Друзья

— Идеальное место для засады, — высказался по этому поводу Барк. — Его нельзя объехать?

— Не знаю, — ответил Дарк. — Я приказал Гаю показать самый короткий путь. Смотрите, парк! В Орте я видел такой только у короля.

— Парки есть и у герцогов. Наверное, приехали.

Карета свернула к открытым воротам и остановилась.

— Извините, господа, но я должен знать, кто приехал, — требовательно сказал приоткрывший дверцу офицер.

— Граф Варг с женой и друзьями по приглашению герцога Мая Давлея, — ответил Дарк. — Друзей представлять?

Офицер отказался от проверки и крикнул дружинникам, чтобы пропустили карету. Дорога привела к одному из двух парадных подъездов двухэтажного дворца.

— Красивый! — сказала выглянувшая в окошко Вела. — У нас был очень похожий. Украшений поменьше, чем у герцога, но парк не чета здешнему!

На ступеньках портика ждали двое слуг, которые почтительно встретили гостей и отвели их в большой зал.

— Похоже, что здесь весь цвет столичного общества, — тихо сказал Барк, рассматривая толпящихся празднично одетых мужчин и женщин. — А это, наверное, сам хозяин!

К ним шёл юноша, которому вряд ли было больше двадцати лет, высокий и красивый, с приветливой улыбкой на лице.

— Рад, что вы приняли моё приглашение! — обратился он к остановившимся у входа гостям. — Я хозяин дома, а эти дамы и господа приехали сюда для знакомства с вами! Граф, вы наверняка слышали о дуэли между отцом вашей жены и моим. Так вот, если у вас есть мысль о том, что я хочу отомстить, да ещё не Даргусу, а вам, выбросьте её из головы! Я любил отца и был опечален его смертью, хоть она принесла мне большие выгоды, но чту кодекс, а он ни в чём не был нарушен! В этом зале много тех, чьи родственники тоже сражались на площади Правосудия, но в их сердцах нет ненависти, как и в моём. Может быть, герцог Барос думает по-другому, а я только так!

— Хорошо, если так, — ответил Дарк. — Я не знаю причины дуэли, но искренне сочувствую вашему горю. Сам ещё ребёнком потерял родителей.

"У герцога очень сильная защита, — мысленно сказал Борис. — Он уверен в том, что мы почувствуем ложь".

"Да, ставил очень сильный маг, — согласился Дарк. — Сейчас я поставлю нашу защиту, а ты запоминай особенности его внешности и голоса".

— Именно так! — воскликнул Май. — Пойдёмте, я вас представлю!

Когда встали в центре зала и герцог во всеуслышание объявил о том, кто приехал, их сразу окружила толпа любопытствующих гостей. Они представлялись сами и попутно задавали вопросы, на которые приходилось отвечать. Это продолжалось довольно долго, пока хозяин не вывел Дарка из толпы. После этого и остальных развели в разные стороны, и вопросы посыпались градом.

— Пусть общаются, — сказал Май, — а я поговорю с вами. Скажите, граф, будет ли война с краснокожими или можно её избежать? Мне важно это знать!

— И вы поверите моим словам? — удивился Дарк.

— А почему мне не поверить тому, кого выбрали боги? — глядя ему в глаза, спросил герцог. — Удивлены? Да, мне удалось кое-что о вас узнать. Нужно быть идиотом, чтобы мстить таким, как вы, я и не собираюсь. Я по понятным причинам не испытываю к вам дружеских чувств, но и не собираюсь вредить.

Вот теперь он говорил правду, хоть и не всю.

— Война будет, и не в наших силах её отменить, — ответил Дарк. — Краснокожих слишком много, и они вцепятся в открытые земли. Боги говорят, что им покровительствует сам Хранитель. Якобы он разочарован в людях и считает сорголов более достойными. Понимаете, чем это нам грозит?

— Уничтожением! — сказал Май. — Я надеялся, что разговоры о войне не всерьёз, а преследуют какую-то другую цель!

