Мы поели и легли спать. Лишнего одеяла не было, поэтому магу пришлось довольствоваться тёплым плащом. А утром нас ждал неприятный сюрприз: исчез пленник.
— Пережёг веревки на руках, — сказал я, осмотрев лагерь. — После этого было нетрудно освободить ноги. Непонятно, как ты позволил ему уйти.
— Он воспользовался шумом, — ответил Дей. — Вы крепко спали и не слышали. Ночью возле лагеря бродили волки, пугая лошадей.
— Я слышал ржание, — сказал Бар, — но увидел, что ты спокоен, и опять заснул.
— Непонятно, почему не услышал я. С моей чувствительностью...
— Это из-за моей магии, — объяснила жена. — У тебя был не просто сон, во время него ты учил то, что я в тебя вложила. Волк здесь редкий зверь, надо же, как не повезло!
— Вряд ли он сбежал с пустыми руками, — сказал я. — Смотрите, что пропало.
Выяснилось, что пропала одна из сумок с продуктами и пояс жены.
— Он взял его из-за кинжала, — плакала она, — а я забыла снять трубку! Это из-за магии! Я слишком долго с тобой работала, а потом навалилась такая усталость, что после каши сразу заснула! И ведь положила рядом с собой!
— Хорошо, что он не перерезал тебе горло! — зло сказал я. — Видимо, ценил свою жизнь больше возможности отомстить. Дей, попробуй пробежаться в сторону стойбища. Хотя я думаю, что это ничего не даст. Он наглец, но не дурак, и видел, как ты можешь бегать. Ушёл куда-то в сторону и затаился. Ладно, обойдёмся одной трубкой, а украденная ни у кого не будет работать. Собираемся и едем!
Защитник быстро оседлал и напоил лошадей и убежал искать беглеца. Кормить их решили после разборки с кочевниками. Сами поели на ходу. Мне от злости кусок не лез в горло, а жена до сих пор не могла смириться с потерей и плакала, вытирая слёзы рукавом. К еде она так и не притронулась. Дей вскоре вернулся.
— Пробежал почти до стойбища, — отчитался он. — Вы были правы: этот Курбан ушёл в сторону. Можно попробовать взять в заложники женщин, а мужчин послать на его поиски. Отдадут пояс — отпустим, а если нет, то в степи станет одним кочевьем меньше.
— Попробуем, — с сомнением сказал я. — Не верю я в то, что шенны на это согласятся, поэтому настраивайся на драку.
Разговора с кочевниками не получилось. Как только они нас увидели и узнали Дея, сразу же схватились за луки. Мы впервые могли наблюдать, как он защищает от стрел. Почему-то оставались целыми те стрелы, которые летели мимо нас, а остальные сгорали. Непонятно, как защитник их разделял, стоя к нам спиной. Увидев, что нас не берут стрелы, шенны схватились за мечи. Я взял трубку, но Дей опять опередил. На нас мчались полторы сотни всадников, которые в один миг рухнули на землю вместе с лошадьми. Не было ни криков, ни ржания, ни бьющихся на земле тел. Это напомнило действие оружия, которым пользовался вождь горцев.
— У меня оно одноразовое, — ответил защитник, когда я об этом спросил, — но есть много другого оружия, которое я не использовал. И здесь все бегут. Дадим им уйти или кого-нибудь захватим?
— Демон с ними, — сказал я, — пусть бегут. Но тебе лучше пробежаться и проследить, чтобы никто из этих беглецов не ткнул моршей чем-нибудь острым.
Я зря беспокоился, потому что разбегавшимся в панике кочевникам было не до сидевших в клетке магов. Когда в стойбище появился Дей, убежали даже старики. Вторым к клетке подъехал Дорс. Видимо, он надеялся найти в ней кого-нибудь из родственников.
— Брей! — воскликнул он. — Кто это с тобой?
— Дорс! — тоже закричал маг из клетки. — Как ты здесь очутился?
— Потом объясню. Так кто? Я не пойму из-за грязи.
