Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

С появлением Чёрного мало что изменилось в моей жизни во Дворце. Я все так же загружала себя изучением нового мира и тосковала по Тэю, но теперь я хотя бы была не одна. Когда мне становилось совсем плохо, он в молчаливой поддержке ложился рядом или клал свою голову мне на колени, смотря настолько понимающим и влюбленным взглядом, что невольно просыпалась нежность к этому огромному косматому зверю. Стоило только обнять его, и мне отчего-то сразу становилось легче. Чёрный вообще почти не отходил от меня и как привязанный повсюду таскался хвостом. Прислуга все также, как и в первый день, шарахалась от волка, что мне было только на руку, да и другие люди вели себя при звере более сдержанно. Ко мне больше не приставали в открытую в коридорах, опасаясь острых клыков Чёрного, которые он не стеснялся демонстрировать при любой возможности, но от неприятных взглядов не спасал даже он, поэтому я по-прежнему продолжала отсиживаться в покоях, хотя теперь иногда позволяла себе редкие прогулки. Даже несколько раз выбиралась в сад на заднем дворе императорского замка. Там бывало мало людей, в основном лишь садовники, но те после одного случая, когда Чёрный едва не покусал самого наглого из них, впечатлились и предпочитали больше не провоцировать моего ручного волка.

Так прошло еще несколько дней. Император снова забыл о моем существовании и больше не навещал после знакомства с Чёрным. Архиус смирился с присутствием волка, но продолжал недобро посматривать на него и уговаривать меня отдать его на псарню, потому что животным якобы во дворце не место. Отношение ко мне придворного мага с каждым днем становилось все хуже. То ли потеряв терпение, то ли поняв, что на меня не действует его доброжелательная маска, он отказался от нее и превратился в ворчливого противного старика. Он придирался ко мне по любому поводу, критиковал, ругался, в общем показал, наконец, свое истинное лицо. Эрфелио, кстати, он мне так и не вернул, хотя я с упертостью барана спрашивала о духе-хранителе каждый день и по несколько раз. Фафнер продолжал пропадать где-то в закоулках Дворца. Единорога навестить я так и не решилась, потому что в конюшнях в отличии от сада как раз таки всегда толклось много народа: конюхи, солдаты, приходящие к своим боевым коням, и просто придворные, любящие верховую езду, а я старалась избегать людных мест. Ноэль мне больше не мерещился. Кошмары все еще снились, но уже реже. Чёрный отпугивал их своим присутствием, которое помогало мне с одной стороны понемногу приходить в себя, а с другой — постоянно напоминало о Тэе. Слишком сильно походили цветом глаза волка на очи моего любимого демона, из-за чего я иногда ловила себя на бредовой мысли, что такая схожесть неспроста.

* * *

Он провел во Дворце уже больше недели, изображая из себя верного пса Ники, и никто, даже один из сильнейших авалонских колдунов — Архиус, не заподозрил, кем на самом деле является ручной волк девушки. Хотя не удивительно. Энергии в иллюзию было вложено столько, что распознать ее или тем более снять под силу лишь такому даймону, как он, а во Дворце их нет. И все же по-началу он немного нервничал, пока не встретился в новом обличье с Императором и его придворным магом. Они приняли его за обычного зверя. Что ж, первая часть плана удалась. Осталось придумать, как теперь безопасно покинуть Дворец вместе с shaili.

Девушку он старался не оставлять одну ни на минуту. Не нравились ему взгляды окружающих. Да и сама Ника выглядела подавленной и печальной. Как же ему хотелось поддержать, утешить ее, сказать, что любит и не позволит никому обидеть свое сокровище! Но что он мог в звериной шкуре? Только молча смотреть и всегда быть рядом. Он никогда больше не оставит ее. Не сможет. Одному небу известно, как тяжело ему было уходить в прошлый раз. Повторной ошибки он не совершит, даже если придется наблюдать, как она выходит замуж за другого... Нет, он не допустит этого! Он придумает, как сбежать до свадьбы. Снять бы только проклятое Клеймо, из-за которого раскрывать себя пока опасно. Пусть Архиус и не распознал в нем даймона, но всплеск магической активности при смене облика почувствует сразу, а с подчиняющими печатями даймон колдуну не соперник. Придется ждать.

