— Только посмейте и возмездие Творца настигнет ваши прогнившие души, колдуны!
— Какие ещё к демонам колдуны, разуй глаза, остолоп или позови жреца, если таковой имеется! — Катрис погасила пламя, добавив в сторону: "Каких только идиотов не рожают!".
Несколько минут спустя на стену поднялся жрец. Немолодой мужчина преклонных лет, уже пользующийся посохом, хотя и не в качестве опоры.
— Кто такие? С какими намерениями пришли? Не таите ли зла за душой? — спросил жрец после короткой не то молитвы, не то заклинания: стоял он достаточно далеко, а видимых эффектов магии не было заметно. Отвечала волшебница, акцентируя тем самым своё старшинство и право голоса.
— Можете войти, — жрец совершил замысловатый жест рукой.
— И всё? Вот так просто? — удивился я.
— Ну, да, — сказала Катрис. — Повезло, что тут жрец оказался. Надо будет выяснить, что тут происходит.
— А вдруг мы обманули?
— Тогда на нас бы пал Гнев Создателя, — сказала она, как будто что-то само собой разумеющееся.
— Обалдеть, — что я ещё мог сказать на такое? — И как же этот гнев будет выглядеть?
— А это уже от жрецов зависит, — фыркнула Катрис, прекрасно уловив мой скепсис. — Луше не проверяй. Может и отделаемся штрафом, но поднимут на смех же все.
— Хорошо, я постараюсь быть сдержанным и благочестивым скромным магом, — я изобразил молитвенный жест.
Деревня порадовала наличием добротных деревянных домов, хорошо утоптанными и почищенными дорожками и даже заборы все были целыми. Жрец или маг тут явно делали всё, как надо: обилие магических структур поражало. Плотность может была и не столько велика, как в Наптоне, но показалась мне значительной.
— Жрец постарался — благословил тут всё и всех, — ответила Катрис на мой молчаливый вопрос. — Только мага тут нет.
— Почему так решила?
— Амулетов почти не видно, а то, что есть износилось очень сильно, — волшебница указала на подвешенную над крыльцом резную фигурку собаки. Видавший лучшие виды амулет мог похвастаться потемневшим от времени деревом и слабым магическим фоном, который мой магический дар распознал как утечку маны — повреждение внутренней структуры было видимо не критично для функционирования, но польза от такой вещи была сомнительной.
— А жрец не способен сделать амулеты сам?
— Только узкий набор в лучшем случае. Если бы они могли создавать амулеты не хуже магов, то в Империи сейчас не было бы волшебников и волшебниц вообще, — не без чувства превосходства в голосе сказала волшебница.
Переночевать нас любезно пригласили в доме жреца. Что я могу сказать. Аскетом жрец не был, хотя роскоши особо не было заметно. У священника оказалась семя, моложавая жена, и пяток детей разного возраста: от пяти до шестнадцати лет от роду. Задушевные беседы жрец был вести не склонен и ничем кроме рясы не выделялся от местных. Под рясой вполне скрывались обычные зимние одёжки, хотя более качественные, стоит заметить.
Причины гостеприимства были понятны: от нас ожидали соответствующего жеста. Именно как от магов, разумеется. Элендис, к слову, не осталась для жреца тайной. У меня возникло впечатление, что он видит её, несмотря на маскировку. Я не всматривался долго, но кратких мгновений мне хватило понять, что для жреца иллюзии явно не помеха: тот с интересом и умеренным любопытством уделил внимание фее, хотя и не стал никак это комментировать.
Баню всё-таки смогли принять, хотя пришлось заменить дрова магией, а также потопить снег в бочки. После короткого совещания, отправились в баню вместе: вечер был довольно поздний, мы здорово устали, хотя больше психологически, поэтому соблюдать очерёдность или какие-то формальности не было особого смысла. Местные тем более были не в курсе кто мы такие и какие вообще у нас отношения на самом деле. Как ни странно, но перед жрецом можно было особо не скрываться и не соблюдать всякие заморочки, что придумали маги. Священники не склонны к "стукачеству" или иным каким-то подлостям, что удивительно, но правильно.