— Это мой племянник Берк. Ты видел его мальчишкой. Нас освободят?
Глава 23
— А теперь представьтесь мне, — сказал я, подходя к клетке. — И не нужно орать на всё стойбище о том, что я маг: это и так всем здесь известно. Кстати, те же способности дарованы моей жене. Можете не поминать Волдая, наша магия — подарок его главного слуги.
— Брей из рода Ом, — помолчав, ответил морш, поедая меня глазами. — Этого юношу зовут Берк, он мой племянник.
— Керр из рода Ом вам не родственник?
— Родной брат, — радостно сказал Брей. — Так он спасся?
— Надо же, как тесен мир! — покачал я головой. — Я спас вашего брата при нападении кочевников, но он погиб позже от разбойничьей стрелы вместе с другими нашими спутниками. Это случилось уже в Зарбе.
— Брат не мог ехать в это королевство! — глядя на меня с недоверием, сказал морш. — Вы лжёте!
— На вашем месте я не вёл бы себя так дерзко, — усмехнулся я. — Может, вы так привыкли к этой клетке, что не хотите из неё выходить? К вашему сведению, у Керра не было другого выхода. После захвата столицы можно было бежать только на север. Если бы он не поехал со мной в Зарбу, попал бы в кабалу к кому-нибудь из князей. Я сам князь, поэтому обещал ему защиту, естественно, если он кое в чём поможет. Он помог, и я выполнил бы своё обещание, если бы не разбойничья засада.
— Так нас выпустят отсюда или нет? — спросил он. — Или для этого нужно что-то сделать?
— Вас выпустят в любом случае, — ответил я и приказал Дею: — Займись заготовкой дров.
Защитник понял правильно и принялся выламывать жерди. Как только в клетке появилась достаточно широкая брешь, оба морша поспешили её покинуть.
— Я ваш должник, князь! — поклонился мне Брей.
— Пока ещё нет, — отозвался я. — Если сейчас уйдёте своим ходом, то и дальше не попадёте в должники, а если мне придётся о вас заботиться...
— Сами мы далеко не уйдём, — сказал он. — Скажите, что вам от нас нужно. Я полагаю, что это не магические услуги.
— Правильно полагаете, — ответил я и подробно объяснил, что мне от них потребуется.
— Человеческая магия будет угрожать нашим общинам, — откровенно сказал он. — И дело даже не в перехваченных заказах, а в нас самих. Магия является залогом нашей безопасности, а ваше появление лишает нас незаменимости. Я не знаю, как на это отреагирует община и поможет ли вам наше спасение...
— Наверное, вы плохо меня слушали, — остановил я Брея. — Какие маги? Нас только двое, и о наших способностях не будут знать. Догадываетесь, какое это даёт преимущество? Вас опасаются и даже на приём ходят по двое, а к нам не будет никакой опаски. Поэтому нам невыгодно появление других магов среди людей, а мы не угроза для вашего дела и вас самих. Вот если нам не пойдут навстречу и начнут вредить...
— И что вы сделаете? — спросил он. — Договаривайте до конца, чтобы я смог вам ответить.
— Покажи! — сказал я жене, и она протянула ладонь, полную магических жемчужин.
— Откуда?! — выдавил из себя потрясённый Брей.
— У нас их сотни, — не отвечая на вопрос, продолжил я. — Если нам будет нечего терять, в ответ на ваши угрозы выполним свою. Убить нас очень трудно, но сделаем так, чтобы и в случае нашей смерти у людей появились маги.
— Но знания... — вступил в разговор Дорс. — Если вас не будет, один жемчуг...
— Клетка повлияла на вас не лучшим образом, — насмешливо сказал я. — Что помешает нам заранее записать в головы выбранным людям все знания? Без жемчуга от них не будет никакой пользы, но долго ли повесить его на шею? И это необязательно делать нам.
— Сильная позиция, — признал Брей. — Пожалуй, у вас всё получится. Продадите жемчуг, если его у вас так много?