Каждое утро он просыпался в объятиях shaili и мечтал о том дне, когда сможет точно так же просыпаться с ней рядом в своем собственном обличье. Он верил, что такой день обязательно настанет. Он сделает для этого все. Он столько раз воплощал в жизнь чужие желания, пора бы уже исполниться и его собственным. И не важно, какая за это будет плата! Он готов отдать все, лишь бы быть вместе с ней — со своей единственной мечтой.

Помимо его самого и Императора на Хранимую Духом претендовали и другие. О придворных он не тревожился. Слишком они боялись своего правителя, чтобы пойти против него. А вот Вальсирующая-с-мечами беспокоила. Он видел ее несколько раз за оградой императорского замка, а однажды учуял в саду, где любила иногда бывать Ника. Похоже, наемница до сих пор не отказалась от своего задания. Упертая! Стоит быть настороже, от кошки-переростка могут быть проблемы. Как будто бы ему других мало...

* * *

День выдался ясный и теплый, и я решила прогуляться в саду. Здесь было умопомрачительно красиво. Не пафосно, как в остальной части Дворца, а именно красиво. Экзотические деревья, ухоженные клумбы, чистые дорожки из странного сверкающего, как снег на солнце, камня. Тонкий, ни на что не похожий цветочный аромат и трели неизвестных птиц, порхание большекрылых разноцветных бабочек. А еще феи. Самые настоящие! Крохотные сказочные создания с прозрачными крылышками, прячущиеся в бутонах цветов. Их можно принять за бабочек, если не присматриваться. Я присматривалась, только видела их не часто. Эти создания ужасно скромные и не любят показываться на глаза. Стоит им заметить, что за ними наблюдают, как они тут же прячутся, причем так, что найти их потом невозможно.

Я бродила по лужайке в глубине сада и высматривала фей. Чёрный дремал неподалеку под разлапистой веткой кустарника, почти полностью скрывающей его от ярких солнечных лучей, настороженно подергивал ушами и изредка лениво приоткрывал один глаз, зорко поглядывая по сторонам. В такие моменты, пока кому-нибудь из дворцовых обитателей не приходило в голову нарушить мое уединение, я забывала обо всем и просто наслаждалась великолепием природы, с удовольствием подставляя лицо ласкающим лучам трех светил и полной грудью вдыхая разливающийся по саду пьянящий аромат.

Но сегодня мою прогулку прервали неожиданным образом.

Я нагнулась, рассматривая махровый цветок, в котором мне почудилось мелькание прозрачных крылышек, но вместо ожидаемой феи там оказался всего-лишь шмель, а когда распрямилась, увидела ее. Вальсирующую-с-мечами. Она стояла в десяти шагах от меня, по-кошачьи склонив набок голову, и, расслабленно опустив руки вдоль тела, спокойно рассматривала безразличным янтарным взглядом. Вздрогнув от неожиданности, я сделала шаг назад. Наемница отрицательно покачала головой. Догадаться, что значил ее жест было не сложно. Мне не убежать. Я просто не успею.

Чёрный налетел на нее неожиданно, без рыка. Вальсирующая среагировала в последний момент, развернувшись лицом к взвившемуся в прыжке зверю, но выхватить мечи уже не успела. Сцепившись, они покатились по земле, послышалось шипение, рычание, визг. Через секунду клубок распался, и нэка с волком одновременно отпрыгнули друг от друга, воинственно скалясь. А клычочки-то у девушки тоже кошачьи, но против волчьих все же проигрывают. Зато когти будь здоров, Чёрному такие и не снились.