Жаль, что нет масел, но мы и без них прекрасно потёрли друг другу спинку, не говоря уже о прочих удовольствиях. Хорошо, что догадался принести бутыль холодненького кваса. Точнее, это был не совсем квас, но кисловатая шипучая жидкость определённо была очень кстати. Всё-таки долгие и не очень походы мне не по душе. Лишения и неудобства терпеть не так сложно, учитывая магию, но цивилизация всё равно лучше.
Ужинали мы отдельно, нам оставили покушать. Каша с овощами и редкими кусочками мяса птицы прошла на ура, став отличным завершением дня. Фея с нетерпением и нескрываемой радостью устроилась на волшебнице, едва та легла. Какое-то время я не спал, при помощи магии осматривая дом жреца и его жителей, но не найдя ничего особенного, уснул.
Проснулся я от того, что жрец молился. Нет, он не орал, не бил поклоны, не возжигал курительные смеси, но в магии я почувствовал что-то странное. Какие-то возмущения физических полей — мне сложно подобрать словесную формулировку того, что я почувствовал, но после недолгих размышлений, появилась ассоциация со связью. Интересно, кому же он "звонил"? Молитва продолжалась недолго, пару минут от силы. Угрозы я не чувствовал, больше никаких магических возмущений не ощущалось, а священник отправился по своим делам. Встал он, на удивление, раньше остальных членов семьи. Фея мирно посапывала, устроившись на груди Катрис, точнее между ними, значит солнце ещё не встало — Элендис всегда пробуждается с рассветом.
Пока было время, я решил провести его с пользой. Постирать порядком затасканную одежду, к примеру, сделать потом несколько амулетов на продажу — всё-таки это основной источник доходов для нас, как магов.
Создав тусклый светляк, чтобы не стукаться о мебель — всё-таки глазами мне привычнее ориентироваться, чем при помощи магии. В этот раз я решил немного изменить способ стирки, вспомнив, что щелочной раствор не обязательно можно получить при помощи мыла. Немного воздуха, лёгкая ионизация и вот имеем слабый щелочной раствор из ионов водорода и основания. Сами же пузырьки воздуха, возникающие в воде, дополнительно проводят механическую очистку от грязи. Пришлось только слегка придавить вещи ко дну, чтобы не всплывали.
Большой разницы между способом, испытанным до этого и тем, что я испробовал сейчас, я не заметил. Во всяком случае, по затратам маны — одинаково много. Относительно, конечно. Магия успевала восполняться быстрее, чем я её тратил — это огромный плюс, но это уже из разряда сила есть — ума не надо. Хотелось бы что-то более универсальное и не требующее столь чудовищных затрат энергии. Конечно, если сделать амулет, то расходы снизятся, но всё равно слишком много. Катрис мне немного пояснила, введя в курс относительно местных единиц измерения магической энергии.
Какой-то линейки или весов, разумеется, не было. Были довольно редкие магические аккумуляторы, способные принимать и отдавать ману без потерь. Ёмкость довольно маленькая, поэтому появилась Имперская величина магической энергии один грунн — как раз ёмкость одного такого аккумулятора. Средний маг имеет резерв в несколько тысяч этих груннов, поэтому мало кто меряет магическую силу самого мага в этих величинах. Грунны применяют для измерения ёмкости заклинаний. В среднем, они намного меньше самого резерва мага, редко достигают тысячи грунн.
