— Точно! Эми же говорила мне, чтобы я тебе рассказал. Прости, совершенно вылетело из головы. Хм-м, полагаю, конкретно эта особенность является частью пакета по защите от... чужого влияния? Наверное, так. Даже не-маски способны влюблять в себя и использовать затем несчастного для своих нужд. Я же могу управлять любыми своими привязанностями и эмоциями, в том числе и тем, что называют любовью, поэтому меня невозможно запутать в любовных сетях без моего желания. Это сложно объяснить.

— Но это ведь вредно, постоянно ограничивать себя!

— В моем случае ничуть. Эми то же замечание высказывала.

— Окей... — проговорила я медленно, пытаясь переварить информацию. — Тогда, чисто теоретически, что должно случиться, чтобы в тебе проснулись чувства?

— Я должен захотеть, — улыбнулся брюнет.

— Хорошо. Что может заставить тебя захотеть влюбиться в кого-то?

— Сложно так сходу сказать. Наверное, тут должны совпасть сразу несколько факторов. Самый главный — девушка сама должна испытывать ко мне чувства. Односторонняя любовь — удел ограниченных людей.

— Ты сейчас оскорбил очень много людей, — пожурила я парня, про себя подумав, что один из них сидит прямо напротив него.

— Не знаю... Просто люди в данном плане видятся мне несколько отсталыми. Кем надо быть, чтобы не иметь возможности полностью контролировать свои чувства? Бр-р-р, ужас.

— Это ты ходячий ужас! Каким... каким образом это вообще работает? По каким критериям ты будешь выбирать претендентку? А если она тебе разонравится?

— Невозможно. Я буду любить ее до тех пор, пока ей самой не надоест... ну или, нас не разлучат непреодолимые обстоятельства.

— Черт, это просто ненормально! Ты ненормальный!

— Эй, попрошу без оскорблений!

— Что если она будет некрасивая и толстая?

— Совершенно без разницы.

— Что если это будет парень?

— Исключено! У меня есть кое-какие стандарты, знаешь ли. Во-первых, это должна быть девушка, не старше меня на, скажем, пятнадцать лет. Искренняя в своих чувствах. Вот собственно и все.

— Тоже мне, нашел стандарты. Значит тебе подойдет абсолютно любая женщина подходящего возраста?

— Как-то из твоих уст это звучит в негативном ключе...

— Как это работает, черт возьми? — продолжила я распаляться. — Что если тебе признается девчонка из школы?

— Попробую узнать ее получше. Если она хороший человек, то почему бы и нет?

— Дерьмо!

— Тейлор, не ругайся. В конце концов это мои заморочки, ты то тут причем?

— Окей. Что если тебе вдруг признается Панацея?

— Ну, она очень достойный человек. Сомневаюсь, что она испытывает ко мне какие-то чувства, кроме дружеских, но, может, и полюблю ее. Так сразу сложно сказать, тут от многих факторов зависит.

— Вот так просто? Раз и полюбил?

— На словах просто, но на самом деле это неимоверно сложный комплексный биохимический и психофизиологический процесс. Эй, да что тебя так беспокоит? Меня полностью устраивает текущая ситуация. Вообще, все эти любовные терзания меня мало волнуют. Мне вполне комфортно и в нынешнем виде.

— Аг-х, ты меня в могилу сведешь, — схватилась я руками за голову. — А что насчет Сплетницы?

— Хм, она очень интересная и деятельная натура. Думаю, что с ней будет интересно, хотя и проблемно...

То есть, Лизе надо было всего лишь попросить?! Подтяжки Сына!

— А что... ну... насчет меня? Чисто гипотетически, разумеется.

— Ты славная девушка, Тейлор. Но не думаю, что я тебе хорошая пара.

— Почему?!

— Помнишь, ты как-то спрашивала о причинах моего появления здесь? Я много думал на эту тему. Точного ответа мне никогда не узнать, но кое-какие догадки имеются. Хм-м, ты же слышала древние легенды о том, что когда-то существовали боги и периодически спускались на землю?

— Хочешь сказать, что ты аватар бога?!

— Нет! — Дерек почесал лоб, пытаясь сформулировать ответ. — Не бог. Возможно, тот, кто послал меня сюда, действительно обладает большой силой и властью... не знаю. Главное здесь другое — ты, Тейлор.

— Я?

— Я здесь, чтобы... если совсем упростить, то учиться у тебя. Ты словно мой учитель или духовный наставник.

— Что это значит? Я не понимаю.

— Когда я очнулся в том переулке, то представлял собой чистый лист, грубо говоря. Конечно, у меня имелись кое-какие знания, но как поступать в том или ином случае я представлял плохо. Помнишь, я предлагал тебе побить твоих школьных мучительниц? Я не шутил. Если бы ты согласилась, я бы пошел и избил их. И счел бы такое поведение правильным. Но ты сказала мне, что насилие — не выход, если это не самооборона. Поэтому я постарался все уладить миром. И даже к Эмме на днях при нашем разговоре о том нападении нацистов и пальцем не притронулся, хотя очень хотелось. Понимаешь, когда мне необходимо выбрать, как поступить, я всегда спрашиваю, как бы на моем месте действовала Тейлор? Поэтому ты... в каком-то роде являешься для меня моделью поведения. Если бы ты решила вступить в Протекторат, я бы тоже вступил. Если бы хотела стать независимой злодейкой, я бы тоже стал злодеем. Но ты очень хороший и справедливый человек, поэтому я тот, кто я есть сейчас.

