— Война у нас случалась, причем на два фронта. И молодой король-придурок. Конечно, при моих возможностях можно было подготовиться ко всему этому и лучше. Но увы, до относительно недавнего времени я занималась совсем другими вещами и не лезла в политику. Кроме внешней военной угрозы для государства всегда есть угроза внутренняя. Это люди, которые уже наделены некоторой властью и пытаются её удержать и усилить. Причём делают это любыми способами, так как иначе не только утратят средства для поддержания своего образа жизни, но также будут вынуждены ответить за всё, за что своевременно их к ответу призвать не удалось. Эта проблема не нова, в любом государстве она присутствует перманентно. Но благодаря некоторым гениальным решениям нашего монарха у меня в последние годы были ощутимо связаны руки, и вся эта сволочь сильно распустилась. В последние месяцы начало твориться такое, что скрывать довольно сложно, но никто и не пытается. Казалось бы, формализуй то, что все знают, и выноси приговоры, облегчающие и отягчающие обстоятельства в военное время можно и вовсе не учитывать, тем более, что есть масса героев, которым, как не крути, положена высшая мера. Вместо этого, всех кто должен следить за порядком отправляют на фронт. И вот несколько дней назад приходит приказ, от которого сомнения в профессиональных навыках его величества начинают превращаться в сомнения в здоровье. Итак, этот гений предлагает эвакуировать из города всех приличных людей под каким-нибудь вымышленным предлогом, а потом устроить тотальную зачистку силами лесного народа, которые мне удастся мобилизовать. И зачем я ему вообще про них рассказывала?
— Надо думать на лбу у горожан всё-таки не написано, насколько они приличные? — уточнил я.
— Информации много, и если не обращать внимания на мелкие нарушения, то поделить в принципе можно. В смысле, этих под нож, всех остальных временно за ворота. Вот только приличные люди не хотят бросать свои дома, и их сложно в этом винить. Властям уже вообще никто не верит, в самом деле, сложившейся ситуации нужно быть законченным идиотом, чтобы довериться кому-то кроме лично проверенных людей. Наконец, даже если удастся чудесным образом в срок переработать имеющиеся сведения и вернуть лояльность большей части населения, то остается вопрос, как отделять одних от других. По плану короля достаточно было бы пустить слушок, что намечается дележка крупного пирога. Но вот проблема, те кто хотел бы в ней участвовать — не круглые идиоты, и имеют собственные источники информации. А теперь угадайте, что приказал король, когда я попыталась ему это втолковать?
— Всех убить? — предположил Джон. Судя по интонации, он не сомневался, что угадал.
Сканта кивнула.
— Это же предательство! — заговорил Крихон. — Серьёзно, если говорить о рабстве, когда закон — это право силы, то обязательств нет ни у кого и не перед кем, и освободившихся рабов можно только поздравить. Во всех остальных случаях обязательства есть не только у вассала перед сюзереном, но и у сюзерена перед вассалом, соответственно понятие предательства также применимо и к сюзерену. Совершенно очевидно, то, что ты описала, это именно оно. Соответственно любые обязательства второй стороны аннулируются.
— То, что этот приказ не будем выполнять ни я, ни мои люди, даже не обсуждается. Вопрос в том, что именно делать. Я готовилась к разным вариантам развития событий, но во всех случаях предполагала себя, свои решения и подконтрольных мне людей частью чего-то большего. А теперь выходит, что рассчитывать в полной мере можно только на себя. Разумеется, есть масса людей с разными возможностями, с которыми можно и нужно сотрудничать, но не более того. Но установление отношений само по себе тоже требует траты времени. Не вдаваясь в подробности, нужно сделать много дел, малыми силами.
— А мы-то что можем сделать? — спросила Хиарра.
— Разумеется, о том, чтобы просить тебя физически устранить кого-то и речи быть не может. Да и для ведения каких-либо переговоров нужно достаточно глубоко понимать ситуацию в целом, а с нуля это тоже займет уйму времени. Скажи, я правильно понимаю, что Лабиринт дал тебе возможность почти мгновенно перемещаться из одного места в другое?
— Да.
— И перенести кого-нибудь с собой ты тоже сможешь?
— Да, вполне. А что Ригхаса это не касается?
— К Ригхасу у меня другая просьба. Хотя, если он откажется или наоборот быстро справится, то и от его помощи того же рода я не откажусь. Теперь о том, что я могу предложить в взамен. Если выход действительно в том же баре, откуда для вас всё началось, то и там вас могут поджидать новые неприятности, я же, соответственно, могу обеспечить некоторую поддержку. Если же выйти там вам не удастся, то прогнозировать, что вам может понадобиться уже почти невозможно. Но на мою помощь в пределах разумного вы сможете рассчитывать.
— А где именно ей может понадобиться побывать? — заволновался я.
Хиарра бросила на меня быстрый взгляд, оставив сомнениях, нравится ей такая забота или наоборот.
— Ей будет обеспечена безопасность не меньше, чем в мирное время. Чего, к сожалению, не могу сказать о тебе.
— Что требуется от меня?
