Башня Близнецов 1к 1ч

— Переутомилась, — сказала анима на вопросительный взгляд шпионки. — Она слабый маг, и такое усилие...

— Слабый? — переспросила Пятая. — Вот это — слабо? Что же тогда "сильно"?

— Спроси у неё, как придёт в себя, — предложила Сара. — С удовольствием разъяснит во всех подробностях. Надо же, диссертация...

Пятая пожала плечами и отодвинулась, преклонила слух к подошедшему воину, выслушивая доклад:

— Ряженые на подходе.

Ряжеными оказались речные пираты. Они поднялись по маленькому притоку на нескольких лодках, ворвались в поместье, всё ограбили, всех убили и подпалили с четырёх концов. Чему очень помог сухопутный отряд пиратов. Представляете, эти бандиты раздобыли где-то лошадей, вырядились под солдат клана-покровителя. Так что неосторожный хозяин сам впустил убийц в свой дом!..

Людей в поместье было немного. Стражники пали, согнанных домочадцев, слуг и рабов угнали ряженые пираты, и Сара не стала спрашивать о дальнейшей их судьбе. Идеи гуманизма здесь не в ходу.

Вейтлинь почти всю обратную дорогу провела во сне, похожем на обморок. В очередном укрывище их уже поджидали Тьярми и Харинь. Встревоженные гранды каким-то магическим образом взбодрили утомлённую волшебницу, и та принялась за доклад.

Восстановленная цепочка событий выглядела следующим образом. Незадачливый торговец покупал рабов и передавал их потом своим хозяевам — настоящим, а не клану-покровителю, разумеется, — для неизвестных ему целей. В свою очередь, хозяева обеспечивали ему защиту и магическую поддержку... в том числе — и охрану поместья, где содержались рабы. В качестве таковой выступали те самые крылатые тени и ещё кое-какие монстры, материальные и не очень. К счастью, искусники были готовы встретить что-то такое в проклятом поместье, должным образом вооружились и почти не пострадали.

Домочадцы торговца носили специальные амулеты, защищающие от подобных охранничков и позволяющие даже отчасти приказывать им. Человеческая охрана поместья также была неприкасаема, но повелевать нечистью не могла. Ещё крылатым теням было запрещено проникать в помещения, это относилось и к рабскому сараю.

Дальше — роковое стечение обстоятельств. Тот самый сектант был, видимо, не рядовым участником своего "кружка по интересам". В любом случае, что-то такое он знал и умел. И, предчувствуя нехорошую судьбу, всё же открыл двери для какой-то младшей твари из пантеона своих богов.

Чем взъярил волшебных охранников. Крылатые тени слетелись на запах чужой недоброй волшбы, но проникнуть внутрь помещения и растерзать нарушителя не могли. Потом то ли амулеты дали сбой, то ли чары бледного сектанта что-то нарушили в защите. Охранники и сбежавшие рабы были растерзаны. Сара убила тех, кто напал на неё, заставила остальных отступить. У крылатых было что-то вроде инстинкта самосохранения — когда их часть пала от Дайса, "авиация" отступила и вызвала "наземные войска". Сара вовремя удрала — ещё немного, и ей пришлось бы драться с другими чудовищами, менее быстрыми, но гораздо более сильными.

Постановочное представление, кажется, оказалось достаточно убедительным. Горожане с ужасом говорили о свирепых пиратах. Вовремя пущенный слух, что дерзкие налётчики не чужды магии, подогрел страсти. Речные разбойники "в силах тяжких" и с магической поддержкой вполне могли атаковать и сжечь даже особо защищённую загородную полукрепость. Хозяева, собирающие рабов и раздающие своим людям страшненькие подарочки в виде чудовищных охранников, посчитали разгром своего снабженца обычным совпадением и ничего не заподозрили. По крайней мере, бдительность они не усилили.

И позволили себя обнаружить.