— Это... сложно уложить в голове. Но почему именно я? Разве мало в мире хороших людей?

— Тут ты права. В этом плане уникальных людей не бывает. Ведь на Земле проживает несколько миллиардов человек. Но, как я уже говорил, ты была чем-то важна для истории. Скорее всего, это связано с силой Мишель. Извини, если огорчу тебя, но других причин здесь нет.

— И почему в таком случае, нам нельзя быть вместе?

— Мне кажется, тебе станет скучно жить со своим отражением.

— Ты не мое отражение!

— Спасибо, — улыбнулся Дерек. — Приятно слышать.

— Эй, молодежь, вы чего еще не спите? — вышел отец из подвала. — Упс, я вам помешал?

— Нет! Мы уже ложимся спать, — резко ответила я. — Тебе тоже стоит закругляться.

— Конечно, малышка, уже заканчиваю.

Два дня я ходила, словно мешком пришибленная. Это просто нечестно. Почему я должна испытывать все эти чувства, тогда как он может просто взять и отключить их? Как выключателем. Раз — и люблю, два — не люблю.

До кучи в один из вечеров отец уехал по делам, ничего конкретно мне не сказав. А Дерек же заявил, что он поехал на свидание с этой Контессой. Жизнь просто не может не преподносить сюрпризы, да, Тейлор? Парень, который тебе нравится, робот с человеческим телом, но запрограммированными эмоциями, а женщина, с которой встречается твой отец, является какой-то страшной маской из суперсекретной организации.

— Здесь очень вкусно готовят. Боюсь, что я съела больше, чем следовало, — произнесла женщина.

— Это точно. Главное из-за стола суметь подняться, — улыбнулся Эберт старший.

— Я хотела поговорить насчет одного твоего состава. Ты ведь работаешь над формулой против Умников?

— Да. Хотя он далеко не совершенен и имеет множество побочных эффектов. Но я надеюсь, что против Симург он немного поможет. На днях я собираюсь отнести его в СКП для тестирования.

— Не хотелось бы тебя огорчать Денни, но против Симург твои разработки не помогут.

— Твоя сила тебе что-то подсказывает?

— Да, — кивнула женщина. — Тебе не стоит нести состав в СКП, это добавит больше проблем, чем поможет.

— Вот как. Очень жаль. Ты можешь что-то сказать насчет усилителя, последней моей формулы?

— Опиши его действие.

— Если в общих чертах, то усилитель ускоряет работу человеческого мозга, потенциально улучшает связь с короной Поллентия и снимает некоторые ограничения. Что в итоге должно кратковременно поднять эффективность не всех, но многих паралюдей.

— Это верное направление, Травник. Усилитель скажется положительно на общей картине. Очень важно, чтобы твои разработки не попали в руки преступников. Я буду следить за этим.

— Спасибо, Кэролайн.

— Ради тебя все, что угодно, Денни. К сожалению, мне уже пора идти.

— Да, конечно. У тебя наверняка много забот.

Мужчина поднялся и помог даме с сумочкой и верхней одеждой. Напоследок Денни неловко поцеловал женщину в губы, на что она ответила коротким, но чувственным поцелуем.

— Еще увидимся, Денни, — улыбнулась Контесса.

— Надеюсь на это.

Заплатив по счету, Эберт старший двинулся к дому, размышляя о причудах человеческих взаимоотношений среди масок.

— Пап, когда ты собирался мне рассказать про свою подружку?! — сходу накинулась я, когда он вернулся домой.

— Прости, как-то повода не находилось. К тому же о чем-то серьезном говорить рано. Я подозреваю, что она встречается с Травником, а не с Денни Эбертом, — вздохнул отец.

— Неудачное свидание? — подошел Дерек.

— Нет! Все прошло замечательно. Я немного расстроен, что мой антиУмниковский состав не поможет против Симург.

— С чего ты так решил?

— Контесса сказала, что он на ней не сработает и будет только вреден из-за своих побочных эффектов.

— Серьезно? Откуда ей это известно? Она ведь не может читать Губителей, сама же мне говорила, — заметил парень.

— Но зачем ей врать? — спросила я.

— Она ведь тоже Умник, — хмыкнул Дерек.

— То есть... Она опасается, что этот состав создаст угрозу ее предвидению? И это важнее, чем потенциальное оружие против Симург? — нахмурилась я. — Пап!

— Эм, не стоит делать поспешных выводов, малышка. Я спрошу у нее при случае.

— Ты ведь собирался нести его в СКП на проверку? — сказал Дерек.

— Да... пожалуй, стоит все-таки попробовать, — решил Денни.