— Твой знакомый Лайлтис. В заклинании, которое готовила Хиарра, Крихон разобраться к сожалению, до конца не смог. Но то, что цель ритуала — конец света, по его словам, более чем вероятно. Что касается других посягательств на использование магического всплеска в Лекрейме, то опять же, чем больше я вспоминаю подробностей, тем больше уверяюсь в том, что за этим стоит один и тот же человек. Далее, гриба-лазутчика тоже должен был кто-то послать, и этому кому-то тоже была нужна крепость и не было дела до судьбы обитателей мира. Наконец, некоторые локальные события последнего времени имеют схожие корни, взять, например, того мага, который с тобой на борту навещал лорда Леффи. Может это был совершенно отдельный план, может он просто старался сделать так, чтобы здесь всем стало не до Лекрейма. И ещё, с твоих слов я знаю, что этот Лайлтис для своих экспериментов объединил множество различных миров под организацией, называемой Совет Кольца миров. Крихону тоже доводилось сталкиваться с Кольцом миров, расскажи, пожалуйста, Ригхасу то же, что рассказывал мне перед тем, как отправиться в Лекрейм.
— Довольно давно на моём пути уже встречалось Кольцо миров, конечно, нельзя исключать, что это просто совпадение названий, однако его тоже создал некто называвший себя Хранителем. А потом этот Хранитель просто исчез, бросив всю выстроенную систему, как надоевшую игрушку. После этого Совет Кольца миров, управлявший им, благополучно задушил все входящие в Кольцо миры.
— Думаю, это действительно одно и то же Кольцо. Причем я его тоже видел, хоть и чужими глазами, помнишь, рассказывал про сумасшедшего ангела-хранителя. В общем не спорю, Лайлтис — изрядная сволочь, кроме перечисленного у меня есть к нему и личные претензии. Но что я могу с этим сделать? Наставить его на путь истинный?
— Последний Путь ещё у тебя? — снова заговорила Сканта.
— Нет! — тут же замотал головой я. — У меня, но я не согласен. Могу вернуть, если надо.
— Не надо, — отрезала Сканта. — Во-первых, только ты и Хиарра знаете, где его найти. Во-вторых, если я правильно представляю себе его возможности, то в открытом бою на его территории шансов у любого из нас будет мало. Остается надеяться только на неожиданность. Есть план "Б": если тебе не представится случая нанести удар, можно предложить ему познакомиться со свободным от Неясного Лабиринта "высшим существом", он этого давно хотел. Честно говоря, сначала я думала, не информируя тебя о конечных целях, просто передать это предложение. Но учитывая непредсказуемость Лабиринта, такие манипуляции могут оказаться себе дороже. Прежде чем продолжать отнекиваться, подумай ещё раз. Речь не о справедливом наказании, а о том, что он ещё может натворить. Если нужно собраться с мыслями, можешь выйти на балкон.
Я последовал совету и вышел в указанную дверь. Балкон, как оказалось, сплошным кольцом обвивал высоченную башню, отсюда даже рассмотреть людей внизу было практически невозможно. Соотнося увиденное с воспоминаниями о коридорах, по которым можно было прийти в кабинет Её Превосходительства, можно было смело заявлять, что с пространством тут что-то не так. Могло статься, что город внизу вовсе не Гаркаскит. Пока я делал круг, на балконе появилась Хиарра.
— Не представляю, как можно отдать приказ перебить целый город. Осадить, захватить ещё как-то можно осмыслить, но вырезать всех до единого, даже если это вражеский народ... не знаю. А тут свой собственный. Может в этом тоже замешан наш брат по несчастью?
— Всё может быть, — согласился я. — Что думаешь о предложении Сканты?
— Транспортом поработать? Почему-бы и нет. А ты что решил?
— Я уже сказал "нет".
— Но всё-таки сомневаешься?
— Самую малость.
— Я тоже не знаю, что тебе посоветовать. Убийство есть убийство. Но есть ситуации, когда оно объективно оправдано. Возможно, эта — одна из них. Может быть нас с тобой это уже не коснется, но сказать, что это совсем не наше дело тоже нельзя. Страшно подумать, что я должна была сделать по его указанию. Сама бы я, конечно, отказалась, потому что... — она немного замялась, — отказалась бы и всё.
— Потому что ты — не убийца, а у меня такой отговорки нет, — закончил я за неё.
— Я этого не говорила.
— Да, ладно. В любом случае это просто формулировки того, что мы оба и так знаем. Спасибо тебе, уже за то, что не оставляешь меня одного с этими мыслями.
Пару минут мы стояли молча, разглядывая город внизу. Потом Хиарра взяла меня за руку, так мы постояли ещё немного.
— Время в разных мирах идёт по-разному. Как мне тебя потом найти?
— Какое-то время я буду выполнять поручения Сканты. Потом, если что-то изменится оставлю для тебя записку в своём домике, ну и сама там буду появляться, как можно чаще. Возвращаемся?
— Ещё минутку. — Я притянул её за талию и поцеловал, она не возражала. Несколько секунд я чувствовал себя совершенно счастливым и пытался насытится счастьем впрок. Но как только поцелуй закончился, а девушка убрала руки с моей шеи и отстранилась, понял, что этого очень мало, и, о ужас, в нашей ситуации нельзя было быть уверенным, что это не последний раз.
