— Такаюши-сама, мне хотелось бы узнать все те преимущества, которые вы способны мне дать, если я соглашусь на максимальную 'ставку', и все, что вы от меня хотите. В зависимости от того, какой вы дадите ответ, я дам вам свой.
— Преимущества?
— Верно. Что мне даст работа на вас? Снятие одних лишь ограничений и возвращение моих вещей? Мне кажется, этого будет недостаточно, если мы начнем работать в союзе.
— А вот это, Широ-кун, правильный вопрос! Скажи лишь, чего хочешь ты, и я отвечу, что из этого смогу тебе предоставить.
— Все, о чем может мечтать житель этого города. Плюс все, о чем может мечтать 'призрак', мечтающий стать сильнее.
— Материальные блага вкупе с возможностями роста? Это вполне возможно. Что-то еще?
— Разумеется. Но не сейчас. Пока об этом рано думать.
— Ясно. Думаю, мы можем считать этот вопрос улаженным.
— Хорошо. Тогда, вернемся к нашему разговору через час. Сначала нужно кое-куда дойти....
— Кажется, теперь я понимаю, почему вас настолько заинтересовали те древние люди. Кто бы мог подумать....
— Впечатляет, правда?
— Не то слово. Как вам удается сохранять в тайне существование этого места? Такое огромное пространство, и оно буквально под носом у всего города.
— Стражники едят свой хлеб не зря.
— Вы здесь нашли тот кристалл?
— Не совсем. Чуть ближе к поверхности. Сюда я добрался уже несколько лет спустя, когда прикоснулся к кристаллу во второй раз. Какого же было мое удивление, когда я нашел здесь этот подземный город со всеми его сокровищами. Эти фрески, эти статуи, эти каменные солдаты. Инструменты, сохранившиеся с тех лет.
— Это был их город?
— Тот, что наверху — поселение для маскировки, тот, что здесь — база, где содержалась эта армия.
— 'Призрачный легион'. Что-то я о нем слышал.... Знаете, мне кажется, я смогу с вами работать. И поделиться информацией. При условии, конечно, если вы позволите мне проводить здесь больше времени.
— Вот и славно. Тогда составим договор и сразу после этого приступим к работе. А сейчас, думаю, стоит вернуть тебе твою зверушку.
Глава — 12.
Предложение.
В шуме дождя свист тетивы остался не услышанным. Черная стрела, вылетевшая из буйной листвы, мгновением позже оказалась рядом со своей целью, готовясь впиться своим острым наконечником в плоть незадачливого путешественника, рискнувшего зайти в эту темную чащу. Однако на расстоянии считанных сантиметров рука человека вскинулась ввысь и ловко схватила смертоносный снаряд, не позволив ей выполнить свое убийственное предназначение.
Желтые змеиные глаза на краткий миг остановились на холодном металле, указательный палец осторожно попробовал его заточку, ноздри втянули воздух, ощущая наличие едва заметного приторно-сладкого запашка, исходящего от орудия. Ожидаемо — яд.
'Ловушка?'
Стрела вонзилась наконечником о землю. Внимательный взгляд проскользнул по густой листве вокруг, силясь что-либо там заметить, однако так ничего и не обнаружить, опустился вниз, к еще влажной после вчерашнего дождя земле. Заметив что-то необычное, человек присел на корточки, все также осторожно провел пальцами по поверхности, ощущая подушечками пальцем все до единой неровности на уже довольно прохладной почве, щедро устланную подгнившей листвой. Пальцы наткнулись на что-то холодное и твердое, почти полностью погребенное под землей и мусором. Аккуратно разведя руками накопившуюся сверху грязь, извлек выпуклую тонкую металлическую пластинку с небольшой дырой посредине.
'Доспех?'
Взгляд человека опустился на место, где доселе покоился металл. Пальцы снова осторожно прошлись по земле, пробуя ногтем твердые участки. Выражение лица бледнолицего человека с впалыми щеками резко изменилось. Царившая доселе отстраненно-холодная маска уступила место внимательно-сосредоточенной и отчасти напряженной. Его правая рука застыла на уровне лица, сжимая двумя пальцами человеческое ребро.
Со лба сорвалась тяжелая капля пота и разбилась о землю. Упавшая на глаза мокрая прядь волос была тут же напряженно отброшена назад. Рука осторожно вернула кость на место и прикрыла ее элементом старого нагрудника. Собравшийся было проделать тоже самое и с грязью, человек застыл, остановив свой взгляд чуть выше.
Короткое раздумье завершилось само собой. Сделав короткий шажок вперед, он также аккуратно разгреб листву, открывая эту давнюю естественную могилу. Через несколько минут он застыл над останками неизвестного воина в доспехах, не пережившего встречи с черной стрелой. Взгляд змеиных глаз остановился на пустых глазницах почерневшего черепа. Словно пытаясь что-то прочитать в этих костях, он неподвижно простоял несколько минут. Решившись, наконец на что-то, его рука, закованная в металлические наручи, опустилась на покрытую металлом лобную часть черепа. Кожа ощутила прикосновение омертвевших тканей, ржавого железа, остатки грязи. Прикрыв глаза, человек снова застыл, прислушиваясь к своим ощущениям.
