Силуэты деревьев едва угадывались в темноте, ночные обитатели этого степенного парка испуганно разлетались в разные стороны. Неожиданно прозвучал выстрел, второй, и переломленное пополам, на моем пути начало падать огромное дерево.
— О проклятая Кровь! — единственным выходом было бросить скутер выше крон и рискнуть потерять преследуемого, но я не тешил себя мыслью, что настолько великий гонщик, чтобы в густом лесу проделать тот же трюк, что и на городских улицах. Поэтому пустил машину под прямым углом. Сверху обрушился град веток, шишек и листьев, и вот я уже пролетаю над местом падения, стиснул зубы. Каждому такому дереву по меньшей мере двести лет, этот вор — настоящий варвар!
Бросив скутер в крутое пике, а выровнял его у самых крон и до боли в глазах всмотрелся в потревоженный лес. Определить, как далеко и в какой стороне Рысь, было невозможно, звук двигателя доносился отовсюду. На глаза, все еще травмированные после взрыва, надеяться не стоило, но я искал, не отчаиваясь, и вот, наконец, заметил вожделенный отблеск чуть правее и впереди.
— Попался! — сделав петлю, я вновь нырнул под уютный кров леса и теперь сдерживаться не стал. Наметив оптимальный путь на ближайшие сто метров, я до максимума увеличил скорость, стрелка спидометра застыла на отметке двести семьдесят, и уже через пару минут я нагнал его. Между нами осталось всего каких-то пятнадцать метров.
Рысь понял, что его трюк не удался.
— Ну и настойчивый ты, высочество!— крикнул он через плечо.— И чего ты ко мне привязался?
— Ты — вор и преступник, по законам Кармины я имею право схватить и арестовать тебя, самое меньшее что теперь тебе грозит — пожизненное на планете вроде Брода.
— Заманчиво, но пожалуй найду себе местечко получше. Ненавижу жару, мне вот предлагают прокатиться на горнолыжный курорт, может у тебя есть что что-то еще?
Вор как всегда издевался, у этого человека нет ни совести, ни чести, только что по его вине погибли и были ранены несколько десятков людей, а он думал о своей шкуре. И вот с таким типом по каким-то причинам встречалась Марго? 'Нет, невозможно, не могу поверить!'
Последний рывок... я вынул пистолет и прицелился в хвост скутера. С такого расстояния не промахнусь, даже на этой скорости. Оставалось надеяться, что он не свернет себе шею, а в любом другом состоянии его возможно привести в себя, чтобы допросить и судить по всей форме.
Но, когда палец уже почти нажал на спусковой крючок, два скутера зависли над клокочущей бездной. На пути встал водопад, потоки с уханьем срывались вниз с высоты в пятьдесят метров, температура мгновенно понизилась на несколько градусов, в лицо полетели брызги, дохнуло сыростью. Этих секунд хватило, чтобы сбить прицел, а Рысь резко повернув, бросил скутер вниз параллельно воде.
'Он сумасшедший?!'
Вор и не думал снижать скорость и несся прямо на острые скалы, торчащие из бурана. Стиснув зубы. вместо того, чтобы нажать на тормоз и выпустить стабилизаторы для замедления падения, я тенью прилип к преследуемому. В последний миг Рысь оглянулся, блеснула наглая ухмылка. Это придало решимости идти до конца. Да он просто издевается! Но неужели не понимал, что с планеты ему не скрыться? Рано или поздно скутер тоже заглохнет, пусть мне придется гонять его по всему западному континенту.
В этот момент меня ослепило солнце — по крайней мере так показалось. 'Неужели у него осталась еще одна фотонная бомба?'
Скутер завертелся в неуправляемом падении, однако свет схлынул так же быстро, как и появился. Обманка? Что-то вроде осколка зеркала пронеслось мимо и скрылось за струями водопада. А вора и след простыл...
Машина полоснула брюхом по одному из скользки камней, раздался противный скрежет. Тонкое журчание подсказало, что пробит топливный бак. Вот это уже плохо. Скутер стал почти неуправляемым, но я-таки дотянул до берега и плюхнулся на жирную лесную землю.
