— Можешь найти Ивара?! — проорал Нао, каким-то чудом увернувшись от взметнувшегося в воздух лошадиного копыта.
— А что мы, по-твоему, делаем?!
— Да не так! Магией!
Я растерянно замерла, чуть не поплатившись за это собственным здоровьем, и только благодаря отменной реакции одноклассника, вовремя уклонилась от того же самого копыта. Как лошадям удалось вырваться? Или их распустили нарочно — для большей суматохи? Где-то здесь должен быть и Айдо...
— Ну так что?!
— Нет! — я чуть не упала, споткнувшись о неподвижно лежащее тело добытчика, — магов слишком много! Я его просто не почувствую!
— Попробуй!
— Да нет, говорю же!
До администрации оставалось не более пяти шагов, когда земля повторно содрогнулась, а вспыхнувший в стороне свет ясно дал понять о возникновении пятого портала.
— Быстрее!
В кабинет распорядителя мы влетели, буквально задыхаясь: легкие горели от нехватки воздуха, перед глазами плясали цветные круги, а ладонь, вцепившаяся в руку Нао, ощутимо подрагивала.
— Их здесь нет...
Заперев дверь, одноклассник бессильно сполз по стене и закрыл глаза, выравнивая дыхание.
— Пять минут у нас есть. Отдохни.
— Как думаешь, — я присела рядом, — Ивар с Коулом еще не приходили?
— Сейчас проверим, — с трудом поднявшись на ноги, Нао двинулся к столу распорядителя. Я, по-прежнему боясь выпустить его руку хоть на секунду, плелась следом, — ищи наши вещи.
Обыск происходил в полном молчании — мы, не сговариваясь, берегли дыхание.
— Пусто, — спустя пять минут проронил одноклассник, — значит, уже ушли.
— И где их искать?
— Ты точно не сможешь дотянуться?
— Я же говорила! — Еще один взрыв не заставил себя ждать, я вздрогнула и глубоко вздохнула, — попробую...
Мысль о том, что Ивар сейчас где-то там в этой... мясорубке послужила прекрасным стимулом, так что когда я закрыла глаза, яркие вспышки чужой магии в ту же секунду хороводом заплясали перед сознанием.
— Ничего, — после десятой по счету попытки найти мальчишку в круговерти чужих образов я вынуждена была признать поражение, — их слишком много.
— Черт! Идем отсюда, пока местные не додумались использовать кабинет в качестве временного убежища.
Словно в подтверждение слов одноклассника со стороны двери раздался глухой удар.
— Что я говорил. Готова?
— Да, — я кивнула, превозмогая дрожь.
Одним быстрым движением Нао повернул ручку и отскочил в сторону, позволяя нескольким шатающимся, покрытым темными пятнами крови стражникам ввалиться в комнату.
— Им не до нас. Давай!
Мы выскочили на улицу, обогнули здание, и, прижавшись к стене, перевели дух.
— Ивар! — заорала я, что было мочи, — Ива-а-ар!
— Ты сумасшедшая?!
— А что ты предлагаешь?! — в висках стучало от страха, — так мы его никогда не найдем!
— Бежим к баракам. Они могли укрыться там.
Взрывы, крики, лошадиное ржанье слились в нескончаемую какофонию, мы, старательно огибая порталы, снова неслись сквозь толпу сражающихся. В какой-то момент, устав уворачиваться от летящих стрел, камней, или же просто заклинаний, я смогла создать слабенький щит, который, хоть и не защищал полностью, но в коей-то мере позволял переключить часть внимания на поиски Коула и мальчишки.
Наверняка Сопротивление уже ищет нас троих, но я и шагу не ступлю в их сторону, пока рядом не окажется Ивар.
Бараки возникли на пути совершенно неожиданно, я отпихнула локтем какого-то долговязого парня и первой ворвалась в темный узкий коридор.
— Ив-а-а-а-р!
— Вы не видели Коула? — не обращая внимания на мои вопли, Нао бесцеремонно схватил за грудки привалившегося к стене еле стоящего на ногах добытчика.
