— Р-Кахул стражи Кату-Брасса сказал, что Ассар-Брасс приказал всем разъездам останавливать и настоятельно приглашать посетить город всех, кто двигается со стороны Киара. Опасаться вроде бы нечего, но решать вам.

Вампир с орком переглянулись. Данте задумчиво сказал.

— Действительно, вроде как нечего опасаться, но что-то душа не лежит посещать славный в каком-нибудь отношении город Кату-Брасс. Чутье говорит, что Ассару, если я правильно понимаю главе города или по-нашему градоправителю просто очень интересно, что происходит в городе, потому и заворачивает всех встречных поперечных.

Алетагро кивнул, соглашаясь, затем спросил.

— Кайтер, сколько кахулов в разъезде?

— Двадцать пять, а что?

Алетагро любовно погладил секиру, молчаливо отвечая на вопрос воина. Язулла, подъехавший сзади, неодобрительно посмотрел на движение орка.

— Ал, без потерь не обойдемся. Учитывай, что чем ближе к границе, тем лучше воины, к тому же Дан сейчас далеко не в лучшей форме, да и Ралого придется защищать. Кроме того, вне стен города нас живьем брать никто не будет, драться придется всерьез.

Кайтер одобрительно кивнул.

— Мы можем уйти прямо сейчас, затеряться в песках Киарской пустыни ничего не стоит, вот только есть одна небольшая проблема — у нас нет достаточного количества воды с собой, а там пополнить запасы негде, кроме того лошадей тоже придется поить.

Выслушав Кайтера и обведя тоскливым взглядом бесчисленные барханы кровавого цвета, тянущиеся справа, Алетагро сказал.

— Что ж, раз пока опасности нет, идем в Кату-Брасс, а пустыня останется на самый крайний случай.

Кайтер махнул рукой, приказывая отряду двинуться в путь, и практически сразу из-за бархана показался разъезд кахулов, настороженно рассматривающий спутников. Двадцать пять воинов, гарцуя на прекрасных тонконогих скакунах вороной масти, рассредоточились вдоль отряда на некотором удалении, так как лошади упорно не желали подходить ближе, только нервно ржали и прядали ушами. Спустя два танда напряженного пути под изучающими взглядами своеобразного конвоя, отряд, обогнув очередной бархан, увидел перед собой серую стену, охватывающую город пятнадцатируайховым гигантским кольцом. Стена казалась монолитной, но по мере приближения глаза начали различать едва заметные стыки хорошо подогнанных друг к другу многоутаровых блоков. Белоснежные, темно-голубые приплюснутые купола кое-где возвышались над городской стеной причудливыми полумесяцами, создавая впечатление, будто смотришь на гигантский чайный сервиз.

Раскаленный лучами Эйфель-Тиль поток воздуха принес с собой непередаваемую смесь запахов, в нем чувствовались и дивные ароматы масел, и дикая мешанина запахов разнообразных специй, запах дыма костров, немытых тел и вонь животных, и много других запахов, как приятных, так и не очень.

Приподнявшись на локтях, Данте заглянул через луку седла Экитармиссена, и, увидев громадные скопления суетящегося народа под стенами города, спросил.

— Это чего за беженцы?

Проследив за его взглядом, оборотень внимательнее рассмотрел многочисленные палатки и шатры, пестрыми пятнами разбросанные то тут то там без видимого порядка, загоны для животных и просто кучки галдящего народа, снующего туда-сюда.

