Я демон! Что это меняет?

— Убирайся, Светляк, похоже, сейчас будет заварушка.

— Нет, я обязан защитить Кэсс!

— Да у тебя же силы нет, отвали!

— Нет, ты ее бросишь!

— Что?!

Пока они пререкались, я проскользнул мимо и перехватил управление телом на себя. Вовремя. Из-за спин чужаков взметнулись хвосты Голода. Как и их странные конечности, они напоминали кирки только на гибких держаках. У каждого демона было не меньше тридцати хвостов, а вместе... страшная сила против нас с хозяйкой.

— Воспитанник, говоришь? — сощурил глаза один из чужаков. И без того маленькие и глубоко запрятанные в глазницах-пещерах, теперь его глаза под нависающей громадой бугристого и крутого лба напоминали далекие огоньки в штольне угольной шахты. — Так, значит, к нам забрела наследница Огненных? Какая честь! Бу-га-га!

— Кэсс, вперед! — заорал я, вынося приманку перед мордой своего простого. Многотонная туша ломанулась вперед и размазала бы чужаков по камням, не будь они демонами. Взмах хвостами Голода, мучительный визг моего скакуна, дрожь громадного тела — и вот подо мной уже оседает дымящаяся куча костей, накрытых бронированной шкурой. Простого Кэсс постигла та же участь, и демоница упала на камни. Я едва успел отдернуть манипулятор, как поводок усмиряющего заклятия, который я в нем держал, был сожран Голодом одного из чужаков.

— Не так быстро, малыши! — загоготал он. — Ваш клан сильно зарвался, пора придержать его взлет, и вы нам в этом поможете!

Я метнулся к Кэсс и встал между ней и Сковывающими.

— Открывай портал!

Но чужаки не зевали: легкий жест одного из них — и подо мной разверзлась земля. Я провалился в трещину по колено, и она тут же сузилась, стиснув мои ноги жадной пастью.

Аа-а-агх!

Позади вскрикнула Кэсс. Забыв о собственной боли, я обернулся. Одна ступня демоницы тоже угодила в ловушку. Граах! Углей вам в глотки! Потянув из дара силу, я свернул ее в жгут и закрутил спиралью вокруг ауры Кэсс, потом бросил на этот фитиль заклятье Истинного Огня и призвал элементаля: сама мелкая сейчас была явно не в том состоянии, чтобы ставить щиты.

— Хрустик, охраняй, тогда еще дам!

Огневик с жадностью набросился на лакомство, укрыв Кэсс от атак чужаков. Оставалось надеяться, что он меня понял и не против поработать в долг. На себе я активировал Щит Жизни и очень угадал с ним: надо мной взлетели хвосты Голода главаря захватчиков и все разом долбанули по щиту. Бамс! Во все стороны полетели золотые брызги, но не зря же меня гонял Кэс`садаш! После его пятидесяти хвостов тридцатка этого каменномордого выглядела просто жалко. Неудача несказанно удивила главаря, он даже посмотрел на свои хвосты — что это с ними?

Бва-ха-ха! А ну-ка еще разок попробуй!

Бамс! Второй удар так же не принес результата, и разъяренный Сковывающий атаковал Голодом в третий раз. Остальные не вмешивались, видимо, давая главарю возможность пожрать меня и приобрести еще четыре симпатичных хвостика в коллекцию.

— Что, морда, удивлен? — заржал я. — А вот посмотри теперь на это!

И я закрутил перед собой руками, как будто творя сверхсложное заклинание, и удивленные моей неуязвимостью, и даже уже слегка опасаясь не по хвостам сильного демоненка, чужаки спешно укрепили собственные щиты. А я покрутил-покрутил руками и... скрутил им две фиги.

— Выкуси!

Мой одновременный ментальный посыл подробно разъяснял, что означают эти сложенные из пальцев фигуры, и демоны взревели от ярости. Их хвосты взвились в воздух все вместе и...

— Светлый, выручай!

Щит Жизни не просто засветился золотым, он вспыхнул как солнце и стал выплевывать в сторону демонов огненные протуберанцы.

— Демон, что делать с ногами?

— Приготовься, сейчас деактивирую старую матрицу ног: сразу падай на спину.

