Имелась еще одна причина для обязательной встречи. Рус утаил от Леона важную весть, которую все же надо рассказать. Почему утаил — до сих пор не до конца разобрался.
Как-то раз в бане на "принца" повеяло слабым колебанием Силы Геи. Быстро выглянул в предбанник и обомлел. Леон вешал амулет "отражателя" на стенной крючок. Он всегда долго раздевался. Не полюбилась ему парная, оттягивал неизбежную встречу с горячим паром.
Так Рус открыл у друга склонность к Силе Геи. После бани убедил Леона никогда не снимать амулет, нагородив с три короба всякой всячины, и друг с радостью согласился. Еще бы! Баня отпадает, станет мыться привычно, в чане с водой. С последствиями сего события "сын Френома" решил разобраться позже, а причина ясна — его кровь оказалась сильной штукой. Подумав, определился: Леону о склонности к Силе, во избежание излишних надежд не говорить. Еще снимет амулет не вовремя или подговорят снять. Ну его, потом скажет.
Рус второй день мотался по "неприсоединившимся" княжествам. Много вотчин оставались нейтральными, поддерживающих любую власть. Им что Груссы, что Гроссы — один Аргост, лишь бы самих не трогали и помощь вовремя присылали. Дело в том, что это были в основном западные пограничные вотчины, которых часто беспокоили соседи — кочевники и вот как раз здесь, на окраине, а не в центре царства "принц" в полной мере почувствовал влияние гражданской войны.
— Да когда же это прекратится, принц? — возмущался местный властитель, князь Драголант, — я тебе прямо скажу — мне все равно, кто под венцом сидит, мне главное варваров унять! — он выразительно показал на запад.
Рус ответил по-гелински, чтобы не смущать провинциала небольшим, но ясно слышимым акцентом. Скоро, декады через две он полностью исчезнет.
— Поэтому я и призываю поддержать меня! Будет твердая власть без оглядки на соперника и войска устремятся на варваров! С твоей поддержкой твердая власть придет гораздо раньше.
— Эх, принц! Твои бы слова, да услышал Френом! — присел на лавку и продолжил доверительно, — буквально вчера приходили ко мне от Гросса. Князь Борилан со свитой. Побольше твоей, между прочим. Такой же мед лил мне в уши. Так где же правда, у кого сила? Подскажи.
— У меня. У Гросса нет наследников, будущее за мной.
— А у тебя? У тебя есть наследники?
— Я молод...
— И смертен. — Князь попал в уязвимое место, возразить было нечего, — Гросс назначил себе наследника, своего племянника Гронка назначил. По всем правилам, в Центральном Храме.
"Почему я узнаю об этом где-то у черта на куличках от замызганного князя, а не от Эрлана!?", — Рус покосился на "доверенного телохранителя" и службу безопасности в одном лице. Смущенный Эрлан незаметно пожал плечами.
— Так убеди, в чем ты сильнее?
— За мной Кимминги, Дистрои, Ромены...
— Слышал, уважаемые роды, давние сторонники Груссов, — перебил князь, — могу перечислить не менее многочисленных сторонников Гросса. Великий Френом, когда вы успокоитесь! — взмолился он вслух и резко перешел на личность, в упор уставившись на принца, — а ты сам. Чего стоишь ты? — зрачки сузились, крылья носа затрепетали.
Рус, не отводя взгляда, поднятием руки остановил телохранителей.
— Я стою много. Целое царство, — медленно, акцентируя каждое слово, произнес по-этрусски. Акцент практически отсутствовал, — и как воин любого заткну за пояс.
Эрлан с Карлантом, услышав почти чистую речь, удивленно переглянулись, а Драголант откинулся от Руса и усмехнулся:
— Интересно сказал — заткну за пояс. Я, например, не помещусь — мелок ты. Да и не главное для принца — мечом махать...
— Двумя, — поправил Рус.
— Пусть двумя, — отмахнулся он, — ты меня понял.
— Зато ты меня не понял. Выставляй лучшего дружинника или выходи сам, — когда нет аргументов, лучшее доказательство — хорошая драка.
