— Так в чём же дело? Они почти такие, как мы, только меньше сил и нет возможности их восполнять. Один уже женат, но второй пока свободен. Я на твоём месте не мешкал бы, а то и он кого-нибудь найдёт. Если не пожалеешь силы, твой возлюбленный проживёт сотни лет, а если захочешь, сделаем его богом. Освободилось столько мест!
— Ты смеёшься, а я возьму и сделаю! Сотворю заклинание бессмертия и извещу людей о новом боге.
— Попробуй, — пожал он плечами. — Я не собираюсь мешать. Только парни очень дружны и могут не захотеть расставаться. И из второго вылепишь бога? Тогда придётся лепить и богиню. Если этим займёшься, поставь ограничение в силах. Не нужно так сверкать глазами! Они не нашей крови, и мы не можем быть уверены в том, что со временем не возникнут проблемы. А с моим советом твои питомцы не смогут причинить вред. Это только гарантия безопасности.
* * *
* * *
— И что хорошего в этих горах? — задрав голову, спросил сидевший на лошади Уклей. — Кормиться не стадами, а сбором камней! Разве это мужское дело?
— У них были и стада, великий! — сказал следовавший за ханом Дажебай. Его жеребец оступился на камнях и чуть не упал, напугав советника.
— И травы здесь мало, — продолжал брюзжать хан. — Как будем пасти лошадей? Вода есть только в двух местах...
— Я предупреждал, великий! Вы сами решили перенести столицу, чтобы быть ближе к Торе. Травы хватит, а после дождей должно хватить и воды. Вот только всем будет тесно в двух долинах.
— Я хочу знать, когда начнётся эта война! — сердито сказал Уклей. — Нельзя к ней подготовиться и ждать годами!
— Я не Барабай, — ответил советник, — и не говорю с богом.
— Старик свихнулся, — продолжил жаловаться хан. — Твердит о том, что наш бог покинул этот мир! Как только построим новый храм, отправим жреца на встречу с предками, а с Угодом пусть говорит кто-нибудь помоложе!
* * *
* * *
На берегу стояли двое. Меховая одежда и луки выдавали в них охотников. Светало, и усиливавшийся ветер быстро сдувал туман.
— Может, Васю почудилось? — сказал тот, кто был помоложе.
— Он был трезв и ещё не стемнело — откуда морок? — не согласился старший. — Здесь они, брат! Давай отойдём к лесу и подождём.
— И кто это, по-твоему, может быть? — спросил младший, когда укрылись за кустами.
— Добрые люди не станут прятаться, — хмуро ответил старший. — Лихих много на островах, но до них далеко. Да и что им у нас делать? Если бы был один корабль, я сказал бы, что это купец. Они тоже не всегда возят товары, а когда нет торговли, промышляют разбоем. Но три корабля... Не знаю, у кого их столько. В деревне только скотина и зерно — разве это добыча!
— Может, кто-то решил развлечься с бабами? — предположил молодой.
— Ты думай раньше разговора! — рассердился брат. — Чтобы валять наших баб, нужно прежде перебить мужиков. Стоят они этого? В любом городе достаточно любительниц этого дела, а цена их услуги — два медяка. Вот что, Аксен... Беги в деревню и обо всём расскажи Броду. Он нам не поверит и вряд ли уведёт людей, но сказать надо. А потом бери всех наших и веди их на заимку.
— А ты?
— Прослежу за ними, а потом подамся к вам. Не бойся: не стану я подставляться. Беги!
— Сначала посмотрю, потом побегу. Брод обязательно спросит, видел ли я татей, и что отвечать?
Туман таял на глазах, и вскоре братья увидели три корабля, которые с поднятыми парусами плыли к берегу.
Глава 27
Королевские дружинники привезли гальку ближе к вечеру, подождали, пока её превратят в камни силы, и забрали вместе с письмом для канцлера. Больше в этот день никто не беспокоил.
— С чего начнём знакомство со столицей? — спросил Борис, когда после ужина собрались в гостиной.
Ольгер получил свою награду и переехал в трактир, а Дар с Гордом приняли предложение остаться и сейчас участвовали в разговоре.
— Ждите, пока вас пригласят, — предложил Барк. — Я думаю, что это случится завтра. Жизнь многих скучна, а вы своим появлением разожгли их любопытство. Уже сегодня о вас будут говорить во многих домах, а завтра постараются узнать подробности. Это будет нетрудно, потому что люди канцлера не будут держать язык за зубами.
— Да, вы встряхнёте столицу! — добавил жрец. — Юноши, которым удалось сразиться с сорголами и привезти пленных королю, будут желанными гостями в большинстве домов. Но найдутся и те, кто не пожелает с вами общаться, и к этому нужно быть готовыми.
— Из-за меня? — спросила Вела. — А это ничего, что Дарк теперь граф?
— Когда он взял вас в жёны, был всего лишь бароном, — сказал Барк. — К тому же и этот титул не наследный, а подаренный королём, как и теперешний графский. И об этом быстро узнают. А вот вы — герцогиня в пятом поколении! Если бы я вас не знал и судил со стороны, мне это не понравилось бы. Молодёжь будет от вас в восторге, а вот те, кто постарше... Интерес будет и у них, но будет и порицание. Кто-то промолчит, но такими сдержанными будут не все.
