение. Но что же тогда? Неужели, обрыв?
Мальчик перевесился через перила беседки — она стояла на самом краю — но ничего кроме звёзд не увидел. Повсюду одни звёзды! Внизу, наверху, прямо, по сторонам... Земля резко обрывалась, и уходила куда-то вниз, теряясь среди неба.
— Это что такое? — не понял Макс. — Какая-то магия или что?
— Не вывались! — Лис потянул его за хвост. — А то падать будешь долго и болезненно.
— А что там внизу?
— По мне лучше не проверять, — сказала Нуара.
И, разбавляя время разговорами, они принялись ждать Джека. Тот сказал сразу, что переговоры могут затянуться, но он знает что делает, потому что с ним Вуру.
— Вам не кажется, что чёрный маг хорошенько промыл ему мозги?
Друзья вяло поспорили. Мало кто в этом сомневался, но опять же, как исправить, тоже никто не знал. К тому же, всем хотелось спать — в эту ночь они отдыхали мало.
— Смотрите! — Макс вдруг вскочил на задние лапы и ткнул пальцем в небо. В то место, где должен был быть горизонт. — Смотрите, эта звезда стала ярче!
— Действительно, — с видом эксперта подтвердил Лис.
— НЛО? — спросил мальчик. — Неопознанный летающий объект. Ну, летающая тарелка...
— Может, корабль, — предположила Нуара.
Звезда приближалась. Или просто становилась ярче — сказать наверняка было трудно, так как относительно других звёзд она не перемещалась. Вскоре её яркость сравнялась с лунной. Побережье окутало слабым светом.
— На кораблях такие не ставят, — покачал головой Лис. — Во всяком случае, на водных.
Через несколько минут стали тухнуть другие звёзды. Небо окрасилось в нежно-розовый цвет, и только тогда Макс догадался:
— Так ведь это же солнце! Вот как оно появляется в вашем мире!
— Верно, — согласился Лис. — А я ещё гадал, почему Али так хвалил здешние рассветы.
Когда погасла последняя звезда, а небосклон уже начал приобретать синий оттенок, вернулся Джек.
— Я договорился о месте в трюме. Идёмте быстрее, пока не засекли — капитана, за такое, могут запросто лишить звания.
— Вот тебе раз! — подивился Лис, когда они уже подбирались к трапу. — Наш Джек, оказывается, нехилый дипломат. А я и не знал.
— Тише! — цыкнул бывший кузнец. — Я серьёзно, это наш единственный шанс.
На небе
Эти мерзкие людишки посмели его оскорбить. Да ещё как! Зуур никогда не был так зол, как сейчас. Если их давние враги добивались войны, они её получат. Разведка подтвердила — в Хрустальном городе нет сильной армии, а подкрепление подоспеет не раньше, чем через сутки. Они сотрут эту стекляшку в порошок.
Зуур посмотрел на свои крепкие руки — ими он самолично оторвёт королю голову. Посмотрел на многотысячное войско, хлопавшее крыльями вокруг него. С таким количеством не страшны даже хвалёные имперские маги. Всем конец. А если не конец, то за этой партией прибудет новая, более опытная, и так без конца. Теперь-то небесный народ отвоюет свои законные владения — небеса.
Зуур видел в каждом сильного воина. Размером с собаку, с жилистыми руками, когтистыми пальцами и крыльями — всего один такой хвостатый чёрт способен в одиночку перебить дюжину человек. А их тут тысячи. Тысячи, против, в основном, мирного населения столицы.
В победе можно не сомневаться.
Иногда Зууру твердили, что он ошибается. Мол, король подготовил ловушку, решив в один раз загубить побольше небесных жителей. Ведь никто в здравом уме не станет писать такого бредового ультиматума.
— Значит, король спятил, — сухо отвечал Зуур. — А если нет, за нас отомстят. Весь народ поднимется против человечества. И сотрёт не только Хрустальный, но и все остальные города земли.
На что собеседник обычно умолкал. Вождь прав, и как тут не крути, они проиграют только если не нападут. Во всех остальных случаях жители неба окажутся в абсолютном выигрыше.
И это случится уже сегодня, примерно к полудню.