— Дан, это не беженцы, а кочевые торговцы. Кату-Брасс — один сплошной рынок, через который проходит вся торговля шелком, рабами, ароматическими маслами, которыми славится халифат. Из него отправляется множество караванов во все уголки континента. В данном случае, ты видишь перед собой внешнее торговое кольцо, тут можно купить все, что только себе можешь вообразить, порой даже то, на что фантазии иногда не хватает. Если конкретнее, тут торгуют животными, бросовыми рабами и не совсем легальными товарами. Внутреннее торговое кольцо уже не такое шумное. Там идет степенная торговля самыми красивыми и дорогими рабынями. Во внутреннем кольце располагаются лавки прославленных ювелиров и именитых магов, торгующих разнообразными поделками, с ценами, уходящими в чертоги богов. По сути, Кату-Брасс полностью принадлежит гильдии торговцев, и считается нейтральной территорией. Пред тобой десятый по величине город в халифате, но, пожалуй, самый известный, его на Северье так и называют — город-рынок.

Данте хмыкнул, рассматривая местных "челноков" с тоской в глазах провожающих конвоируемый отряд. Было невооруженным взглядом видно, что свору торгашей останавливает только грозный вид воинов облаченных в кожаные нагрудники с теснением россыпи золотых монет на правой стороне груди. Вампир пробормотал.

— Знаешь, если бы ты мне этого не сказал, я бы, наверное, сам очень быстро догадался о назначении этого "милого" городка, при одном только взгляде на ворота, которые совсем "ненавязчиво шепчут" о том, что тут все решают деньги.

Отряд в это время неспешно въехал распахнутые настежь ворота в виде огромной четырехруайховой золотой монеты, разделенной пополам, оказываясь в длинном внутреннем дворе с многочисленными бойницами по бокам. Оглянувшись, Данте смерил глазами толщину створок и пробормотал удивленно.

— Как их еще не утащили?

Оборотень весело усмехнулся.

— Это не золото, Дан, но смельчаки, пытающиеся время от времени отпилить кусочек все же находятся. Посмотри вон туда. — оборотень указал рукой на следующие ворота, в виде громадной серебряной монеты, по всему овалу которых были вбиты колья с насаженными на них головами разной степени "свежести". — Это все, что от них осталось.

— Жизнеутверждающе, однако, а главное не запариваются гуманностью и всякими там правами человека.

— Ага, мне интересно, что ты скажешь об их гостеприимстве?

— В смысле?

— Сейчас увидишь. — Экитармиссен хитро прищурился. Подъезжая к серебряным воротам, Данте услышал ленивый голос стражника.

— Торговать?

— К Ассару. — нехотя ответил Алетагро.

— Значит, золотой со старшего, серебрушка с человека, медяк с полукровки и лошади. — над лукой седла Ралого показалась хитрая физиономия стражника, пробежавшись раскосыми глазами по лицу вампира, удовлетворенно изрекла. — Итого: девятнадцать желтеньких, тринадцать серебряных и двадцать восемь пыльных.

Конгами с Ороллином в один голос громко возмутились.

— Ты чего, считать разучился?! Старших только десять!

— Восемь желтеньких за мощные амулеты, двадцать пять серебряных за досмотр, двадцать пять за догляд города, итого — девять желтеньких. Плати!

— Э-э нет! Ассар нас сам позвал, мы в Кату-Брасс вообще заезжать не собирались!

— Ассар вас позвал или не Ассар, это дело десятое, плати и все!

Данте нахмурился, наблюдая за ухмыляющимся конвоем, потянувшимся к саблям и как по мановению волшебной палочки возникшим в многочисленных бойницах наконечникам стрел. Пробормотал. — Да уж, гостеприимный город.

Ороллин попытался возмущенно встопорщить бороду но, вспомнив, что она обрита, сплюнул и бросил злой взгляд на вампира. На миг задумавшись, спросил.

— А если нет денег, а Ассар настоятельно приглашает?

Стражник, безразлично пожал плечами.

— Девку продайте, вам еще и доплатят, а не хотите продавать, в залог оставьте, но за еду и постой вычтем. Можем и пару полукровок в счет уплаты взять, особенно тех, что поцелее.

Ороллин задумчиво посмотрел на Элкоса с Заллосом, заметно нервничающих под пристальными взглядами стражи. Глаза Ралого сверкнули яростью, Данте, поймав взгляд гнома, показал кулак. Ороллин, горестно вздохнув, полез в поясной кошель но, посмотрев на Кайтера, обрадовано сказал.