Стоило выбраться из-под корпуса и отползти метров на десять, как прозвучала пара точных выстрелов. Следом окатила волна нестерпимого жара, в лицо бросило комья земли и ветки. Ударная волна откинула и впечатала в ствол ближайшего дерева. Наполовину оглушенный, я мог лишь смотреть, как догорают остатки скутера. Вскинув голову, заметил зависший над верхушками деревьев темный обтекаемый силуэт.
Отсалютовав, Рысь крикнул мне:
— Не принимай близко к сердцу, извини, что так получилось с твоим скакуном, целил в тебя. — Развернув аппарат, вор направил его на восток, к космопорту не иначе.
Волна ярости поднималась в груди.
'Упустить его сейчас, когда цель была почти в моих руках, нет, ни за что, ты не оставишь меня в дураках!'
Встав в пол оборота, так, как принято на дуэлях, я поднял пистолет и тщательно прицелился вслед неторопливо улетающему скутеру. Даже пятьдесят метров не помеха, я знал что способен попасть и с двухсот. Зная, что права на вторую попытку не было, я постарался слиться с оружием, с ночным влажным воздухом, окутавшим лес, с мягко покачивающимися верхушками сосен и проложил одну единственную точную траекторию. Нажал на спусковой крючок — и темноту прорезала тонкая полоска голубого света. Долгие мучительные мгновения ожидания, и вот в ночном небе расцвел прекрасный 'цветок' — скутер камнем рухнул вниз. Потратив пару секунд на то, чтобы проследить, куда он упадет, я бросился к тому месту. Высота была не настолько большой, чтобы пилот погиб, но если он скроется в лесу — негодяя не поймать.
Острые ветки стегали щеки, сучья запутывались в волосах, пару раз едва не вырвав клок, а я бежал каждую секунду рискуя сломать себе шею. Через несколько десятков метров в воздухе дохнуло гарью, по земле потянулась сизая дорожка — холодный воздух, спускавшийся с гор, прибивал к низу дым.
Чем ближе, тем гуще становился запах гари, я вынужден был зажать нос рукавом, горло саднило, а глаза отчаянно слезились. Под ногами хрустели варварски обломанные ветви реликтовых деревьев, после пошли куски обшивки скутера, а потом я увидел когда распростертое на земле тело. Не в силах сдерживаться, я бросился вперед, схватил, перевернул, приложил пальцы к сонной артерии — пульс прощупывался слало, но он был. Жив! Однако, выглядел Рысь весьма отвратно. Хотя видимых ран не было, но на виске слева Вот это плохо.
Подхватив бессознательного на руки, пошатываясь под тяжестью тела, я побрел туда, где воздух был чище, и в конце выбрался на полянку с древними менгирами, установленными каким-то романтиком из первопоселенцев. Довольно непочтительно бросил вора на бархатную траву. Некоторое время я смотрел на него, скрепя зубами. Если оставить как есть, чего доброго и правда помрет. Рывком открыл клапан на рукаве куртки, и достал универсальную живицу. Приложив к синяку, впрыснул все содержимое ампулы. Сотни микроскопических юрких бактерий тотчас зарылись в поврежденные ткани. На полное восстановление уйдет еще какое-то время. Я не подозревал, в каком напряжении находился, пока дыхание вора не стало ровным и глубоким. И лишь тогда устало опустился на траву рядом.
Минуты текли за минутами, я слушал пение соловьев у реки, стрекот цикад, шум ветра в сосновых лапах, выдал запахи ночного леса — терпкий, сырой, насыщенный тысячью оттенков воздух. Прикрыв глаза, я впитывал в себя окружение, пытаясь запечатлеть этот момент в сердце. Такие минуты редко выдавались в насыщенный жизни члена императорского дома. Последний раз такие случились... да, когда Марго была жива.