— Всё всерьёз, иначе боги не меняли бы королей и не сводили народы. Я выучил язык сорголов и долго допрашивал двух из них. Это противники, страшные своей силой, оружием и многочисленностью.

— У нас есть шансы победить?

— Мы не победим, но есть шансы отбиться и отвадить их от наших берегов.

— Идите к гостям и веселитесь. Сейчас появятся музыканты, и начнутся танцы. Я подойду позже.

Как только Дарк отошёл от герцога, к нему сразу устремились те, кому не хватило его друзей.

— Не убегайте, граф! — взяла его за руку красивая девушка в таком богатом наряде, что рядом с ней его жену можно было принять за служанку. — Уже пришли музыканты, и сейчас будем танцевать! Надеюсь, что вы ответите на мои вопросы. После вашего приезда все просто изнывают от любопытства, и я в этом не исключение!

— Имейте совесть, графиня! — сказал ей пожилой мужчина в чёрном бархатном костюме, единственным украшением которого была герцогская цепь. — Ещё не начались танцы, а вы уже украли украшение сегодняшнего вечера! Дайте и нам пообщаться!

— Общайтесь, герцог, — разрешила красавица, не выпуская его руки, — но только до музыки! Граф, что вы озираетесь по сторонам? Ищите жену? Успокойтесь и не мешайте ей веселиться. Вы само совершенство, но ей не помешает немного разнообразия!

— Когда я представлялся, вы беседовали с хозяином, — обратился к Дарку герцог, — поэтому я повторюсь. Вы имеете честь говорить с герцогом Владом Доршаном. А теперь попрошу ответить на вопрос: что вас подвигло на такой сумасшедший подвиг?

"А почему не сказать правду? — подумал юноша. — Она напугала герцога Давлея, может, испугается и Барос? Что мы теряем? По-моему, ничего".

— Я не любитель совершать подвиги, тем более сумасшедшие, — сказал он, вызвав смех собравшихся рядом гостей. — А путешествие, о котором вы спросили, было приказом богов.

— И кто же из богов вас послал? — переждав шум, спросил Доршан.

— Все вместе, — ответил Дарк. — Завалили золотом, дали силу и предупредили, что приказ должен быть выполнен. Сказали, что за невыполнение накажут даже после смерти. После такого наказа пришлось геройствовать.

— И в чём заключался приказ? Да подождите, графиня, успеете со своими танцами!

Последний возглас был связан с тем, что севшие на свои места музыканты начали настраивать инструменты, а услышавшая это девушка ухватила Дарка и за вторую руку.

— Боги хотели знать, действует ли на сорголов наша магия. Мы выяснили, что действует, а пленных взяли для допроса. Извините, герцог, но я обещал графине танец.

Музыканты заиграли одну из тех мелодий, под которые в королевстве танцевали. Делали это одним способом: пара крепко обнималась и начинала кружиться по залу, стараясь не сталкиваться с другими танцующими.

— Я спасла вас от Старой Зануды, — смеясь, сказала графиня. — Это стоит вашей благодарности? Не пугайтесь: речь пойдёт не о спальне, а всего лишь о вопросе. Скажите, как вы решились на такое безрассудство — взять в жёны герцогиню? У нас все впали в изумление! По-моему, такого нет даже в хрониках!

— Избранный богами выше человеческих законов, его защищает от них данная ими сила, — ответил Дарк. — Мне нет равных в бою и в магии, и, пока не кончится война, я буду незаменим.

— А потом? Ведь вы когда-нибудь потратите свою силу.

— Потом стану герцогом, — засмеялся юноша. — А если нет, уедем куда-нибудь подальше от столицы. В провинции не такие строгие нравы, да и привыкнут уже к нашему браку.

— Но все избранные жили очень недолго...

"У нас неприятности, — услышал он мысленный вызов Бориса. — Что-то с Велой. Я иду к ней".

— Извините, графиня, но мне нужно идти, — сказал Дарк, размыкая объятия. — И танец уже закончился.

Оставив растерянную таким бесцеремонным обращением девушку, он поспешил к жене. Заклинание не только защищало, но и служило маяком, поэтому её не пришлось искать.