Я все-таки оказался не готов и, когда мои ноги по колено вдруг исчезли, машинально переступил культями и заорал от боли — Демон не озаботился закрыть раны и прямо на кровавых срезах уже вскипали наросты новых тканей.

— Все уже, хорош орать! Хватай мелкую и валим!

Я загреб по земле руками, зацепил пару каменюк и метнул их в демонов. Вылетающие из-под щита булыжники, наверно, показались им какими-то заклятиями, и чужаки на мгновение отвлеклись. Я деактивировал Щит Жизни и рванулся к Кэсс. Мелкая оказалась молодцом: уже освободилась из каменной западни и кормила Хрустика Истинным Огнем.

— Скорей открывай портал! — заорал я: удерживать вблизи от Истинного Огня Тьмы Щит Жизни было смертельно опасно, и я оставался беззащитным перед объединенным Голодом Сковывающих.

— Я не перетащу отсюда двоих, — Кэсс смотрела на меня перепуганными глазами.

— Иди одна, позови кого-нибудь!

Ее взгляд резко переместился мне за спину, глаза расширились. Я понял, что сейчас меня убьют, и в отчаянии вжался в огненный щит Кэсс.

— Хрустик, не губи!!!

— Вкусно?

— Сколько угодно, — выдохнул я, плотнее прижимаясь к Кэсс внутри ее защитного кокона и посылая Хрустику порцию своей комбинированной силы.

— Вкусно!!!

Ну, чисто дитё с леденцом на палочке! Я даже улыбнулся от этой мысли. Но расслабляться было нельзя — рано или поздно наши дары истощатся и защита ослабнет. Необходимо было прорываться, пока есть силы.

— Я так понял, портал ты сейчас открыть не сможешь?

— Под щитом?!

— Ну ясно, тогда забирайся мне на спину, уйдем традиционным способом.

— Каким?

— Ногами, конечно! — и уже обращаясь к Демону, бросил: — Делай беговые лапы.

— Матрица готова. Поехали!

Выброс силы, дикое жжение в мышцах и боль в суставах — и вот я уже практически полностью волк, только в броне и размером с доброго конягу.

— Залезай! — крикнул я мелкой.

Она вскочила мне на спину и прижалась грудью к шее. Внутри довольным котом заурчал Светлый.

— Тише там, — прикрикнул я на него. — Нашел время слюнями капать! Ну, с Тьмою-матушкой!

И я рванулся с места, как пылающий живой метеор.

Одного захватчика мы сшибли просто потому, что я его не заметил из-за слепящего глаза огня, и если Сковывающий не сгорел полностью, то уж поджарился основательно. Остальные отскочили в разные стороны, и я пронесся мимо них дальше. И вдруг земля ушла из-под моих лап, и я едва не провалился в новые каменные капканы. Спасла реакция и то, что я уже был знаком с этой способностью чужаков. Проскакав над трещинами, как школьница в 'классиках', я рванулся дальше, но тут земля уже просто вздыбилась и встала передо мной высокой стеной.

— Кэсс, цепляйся за шею!

Она едва меня не задушила, зато я смог распахнуть крылья и неуклюже взлетел. Пара взмахов, и мы миновали препятствие. Кэсс вытянулась вдоль моей спины, хватаясь за шею, и удобно легла как раз между крыльями. Умница! И легкая. Пожалуй, я смогу лететь с ней.

— Конечно, сможешь, она же как перышко! — восхитился возлюбленной Светлый.

— Вот и таскал бы сам это свое перо костлявое! — у меня в даре опять заканчивалась энергия, что не могло не злить.

— Заан, смотри, там Ас'шах! — закричала вдруг мелкая мне прямо в ухо.

Я оглянулся. Мы уже набрали приличную высоту, и дымка почти скрыла от нас берег и демонов на нем, но не узнать пятиметрового ловчего было невозможно. Он спокойно шел к Сковывающим, и они не проявляли агрессии.

— Забудь о нем, он предатель.