— Если хорошо заплатите, — ответил я. — Ну что, готовы от моего имени говорить с общиной? Тогда пора ехать. Выберите себе лошадей и пройдитесь по юртам. У нас нет для вас одеял и лишней одежды, поэтому возьмите что-нибудь у шеннов. Новое купим только в Салее.
Оба бывших пленника ушли за вещами вместе с Дорсом и вскоре вернулись уже в одежде кочевников, со свёрнутыми одеялами на плечах. Старшие даже нашли кинжалы и только на поясе Берка не было оружия.
В стойбище оказалось много воды в бурдюках, поэтому не поехали к её источнику, а просто заменили пустые бурдюки на полные и напоили лошадей. Кочевники недавно забивали коз, так что мы заодно запаслись мясом. Когда покинули кочевье, ко мне подъехал Брей.
— Разрешите спросить, светлый, — почтительно обратился маг. — Когда брат бежал из столицы, у него было с собой золото?
— Две сумки, — ответил я. — Его вещи закопали рядом с телом, а золото я забрал с собой и вместе со своим положил на хранение в торговый дом братьев Балек. К сожалению, Актанар полностью разрушен, а его жители погибли, иначе я всё вернул бы вам.
— Кто же его разрушил? — поражённо спросил Брей.
— Тот, кто дал нам магию, — сказал я, не считая нужным скрывать правду. — Главному слуге вашего бога надоело жить, но он не захотел уйти тихо. Не знаю, уцелели ли горы, но его смерть стала причиной гибели северных соседей королевства Зарба и больших разрушений в нём самом. Тора тоже пострадала, хоть и не так сильно. Мы потеряли почти всё своё золото и едва оттуда выбрались. Хотите спросить что-то ещё?
Он ответил, что больше не имеет вопросов, и придержал коня, чтобы поделиться услышанным с ехавшими последними моршами. Больше никто не приставал с разговорами, поэтому я занялся изучением записанных женой знаний. Как она и говорила, утром они легко вспоминались, но требовалось всё осмыслить, а потом опробовать на практике.
В полдень не делали остановки, просто перекусили на ходу, а нормально поели вечером, когда остановились на ночлег. Сажи быстро разожгли костёр и сварили кашу с мясом. Остальное мясо зажарили, чтобы не испортилось и завтра не возиться с готовкой. Дрова остались, но их решили поберечь.
Следующие пять дней прошли однообразно. Почти весь день ехали шагом, время от времени пуская коней рысью. Степь не менялась, и временами казалось, что мы топчемся на месте или ездим кругами. Стойбищ не видели, как и вообще каких-либо признаков присутствия людей. Только трава без конца и без края и серое, покрытое тучами небо над головой. На шестой день вдали появились холмы.
— Наверное, мы здесь, — сказал я, протягивая Дею карту. — Посмотри, правильно я определился или ошибся.
— Я думаю, что правильно, — ответил он. — В этой части степи нет других холмов. Жаль, что не попросили разведчика, но собирались лететь на птице, с которой он не нужен.
Я достал карту, оставленную нам Ником Девером, и показал её защитнику.
— В этих местах много воды, поэтому здесь живёт большинство шеннов. У меня отмечены только крупные стойбища, но этой карте уже несколько лет. Война сильно сократила степной народ, надеюсь, что мы и дальше никого не встретим.
— Что вас беспокоит, князь? — спросил он. — Это кочевники должны нас бояться! Если появится большой отряд, жгите их без всяких разговоров или предоставьте действовать мне.
— Если жечь, то только так, чтобы никто не сбежал, — объяснил я, — а это может не получиться. До войны с шеннами нормально общались, и скоро могут опять наладиться такие же отношения. И тогда в Салее узнают о ехавшем в королевство загре, который сжигал сотни воинов. Думаешь, это никого не заинтересует? И не составит труда выяснить, кто этот загр, потому что никого из них, кроме меня, здесь не было.
— Тогда не трогайте трубку, — предложил Дей. — Как только увидим отряд шеннов, я им займусь. Никто не узнает, что среди нас загр, а обо мне пусть болтают. Мало ли кто из людей мог оказаться в степи!