— Шлюха! — услышал он мужской возглас, потом звук хлёсткой пощёчины, и стоявшие у одного из окон гости взволнованно зашумели.

Привычно использовав магию, Дарк заставил их разойтись в стороны и освободить проход.

— Что здесь случилось? — спросил он у закрывшего Велу Бориса.

— Графиню оскорбил этот щенок, а она врезала ему по морде, — отбросив учтивость, объяснил друг и показал рукой на стоявшего в трёх шагах мужчину.

Тот едва сдерживал бешенство, а на бледном лице был хорошо виден след узкой женской ладони.

— Я не могу убить её, — дрожащим от ненависти голосом сказал оскорбитель, — но я убью вас обоих! Считайте себя вызванными!

— Не скажете, герцог, кто этот придурок? — спросил Дарк у подошедшего на шум Доршана. — Мне его не представляли.

— Это старший сын барона Вонка, — ответил Влад. — Будьте с ним поосторожней, граф! Он убил в поединках два десятка противников!

— Я встречался с бароном Каром Вонком, — сказал протиснувшийся к ним через толпу Дар. — Это было на границе с Доршагом.

— Это мой отец! — выкрикнул бретёр. — Вас я тоже убью! Сегодня же на площади Правосудия!

— Драться при факелах? — сказал Дарк. — Он совсем сошёл с ума. И потом не хочется ехать на ночь глядя на эту площадь. Может, хозяин будет так любезен, что разрешит убить мерзавца где-нибудь здесь? Свидетелей, по-моему, больше чем достаточно.

— Пропустите! — услышал он голос Мая. — Что здесь произошло?

Давлей раздвинул не успевших расступиться гостей и подошёл к дуэлянтам.

— Ничего страшного, герцог, — ответил Дарк. — Этот мальчишка оскорбил мою жену, а она ответила пощёчиной. Он хочет драться, и я не против его убить, вот только не хочется в такое позднее время тащиться на вашу площадь Правосудия. Может, мы выясним отношения в вашем парке?

— Надеюсь, никто из присутствующих не думает, что я имею отношение к этой дуэли? — громко спросил Давлей. — Я пошёл бы вам навстречу, граф, но не хочется проливать кровь в парке. К тому же в поединках случается всякое. Вы уверены в победе, но если погибните в моём доме, пойдут разговоры...

— Можно обойтись без крови, — выйдя из-за спины Бориса, предложила Вела. — Давайте разберёмся прямо здесь. Оскорбили меня, поэтому я его и вызову. Пусть использует любое оружие — мне это неважно. Я убью его голыми руками, поэтому даже не запачкаем полы. Вы разрешаете?

Пользуясь тем, что все, включая хозяина, застыли в изумлении, она шагнула к Вонку. Тот оскалился и выхватил меч. Девушка одной рукой отбила удар, а другой сломала барону шею. Всё было проделано так быстро, что никто, кроме друзей, не понял, почему возмутитель спокойствия лишился меча и мёртвым упал на пол. Выбитый с неженской силой меч отлетел в толпу. К счастью, никто не пострадал, кроме одного из мужчин, но и он отделался ушибом.

— Извините, — сказала ему Вела. — Надо было бить не так сильно. Герцог, распорядитесь, чтобы его убрали. Я думаю, мы ещё потанцуем?

"Больше не получим ни одного вызова, — думал Дарк, глядя на восхищённых выходкой жены гостей. — Если нас будут убивать, сделают это из-за угла".

Побережье разведали на день плавания. К удивлению сорголов, ветер всё время дул в нужную сторону, поэтому не было необходимости в возне с парусами или работе машин. Матросы бездельничали, а запасы угля так и остались нетронутыми. Суеверные люди сразу поняли бы, что попутный ветер — это результат благосклонности Ланы или Бура, но краснокожие не верили в богов, поэтому просто радовались удачной погоде. Во время плавания видели несколько рыбачьих деревень, но к берегу больше не приставали. Кораблей не встретили, хотя установилась тёплая и благоприятная для плавания погода.