— Пять минут назад, — тот был бледен и тяжело дышал, — он бежал к дальним комнатам.
— С ним был мальчишка?! — заорал одноклассник.
— Не видел...
— Айрин! Погоди!
Но я уже неслась в указанном направлении.
— Коул!
Я влетела в последнюю комнату и замерла на пороге, широко раскрытыми глазами глядя на распростертое тело помощника распорядителя.
— Коул!
— Боюсь, он уже не ответит, — из дальнего угла раздался полный издевки голос, — а вот с вами тремя мне не терпится поговорить.
Тело сковали знакомые путы, я дернулась в попытке вырваться и только теперь заметила Ивара. Из разбитого носа мальчишки сочилась кровь, под глазом наливался здоровенный синяк, но он, спеленутый по рукам и ногам, по крайней мере, был жив. Завидев меня, он обреченно вздохнул и зло воззрился в сторону обладателя голоса, которого разглядеть пока так и не удалось.
— Что вам нужно?! — то, что мы влипли в очередной раз, стало ясно как белый день, когда обездвиженного Нао следом за мной швырнули на грязный пол, — вы что, не видите, что здесь происходит!?
— О, поверь, зрения я вовсе не лишен, — говоривший сделал шаг вперед, и я, наконец-то, смогла увидеть нечеткий силуэт, почти полностью поглощенный фиолетовым свечением зажатого в его руке артана, — а неожиданная атака Орилейнда — прекрасный способ без шума и пыли избавиться от трех сующих свой нос куда не следует добытчиков.
— Два раза вам уже не удалось, верно? — сквозь зубы процедил Нао.
— Догадливый мальчик, — еще шаг, и на корточки перед одноклассником опустился тот, кто с легкостью взял на себя вину в обвале на сто семнадцатом участке и смерти четырнадцати добытчиков, — тогда с тобой и побеседуем. Ты ведь не против?
Больше всего он походил на мелкого клерка из разряда тех, что с утра до вечера просиживают в скучных и серых офисах, перебирая никому не нужные бумажки и силясь заработать внеочередную прибавку к невысокой зарплате. Мелкие невыразительные черты лица, рост чуть выше среднего, отнюдь не спортивное телосложение — для полного сходства не хватало только безукоризненно отглаженной белой рубашки и очков, сползающих на самый кончик носа. Но все же было в этом человеке что-то, что при одном взгляде на него тут же давало понять: опасен.
— А у меня есть выбор? — скривился Нао.
— Знаешь, — "клерк" показательно и сочувственно вздохнул, — ты прав, наверное, нет.
Я попыталась пошевелиться. Бесполезно, наш пленитель прекрасно знал, что делал. Хуже и быть не может. В таком состоянии я не то, что не могла сотворить даже простейшего заклинания — вообще не чувствовала магии. Беспомощна, как и остальные.
В бок до боли впивалось что-то острое, невозможность пошевелиться приводила в отчаяние, к тому же всего в паре сантиметров от моего лица маячили неподвижные пальцы Коула.
На глаза навернулись слезы. Ну почему все, кто пытается нам помочь заканчивают вот так?
— Хотя почему же, — "клерк" меж тем по-турецки уселся напротив одноклассника, — ты вполне можешь хранить молчание, а я переключу внимание на вашу очаровательную спутницу.
Чужие пальцы сжались на стянутых в хвост волосах, вот только я не смогла даже дернуться от боли, когда они оказались намотаны на кулак.
— Не тронь ее, ублюдок!
— Что за манеры, — раздался тяжелый вздох и "клерк", потеряв ко мне всякий интерес, вновь повернулся к однокласснику, — ну что, продолжим спорить?
— Спрашивай, — с ненавистью выплюнул Нао.
— Как мне нравится твоя сговорчивость. Итак, вопрос первый — кто вы такие?
— Добытчики Гилберта.
— Допустим, ты не врешь, хоть я в этом и сомневаюсь. Тогда продолжим — откуда вы узнали про сто семнадцатый участок?
— Что узнали? — на лице одноклассника отразилось вполне искреннее недоумение, — на него нас распределил Сторм.
— Сразу всех троих?