С замиранием сердца я следила, как наемница и волк кружили друг против друга, напряженно наблюдая за действиями противника. Вальсирующая-с-мечами, отрастившая как когда-то в гоблинской пещере когти до размера маленьких кинжалов, поочередно с хищно пригнувшимся к земле Чёрным делали пробные выпады вперед, но достать друг друга пока не могли. Их схватка не имела ничего общего с похожей на танец дуэлью Тэя и Крисейдро, которую мне не так давно приходилось наблюдать. Бой нэки и волка походил на звериную стачку. Покружившись, они снова сошлись в рычаще-шипяще-повизгивающий клубок, а потом опять отпрыгнули в стороны. На обоих я заметила кровь.

Когда Вальсирующая вытянула оружие из ножен, мне стало еще страшнее. Клыки против мечей? Самоубийство. Я должна помочь Чёрному! Но как?

Оглядевшись вокруг, уперлась взглядом в камни, вмонтированные в дорожку. Воспользоваться любимым методом Эрфелио? Почему бы и нет? Упав на колени, судорожно вцепилась в самый большой камень, изо всех сил выковыривая его из земли и от спешки ломая в кровь ногти. Рык и поскуливание заставляли меня торопиться все больше, не обращая внимания на испорченный маникюр. Наконец, выкорчевав камень из дорожки, я взглянула на драку. Противники опять разошлись. Чёрный поджимал под себя переднюю лапу, а на одном из мечей наемницы темнело алое пятно. Сволочь! Она его зацепила!

Не раздумывая, я метнула камень в Вальсирующую-с-мечами. Черт! Промазала! Наемница оглянулась и предупреждающе зашипела на меня. Чёрный, воспользовавшись тем, что его противница отвлеклась, прыгнул. Вновь рык, визг, вой.

Я бросилась выковыривать следующий камень. Теперь, достав снаряд, я уже не спешила. Дождалась, пока воюющий клубок распадется, чтобы ненароком не задеть волка, прицелилась и бросила. Попала! Жаль по касательной. Нэка мявкнула и с шипением дернулась ко мне. Чёрный опять воспользовался ее невниманием, и на этот раз наемница не успела закрыться, волк вцепился ей в ключицу, а я кинулась за очередным камнем.

Третий снаряд угодил точно в цель, ударив Вальсирующую по голове. Она на секунду замерла и, закатив глаза, рухнула в траву. Волк, не разжимая челюстей, тряхнул обмякшую нэку и осторожно отпустил, тяжело дыша и настороженно вглядываясь в поверженную противницу, а я во все глаза уставилась на него. Его зрачки... Узкие змеиные зрачки в изумрудной зелени глаз! Как у Тэя...

Чёрный, словно почувствовав мой взгляд, оглянулся. Я смотрела в такие родные глаза и ничего не понимала, боясь поверить, даже предположить хоть на миг. Это не может быть он. Невозможно!

Волк моргнул. Я растерялась. Змеиных зрачков не было. Самые обычные волчьи глаза. Мне снова привиделось? Как тогда утром... Я слишком много тоскую о Тэтэйусе, вот и мерещится всякая ерунда. Подумать только, видеть любимого в звере. Это и есть сумасшествие?

Тряхнув головой, обратила внимание на Вальсирующую-с-мечами. Она как упала, так больше и не пошевелилась, а рядом на траве валялся окровавленный камень и медленно расплывалось страшное темно-алое пятно. В груди ёкнуло. Я ее что, убила?

Опасливо приблизившись, ткнула наемницу носком туфли. Ну же, очнись! Не реагирует. Тогда я присела и попыталась нащупать пульс. От волнения никак не могла сообразить, есть он или нет. Или я просто неправильно ищу? Вот ведь незадача! Кем бы не была Вальсирующая-с-мечами, и чего бы ей от меня не нужно было, я не хочу становиться убийцей! Не хочу! На глаза навернулись слезы. Нет, нет, не время паниковать! Если не получается с пульсом, посмотрим, что там с дыханием. Стянула с нэки маску и подставила свою ладонь к самому ее носу. Вроде слабо обдувает. Прислушалась, но кроме судорожного стука собственного сердца ничего не услышала. Точно! Сердце! Приложила ухо к груди наемницы и сделала еще одну попытку прислушаться. Помимо уже знакомой барабанной дроби сумела различить спокойный ровный ритм. Фу-у-ух, жива... Просто без сознания. Надо бы отобрать у нее оружие, пока она не пришла в себя. Хотя она и без него вполне способна пошинковать нас на фарш, с такими-то когтями. Тем не менее мечи я все же конфисковала от греха подальше. Зачем-то спрятала их в кустах, наверное, чтоб Вальсирующая, если вдруг очнется, не смогла их найти. Стало чуть спокойнее. Самую малость. И только тут до меня дошло, что я вроде как во Дворце, а тут полно стражи, которую можно позвать на помощь. Вот же я идиотка! И почему сразу об этом не подумала?!