— Нужно возвращаться, — сказал Фок на совете капитанов. — Мы выполнили задание и потеряли одного генерала. Ветер неудачный, но у нас много угля.

— Мне кажется, что он станет попутным, когда повернём к Терму, — усмехнулся капитан Леж. — Не знаю, с чем это связано, и никогда с таким не сталкивался, но он нам помогает. Впору поверить в детские сказки. Ну а если я неправ, тогда разожжём топки. Я согласен с тем, что нужно уйти, пока хорошая погода и не появились вражеские корабли.

Никто не возражал, и в тот же день взяли курс на Дорб. Почти сразу изменил направление и ветер. В это же время из портов провинции Сардена вышли две сотни кораблей с десантом. Почти столько же судов везли продовольствие и боевые припасы. Собравшись в условленном месте, этот флот ушёл в океан.

— Возвращаемся, — решил герцог Даргус. — Я ознакомился с войсками и не вижу смысла в том, чтобы терять время на исследование побережья.

— Уедем прямо сейчас? — поинтересовался Ной Артон.

— Утром, — ответил магу Лар. — Предупредите Брея, чтобы завтра не было задержки!

Мальчишек разбили на отряды по возрастам, надели им латы и сейчас тренировали вместе со щитоносцами. Отряды один за другим выходили на плац, где их обстреливали тупыми стрелами. Несмотря на отсутствие боевых наконечников и защиту взрослых, в отрядах уже были потери.

— Сколько? — спросил наблюдавший за тренировкой Марк. Это приходилось делать скрытно, потому что вид любимого короля лишал детей собранности и увеличивал потери.

— Около сотни погибших, — ответил Улад. — Раненых быстро возвращаем в строй. Самые большие потери были в первые дни, сейчас дети приобрели необходимую сноровку.

— Знать бы ещё, что за оружие будет у сорголов, — пробормотал король. — Возможно, все эти занятия впустую.

— Дети привыкают к дисциплине и учатся выполнять команды, — осмелился возразить услышавший его маг. — Это при любом оружии должно уменьшить потери.

Марк не ответил и, сопровождаемый дружинниками, направился к карете.

"Этот за сегодня седьмой, — думал Влад, осматривая молодых магов. — Усиление в самом разгаре, а они уже сейчас сильнее Верта Фаддея. Он и так боится этой затеи, а когда узнает всё, будет в панике. Как бы не решил убрать самых сильных. Я, как и Даос, прикипел к этим мальчишкам и не хочу для них такого конца. Барон Варг вернулся в столицу, был обласкан королём и стал графом. Обратиться к нему? Пусть попробует подействовать на главного мага через Августа".

— С меня хватит! — затопал ногами Уклей. — Видеть не могу эти горы! Сегодня уже поздно, но завтра идём в Тору! Почему не отзывается Угод?

— Сменивший Барабая жрец тоже твердит, что бога больше нет в земных сферах! — испуганно ответил Дажебай. — Он даже сказал, что наш бог сбежал!

— Значит, обойдёмся без бога и жрецов! — рассвирепел хан. — Втравил нас в эту войну и исчез! Ну а учи бежать некуда, и мы никогда не нарушали договоров!

— Будет ли король Марк кормить весь наш народ? — осмелился возразить советник.

— Если ему дорога жизнь и нужны наши мечи, накормит! Иначе уйдём в свои земли, и пусть отбивается сам! Эти сорголы могут и не пойти в степь, а если придут, напоют её своей кровью! Ну и нам привычней умирать на родной земле!

Глава 29

— Ты сегодня не похож на себя, — заметил Дарк. — Ходишь с задумчивым видом, а сейчас глупо улыбался. Влюбился?

Они собрались на обед к барону Рапсу и ожидали в гостиной, когда кучер подаст карету.

— Не знаю, — ответил Борис. — Вчера на приёме познакомился с замечательной девушкой, а после убийства её уже не было в зале...

— Покажи, — попросил граф. — Интересно посмотреть на ту, которая тебя зацепила.

— Смотри, — ответил друг, и на его месте возникла невысокая изящная девушка с очень красивым лицом.