— Нет. И что с того?
— Знаешь, — доверчиво сообщил "клерк", — я начинаю терять терпение.
— А я вас не понимаю, — раздраженно выдохнул одноклассник.
— Ну хорошо, — наш пленитель поднялся на ноги и принялся неторопливо расхаживать по комнате, — я объясню. Добытчики народ жадный, зачастую лишенный каких-либо моральных качеств и руководствующийся только одним принципом: перегрызть друг другу глотку за лишний кусок артана. Не стоит смотреть таким взглядом, в описанной мною характеристике нет ничего предосудительного, напротив, не обладая подобными качествами, на этой работе выжить невозможно. Поэтому я повторяю вопрос — почему целых три добытчика оказались на участке, где артана остались попросту самые крохи?
— Они новички, — закатил глаза Нао, — и боялись оставаться без присмотра.
— Я тебя умоляю, — на раздавшийся снаружи взрыв "клерк" попросту не обратил внимания, мимоходом отбросив ногой подвернувшуюся под сапог ладонь Коула, — на соседних участках работает около дюжины новичков, рвущихся доказать свою самостоятельность и стремление заработать как можно больше.
— Ну а мои не такие.
— Хватит!
"Он псих... Самый настоящий псих", — пронеслось в голове. Взгляд упорно цеплялся за безжизненные пальцы помощника распорядителя, а в следующий миг я пожалела, что не могу протереть глаза, потому что его едва заметно дрогнувшая ладонь не могла быть ничем иным как галлюцинацией.
— Мне пришлось завалить участок, чтобы правда не всплыла наружу, а ты говоришь, что ваше появление там — чистая случайность?!
— Да какая правда?!
— О ста пятидесяти аэртах, спрятанных под тонким слоем камней!
Святые Хранители... Как все просто...
— Промышляете, значит, контрабандой? — видно было, что и одноклассник пребывает в состоянии глубочайшего шока, но изо всех сил старается держать себя в руках, — и как? Много сообщников?
— Стражник, — подсказала я, не сводя глаз с тонких бледных пальцев.
Ну давай же... пошевелись еще раз. Мне не могло показаться!
— Достаточно, — бросил "клерк", — то есть, вы будете утверждать, что ни при чем?
— А Сторм тоже в доле? — не выдержала я.
— Да брось, — раздраженно фыркнул он, — напыщенный индюк только и может, что радеть о репутации этого гнилого места.
— Это уж точно — гнилого, — Нао поморщился, — и какое счастье, что мы не имеем к нему никакого отношения.
— Тем хуже для вас, — "клерк" пожал плечами, — Хаггард! Что снаружи?
— Орилейнд одерживает верх, — в говорившем я без труда признала давешнего охранника, — открыто шесть порталов, и они продолжают прибывать.
Ничего себе...
— Как много наших ушло в пещеры?
— Достаточно.
— Быстро разбираемся с этими, — кивок в нашу сторону, — бросаем перед порталами и исчезаем.
— Отпустите! — вот теперь мне стало по-настоящему страшно, — вы что не понимаете, что Орилейнд перебьет вас, словно мух?
— Послушай, девочка, — "клерк" присел рядом со мной, — перед смертью открою маленькую тайну: Орилейнд не тронет тех, кто столь щедро снабжает его артаном.
— Так вы на их стороне. Ублюдки...
— И кто только занимался твоим воспитанием, — очередной вздох, а потом резкое, — Хаггерд!
Неужели мы умрем вот так глупо?
Пройти Мертвый лес, пережить атаку Орилейнда на монастырь, выбраться из лап говорящего с мертвыми и погибнуть от рук обычных контрабандистов?
Глаза снова заволокло влагой, напоследок захотелось хотя бы поймать взгляд Нао, который, как оказалось, уже давно стал для меня ближе, чем кто бы то ни было, но лицо одноклассника было скрыто высокими сапогами Хаггерда.
— Айрин! В сторону!
От грохота резко слетевшей с петель двери я, будь способа двигаться, точно отпрыгнула бы на пару метров, но сейчас могла только, не веря собственным глазам, смотреть на влетевшего в комнату Маттиаса.