'Чакра'
Особое железо, известное своими свойствами, слегка пульсировало, втягивая в себя энергию. Ее было немного, жалкие крохи. Но того, кто намеревался ею в будущем воспользоваться, это волновало мало. Из кирпичиков складывается дома, а из ручейков реки и моря. А из частичек силы создается сила в истинном значении этого слова.
Когда запасов энергии не осталось, он отстранился и, посмотрев на останки еще раз, вернул листву на место, оставив все в покое. Поднявшись на ноги, бледнолицый обладатель змеиных глаз, снова полоснул взглядом окружающие деревья, их кроны с густой зеленой листвой, сделал глубокий вздох и стремительно рванул вперед.
От цели его отделяло около сотни шагов по узкой тропе, зажатой между высокими и достаточно крутыми холмами, сплошь заросшую многочисленными деревьями и колючим кустарником. Черная стрела, вылетевшая из листвы давала четкий намек — прямой путь был опасен. Ловушки поджидали свою добычу, и рассчитаны они были не только на простых обывателей, случайно забредших в эту глушь.
Двигался человек быстро. Стремительными прыжками, при этом чуть ли не стелясь по земле, ловко срываясь в зигзаги, уклоняясь таким образом от многочисленных стрел, которые словно дождь обрушились со всех сторон на огромных скоростях. Пару раз эти опасные снаряды пролетали столь близко, что едва не царапали кожу в последний момент успевшего уклониться бегуна, несколько из них оказались перехвачены, несколько вовремя отбиты наручами.
Менее чем через минуту он снова застыл, остановившись у входа в большой, заросший буйным плющом и видавший виды двор. За спиной осталась тропа, усеянная невиданным количество стрел, ни одна из которых удивительным образом не смогла достичь своей цели. Уклонившийся практически от них всех без малейших затруднений, он спокойно продолжил свой путь....
Двор, а затем и последовавший за ним большой наполовину разрушенный дом казалось, также были не столь рады гостю. Несколько новых стрел, провалившаяся под ногами каменная плита, оказавшаяся лишь входом в бездонный колодец, выросшие из под земли колья из покрытого ржавчиной металла, разорвавшаяся внутри коридора дымовая бомба, вслед за которой последовало обрушение входов и выходов и распространение смертельного ядовитого облака — примерно такие неприятные 'подарки' ожидали его внутри, когда он попытался пробраться внутрь. Впрочем, это все не сработало так, как следовало. Падение было остановлено молниеносно вскинутыми в разные стороны руками с зажатыми клинками, упершимися о стенки. Худое тело гостя оказалось достаточно мало, чтобы пройти между кольями невредимым, а реакция достаточной, дабы уклониться от их резкого появления. Что же касается яда, то он казалось, и вовсе оказался бесполезен. Человек хоть и зажал свой рот и нос куском материи, было видно, что особого влияния на него вещество не оказывает и ловушка сработал вовсе зря. Самая же большая угроза и наиболее опасная ловушка ему удалось обнаружить своевременно и обезвредить ее благодаря все тем же наручам. Плотный кусок бумаги, с каллиграфически правильно выведенной печатью, была надежно укрыта от влаги и возможного попадания воды, тем самым сохраняла свои заложенные изначально свойства в первозданном виде, был найден практически за пару мгновений до того, как она успела сработать. Инстинкты сработали молниеносно. Быстрее движение рукой и грозный металл попросту поглотил всю заложенную в эту своеобразную бомбу силу, сделав ее тем, чем она была до нанесения печати — простую бумагу.
Подвальное помещение — истинная цель визита, была достигнута довольно скоро. Преодолев несколько поворотов в подземном коридоре, гость остановился перед дверью из красного дерева. Держа в руках небольшой светящийся зеленоватый камешек, он внимательно осмотрел каждый сантиметр препятствия, после чего, провел рукой по поверхности, силясь почувствовать источник чужеродной силы изнутри. Так ничего и, не добившись, перешел к решительным действиям. Припав на одно колено, с силой ударил по двери кулаком правой руки, сосредоточив в нем всю свою силу. После чего тут же упал на землю, прикрыв голову руками, чувствуя, как над ним проноситься внушительный кусок гранита и врезается в противоположную стену. Очередная ловушка. На этот раз уже последняя. Цель в нескольких шагах впереди.
Встав на ноги, он перешагнул порог, обошел выстрелившую катапульту и остановился перед черной плитой с занесенными на ней с уже знакомыми символами и схематическими рисунками.
— Хорошую же ты мне встречу подготовил, а, дядя....
Такаюши-сама поджидал меня в своем кабинете, доступ к которому у меня появился вскоре после заключения нашего 'контракта о найме' моей персоны на службу. Обставленный с таким же вкусом, как и все комнаты в его доме, эта комната представляла собой непосредственное рабочее место, где старик пребывал большую часть своего свободного от дел города времени. Крупногабаритный стол из красного дерева, с несколькими стопками бумаг, пара массивных шкафов, из которых выглядывали корешки идеально подобранных по размеру и цвету книг, большая карта города, занимавшая где-то полстены и картина, в которой была запечатлена панорама все того же города с холмов.