Особенно для этрусков. В прошлой провинции это прошло на ура. Майор, после ранения своего лучшего бойца от руки Руса, пообещал содействие. Правда лично принцу, а не партии грусситов, но и это неплохо.
— Ты вызываешь меня на бой? — уточнил князь.
— Не тебя лично, любого твоего воина.
— Тогда я тебе отвечу, — выдержал насмешливую паузу, — с Аргостом сражайся, а мне воины для более важного дела пригодятся.
Вот это да! Самый настоящий боевой этруск с благородными шрамами на лице, с повадками опытного воина отказался от драки! Более того, устыдил принца.
"Да... встречаются еще у них здравые люди, — восхитился Рус, — что делает пограничье! Надо его запомнить...".
От окончательного позора "принца" спас молодой дружинник, влетевший в скромную светлицу небогатого князя, который, кстати, принимал Руса "со свитой" один, не соизволил позвать бояр-командиров.
— Князь, Пирены! — возбужденно выкрикнул он, — обложили десантом Дальний острог и пустили орду, через четверть домчатся до поселения!
— Сколько? — уточнил князь, вставая.
— Аргост их знает! Моют следы, путают. По ним всего пять сотен голов!
— Поднимай дружину! — Драголант решительно направился к выходу.
— Князь! — остановил его Рус, — моя помощь нужна?
— Не откажусь, — ответил сразу, будто только этого и ждал. Да почему будто? Ждал. — Там и посмотрим, чего ты стоишь. Буранчик, проводи новых дружинников в оружейку и к месту сбора. Не задерживайся, ждать не будем, — и сразу вышел.
Вся "свита", то есть телохранители приняли поступок принца как должное. Наоборот, если бы он не предложил помощь, они бы в нем разочаровались. Царство на кону, принца могут убить, а смотри-ка! Странный народ эти этруски.
— Пирены, — просвещал Руса опытный Ростичар, одевая кольчугу с "холодящим" Знаком, — признают только Пирения, поэтому у них есть маги, которые в ваш... — мысленно помянув Аргоста, поправился, — в землях центральных ойкумены соответствуют Пылающим.
— Держись среди нас, принц, — говорил Эрлан.
— Я сам приму решение, где мне держатся, — резко ответил Рус. Никто не возразил.
Сам Рус, взвесив объемную, рассчитанную на габаритных этрусков кольчугу, не стал облачаться, надел только шлем, с трудом подобранный Буранчиком. Снова никто не возразил. Воин знает, что делает.
Место сбора — поляна за частоколом терема наполнилась дружинниками. Холодное осеннее солнце потужилось и растопило первый снег, образовав хлюпающую кашу из смеси грязи и желтой травы. Шестеро жрецов выстроились в линию и ждали только отмашки князя. Дождались и с силой воткнули посохи в землю. Возникли шесть Звездных троп, да таких больших, что можно было легко войти вдвоем. Без лишних команд, четко сохраняя строй, колоннами по двое в светлые провалы "троп" двинулись воины, ритмично, как на параде, чавкая сапогами. Только восемь человек, принц со свитой, месили грязь не в ногу.
Вышли в пятидесяти милях от резиденции князя, ближе к границе, прямо к табуну единорогов. Животные встретили людей радостным духовым оркестром. Часть побежала искать старых хозяев, часть осталась ждать новых.
— Буранчик, восемь скакунов новым дружинникам! — скомандовал князь, — вы как, принц, отдельным десятком пойдете?
Ответил Эрлан:
— Назначай десятника, князь, у нас никто со степняками не сталкивался.
"А ведь он прав, — подумал Рус, — я даже Великого Похода в глаза не видел". Драголант серьезно кивнул и крикнул:
— Димигрид, сюда! — через несколько мгновений к ним подскочил серьезный сорокалетний воин:
— Слушаю, князь!
— Принимай восьмерых новиков — они твой десяток. Растолкуй, как держать строй, остальное они умеют. Приступай, — после этих слов скрылся в размеренной армейской суете.