Сопротивление...
— В сторону, я сказал!
— Мы не можем! — а вот Нао, кажется, опять слишком быстро взял себя в руки, — обездвижены!
Чьи-то руки с силой отшвырнули меня в самый дальний угол, через секунду рядом приземлился одноклассник, а потом и Ивар, нещадно ругаясь, рухнул поперек спины Нао.
Слышали бы его сейчас в монастыре...
Комната стремительно наполнялась темными силуэтами, Хаггерд, из горла которого хлестнула алая дуга, упал первым, а потом и "клерк" безжизненно опустился на залитый кровью пол.
То, что путы спали, я поняла только тогда, когда обнаружила, что сижу, привалившись щекой к спине Нао, а ослабевшими руками изо всех сил прижимаю к себе трясущегося мальчишку.
— Живы?
Могу только представить, насколько жалко мы сейчас выглядим.
— Ведь ни на минуту нельзя оставить вас одних, — покачал головой "пират", опускаясь на корточки и пристально разглядывая каждого, — нужно уходить. Можете?
— Вы слишком долго, — огрызнулся одноклассник, тем не менее, поднимаясь и почти рывком ставя на ноги меня и Ивара, — это всё Сопротивление?
— Его малая часть, — усмехнулся Маттиас, — теперь слушай внимательно. Выводи их наружу, и, ни на что не отвлекаясь, обходи барак. Там вот-вот откроют портал.
— Стойте! Коул!
— Какой еще Коул? — "пират" раздраженно щелкнул языком.
— Помощник распорядителя! Он может быть жив!
— Нет времени!
— Да к черту! — я упала на колени возле безжизненного тела парня, — вы и так перебили слишком многих! А без него шагу не ступлю!
— Нао! Оттащи ее!
— Извините. Но мы ему многим обязаны, — одноклассник попытался приподнять Коула, — и пострадал он тоже по нашей вине.
— Глупые дети! — Маттиас грубо перекинул помощника распорядителя через плечо, — идем отсюда! Быстрее!
Снаружи творился ад. На главном дворе, кажется, полыхало то, что в принципе и гореть-то не могло: красным маревом были охвачены даже скалы. Причем огонь не причинял вреда ни порталам, ни тем, кто, нагруженный тяжелыми мешками, исчезал в них один за другим.
— Вы их еще и грабите, — я без сил прислонилась к стене, — вы ничуть не лучше...
— Орилейнд, — пожал плечами Маттиас, — знаешь, сколько артана потребовалось, чтобы провернуть все это?
— Идем, — тихо произнес Нао, отрывая меня от стены, — надо уходить. Мы выжили, понимаешь?
— Ага, — тупо кивнула я. Почему-то теперь это совсем не радовало.
Пятачок земли за бараками был совсем крохотным — на нем впятером еле-еле поместилось пятеро магов, а в центре, слепя глаза, уже раскрывался портал.
— Где Ивар? — я покрутила головой, выискивая глазами мальчишку.
— Тут, — он оказался радом, поправляя на плече ремень сумки, — забирал наши вещи.
— Не отходи ни на шаг, — свободной рукой я притянула мальчишку к себе, другая уже крепко сжимала плечо одноклассника.
— Готовы?
— Да, — за всех ответил Нао.
— Вы слишком торопитесь...
От этого голоса застыла в жилах кровь. Пальцы до боли впились в плечо Нао, когда я поняла, кто сейчас стоял позади.
Логмэдр. Говорящий с мертвыми.
— Что с ними делать, хозяин?
Медленно, очень медленно мы с Нао повернулись лицом к Урду, один глаз которого был перевязан грязной разорванной тряпкой. Сам Логмэдр, торжествующе улыбаясь, стоял чуть позади, а артан в навершии его посоха светился как никогда ярко.
Наверное, и в самом деле, не стоило тогда щадить его.
— Хозяин, — прошелестело вокруг, и я... нет, не увидела, почувствовала сотни бесплотных тел, толпящихся за спиной некроманта.
— Святые Хранители, — прошептал Маттиас, — это в его доме...?