Неизвестные резчики по живому не скрывались особо, так что большую часть информации удалось собрать просто наблюдением и осторожными расспросами. Горожанин теперь знал, где искать, на что обращать внимание. Очертания неизвестной группы — тайного преступного клана, секты, ковена магов? — понемногу вырисовывались перед искусниками.

Шпион, решив дополнить этот смутный силуэт хотя бы несколькими деталями, по которым можно будет судить, с чем именно они имеют дело, дал добро на похищение "языка".

Вейтлинь просто ткнула пальцем — этот неприметный с виду человечек, один из наблюдаемых, знает что-то больше обычных функционеров, коли уж прошёл через такой же Ритуал Молчания. Да, разговорить его будет непросто, она тогда действовала на вдохновении, но сейчас кое-что подсчитала, построила несколько теорий и достаточно уверенно, может заявить, что... и ещё... и вот что интересно...

Сара достаточно уверенно могла заявить, что поняла лишь то, что энтузиастке от магии как раз не хватает "опытного материала".

Именно аниме и пришлось его добывать. Не одной, конечно.

Выкрасть фигуранта труда не составило. Ни богач-купчина, ни клановец, ни публичный человек — обычный неприметный горожанин, ходящий по улицам без какой-либо охраны... видимой. Так что окружающие не удивились и едва обратили внимание на бытовую сценку. Прохожего окликнул приятель, хлопнул по плечу: "да я вижу, ты уже хорош? С утра выпил — весь день свободен, да?..". Тот в самом деле споткнулся было пьяно, но верный друг поддержал, закинул руку через плечо (при этом сжал когтищи на браслете, убивая заключённую в нём тварь-защитника) и повлёк куда-то, где можно закончить начатое с утра. Тут же рядом возникли ещё приятели, прямо-таки жаждавшие проводить доброго знакомого в подходящее симпатичное местечко...

Местечко бедняге симпатичным не показалось, а уж обслуживание и вовсе не вдохновило. Саре тоже пришлось присутствовать на допросе своего пленника.

Такой же неудачный вариант Ритуал Молчания и в самом деле поддался гению Вейтлинь. В лабораторных условиях, когда время не давило, в ход были пущены не скальпель и когти Сары, а некая конструкция из металлических колец, спиц и драгоценных камней, напомнивший землянке некое медицинское приспособление, что-то вроде аппарата Илизарова. Штуковина цеплялась на шею, причём спицы впивались в плоть, протыкая шею и челюсть.

Этот пленник оказался куда более информированным, чем торговец. Из страха или преданности хозяевам он заговорил далеко не сразу, но жуткая приспособа подарила нужное время. В полной мере обратить действие Ритуала не получалось, волшебное тление всё равно добиралось до живой плоти. Вопрошаемому так же приходилось говорить с помощью чар, и чары же поддерживали в нём жизнь достаточно долго.

— Нельзя сказать, что мы многое узнали, — Железнорукая старательно почистила когти, вытерла испачканную руку полотенцем и бросила его, закрыв мёртвое лицо с провалившимся ртом. — С другой стороны, выяснили любопытные подробности. Если отловить ещё одного и расспросить уже по наиболее интересным пунктам...

Горожанин осторожно кивнул, и гранд спохватилась:

— Впрочем, вы здешние специалисты, вам и карты в руки.

— Да... карты... — сомнабулически промолвила Сара. Анима сидела в уголке, вертела в руке браслет, в котором сидела тварь, и созерцала закреплённую на стене карту. Присутствующие поглядели удивлённо, но девушка больше ничего не сказала.

— Да, карты, — удивлённо кашлянула Железнорукая, проводила взглядом выносящих тело слуг. — Давайте, по пунктам. Как планируете действовать?

Совещание продолжилось своим чередом. Гранды и шпионы обсуждали полученную информацию, высказывали соображения, предлагали то или иное действие. Пятая участвовала полноправно, ещё и умудрялась протокол вести, делая записи одновременно и в кристалл, и просто пером на бумаге.