Где-то на другом конце мира выругалась дама в шляпе:

— Черт бы тебя побрал, Помеха!

Двадцать второго февраля случилось большое по меркам Броктон-Бэй событие. В ходе масштабной стычки масок, которая началась со столкновения АПП и Империи 88 были задержаны: Руна, Цикада, Виктор и, самое главное, Лунг. Со стороны героев принимали участие весь боевой состав Заводил: Гратион с Куполом, Ударник, Мисс Жучок с удаленной поддержкой Сплетницы, Седобородого, Ловчего, Гадалки, Травника и Оценщика, плюс четверо из Эмметов, которых успел обработать Ловчий. Также участвовала Новая Волна, Стражи и само собой герои Протектората Броктон-бэй, которых, по слухам, должны вскоре реформировать. Огненного дракона удалось остановить, пока он не вырос до огромных размеров. Оружейник смог его серьезно ранить, а Гратион успел вогнать в открытую рану специальный дротик с даже не лошадиной, а слоновьей дозой снотворного. Дротик являлся совместной разработкой Травника и Техужаса, и был специально приготовлен против Лунга. Даже Оружейник признал, что эффективность транквилизатора превосходит его аналог.

После этого Травник с Ловчим совещались с руководством СКП, и лично с Главным Директором. После задержания Скрипа и Толкача, Лунга и части Империи, даже с учетом того, что силы большей части Заводил относятся к небоевой направленности, героев стало слишком много в городе. У Эмметов прослеживается та же тенденция. После внедрения силы Ловчим, парачеловек получает способности, исходя из своих предпочтений. Наверное, полицейский или военный получил бы сразу силу боевой направленности, но обычные люди были больше приспособлены к мирной деятельности. Поэтому следующими на очереди после Эмметов мы будем рассматривать бывших служителей порядка или бывших военных. Главное, чтобы с головой у них проблем не было. Тут нас выручала Сплетница, способная подобрать качественных кандидатов. Эмметы планировали в будущем перебраться в Бостон, когда Ловчий их полностью укомплектует, образовать свое отделении Заводил и бороться с тамошними злодеями и угрозами. После совещания Батарею и Штурма решено было перевести в другой город для усиления нуждающегося отделения СКП.

Утром двадцать четвертого февраля от Дракона из Гильдии Заводилам, как и другим независимым командам, пришло извещение. Симург движется по направлению к Австралии. К сожалению, мне не оставалось ничего, кроме как поддержать родных и друзей и молиться, чтобы с ними все было в порядке. Участие в боях с Губителями было исключительно добровольным. Сначала взрослые не допускали и мысли о том, чтобы брать несовершеннолетних на бой с Губителями. Но после длительных споров согласились подключить их к поисково-спасательным работам, разбору завалов, доставке раненых и тому подобного. Напрямую против Симург имеет смысл использовать лишь Гратиона с Куполом, да Генри Эммета — Стрелка средней силы. Из наших в Броктон-Бэй оставались Гадалка и Оценщик, поскольку их силы либо не работали на Губителях, либо были малоприменимы в бою. Мы остались на общей базе, следя за последними сводками, передаваемыми Драконом по открытому каналу.

Леди Порт переместила группу одетых в свои костюмы и укомплектованных Заводил во временный лагерь, где собирались лекари и другие маски поддержки. Симург уже вовсю лютовала в Канберре, ее пытались сдержать Триумвират и другие сильнейшие маски. Затем Маргарет получила указания от Дракона и снова принялась перемещаться в другую часть света, где были маски-добровольцы, желающие дать отпор Губителю.

Травник присоединился к Панацее в госпитале. Он конечно не мог напрямую лечить ранения, но был способен диагностировать состояние пациента и решить, кого направить на лечение первым, а кому достаточно дать регенерационных пилюль, чтобы он продержался некоторое время. Также Денни консультировал масок насчет своего антиУмниковского препарата, который СКП еще не успело как следует изучить. Поэтому паралюди принимали средство на свой страх и риск. Сплетница присоединилась к координационному штабу, давая подсказки маскам и указывая направление Заводилам. Техужас расчехлила своих паучков, коих успела наклепать шестнадцать штук, различных размеров и с разнообразными функциями. Виктория также осталась в штабе, осуществляя управление своими роботами удаленно.

Остальное младшее поколение перешло под командование Седобородого и Новой Волны. Независимые герои Броктон-Бэй не сражались с Губителями, однако участвовали в поисково-спасательных работах. Не то, чтобы от них была существенная помощь, хотя способности к полету помогали в доставке раненых, но оставаться дома, когда Панацея трудится, спасая жизни людей, они не могли. Слава обычно оставалась рядом с Панацеей для защиты. Таким образом, супруги Холл и Эберт старший были спокойны за младших масок. Под присмотром Даллон и Пелхам они вряд ли смогут осуществить что-либо глупое, вроде попытки напасть на Симург в лоб.

Им всем выдали технарские браслеты за авторством Дракона, показывающие время пребывания в зоне потенциального воздействия Симург. После определенного срока маске надлежало покинуть место боя, дабы не стать "бомбой Симург".