Вскоре вездесущие мальчишки подогнали единорогов, принесли седла и чуть ли не волоком притащили тяжеленные тюки, оказавшиеся броней для скакунов — железные пластины соединенные кольчужными сочленениями.
Рус понял — местные кочевники не считали убийство единорога кощунством. Принял своего пегого скакуна и с грустью вспомнил Воронка: "Ты прости меня, друг, но так надо. Я тебе все объяснил и ты со мной согласился. До встречи и знай — я тебя не брошу...", — с этим мысленным монологом надевал на "Пегаса" (так сам назвал пегое животное) броню и седло. Ростичар ненавязчиво помогал, а десятник хмуро наблюдал за неумелыми действиями принца.
— Ты кто, новик? — наконец, поинтересовался он, — мелок ты для нашего племени, больше на пирена похож.
— Этруск я, — гордо ответил Рус, — просто ростом не вышел. Что, не бывает? — остальная "свита" с любопытством молчала.
— Я не встречал, но, говорят, бывает. Готовы? По седлам! Стройся в линию, — грусситы беспрекословно выполнили приказ. Рус впервые выстраивался линию и беззастенчиво пользовался Духом Слияния с Животными, — не Призывать, аргостовы дети! Рано еще, — десятник заметил Духа, а Склонность к Силе Геи Рус попросту "выдавил".
— Виноват! — ответил Рус и убрал "друга". Но свою цель он успел выполнить, Пегас стал слушался без поводий.
— Значит так, вы люди опытные, за исключением одного, разберетесь и ему поможете. Держитесь рядом со мной и слушайте, сейчас скомандуют выдвижение... — и точно. Не успел он это произнести, как раздался приказ:
— Сотням начать выдвижение! — сразу раздались команды сотников, — первая!... вторая!... — далее полусотни и дошли до десятков:
— За мной, парни! Пока держитесь просто рядом, идем на соединение. Слушайте внимательно...
— Сейчас кочевник наглый пошел, нападают большими ордами. Чтоб этим груссам с гроссами в Аргольте париться! — в сердцах выкрикнул он и "новики" незаметно переглянулись, — как только заново заварушка с принцем началась, это где-то с год уже, так царь увел от нас войска! Пирены сразу обнаглели. Да что я говорю, сами увидите, на своей земле воюем! Отступаем, людей в тыл отводим, а там пахоты чуть и кроме беженцев своих дармоедов хватает!
— Голодают? — поинтересовался "принц".
— Пока нет, но все идет к этому, — нахмурился десятник, — наболело, парни, скорей бы хоть кто-нибудь победил! Тьфу, делят неизвестно что, неужели Френом не видит?
— Бог все видит, — хмуро ответил Карлант, — и ему нужен лучший!
— Вот и выясняли бы один на один, зачем войска с границы отзывать?
— Верно говоришь, — поддержал его Рус, — любят они там, наверху в солдатики играть.
— Чего!? — не понял Димигрид, не поняли и остальные. Нет, суть понятна, но причем здесь куклы?
— Управлять воинами, как игрушками. Им развлечение, а на простых людей плевать, — принц высказал такую ересь, что если бы не был принцем... Свита уставилась на него, как на умалишенного, а десятник согласился:
— Правильно изрекаешь, молодой, но лучше в это дело не лезь, себе дороже. Мне можно, я на границе.
— Когда будешь объяснять строй, десятник! — прорычал Ростичар, самый ненавистник гроссовцев (почти всю его семью вырезали или отравили).
— Да, отвлекся. Простите, парни, накипело. Слушай сюда! Тактика простая. Их много, не меньше десяти сотен будет, могу поспорить, а нас две наши, княжеские, да три ополчения итого пять.
— Ополченцы... — поморщился молодой Люболан.
— Это ты зря. Все — бывшие вояки, да поросль, которых пока из дома не выпустили, но умений уже нахватались и без склонности к Призыву никого нет. Сила! А пирены мелкие, вот как ваш товарищ, как тебя?
— Рус.