Сара навострила уши, когда речь зашла об ещё одном похищении. Ну как снова её отправят?

— Гибель одного подчинённого в пиратском рейде вместе с поместьем и домочадцами — допустим, — размышлял вслух Горожанин. — Странное событие, ну да ладно. Через несколько дней — необъяснимое исчезновение второго скупщика рабов. Это может уже насторожить. Даже если мы выждем, прежде чем красть ещё кого-то... Одно событие — случайность, второе той же категории — совпадение, третье — уже система.

— Согласна. Мы переполошим врага, поступив так, — кивнула Пятая. — Кроме того, нам до сих пор неясно, чего они добиваются — ну, помимо того, что сеют хаос, терроризируют город чудовищами и создают себе военную силу, хм... Я считаю, что пока мы должны действовать с осторожностью. Никакого контакта, лишь наблюдение и анализ.

— Поиск в архивах, — добавила Вейтлинь, отвлекшись от записей, перемежаемых изучением своего конструкта, снятого с трупа. И не противно ей, голыми руками вертит, чуть носом не тыкается в окровавленные и заляпанные гнилью спицы. — Возможно, организация эта отнюдь не новая, как мы посчитали сначала, а какая-то из уже существующих... Или была разгромлена, но не до конца, и восстановилась. Тогда в истории найдутся похожие случаи.

— Вот ты этим и займись, — девушка кивнула на приказ Железнорукой.

Они не поняли. Создатель вещей Тьярми, боевая волшебница Харинь, главшпион Гражданин и ниндзя Пятая, и даже полис-гёрл Вейтлинь — все они не поняли сути.

Ага... можно преисполниться гордыни за собственный могучий разум.

Невесёлому смеху Сары эхом отозвалась Кальви из Библиотеки. Землянка почти воочию увидела, как подруга сидит на крутящемся кресле, закинув ноги на пульт и глядя в стеклянный купол потолка, на котором отражаются эволюции Лабиринта.

Заимствованная мудрость. Фильмы твоего мира. В них встречается подобный сюжет, только и всего. А когда Пятая работала с картой... в общем, всё само напрашивалось.

Ну вот, даже возгордиться не получиться. Кайфоломщица.

Ага. Дуры мы с тобой, верно?

Пусть так. Но смолчать нельзя.

Совершенно невозможно, — Кальви вздохнула. — Давай.

В реальности Харинь подводила итог совещанию.

— Ладно, на этом всё. Предлагаю разойтись...

Пых!..

— Давайте потянем время, — анима помахала в воздухе дымящимся магическим браслетом. -Давайте не будем спешить с выводами, и решительные действия подождут. Подумаешь, людей убивают. Пусть их убьют ещё больше, а мы подождём и посмотрим, что будет...

Она встала и шагнула мимо сидящих вокруг стола — к карте.

Чёрная Речка, Слюдяная Речка...

То ли поступок анимы так поразил присутствующих, что они потеряли дар речи, то ли шпионы, гранды и бывшая полицейская ещё не вышли из формата совещания, похожего на мозговой штурм, и были готовы внимать даже таким странным доводам и соображениям, даже от той, которая вообще-то не имела права речи. Так или иначе, все молча наблюдали за Сарой, которая подошла к карте и принялась пачкать её сажей от "выпитого" и раскрошенного в пальцах магического браслета.

Глиняные Холмы и Старая Солеварня...

— Здесь и здесь, и вот тут. В этом месте как будто не было, но я уверена, что либо на самом деле было, только не нашли, либо ещё только будет.

— Что — было или будет? — осторожно спросила Харинь.

— Жертвоприношение, — Сара поставила последнюю точку и соединила мазками сажи. — Видите, здесь угол, точка? Значит, что-то точно должно быть.