— Кайтер, заплати.

После этих слов внутренний двор взорвался хохотом, гномы ничуть не смутившись, спросили хором.

— А чего тут такого?

Кайтер, посмеиваясь, отсчитал требуемую сумму, стрелки пропали, а конвой удовлетворенно убрал ладони с рукоятей сабель. Миновав серебряные ворота, отряд подъехал к медным створкам опять же в виде монеты. Оборотень поморщился и в полголоса поведал.

— Пыльные ворота, сейчас магический досмотр личностей будет.

В очередной раз, приподнявшись на локтях, Данте увидел мага, со скучающим видом восседающего на высоком резном стуле с несколькими ступеньками и прикрытыми веками, но из-за того, что маг — уроженец халифата, казалось, что маг полностью закрыл глаза. Элкос тихо выругался, Заллос понурил голову. Заметив странное поведение полукровок, Данте тихо обратился к убийце.

— Эл, вы что, тут тоже засветились? — синхронный кивок обеих голов был ответом. — Блин, и качественно?

— На мне один из гильдии торговцев, Зал их главный торговый дом обнес.

— Молодцы, е-мое! Ладно, нашим отрядом командует чистокровный орк, а на полукровок могут внимание вообще не обратить, раз уж нас с лошадьми в оплате сравняли, но ведите себя тише воды, ниже травы. Если начнут спрашивать, обращайтесь ко мне как к вашему наставнику, мол, вы только ученики и все такое. Насколько я разобрался в местных традициях, на учеников внимания не обращают, а уж если эти ученики до кучи полукровки, то вообще считаются личностями не стоящими внимания. К тому же тяжелораненый наставник вызовет лишь презрение и сомнения в его компетентности, это, в свою очередь, автоматически перенесется и на его учеников. В общем, лучше немного потерпеть презрение, чем бездарно сдохнуть не за хвост собачий.

Элкос покачал головой. — Не пройдет номер, проверять будут все равно.

Данте на миг задумался. — "Если запалят их, достанется и нам. Можно самому сдать, но уж больно противно в стукачи записываться, да и все равно заинтересуются, что остается? ... А что? Выход. Пройдохи, конечно, но вроде полукровки вменяемые, даже некое подобие чести имеется. ... А собственно, что я теряю? Ничего, вопрос с ними разрешится сам собой: и под присмотром будут, и убирать как ненужных свидетелей не нужно, и проверку на раз пройдем, и меня прикроют. Предать не смогут, древний ритуал наставничества не позволит, кроме того, моей энергии не требует, исключительно их энергия потратится. С какой стороны не посмотри, одна выгода, а на то, что они полукровки, мне чихать с высо-окой колокольни".

Протянув руку, Данте пристально посмотрел в красновато-карие глаза Элкоса.

— Принимаешь ли ты присягу ученичества?!

Ухватив Данте за запястье и дождавшись, когда вампир сомкнет пальцы вокруг его запястья, уверенно сказал.

— Принимаю, наставник!

В тот же миг, Заллос дернулся от пронзившей короткой боли в запястье, словно раскаленную иглу вогнали под кожу, из-под пальцев вылетел тут же растаявший короткий дымок, а до обоняния донесся легкий запах горелой плоти. Отняв руку, Заллос с удивлением посмотрел на свое запястье, где красовалась выжженная багрово-черная руна, заключенная в двойной прямоугольник внутри которого переливалась россыпь мелких рун. После короткого молчания, процедура повторилась с Заллосом. Поощрительно улыбнувшись, Данте откинулся на носилки, дожидаясь своей очереди на магический досмотр, расслабиться, не получилось, Данте поймал косой взгляд оборотня.

— Эки, прежде чем смотреть на меня обиженно, посмотри на свое запястье.