— В общем-то мы готовы, — сообщил я, возвращаясь в кабинет.
— А почему бы нам с Ригхасом не пойти вместе, это ведь ненадолго? — вдруг спросила Хиарра.
— Плохая мысль, — не раздумывая, ответила Сканта. — Дожив до своего возраста и сохранив хотя бы часть рассудка, Лайлтис неизбежно стал очень проницательным. Пытаться разыграть перед ним какой-то сложный спектакль — не вариант. Импровизируя на двоих, вы, скорее всего, начнете себя вести очень глупо, переглядываться и тому подобное. Да и манипулировать вами проще, когда вы вместе.
— Тогда я пошел, пока не передумал.
— Постой, — продолжала Сканта. — Как ты уже понял, график у нас в ближайшие дни будет напряженный. Меня здесь можно и не застать. В этом случае, отправляйся домой к Джону, там представишься по имени, и тебя проводят куда надо. Пока не знаю, куда именно.
Мы обменялись пожеланиями удачи, я вышел в коридор и отправился на солнечный пляж.
— Здравствуй, Ригхас. Поздравь меня, я выиграл. — Лайлтис заговорил прежде, чем я понял, что уже на месте.
— Здравствуй. Что выиграл?
— Ничего, просто я жду не только тебя, и думал, кто появится первым. И вот, угадал. Что нового?
— Увидел ещё пару историй и побывал собственной персоной в Землях Страха.
— Это где такие?
— Это такой отдельный мир, правда теперь там уже ничего интересного нет. Но, наверное, есть другие такие миры. Я встретил некое существо, которое прилипает к сознанию и заставляет войти в дверь-портал, ведущую в его мир, который я и называю Землями Страха. Там проходит какой-то безумный социальный эксперимент, большинство участников заняты полуосмысленным выживание и истреблением друг друга, а тех, кто окажется поспособнее, выпускают наружу, чтобы они служили этому существу и распространяли его. Мне, правда, удалось избавиться от него полностью.
— Рад за тебя. Знаю, что это такое. К счастью, когда сам встречался с этой дрянью, уже был достаточно подготовлен. Иди сюда, мне надо тебе кое-что показать.
Я приблизился. Лайлтис встал из-за стола, подошел к шкафу, открыл дверцу и начал что-то искать на нижней полке. Искомое, видимо, было где-то глубоко, поэтому он сначала опустился на колени, потом стал выставлять на пол рядом какие-то коробки. Через полминуты он уже залез в шкаф по плечи, я понял, что лучшего случая для исполнения, задуманного не представится. Кинжал послушно появился на свет, рукоять привычно легла в ладонь, тремя пальцами я перевернул оружие для удара.
В следующее мгновение Лайлтис исчез, я ощутил несколько быстрых толчков и обнаружил себя усаженным в кресло, которого раньше вообще не было в комнате. Кинжала в руке не было.
— Ригхас, из тебя продуманный киллер, как их говна пуля. — Хозяин дома уже снова сидел на своём месте. — Ты дрожишь, как осиновый лист. Уже когда ты здоровался, было понятно, какой рукой ты собираешься нанести удар. Единственное, что мне не понятно, за что?
— Много за что! — огрызнулся я.
— Надеюсь ты осознаешь, что только что сделал? — Лайлтис казался совершенно спокойным. — Ты покусился на мою жизнь. А значит у меня есть моральное право сделать с тобой всё, что угодно, вплоть до того же самого.
— А раньше тебе мешало его отсутствие?
— Представь себе, да. Справедливость для меня не пустой звук. Конечно, в мире нет абсолютных приоритетов, для любых, сколь угодно немыслимых средств, можно придумать ситуацию и цель, которые их объективно оправдают. Я живу очень давно, неприкосновенных идеалов у меня осталось маловато. А ты, надо понимать, решил меня догнать в кратчайшие сроки. Прежде, чем ты продолжишь обвинять меня во всех смертных грехах, должен пояснить ещё некоторые вещи. Во-первых, несмотря ни на что, я тебе не враг, я не собираюсь тебя убивать или причинять какой-либо вред, и чтобы я передумал, тебе понадобится выкинуть что-то из ряда вон. Во-вторых, очень скоро мы распрощаемся и больше никогда не увидимся, по крайней мере я на это очень надеюсь. В-третьих, я в состоянии выведать у тебя всё, что мне покажется необходимым, а скажу только то, что сочту нужным. И ещё я пока не знаю, верну ли тебе кинжал. Ну так как, мы сможем просто спокойно побеседовать?
— Да, — я кивнул.
— Хорошо. Вопрос первый. В чём я обвиняюсь?
— Ты неоднократно пытался устроить конец света в мире, где находится Лекрейм.
— Чиво?! — Лайлтис даже привстал. Уж не знаю, играл он или наоборот позволил себе расслабиться. — Тут, конечно, возникает сразу несколько вопросов. Ты сам додумался или тебе кто-то помог? Как и когда я успел сделать это неоднократно? Наконец, нафига мне это?