— Один на один не лезут, гурьбой нападают, но нам это даже лучше — гоняться не надо. Главная задача нашего строя — держать общую защиту, вклиниться в их лаву, расстрелять магов — они позади держатся, а потом рассыпаться по одному, чтобы соседу не мешаться и рубиться. Побегут как зайцы, проверено! Тысяча на пятьсот — расклад в нашу пользу.
— А если две на пятьсот? — поинтересовался Эрлан.
— Тогда сложнее, — нахмурился десятник, — разведка сказала пять сотен, значит, удваиваем — больше в астрале не размажешь... Френом с нами, парни! Пусть порадуется хорошей драке!
Десяток Димигрида поставили на левый фланг "клина". Держать строй на левом фланге, значит скакать одним темпом, следя за тем, чтобы рог твоего единорога находился в трех локтях левее крупа переднего-правого животного; ни приближался, ни отдалялся. Руса поместили в центре десятка, отделив от кромки строя девятью — десятью всадниками, то есть в глубине левого крыла "клина". Не раскрывая инкогнито, князь все же приберег принца от глупых случайностей, да и сам находился не впереди, а в центре.
По раскисшему полю единороги скакали не быстро, что не очень хорошо, но и противник находился в таких же условиях, что успокаивало. Скоро, через статер орда выскочит из низины, рассыплется в лаву и тогда раздастся команда "Строй!". Надо будет призвать Духов, дать им приказ на "единение" и еще внимательней держаться переднего-правого всадника, не обращая внимания на стрелы и огненные структуры. "Кто выпадет, парни, тому первому конец и товарищей подведет. Будьте уверены — не пробьют они общую защиту!",— наставлял Димигрид. Когда "клин" войдет в лаву, надо не обращать внимания на вопли степняков, а слушать приказы своего полусотника. Он указывает цель — мага, по ней и стрелять залпом. Хоть одна стрела со Знаком, да доберется. Подавив всех склонных к Силе, а их в тысяче не больше двадцати — тридцати, рассыпаться самим (после приказа!) и давить и давить, пока не побегут.
— На самом деле все не так гладко, но на то она и война. Восхвалим Френома, парни, порадуем Его! — такой своеобразной молитвой, уже скача в "клине", десятник закончил наставление. Как раз проезжали мимо сгоревшего поселения, напомнившего Русу кадры военной хроники с голыми печными трубами и пеплом. "Сволочи...", — в душе поднялась злость.
Казалось бы, что сложного в соблюдении дистанции? Но когда появились первые степняки, раздалась команда "Строй!" и Духи создали единое целое, то Руса охватила эйфория атаки. Он, как и все, заорал "Френом!!!", выхватил Ромула и Рема и еле-еле удержался, чтобы не выскочить, не порубать всех врагов одним махом. И был не одинок. Серый купол защиты над клином дергался то там, то сям, особенно в тылу, где собрались ополченцы. Рус почувствовал себя непобедимой машиной, танком, где сам был и винтиком и командиром одновременно.
"Мы всех порвем!!!", — душа зашлась в упоении, мысли буквально ревели, заглушая не только вой степняков, но и приказы командования. Он не заметил, как они оказались в центре вражеских воинов, не обратил внимания на лавину огня, которая все же выжигала то одного, то другого дружинника, не видел стрел, которые хоть и по одной из тучи, но добирались до этрусков и, хвала богам, пока бессильно стучали о кольчугу...
Эрлан решился чуть-чуть нарушить строй. Дотянулся до принца и отвесил ему хлесткую пощечину.
"Первый раз принц в боевом строю, как я раньше не подумал! Сильно захватило его "боевое безумие", будто и не Хранящий! А где склонность к Силе!?", — только сейчас обратил внимание на отсутствие легких колебаний Силы Геи.
— А? Что? — принц очнулся и надо отдать ему должное, мгновенно разобрался что к чему, — чуть с ума не сошел, спасибо Эрлан, — говоря это, спрятал мечи, сноровисто выхватил лук и на приказ "второй слева в белом колпаке, навесом, стреляй!" пустил стрелу.