Закатав правый рукав, Экитармиссен удивленно уставился на точно такую же руну, только рядом еще красовалась оскаленная черно-серебристая волчья голова. Оборотень сдавленно пробормотал.

— Когда?

— В тот самый момент, когда вы встали в хвост нашей стаи. Все прошло автоматически, потому и безболезненно, так что, как только встану, вы меня еще проклянете неоднократно всей компанией.

Тем временем подошла очередь магического досмотра. Как только Данте сотоварищи поравнялись с магом, вампир почувствовал, будто бы по коже провели чем-то мягким, вдоль позвоночника пробежался холодок, вызвавший крупные мурашки и заставивший непроизвольно поежиться. Сев на носилках, вампир встретился с раскосыми угольно-черными глазами мага в бирюзовом халате и такого же цвета камнем на обруче посреди лба. Маг пристально осмотрел вампира, повторяя процедуру, Данте молча терпел постепенно усиливающиеся неприятные ощущения, ничем не выказывая своего недовольства. Осмотр застопорился, Данте, не отводя глаз, и натянуто улыбнувшись, с нажимом сказал.

— Уважаемый, за амулеты заплачено. — маг кивнул и взмахнул рукой пропуская и одновременно накладывая на все оружие отряда печать мира, не позволяющую им пользоваться без ведома дежурного мага стражи города. Данте еще долго чувствовал колючий взгляд мага спиной. Улегшись обратно, пробормотал задумчиво. — Не нравится мне здешний прием, ох не нравится, но хитрость прокатила, вас, ученики, не узнали, а это главное. — помолчал мгновение — Еще бы только выйти из города без накладок.

Тем временем Р-Кахул конвоя приказал следовать за ним, и отряд двинулся по тихим улицам города к внутренней стене, опоясывавшей дворец Ассар-Брасса — градоправителя Кату-Брасс. Под мерный цокот копыт мимо проплывали причудливые строения. Город Кату-Брасс имел интересное внутреннее строение: сазу за воротами начиналось внутреннее торговое кольцо, точнее спираль, уходящая своим началом в самый центр города. Монументальные, отстроенные из больших неравномерных камней мастерски подогнанных один к другому трех — четырехэтажные дома с несколькими крыльями и ажурной лепниной по фасаду сменялись строгими строениями из красного кирпича, украшенные большими цветными витражами вместо окон. Наряду с обычными приплюснутыми куполами, встречались и остроконечные двух и четырехскатные крыши, выложенные серой черепицей. Все здания утопали в зелени и цветах, но всю красоту города портило огромное количество всевозможных вывесок, располагающихся практически над каждым встречающимся входом. Лаконичные надписи гласили: "Амулеты", "Артефакты", "Невольницы" и еще многое другое, но что самое главное — золотые и серебряные вывески словно кричали, что цены там не просто кусаются, а буквально куски отгрызают от любого бюджета.

Повсюду неспешным шагом прогуливались люди в традиционных халатах, но у всех, кроме ярко-выраженной халифатской внешности было общим одно — все встречные во внутреннем торговом кольце были сплошь увешаны золотом и драгоценными камнями. Женщины, чуть не пригибались от тяжести даже на вид жестких от золотого шитья и прочих драгоценностей платьев. Яркие переливы лучей Эйфель-Тиль играющие на гранях бесчисленных самоцветов своим сиянием затмевали самого человека, создавая впечатление, что смотришь не на живое существо, а на россыпь разноцветных переливов, по какому-то недоразумению передвигающуюся самостоятельно. Посыльные, сломя голову носящиеся туда-сюда по каким-то, несомненно, важным поручениям и те были хоть чем-то, но увешаны.

Приглядевшись внимательнее к воинам сопровождения, точнее к пальцам, сплошь унизанным перстнями с драгоценными камнями, даже на больших пальцах красовались увесистые золотые кольца. Данте недоуменно покрутил головой.

— Ну, нифига себе порядочки! Вроде воины, а не лавка драгоценностей на ножках?!