Мы бросили поберегу озера. Она любовалась луной, а я делал короткие зарисовки в блокнот, чтобы потом создать из этого картину. Та картина так и осталась незаконченной, Марго улетела в монастырь, а я потерял желание творить. С тех пор я не нарисовал ни одной картины, где были бы море или луна. Но какая ирония, первый такой момент за последние годы, я наконец могу чувствовать полной грудью, сижу рядом с возможным убийцей сёстры. Любой другой на моем месте не стал бы колебаться ни секунды. И труп давно бы плавал в бурной речке. Вместо этого я вылечил его и ждал, пока он проснется, чтобы поговорить. Хотя нет, кого я обманываю, я мечтал снова бросить в лицо наглецу все обвинения, всю ту горечь, и боль, что скопилась в сердце за эти годы, и чего ждал в ответ? Извинений? Мольбы о пощаде? Скорее всего Рысь просто рассмеется мне в лицо. И все же, я терпеливо ждал, пока он очнется.
В этот момент взгляд упал на приоткрывшийся на груди ворот гвардейского костюма, в который тот вырядился. Под тканью промелькнул неясный отблеск. Кулон! Конечно, как я мог забыть, он же всегда при нем. Протянув руку, я осторожно отогнул воротник, теплый камень удобно лег в ладонь. Прошептав кодовое слово, я заставил спасть маскировку, и вновь передо мной лежала раковина, внутри которой... я легко потряс ее и на ладонь выпал тот самый зуб. Поднеся его к глазам, я повертел реликвию. Раньше не обратил внимания, но он был почти полностью прозрачный, внутри виднелись пустые нервные канальца, длинный и чрезвычайно острый зуб. Если это и правда зуб первого василевса, он сохранился идеально. Казалось, стоит приложить и он тотчас прирастет, достаточно простенького электронного доктора.
Вор шевельнулся, зуб едва не выпал из пальцев, когда я поспешно бросил его обратно в раковину, и тут же ощутил режущую боль в указательном пальце, по видимому случайно порезался острием. Прошла пара секунд и на месте раковины вновь оказался обычный кулон. Пальцы вора вцепились мне в запястье.
— Ты что делаешь, высочество...— едва ворочая языком, спросил он.
Вместо ответа я наставил на него пистолет.
— Не пытайся повторить свои фокусы, я пришью тебя быстрее. Здесь нет невинных девушек, которых можно выставить как щит. Есть только мы двое, и оружие лишь у меня.
— Последнее мне ясно,— Рысь потрогал висок и в удивлении уставился на ладонь, — что такое? Помню, падал я недолго, но весьма чувствительно приземлился. Твоя работа?
— Я вылечил тебя, если речь об этом,— сказал я ровным тоном.
— Не похоже на тебя. С чего бы это? Я думал, ты хотел поскорее сдать меня властям.
— Я и сейчас хочу. Но пока у нас есть несколько минут, до тех пор, как мои люди вычислят, откуда пришел сигнал, мы можем поговорить.
— Знаешь, у меня пока еще голова слабо варит,— вор приподнялся на локтях и беззастенчиво оглядел меня.— да вроде мы все сказали друг другу еще во дворце.
— Нет, я хочу знать о Марго.
— Снова ты называешь Риту так.
— Ее звали Марго и она была моей сестрой. Не знаю, как и почему так назвалась тебе, но это не ее настоящее имя.
— В моей стране Ваня и Иван — одно и то же имя.
— Что? — я заморгал, не сразу сообразив что рысь имеет в виду.— Какая мне разница, как в твоем краю называют людей! Мы говорим о Марго. Спрашиваю еще раз, почему на тебе ее подарок?
— Потому, что она отдала мне его, что неужели ревнуешь к мертвой? — Рысь усмехнулся и меня затопило жгучее желание задушить его. — Откуда мне знать, но вообще-то она сказала, что так мы сможем спрятать мой заказ и спокойненько покинуть монастырь.
— Заказ? Хочешь сказать, что сестра участвовала в преступной афере? В это я должен верить?!
— Не знаю, высочество во то ты там веришь, но Рита сама и провернула это, без помощи мне пришлось бы сложно. Я бы справился, но это заняло бы некоторое время. Она знала код доступа в сокровищницу Айя, я описал ей, что ищу и она попросила взять ее в долю...
— Чушь! — я рубанул ладонью.