— Если оскорбят, вызывайте на дуэль, — предложил Горд. — Оскорблять будут те, кто может за себя постоять. Убийство бретёров только добавит вам уважения.
— И их родственники не будут мстить? — спросил Борис.
— О вашей магической силе не знает никто, кроме короля и его окружения, а они будут молчать, — сказал Горд. — Если кто-нибудь решит мстить, отомстят мальчишке-магу. Вам нужно продержаться декаду, потом уедете.
Первое приглашение пришло рано утром, во время завтрака. Когда господа закончили есть и начали расходиться, к Дарку обратился управляющий:
— Господин граф! Прибыл посыльный от графа Добера с письмом! Вот оно.
Письмо было следующего содержания: "Господин граф! Я сдружился с отцом вашей жены и был его секундантом на двух дуэлях, поэтому считаю своим долгом оказать Вам помощь и поддержку. Вы не знаете нашей столицы и её высшего общества и по этой причине можете попасть в неприятности. Приглашаю Вас и всех тех, кого Вы захотите взять с собой, приятно провести вечер в обществе моей семьи. Постараюсь рассказать о тех, от кого можно ждать удара. Вы вольны не принимать предложение, но я сделал его от чистого сердца и буду огорчён отказом".
— И во сколько этот приём? — спросил Дарк. — Слуга ещё здесь?
— Он ждёт, что вы решите, — ответил Гай. — А приёмы обычно начинаются, как только стемнеет. Если вы согласитесь, граф Добер сам пришлёт за вами карету или две.
— Вы поедете? — спросил Дарк у гостей.
— Барон пусть едет, — ответил Горд, — а я останусь. Жрецов Ольмера в Лебарии только терпят, и присутствие одного из них в вашей компании вызовет недоумение и неприязнь.
— Как хотите, — сказал граф и обратился к управляющему: — Передайте, что мы принимаем приглашение и будет достаточно одной кареты.
Сразу же встал вопрос: в чём ехать.
— Никакой кожи и оружия! — заявил Дарк жене. — Сошла с ума? Ты у нас, кажется, прирождённая герцогиня, вот и поступай как подобает!
— Тогда только то платье, которое я повсюду возила с собой, — сказала Вела. — Оно не подойдёт для визита в гости герцогине, но для графини будет в самый раз, особенно если ты не пожалеешь золота на украшения.
— В ближнем к окнам сундуке лежит сумка, — отозвался муж. — Возьми в ней ларец с украшениями, только не трогай свёрток с кинжалом: он отравлен.
— Зачем вам эта гадость? — спросила она о кинжале и достала ларец.
— Кинжал остался от учителя, как и эти висюльки, — ответил Дарк. — Что-нибудь подберёшь или нужно ехать к ювелирам?
— И ты ещё спрашиваешь! — с восхищением воскликнула девушка. — Скажи лучше, почему не показал раньше? У тебя есть совесть? Драгоценности, которые у нас отобрали по приказу Малька, были намного хуже этих!
— Значит, тебе ничего не нужно, — сделал вывод муж. — А вот у нас с Борисом с этим хуже. Сейчас спрошу Дара, есть ли у него приличная одежда, и отправимся за покупками.
— Я с вами! Жаль, что нет времени сделать заказы и придётся выбирать из готового: совсем не тот вид!
Кучер плохо знал столицу, поэтому с собой взяли управляющего. Места в карете не было, и он ехал верхом, показывая дорогу. По лавкам ездили до обеда и не только купили всё нужное для поездки к Доберам, но и заказали пошив одежды. Последней посетили ювелирную лавку, в которой купили золотые цепи.
— Её нужно всё время носить? — спросил надевший баронскую цепь Борис. — В "Кодексе поведения" об этом ничего не написано.
— Я надевал в редких случаях, — ответил тоже купивший цепь Барк. — Обычно достаточно герба и перстня, но у вас пока нет ни того ни другого.
После ювелира приказали кучеру возвращаться домой. Сразу по приезде сели обедать, а потом занялись причёсками. По настоянию графини вызвали цирюльника. Мастер недолго возился с мужчинами, а с Велой работал почти до самого отъезда. Дар не носил усов или бороды, а у юношей они пока не росли, поэтому цирюльник только подрезал им сильно отросшие волосы.
Когда жена показала свою причёску, Дарк был разочарован, но решил её не расстраивать. Мастер заплел волосы в три десятка кос и свил из них что-то вроде гнезда.
— Правда, красиво? — рассматривая себя в бронзовом зеркале, спросила девушка. — Такие причёски сейчас самые модные!
— Тебе идёт, — соврал муж. По его мнению, её прежняя причёска смотрелась намного красивее.
— А ты почему не переоделся? — спохватилась Вела. — Уже темнеет!
Когда приехала карета, были готовы и отправились без задержки. Дороги заполнили экипажи и всадники, поэтому двигались медленно. Дарк ожидал, что такая езда займёт много времени, но они уложились в половину свечи.