Более известное и применяемое понятие — это специальное заклинание на основе магии иллюзий, освоить которое способен почти каждый маг. Магия прекрасно способна самостоятельно измерить собственный резерв, а также перевести его в доступную для понимания величину. Проблема в том, что точных единиц такое заклинание не даёт, выдавая только своеобразную цветовую шкалу. От фиолетового до красного — от малого резерва к большему. Оцифровка магической энергии и магической силы трудно поддаётся, так как всё равно есть погрешность, возникающая, как я понял, в следствии разной плотности магической силы. Забавно, но мана у магов практически всегда отличается. В этом, к слову, ещё одна проблема магического общества. Если бы магическую энергию можно было бы просто передавать, используя вместо денег, то маги быстро бы отделились от остального общества. С одной стороны, это не даёт магам разделиться, группа магов способна провернуть большее, чем одиночка. Но проблема кроется ещё и в том, что сама эта группа представляет собой своеобразного одиночку. Готов поспорить, что гильдия магов должна бороться ещё и с этой проблемой, объединяя разных магов, позволяя эффективно взаимодействовать.
Например, для Катрис моя мана тяжела к усвоению — она сама как-то призналась в этом. А я ещё удивлялся, что ученица не пользуется возможностью тянуть из меня магию, предпочитая экономно расходовать силы. Полагаю, что это связано с разной плотностью или способом упаковки энергии. Основа одна, но оптимизация процесса у каждого мага разная.
Пока стирал одежду, успело наступить утро. Рассвета я не увидел, так как стирка проходила в бане, но почувствовал пробуждение Катрис и других обитателей дома. Сушка в этот раз проходила без проблем: совмещать несколько магических стихий вместе я успешно научился. Основная проблема, как ни странно, крылась в преобразовании маны. Заклинания питает магическая энергия, но из-за того, что разные магические действия требуют определённых преобразований, бывает сложно совместить два действия в одном заклинании. Строго говоря, это невозможно, поэтому нужно принудительно создавать ещё один элемент, отвечающий за преобразование магии, интегрируя в заклинание. Конечно, это происходит автоматически, но без понимания того, что нужно сделать (пусть и интуитивного), либо по невежеству, ошибки неизбежны. Хорошо, что в магии это не фатально: энергия тратится с чудовищным КПД, фактически никак не проявляя себя. То есть ошибка в заклинании, как правило, не влечёт за собой взрыв или какие-то серьёзные последствия. Это как пытаться налить воду в решето.
Стирку успел закончить как раз к завтраку, аккуратно сложив просушенную одежду.
За едой домочадцы не спешили разговаривать, хотя замкнутыми или нелюдимыми я бы их не назвал: на нас поглядывали с любопытством, но сохраняли сложившийся порядок.
После завтрака жрец, решил полюбопытствовать, кто мы, откуда, куда идём и прочее. Отвечала в основном Катрис, легко ориентируясь в своеобразном допросе. В целом, она ничего не скрыла, даже сама спрашивала. Я же просто слушал.
Ситуация вырисовывалась не самая приятная. Как уже упоминалось, Империя разделена на своеобразные земельные наделы, правят которыми лорды. Маги, что силой или иным способом доказали, что достойны этого. Всё довольно просто: платишь в казну фиксированный налог — остальное забираешь себе. Очень выгодно, но не сможешь заплатить — моментально слетишь с трона землевладельца. Расширить земли за чужой счёт нельзя, но можно попытаться ограбить соседа, если получится. Пока лорды платят налог, император на мелкую грызню смотрит сквозь пальцы. Но если конфликт грозит нанести урон государству, став разрушительным или более масштабным, то репрессии следуют моментально.
Так вот. Местный лорд вот-вот окажется банкротом. Не без помощи соседей, разумеется. Беспредел, что сейчас царит на дорогах — услуга заклятых друзей по соседству, которым это политически выгодно. Жрецу такая ситуация не по вкусу — страдают по большей части обычные люди, то есть верующие. Лорд оказался беззубым — по местным меркам. Никак не ответил на наглость соседей, укрывшись в замке вне досягаемости кого бы то ни было. Ждать, когда лорд начнёт действовать жрец не желал, но и сам вмешаться не мог по юридическим соображениям: жрецы не лезут в дела магов и наоборот. Это правило сохранялось даже после мятежа, оставаясь незыблемым.