— Правда, кстати, сам заказ я так и не увидел, но потом она сказала, что замаскировала, его спрятав внутри кулона, который и сам был голограммой. Подумать только, все три года ни одна живая душа в галактике не могла найти похищенное. А я все это время приманивал жаб зубом первого василевса,
— Зуб...— неожиданно в голову пришла странная мысль.— Ты сказал, что это и был твой заказ?
— Что это ты засуетился,— Рысь попытался принял сидячее положение. Прислонившись к сосне, он смотрел на меня наглыми, немигающими точно у кошки глазами и совершено не обращал внимания на пистолет, нацеленный ему точно в грудь.
— Я мог застрелить тебя, не думаю, что даже с такой удачей, ты способен увернуться от прямого выстрела с пары метров.
— Сомневаюсь, хотя, почему бы не попробовать?
— Ты просто блефуешь, ведь понимаешь, что сейчас слишком слаб, чтобы сопротивляться. С минуты на минуту здесь будут мои люди, пешком ты далеко не уйдешь.
— Можно попытаться вырубить тебя и воспользоваться твоим скутером.
— А я могу прострелить тебе ногу, а потом забрать кулон и бросить на съедение диким кабанам.
— Здесь и такие водятся? Что ж, это ерунда по сравнению с комарами на Броде, видел бы ты тех чудовищ. Хотя твоя идея не такая изощренная, как у твоего братца. Но тоже ничего, одного поля ягоды.
— Моего брата? Ты говоришь о Никосе? — я нахмурился.
— Он тоже вытворял с моим телом ужасные вещи, потом добрался до сознания. Мне повезло, что я потерял сознание прежде, чем он успел закончить. Все пытался узнать, куда дел его заказ.
— Что?! — крик вырвался из горла, я вскочил на ноги и уставился на вора, который рассказывал все это легко и непринужденно. — При чем здесь мой брат? О каком заказе идет речь?
— О, а ты не знал? Кажется забыл сказать, что твой брат — маньяк, это больной извращенец со своими куклами и был тем, кто нанял меня на
то проклятое задание. Если бы знал... даже не стал бы соглашаться.
— Никос велел тебе украсть сокровище Ордена Айя... Нет,— я рассмеялся с деланным облегчением,— это невозможно. Нет-нет,— я без сил опустился к подножью огромной ели.— Ты не знаешь о чем говоришь, Никос занимает пост представителя Ордена при дворе. Зачем ему что-то красть у самих себя?
— Почем я знаю, видать эта штука крайне ценная,— выпростав из-за ворота украшение, вор помахал им перед моим носом.
Я протянул руку, чтобы вновь коснуться удивительно красивой подделки. Кулон имитировал кулон Марго, который имитировал раковину, которая прятала священный зуб Византия, нечто очень скрытое, принцип многослойной вселенной в миниатюре.
-Матрешка,— подсказал Рысь.
— Что? — я понял, что уже некоторое время просто смотрю пустым взглядом в пространство, вора передо мной уже не было, как и его кулона. Уловив сзади стремительное движение, я только и успел что упасть на бок, но от удара это не спало. Гад со всей мочи огрел меня чем-то по затылку. Хотя удар пришелся вскользь, мир закачался.
— Ты же только что был слаб как ребенок! — я понимал, что говорю глупости, но один из боевых приемов, которым меня научил Оккам, состоял в том, чтобы сбить противника с толку.
Увесистая полка, которой, похоже, и огрел в первый раз Рысь, вновь опускалась. Но все же мои слова заставили его замешкаться. Всего на миг, но этого хватило, чтобы вырванный с корнем пучок травы, полетел тому в лицо. Я вцепился в палку, попытавшись отобрать оружие. Но не тут то было, пальцы вора мертвой хваткой держали добычу.
Некоторое время продолжалась немая борьба, силы были почти равны. Мир кружился перед глазами. Но и Рысь явно потерял координацию движений. Должно быть от резкого скачка давления, 'заживин' пришел в возбужденное состояние и потерял способность контролировать ход восстановления тканей. 'Так тебе и надо',— с мстительным чувством подумал я.