— Стража! — заорала изо всех сил.

Буквально через несколько минут передо мной уже стояло пятеро стражников. Они внимательно оглядели представшую их глазам сцену, один из них — видимо, старший — отдал какие-то распоряжения другому, и тот резво куда-то убежал. Вокруг началась непонятная суета, а я сидела прямо на земле, ничего не соображая от пережитого шока, последствия которого только сейчас проявили себя в полной мере, и, прижавшись к Чёрному, с удивлением наблюдала, как на его лапе стремительно затягивается глубокий порез. Все-таки не прост мой волк, очень не прост.

Когда вернулся стражник, приведя с собой Императора, придворного мага и еще несколько незнакомых человек, о ране Чёрного уже ничего не напоминало. Архиус, едва появившись на лужайке, нахмурился и, словно к чему-то прислушиваясь, настороженно оглядел невозмутимо сидящего рядом со мной зверя, потом бросил взгляд на Вальсирующую-с-мечами, нервно дернул уголком губ и отвернулся к стражникам, что-то выясняя. Похоже, не догадался о странностях моего волка, списав нечто, что ему показалось, на присутствие наемницы.

Ко мне подошел Люцерон в сопровождении сухопарого седобородого старичка.

— Это Ландер. Лекарь, — представил Император. — Он осмотрит Вас, драгоценная.

Надо же, беспокоится. Хотя правильно, я же нужна ему живой и здоровой. Хранимая Духом как-никак. Ценная вещь. Надо следить, чтоб не дай Бог не испортилась.

— Я в порядке, — попыталась возразить, но меня никто не послушал.

Жених пропустил мою фразу мимо ушей, повелительно кивнул Ландеру, а сам отвернулся к стражникам, где еще один старичок, по-видимому тоже лекарь, пытался привести в себя уже предусмотрительно связанную наемницу.

Пока Ландер осматривал вяло сопротивляющуюся меня, его коллеге удалось растормошить Вальсирующую. Тут же начался допрос. Я прислушалась.

— Зачем ты напала на мою невесту? — требовательно вопросил Люцерон, едва нэка разлепила веки.

Если бы меня спросили о чем-нибудь таким голосом, я бы, наверное, выложила все от и до, да еще и с подробностями. Никогда не слышала настолько властного тона, которому просто физически невозможно не подчиниться. Однако наемница лишь невнятно прошипела в ответ нечто явно нецензурное. Впрочем, Император не смутился и снова задал тот же вопрос, а потом еще раз и еще, потому что кроме шипения от Вальсирующей-с-мечами не доносилось ни звука, но Люцерон оставался на удивление невозмутим. Ни капли раздражения, только холод, деловой тон и приказные интонации в голосе. Интересно, он вообще способен на эмоции? Или правителям они не положены? Я тихо фыркнула. Не мужчина, а айсберг какой-то.

— Да что Вы с ней мучаетесь, Ваше Величество?! — не выдержал придворный маг. — Ее вина очевидна!

Правитель бросил на Архиуса косой взгляд, красноречиво говорящий о том, чтобы маг не лез не в свое дело, и продолжил допрос.

М-да, душевная беседа. А главное, совершенно бесполезная. Наемница не скажет ни слова о своем задании — это очевидно. Кажется, Люцерон тоже это понял, потому что не прошло и пары минут, как ему все-таки надоело слушать злобное кошачье шипение и недовольное ворчание мага, который постоянно вмешивался и требовал наказания для вражеской лазутчицы. Не понимаю, Архиус-то с чего на нее так взъелся?