Когда мы подлетели к погрузочной площадке, то стало ясно, что я прав: манок до сих пор был активирован, и под ним уже сгрудилось около сотни простых, а младшие ловчие, помощники Ас'шаха, все были убиты. Я вспомнил про жезлы в руках у Сковывающих. У двух-треххвостых младших просто не было шанса против главного ловчего; возможно, он пытался узнать, где мы с Кэсс, чтобы сдать в руки своим новым друзьям... Теперь я понял, почему Кэсс не выпускали из домена — опасались похищения.

— У Ас'шаха очень необычные и опасные способности и чересчур много тщеславия, — рассказывал Кэс`садаш, вдоволь наоравшись на нас, после того как мы вернулись в домен. — С тех пор, как у него появилось четыре хвоста, он не раз просился поучаствовать в Играх, но отец всегда ему отказывал.

— Почему? — Кэсс озвучила вопрос, вертевшийся у меня на языке. — С такими способностями Ас'шах быстро выбился бы в лидеры, а его победы увеличили бы влияние клана.

Кэс`садаш хмуро кивнул.

— Как и его личную силу, — он повернулся ко мне. — Игры — это не только политика, но и способ отсеять слабых и возвысить перспективных бойцов клана. По правилам в них участвуют бойцы примерно одинаковые по силе и тот, кто за отведенное время наберет наибольшее количество хвостов Голода, становится победителем. Это зависит не только от способностей демона, но и от простого везения. Можно вступить в Игры с четырьмя хвостами, а выйти с пятьюдесятью, или не выйти совсем.

— Рулетка, — вставил я.

— Да. Поэтому опасно пускать в Игры демона, у которого в голове бродят мысли об отделении целого рода и основании собственного клана. Таким был Ас`шабрах — отец Ас'шаха. Он вышел из Игры с сотней хвостов и объявил, что отделяется. Кэс`садарг не мог позволить клану распасться и убил его. Из всего их рода оставили лишь самого младшего — Ас'шаха, чтобы сохранить для клана редкие способности, но вместе с ними Ас'шах унаследовал и бунтарский дух своего отца... Недавно он просился в приближающиеся Игры, но Кэс`садарг опять ему отказал, вот он и переметнулся к Сковывающим: они наши давние соперники и за возможность завладеть ценным заложником могли взять его к себе воспитанником, чтобы он участвовал в Играх.

— То есть он появится на Играх? — подбил я итог.

— Скорее всего. Сковывающим не хватало знаний про наши техники боя. С Ас'шахом у них возникает шанс победить...

— Его необходимо убить! — воскликнула Кэсс.

— Да, поэтому сейчас на совете клана я подниму вопрос о перевыборе кандидатов для Игр и предложу Казаасшаза: среди двенадцатихвостых, только он может соперничать с Ас'шахом. Возможно, придется переизбрать и остальных...

— Но ты же не снимешь Заана?! Ксад, пожалуйста, мы столько занимались! Ты бы видел сегодня его Щит Жизни!

Кэс`садаш сердито зыркнул на сестру, но потом вдруг усмехнулся:

— А с Зааном Ас'шах не угадал. Видно, он рассчитывал сыграть на твоем упрямстве, сестренка, и уговорил выставить собственного игрока. Так ведь?

— Да, это была его идея. Ас'шах сказал, что так я докажу свою самостоятельность...

— А на самом деле он собирался скомпрометировать клан, вынудив его выставить слабого игрока, — жестко закончил за нее брат.

Кэсс сникла, а во мне закипела злоба. Неприятно, когда тебя вот так используют, да еще и выставляют слабаком.

— Не кипятись, Волчонок, у нас еще будет шанс отыграться! — заверил меня Демон. — Главное на Игры попасть, а там мы найдем способ прорваться к этому щитоморднику!

— Я буду участвовать! — с вызовом заявил я Кэс`садашу.

— До Игр еще четыре дня, посмотрим, чего ты достигнешь на тренировках. В этот раз все будет гораздо серьезней, мы не можем позволить себе промахов в таком деле!

Кэс`садаш одарил нас с Кэсс еще одним сердитым взглядом и ушел на совет.

Мы с Кэсс остались в ее покоях одни и неловко молчали. Демоница остро переживала свою вину и явно стыдилась того глупого положения, в котором оказалась из-за своего упрямого стремления доказать старшим свою взрослость. Я же продолжал кипеть из-за того, что меня использовали и едва не выставили дураком перед всеми кланами демонов. И я опять потратил почти всю накопленную за эту охоту силу...