* * *
— Так всё-таки, как ты уломал капитана? — не унимался Макс.
— Это мой маленький секрет, — улыбнулся Джек.
Они сидели в тёмном (как всегда, дело спасал светящийся шар Лиса) трюме, среди новеньких ящиков, уложенных штабелями пиломатериалов и упаковок с едой. Даже отсюда доносился запах недавно покрашенной палубы — корабль только-только сошёл с верфи и отправлялся в свой первый полёт.
Было тесно и слегка покачивало, но клаустрофобией Макс не страдал, а страх высоты почти исчез. В этом гигантском, похожем на ковчег корабле, мальчик чувствовал себя на редкость уютно.
— Так всё-таки? — Макс не сдавался.
— Ладно, скажу. Только не смейся — мне помогает Вуру. Он даёт советы на расстоянии, говорит прямо внутри головы. Ну а я хочу слушаю, хочу нет. Но в основном, ценные у него советы. С капитаном так и получилось — он говорил, а я повторял. Иногда Вуру завладевает сознанием полностью, но это редко, мне кажется, я в любую секунду могу его прервать.
— И давно ты так? — спросил Лис.
— Со вчерашней ночи. Хоть убей, не помню, что тогда было, но одно знаю точно — он приходил ко мне. С тех пор всё и началось.
Нуара тронула его за плечо:
— Джек, ты должен что-то сделать. Так продолжаться больше не может.
— Почему? — возмутился парень. — Свиток с подсказками мы потеряли, и Вуру нашёл более мудрое решение. Почему мы должны отказываться от помощи, да ещё и столь ценной? Неужели вы хоть раз не можете довериться светлому магу?
Макс и Нуара переглянулись. В том, что Джеку промыли мозги, никто уже не сомневался.
— Лис, ты можешь что-нибудь сделать? — спросила девушка.
— Вряд ли. Он труп, а таких даже гильотина не берёт. Единственный выход — попросить Вуру вернуть Джеку разум. Но не думаю, что он на такое пойдёт.
— Что же тогда делать? Ведь в один прекрасный момент этот маг решит, что от нас пора избавляться. И тогда никакая защита не поможет.
— Не знаю, — честно признался Лис. — Но я думаю, Вуру безразлично, умрём мы или нет. Только если не станем наступать на его мозоли и вредить планам. А так, ему пофиг. Можешь ни о чём не беспокоиться.
— Эй! — Джек хлопнул по ящику. — Я же всё-таки рядом! Может не будем делать вид, будто я кусок мяса?
Лис хотел сострить, но промолчал. Наверняка Вуру читает мысли Джека, и слышит каждое их слово. А в такой ситуации лучше держать рот на замке. Нуара и Макс, похоже, тоже это поняли — ни один из них не проронил ни звука.
Разговор стал нейтральным — болтали то о погоде, то о небесном плавании, а то и вовсе, о скорости обучения драконов новым скейтерским трюкам. Макс считал, что будучи ящером куда легче учиться, чем если ты человек. Никто даже не возражал. Все прекрасно помнили его недавнее выступление, с тройным сальто и прыжком через семь огненных колец. Макс разошёлся, и теперь планировал четверное сальто, как корабль плавно остановился.
— Прилетели? — спросила Нуара.
— Похоже на то, — кивнул Лис.
— Что ж, тогда ждём капитана, — Джек разлёгся на ящиках. — Рисковать не будем — ещё засекут, проблем не оберёмся.
Хоть разум парня и затуманили, его мысли казались здравыми. Никому не хотелось подставлять человека, так много для них сделавшего. Решили подождать.
— Что-то долго его нет, — не вытерпел Макс. — Может, что случилось?
— Что именно? На город напали демоны? Ну уж нет, давайте сидеть на месте.
Примерно через полчаса, когда ждать стало невмоготу, Лис встал с ящика:
— И вправду, как сквозь землю провалился. Если у парня проблемы, мы должны помочь. Он столько для нас сделал, а мы!..
Лис двинулся к выходу, кое-где перелезая через нагромождения груза. Остальные пошли следом. Даже Джек, жутко брюзжа, отправился за другом. В воздухе повисло тягостное молчание. Все словно чувствовали, что там снаружи что-то случилось.