— Да чтоб я Спящей приснилась!.. — прошептала Железнорукая, сжимая кулаки — живой с хрустом, металлический со скрежетом.

Вейтлинь со стуком захлопнула челюсть и принялась что-то торопливо черкать.

Пятая и Главшпион промолчали.

— Устами младенца, — Тьярми нервно схватился за подбородок и подался вперёд, словно стремясь увидеть живой Танор за условными многоугольниками жилых кварталов и полосами рек.

Перед ними, перекрывая несколько районов города, предстала магическая печать, та самая, что встречалась на местах жертвоприношений.

Глава девятнадцатая. Штурм

— Это что... — икнула Харинь, Сара впервые видела эту женщину настолько растерянной. — Это... они же... они...

— Это вообще возможно? Соорудить ритуал такой, эм... размерности? — Тьярми спросил в пространство, но ему ответила Вейтлинь, которая рисовала уже прямо на столе:

— Да, по моим первоначальным прикидкам... очень даже может быть, что эта штука действительно сработает...

Углубившись в расчёты, девушка единственная из всех не выглядела потрясённой, а только лишь заинтересованной любопытной задачей.

— Как сработает? — спросила Железнорукая. Девушка развела руками, почесала лоб пером, оставив чернильные разводы, беспомощно уставилась на свои расчёты:

— Недостаточно данных. Жертвоприношения, в зависимости от намерений жертвователя, призывают демона, создают нежить или тянут магическую силу. Если предположить, что эта печать, на много порядков больше малых печатей, предназначена для того же, что и они, то...

— Демон, — молвил Тьярми. — На много порядков больше? Или демоны, в соразмерно большем количестве.

— Нежить. Одна большая, или уйма маленьких, — добавила Харинь. — Или сила? Для заклинания, способного... эм?

— Мне отчего-то лезет на ум Долина Каменных Теней, — предположил Тьярми.

Сара стряхнула с пальцев угольки и сажу и упятилась в свой уголок. О Долине Каменных Теней в Поясе Дарная она читала. Впадина меж горных хребтов, этакая чаша несколько километров в диаметре, полная оплавленных каменных обломков, бывших домов и укреплений. И на многих камнях — тени, человеческие силуэты. Аниме это место остро напоминало нечто земное.

— Может быть, — отозвалась Вейтлинь. — Думаю, эффект, подобный заклинанию, создавшему Долину, вовлечёт несколько районов. Интересно было бы посчитать и посмотреть...

Она вжала голову в плечи.

— Я так, теоретически, — промямлила, ёжась под всеобщими взглядами — удивлёнными и даже опасливыми.

Харинь покачала головой с видом: "и кого я пригрела на груди?", и спросила:

— А что насчёт заражения?

— О!.. — сказала Вейтлинь и вновь принялась покрывать столешницу своим безумным граффити. — В самом деле, от этих неаккуратных идиотов можно ожидать...

Заражением маги назвали феномен, происходящий в местах, где были неосторожно и неправильно пущены в ход некоторые магические практики. Пространство как будто истончалось, и там, где звучали слова запретных заклинаний, существа с изнанки легче приходили на зов... а то и вовсе совершенно самостоятельно являлись в тварный мир.

Подобной "неряшливостью" страдали в основном вольные волшебники, неумехи и невежды, вычитавшие полудесяток своих заклинаний из старых заплесневелых рукописей древних полусумасшедших магов. Люди Домов считали, что в этом мире и так достаточно потусторонних сущностей, и если им случалось прибегнуть к "загрязняющей" магии, делали всё аккуратно и прибирали после себя, сводя на нет излишние последствия заклинаний.

Тем более Искусники, чья педантичность в вопросе "чистоты магической среды" вошла в пословицы других Домов, подобного очень не одобряли. И когда выяснилось, что близ мест жертвоприношений имеет место быть именно такой эффект, Вейтлинь в сердцах обхамила магов "криворукими самоучками" и ещё дюжиной подобных эпитетов.