— Послушай, Кэсс, научи меня открывать порталы, чтобы я мог охотиться и возвращаться в домен сам.

Она вздохнула.

— Видимо, придется. Но сначала покажи, что у тебя было в руке на берегу Синего. Это было что-то необычное, какая-то странная магия.

— Всего лишь семечко, — я довольно улыбнулся: все-таки девочка заинтересовалась, и нашу уловку можно повторить, момент подходящий.

— Семечко?

— Да, из другого мира. Оно в шерсти запуталось, а недавно я его нашел и решил подарить тебе.

— Из другого мира? Из него вырастет цветок?

Я опять улыбнулся, но теперь уже так таинственно, как только смог в волчьей маске.

— Это не простой цветок, а ночной лотос. По легенде того мира, он распускается только вблизи любящего сердца и цветет, пока любовь не угаснет. Если создать для семечка подходящие условия, то при приближении любящего сердца оно прорастет. Не хочешь попробовать?

У Кэсс засветились глаза. Хе-хе! А кто-то недавно говорил, что не верит в любовь!

— Вот это ты завернул! — восхитился внутри Демон. — Уважаю, сам бы лучше не придумал!

— Угу, это низко, обманывать так!..

— Да кто обманывает? Мы только поспекулируем немножко твоим чувством... для общего блага, — хохотнул Демон в ответ на реплику Светлого. — Тебе же не жалко? А мелкая убедится, что любовь существует. Тебе же бонус — привлек темную душу к свету.

— А вдруг она и правда влюбится?

— Ну ты даешь, Светляк! Разве тебе этого не хочется?

— Мы уйдем, ей будет больно...

— Тьфу ты! — Демон начал злиться. — Ты светлый, вот и не меряй демонов своей меркой. Поверь, она сама разберется, как ей лучше, и сама примет решение. Не расписывайся за нее — ты совсем другой.

— Так я пошел за новым семечком? — прервал я его нравоучения.

— А ты еще здесь, что ли?! — рыкнул Темный. — Мигом слетал! А ты, Светляк, иди, воркуй.

Пока я бегал к озеру, Светлый с Кэсс готовили для будущего 'ночного лотоса' аквариум. Как пионеры в кружке юных натуралистов, они вдвоем искали подходящую емкость для воды. Увлеченная приготовлениями к таинству, Кэсс прекратила строить из себя недотрогу-наследницу и стала обычной девчонкой, суетилась, подыскивая достаточно красивую вазу для необыкновенного цветка, потом расплескала половину воды, пока левитировала из купальни огромный водяной пузырь. Так что, когда я принес семечко, то обнаружил, что стою мокрый как сурок, а Светлый утверждает, что это ерунда и что он все равно хотел освежиться. Я чуть было не макнул его башкой в подготовленную широкую вазу с водой, но вовремя вспомнил, что башка-то у нас одна на всех, так что освежаться придется и мне.

— Все готово, — Кэсс возбужденно блестела глазами. — Ты семечко не потерял? Мне показалось, что оно у тебя выпало на берегу.

— Нет, я спрятал его в надежном месте, — заверил ее Светлый.

— Ага, в п... — грохнул Демон.

— Я туда класть не буду, — возмутился я.

— А я доставать, — еще больше возмутился Светлый.

— Вы вообще о чем? Я имел в виду пасть. Бва-ха-ха! — притворился белым пушистиком Демон.

Вот гад, наколол! Ну да ладно, я перенес матрицу семечка на язык, и Светлый выплюнул его на ладонь.

— Вот оно, целое и невредимое.

— Оно нематериальное? — с легким подозрением спросила Кэсс. — Какое сложное плетение!

— Это же ночной лотос! — не растерялся Светлый. — Квинтэссенция магии любви.

— Ааа...

В этот момент Кэсс выглядела такой растерянной и совсем юной, и ей это ужасно, ну просто дико шло! Так, что это я?

— Светлый, держи свои чувства в узде! Меня, между прочим, Сатти дожидается, а у Демона Клэр. Да, Демон?