— Оказывается, дом Доберов рядом, — сказала Вела, когда карета остановилась возле двухэтажного дома с ярко освещёнными окнами, — и он у них почти такой же, как наш.
— Шикарный для барона, но скромный для графской семьи, — добавил Барк. — Даже у нас жившие в Аштаге графы имели дворцы, а здесь должны жить богаче.
Кучер спрыгнул с козел и предупредительно распахнул дверцу. Первым вышел Дарк и помог жене, которая и с его помощью с трудом спустилась на мостовую из-за пышного платья и каблуков.
— Я успела отвыкнуть от платьев, — шепнула она мужу. — Вам хорошо в штанах!
Дом отличался от купленного ими на улице Хромого Генерала более красивой отделкой и наличием парадного подъезда, двери которого были приглашающе открыты. В них гостей встретил богато одетый слуга, который низко поклонился и пригласил следовать за ним.
Вид внутренних помещений по роскоши мало уступал королевскому дворцу. Ковры и гобелены, лепнина и полированный камень полов, статуи и красивая удобная мебель. Повсюду горели светильники, позволяя хорошо всё рассмотреть.
— Беру свои слова назад, — негромко сказал шедший последним Барк. — Дом не очень большой, но его хозяева не нуждаются в деньгах.
Их привели на второй этаж, в большую комнату, которая совмещала гостиную и зал для танцев. В ней гостей уже ждали хозяева.
— Позвольте, представлюсь сам и представлю свою семью, — сказал вставший при их появлении крепкий мужчина лет пятидесяти. — Я Лей, а это мои жена и дочь. Есть и сын, но он сейчас в армии.
— Элла, — с улыбкой сказала красивая женщина, которой трудно было дать больше тридцати. — Мою дочь зовите Валей.
Девушке, которая очень походила на мать, было лет пятнадцать. У неё, как и у отца, на лбу красовался обруч с камнем силы, а вот графиня была сильным магом. Этим и объяснялся её молодой вид. Юноши сразу увидели прикрытый причёской камень, а у Велы такая молодость вызвала удивление.
— Молодо выгляжу? — поняла её Элла. — Мне в детстве поставили камень, а потом даже кое-чему научили. Магом не стала, но не так быстро старею. Хотела, чтобы камни поставили детям, но муж воспротивился.
— Обойдутся обручами, — сказал недовольный её словами Лей и поменял тему разговора: — С бароном Барком нас познакомил герцог Даргус, его дочь очень похожа на отца, а юношей легко распознать по цепям, так что им необязательно представляться. К вам можно обращаться по именам? Это привычное обращение для друзей, но пока дружбу предложил только я.
— Кто же отказывается от дружбы! — ответил Дарк. — У вас замечательная семья, Лей, а у нас в этом королевстве есть всё, кроме друзей. Точнее, теперь есть и друзья, но они сами приехали издалека.
— Я рад, что вы приняли мои предложения нас навестить и дружбы, — довольно сказал граф. — Немного пообщаемся, а потом сядем за стол. Если будет желание потанцевать, пошлём за музыкантами. Дарк, пусть они разговаривают, а вы уделите мне немного внимания. Давайте выйдем в соседнюю комнату.
В небольшой комнате, где они расположились для разговора, почти не было мебели. Возле окна стояли кадки с цветущими кустами и три кресла с небольшим столом.
— Садитесь и слушайте! — отбросив шутливый тон, сказал Лей. — Вы очутились в очень неприятном положении! Прежде чем я продолжу, скажите, вы такой же хороший боец, как и отец вашей жены?
— Если и слабее, то ненамного. То же самое можно сказать и о моих спутниках. Если хотите, сделаем вас таким же.
— Обо мне поговорим позже. Это хорошо, что сможете постоять за себя сталью, а как у вас с магией?
— Не слабее вашего Верта Фаддея, — уклончиво ответил Дарк. — Может, перейдём к сути?
— Суть проста. Лар убил в поединках глав двух герцогских родов, — сказал Лей. — Не было никаких нарушений, но их родне на это плевать. Старший сын Кая Бароса покинул свой полк и приехал в столицу, а наследник Давлея никому не служит и уезжает из Орта только на день-два для охоты. Это беспринципные и мстительные люди, и то, что Лар своим мечом расчистил им дорогу к наследству, ничего не меняет. Отомстить для них дело принципа! Даргус успел уехать, и тут появляетесь вы!
— Его дочь не тронут, а вот зять — это очевидная цель, — продолжил Дарк. — Так?
— Могут тронуть и дочь. И учтите, что если вас вызовут, то не лично, а подошлют забияк из тех, кто ложится спать с мечом. Если вы с ними справитесь, обратятся к наёмникам или найдут других душегубов. Я думаю, что могут использовать даже яды. Вы долго пробудете в Орте?
— Примерно десять дней.
— У вас не получится провести их дома. Уже завтра начнёте получать приглашения, а если станете отвечать отказами, быстро увеличите число врагов. Хочу дать совет... Если получится, постарайтесь обойтись без магии.
— Спасибо за предупреждение и совет, — поблагодарил Дарк. — Мы будем осторожны.