Стражник, сидевший неподалеку от двери, увидев меня, привстал, хмуро поздоровался и кивнул в сторону двери. Я внутренне хмыкнул и направился в указанном направлении. Ох, как же меня здесь теперь недолюбливают. Конечно, не все, но немалая часть службы, подконтрольная Такаюши уж точно. Впрочем, что поделаешь? Не каждый день какой-то чужак заявляется в город, проходит полноценный допрос, пребывает какие-то пару месяцев и неожиданно получает довольно солидное положение в общей иерархии структуры. Занимает положение, к которому многие годами шли, нарабатывая себе стаж, репутацию, опыт, и до сих пор даже близко не подобрались. Тут любой бы взъелся. Наверняка, я бы тоже, будь на месте этих ребят.... Хотя сейчас меня это недовольство сослуживцев волновало мало. С учетом полученных бонусов от контракта в виде нештатного 'офицерского' звания, прямого доступа к 'боссу' и возможности пользоваться практически всей накопленной за годы трудов старика информационной базой, у меня были на то все основания. Старейшина чувствовал себя достаточно бодро, уходить никуда не собирался, следовательно его защита обеспечивала мне идеальные условия для ускоренного доведения себя до нужного мне уровня сил и возможностей, чтобы потом, когда этой защиты не станет, не кануть в небытие, а умело ими воспользоваться и застолбить за собой определенные полномочия, права и привилегии. Какие именно зависело в первую очередь именно от того, насколько много мне удастся наработать. Во всех фронтах, так сказать. Начиная от силы (важнейшего направления для начала), и завершая созданием внутри структуры своей собственной фракции преданных.... Впрочем, об этом пока помолчим.
— С возвращением, Широ-кун.
Старик поднялся навстречу, улыбаясь своей самой открытой улыбкой. Его довольный вид невольно напоминал кота, до отвала наевшегося сметаной. С чего бы интересно, такая радость?
— Приветствую вас, Такаюши-сама. Рад вас видеть в добром здравии.
— Присаживайся, друг мой. Как же не терпится услышать твой рассказ. Я даже отменил свои дела, чтобы встретиться с тобой до того, как ты отправишься отдыхать.
— Благодарю вас. Я буду рад поведать вам о своем пути и о его результатах....
Прежде чем начать мой рассказ, пришлось немного подождать, наблюдая за тем, как молодая женщина бесшумно проскользнула в кабинет и поставила перед нами по чашечке чая, распивание которого стало своего рода маленьким ритуалом наших бесед с этим человеком. Молча проводив ее взглядом и дождавшись, пока дверь закроется, осторожно отпил горячий напиток и, почувствовав, как тепло разливается внутри, приступил к делу.
— Вас не обманули. Это место действительно существует. Правда, найти его оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Пришлось бродить по тем местам полтора месяца, прежде чем мне повезло напасть на след. А проникновение внутрь и вовсе стоило немалых усилий. Впрочем, мои труды были вознаграждены. Я кое-что нашел. Что это точно такое, мне, увы, неведомо.
— Очень рад слышать, что твой путь оказался не напрасным. Скажи мне, насколько древними тебе показались постройки. Там ведь были постройки?
— Постройки были, но сомневаюсь, что они остались с тех времен. Большой дом с двором. Подземный уровень. Окружающие стены в два человеческих роста и развалившиеся ворота из-за ржавых петель. Все довольно старое, но я видел сооружения и постарше.
— А та 'вещь'? Она что?
— Большая каменная скрижаль, покрытая символами и рельефными изображениями. Хранилось под землей. Кажется, дом был построен для того, чтобы защитить эту вещь. Вокруг было много ловушек. Да и внутри, кстати, тоже.
— Интересно. Что за скрижаль?
— Большая, изготовлена из черного камня, с ровными краями и гладкой поверхностью. Полностью покрыта символами и рисунками. Камень сплошной и очень плотный. Внутри никаких пустот не обнаружил. От него исходит довольно неприятный резкий запах, напоминающий серный. Ничего странного не почувствовал.
— Интересно. Где скрижаль сейчас?
— Я переместил его в другое место и закопал. Чтобы доставить его в город, нужен целый отряд с телегой.
— Понимаю. А записи?
— Скопировал на пергамент.
— Они у тебя с собой?
— Да.
Я быстро извлек из своего заплечного мешка, который доселе валялся у моих ног деревянную шкатулку с замочком, внутри которой хранились несколько крупных сложенных кусков пергамента. Благодаря тому, что эта шкатулка изначально была предназначена для хранения документов и любых других бумаг и в ней предусматривалась идеальная защита от влаги снаружи, я не переживал за сохранность добытых записей и рисунков.
Старик, молча, развернул первый попавшийся клочок и задумчиво прошелся глазами по строкам. Спустя некоторое время потер нос и извлек из выдвижного ящика со своего стола объемистый том и быстро начал с ним сверяться. Постучал пальцем по столу, развернул второй лист, снова просмотрел и перевел свой взгляд уже на меня.