Мои надежды никого не встретить не оправдались. Задолго до темноты на одном из холмов заметили наблюдателя. Естественно, что и он нас увидел и поспешил ускакать на оставленном у подножья холма коне. До ночлега никто не побеспокоил, а по ночам теперь не ездили из-за почти полной темноты. Кочевников нужно было ждать завтра. Утром не стали возиться с завтраком и быстро поели на ходу, а лошадьми решили заняться позже. Шли рысью на восток, где было меньше кочевий. Первым услышал погоню защитник.
— Больше сотни лошадей! — крикнул он, показав рукой направление. — Нужно повернуть южнее! Может быть засада, поэтому я пока останусь с вами.
Засада пряталась за одним из холмов, и, когда мы к нему приблизились, около сотни всадников со свистом и гиканьем бросились нам навстречу. Нас хотели схватить живыми, поэтому пока не трогали луков. Я не стал ждать, что предпримет Дей, и использовал трубку. До кочевников было меньше ста шагов и расстояние быстро сокращалось, поэтому я достал их всех. Несколько мгновений перед нами полыхал огненный шторм, заставивший остановить лошадей, а потом попятиться назад. Трава выгорела моментально, и теперь чёрная проплешина в степи сильно дымила, а от всё ещё горевших тел всадников и лошадей исходил ужасный смрад. Хорошо, что ещё не засохла трава и вчера прошёл дождь, а то могла загореться степь.
— Я займусь загонщиками, — сказал защитник. — Не надо меня ждать!
Он повернулся и побежал к появившимся среди холмов всадникам.
— Вперёд! — крикнул я остальным и поспешил объехать гарь, стараясь не дышать выворачивающей внутренности вонью.
Скакали галопом, пока не устали лошади. Когда перешли на шаг, нас догнал Дей.
— Сзади никого, — сказал он мне, идя рядом. — Других преследователей нет, поэтому можно не гнать лошадей. Уже придумали, что сказать магам? Они до сих пор под впечатлением от действия вашей трубки.
— Не собираюсь ничего им говорить, — ответил я. — Чем больше у них будет страха, тем лучше. Это королей вредно пугать, у общины моршей намного меньше возможностей.
Это была наша последняя встреча с кочевниками. Остальные пять дней путешествия по степи она была безлюдной. Я успел получить от жены все знания магии и проверить то, что не требовало выхода из тела. К сожалению, такого было мало. Небо светлело с каждым днём, но было почти постоянно затянуто тучами. Дней через шесть должны были пойти дожди, и я надеялся, что мы к этому времени успеем добраться до столицы Салеи. В Торп приехали после полудня и не стали задерживаться.
— Это не город, а большая деревня, а нам нужно спешить, — сказал я просившим остановиться магам. — Заночуем в придорожном трактире, а через два дня будем в Лару. Там купим всё, что вам нужно.
Как и в наше путешествие с Ником, ночевали только в трактирах, успевая добираться до них до темноты. На третий день, в полдень, въехали в Лару и сразу же направились на гостевой двор "Кавалер" к Нугеру.
— Рад вас видеть, господа! — воскликнул толстяк, когда мы отвели лошадей в конюшню и с сумками в руках вошли в его заведение. — Сейчас я вас сам заселю, а слуги пока приготовят обед. Не ожидал вас снова увидеть, господин загр! В такое время ехать в степь!
Я выбрал комнату, в которой останавливался в прошлый раз. Отдельная комната была и у Бара со Стелой, а Дея поселил вместе с моршами. За ними нужно было присматривать, а на защитника не действовала магия. Все были голодны, поэтому оставили в комнатах сумки и поспешили спуститься в застольную, где слуги уже заканчивали накрывать столы. Дей только делал вид, что ест, а остальные с удовольствием пообедали.
— Уедем завтра утром, — сказал я, когда закончили с едой. — Вы пойдёте за покупками?
— Мы сходили бы, — ответил Брей. — Вы обещали помочь с деньгами...