Не удивительно, что нам сделали заманчивое предложение. Сходить до лорда и... подтолкнуть события. Просто выяснить, что с лордом, а там уже жрец сможет отреагировать, отталкиваясь от полученной информации. Отказаться не получилось, вернее, это был не вариант. Не знаю, в чём была причина, но Катрис несколько нервничала, когда разговаривала с жрецом. Причины я не понял, но на предложение жреца отреагировала положительно, даже с некоторым облегчением. Я промолчал, решив, что ей виднее, хотя был не согласен идти к местному представителю власти, у которого разыгрался на подчинённой территории нешуточный кризис власти.
Глава 21. "Замок доктора Моро"
— Мы не могли отказаться от этой затеи? — спросил я осторожно волшебницу, пакуя вещи. Несколько часов потраченные на торг и создание амулетов для местных под надзором жреца пролетели незаметно, и только сейчас я мог с уверенностью сказать, что рядом нет лишних ушей.
— Если бы... — тяжело вздохнула волшебница. — Если бы это был простой деревенский жрец, то ничего сложного в этом не было, но... с служителями Творца никогда не угадаешь. Порой в глуши такие могут встретиться, что не всякий раз в столице увидишь.
— Высокопоставленное лицо?
— В какой-то степени да. Правильнее будет сказать — приближённое к богу, что более серьёзно.
— В чём опасность?
— В том, что тебе откажут в праве защиты. Случись что, один из судей будет не на твоей стороне. Раз отказал "богу", то и бог откажет тебе, — поморщившись, сказала Катрис. — Кроме того, пока я не имею статуса мастера магии, отказывать жрецам — крайне дурной тон. Тем более, что он действительно не может вмешаться в дела магов.
— Понятно, значит выбора как бы и не было, — подытожил я. — И что же? Если мы выполним поручение жреца, то он будет нам должен ответную услугу?
— Не обязательно именно он. Просто в будущем можно будет обратиться в любом храме к жрецу соответствующего ранга, чтобы получить ответную услугу. Это довольно частая практика, так что в этом нет ничего особенного. Плохо только, что жрец попросил нас о таком: не получить бы стрелу по дороге, — посетовала волшебница.
Я лишь мысленно попенял на местный технический прогресс. Ни толковой ткани, ни верёвок, ни станков. У меня уже несколько недель нет-нет да проскакивает мысль о создании магического аналога автомобиля или какого-нибудь летательного аппарата. Просто ради безопасности и скорости. Особо не постреляешь по тому, что летит на высоте пары километров да со скоростью выше ста километров в час — тут только самонаводящиеся снаряды и помогут, но это дорого, так как хай-тек начинка стоит бешеных денег, судя по всему. Так что никто не станет тратить дорогой ресурс для создания подобного снаряда, а от прочего защиту создать не сложно. Но увы и ах, нет пока такой возможности. Может быть, в большом городе что-то и получится организовать, но не силами деревни. Во всяком случае, если не применять магию разложения для придания нужной формы материалу.
— Ничего, справимся.
— Справимся, — эхом отозвалась волшебница, однако знаю — сама не рада текущему раскладу.
В свете недавнего нападения, решил в срочном порядке доработать систему обнаружения. Распознавать цели пока не представлялось возможным, но достаточно обнаружить потепление или скопление излучающих тепло тел, чтобы подать сигнал, а там можно разобраться самостоятельно, смотря на что именно сработала автоматика. А ещё пригодится парочка взрывных аргументов в виде самодельных осколочных гранат. Жалко железо тратить на что-то подобное, но тут ничего не поделаешь, металл всё равно дрянной, а так хоть на что-то сгодится.
