— Действительно, давайте быстрей. Давайте так: — я отправляюсь с мастером Роллом затруднять работу основного корабля, а два других корабля — топить мелкие корабли. Годится? — высказался раньше молчавший капитан "Волны"

Согласное кивание оставшихся двоих капитанов, и большинства чародеев поставило точку в обсуждении плана. И уже через пару минут корабли расходились каждый своим курсом.

Недалеко от линии рифов, с северной стороны острова Никкасу:

Ричард, глава ордена Белой Звезды, находился на огромном плоту. Один участок деревянной конструкции был специально оборудован для его комфорта. Удобное кресло, рядом — невысокий столик с лучшим на побережье вином, и поднос с нарезанными фруктами. Перед ним — тонкая каменная плита, в которую были вмонтированы двадцать четыре камня. Весь этот участок был окружен сильным магическим щитом, не пропускавшим звуки. Глава ордена неторопливо поднял руку с удобного подлокотника, и взял со столика одну виноградинку. Положив ее в рот, он медленно, неторопливо разжевал ее. Изумительно! Ягода максимально сладкая, но при этом с легчайшей кислинкой — именно так, как он любил. Рука теперь потянулась за бокалом вина. Немного пригубить, покатать во рту, и только потом неспешно глотнуть. Прекрасно! Он смаковал каждый грамм. Но самое большое наслаждение приносила ему сама ситуация. Это был час его триумфа, час, которого он ждал очень долго, час, на подготовку к которому он потратил многое...

Несколько лет назад ему в руки попал один из монахов Никкасу. Понимая, насколько большая удача ему улыбнулась, он выжал из нее максимум. Конечно, монах пытался покончить с собой, и отчаянно не желал делиться никакой информацией... Но терпение и кропотливый труд мастеров пыточного дела сломали его. Всего за месяц ежедневных пыток. Они сумели провести его по тонкой грани боли, не дав скатится его разуму в спасительное безумие. И он, страшась нового океана боли, заговорил...

А потом была неторопливая, тщательная подготовка. Как раз в то время исследователи ордена совершили прорыв — они нашли способ передавать силу магии Крови на большие расстояния. Почти половина ее тратилась на передачу, но это было приемлемо. Были созданы двадцать четыре каменные плиты. Эти плиты улавливали энергию магии Крови, и преобразовывали ее в Темную магию. А потом обрушивали "плачем тьмы" на указанную территорию. От одаренного, находившегося рядом с плитой, требовалось только одно — указать территорию удара. И все. Невероятно простое, и в тоже время гениальное решение.

А дальше было немного проще. Собрали флот — двадцать четыре корабля, и закрепили на них плиты. Укомплектовали каждый из них с небольшой командой, и парой чародеев, из тех, кого не особо жалко. Параллельно с этим потратили много времени, выясняя точное количество кораблей "смотрителей", и время их смены. Было очень трудно это сделать, не выдавая себя, но и это удалось благодаря мастерству Мадъяла (бессменного главы разведки на протяжении последних сорока лет).

Дальше добавили к этой флотилии несколько боевых кораблей, и много транспортных, набитых людьми — они послужили источниками силы. Людей, кстати, собрали втрое больше, чем орден использовал в прошлый раз, чтобы уничтожить Земли Никкасу. А размеры острова, кстати, были гораздо меньше. Все это делалось для подстраховки. И еще прибавили разборной плот — его плотники делали почти три месяца в одном из портовых городов.

Загрузившись всем этим, отправились к острову Паука. Дождались, когда дежурная пара кораблей "смотрителей" выйдет из лабиринта. А потом уничтожили другую пару, плывущую обратно, на остров. И все — больше кораблей у монахов, по выводам разведки, на острове не было. Полосу рифов благополучно прошли все двадцать четыре корабля. Друг за другом. Очень в этом помогло то, что на каждом был адепт Воды или Земли — они смогли точно указывать места, где были под водой рифы. Палачи ордена выждали необходимое время для того, чтобы корабли заняли положенные им места вокруг острова, и начали жертвоприношение.

Если бы кто-то невидимый, но внимательный взглянул бы на небольшой участок моря возле рифов, он бы увидел необычную картину. На волнах покачивался целый флот кораблей. Несколько боевых, а остальные — транспортные, большой вместительности. На кораблях были разные флаги, но преимущественно — империи Нарт. И, несмотря на разные флаги, все они принадлежали одной организации — ордену Белой звезды. Погода была прекрасная, но атмосфера, ощущения были гнетущими — именно так себя чувствовали простые люди в местах высокой концентрации силы магии Крови.

Здесь эта атмосфера расходилась от гигантского плота. Он был собран из сотен небольших деревянных конструкций, стянут веревками в одно целое. На плоту был создан мощный жертвенный контур, а точнее, сразу шесть контуров. В них непрерывно убивали и пытали людей. А потом выкидывали тут же, в море. Между плотом и транспортными кораблями сновали юркие лодки — они подвозили живых, закованных в цепи людей...

На море дул легкий бриз. И потому плот потихоньку сносило. А за ним тянулся шлейф из сотен мертвецов. Но, несмотря на то, что в море уже попало огромное количество крови, ни одной акулы поблизости видно не было. Очевидно, этим хищникам тоже была не по нраву магия Крови. Их время придет попозже, когда уплывут эти странные и опасные двуногие — вот тогда у морских обитателей начнется пир...

А Ричард лично наблюдал за всем этим, сидя на плоту, в своем кресле. В тот момент, когда почти одновременно потухли три камня, связанные с тремя кораблями, он нахмурился. Легкое чувство недовольства на миг перебило его шикарное настроение. Еще на стадии создания плиты привязывали к этим камням. И для того, чтобы камни потухли, нужно было или взорвать, или затопить плиты. То есть, выходило, что три корабля затонули.

"Странно! Что же могло с ними случиться?! Может, они слишком близко подошли к острову, и их заметили с берега? Ну, да ладно, по сути, это уже неважно. Для уничтожения всего живого по расчетам хватит и десятка кораблей. Так что это, пожалуй, не имеет значения..."

А чуть позже откуда-то появился туман. Легкий, практически прозрачный, который постепенно и незаметно заполнил все вокруг. Это был даже не туман, а мельчайшая водяная дымка. Внезапно его взгляд приковал к себе один из артефактов, который играл роль индикатора. Судя по его показаниям, потери энергии выросли — из расчетных меньше половины, до двух третей.

У Ричарда пропало желание смаковать вино и фрукты.

"Судя по всему, виновата эта дымка. Больше просто нечему"

Он лично, как один из сильнейших чародеев создал сканирующее заклинание, однако никого постороннего близко не обнаружил.

"Либо тот, кто создает эту дымку, слишком далеко, либо он близко, но очень хорошо замаскировался. И то, и другое — одинаково неприятно для нас"

Совсем испортилось настроение у Ричарда, когда он увидел, как начали тухнуть остальные камни на плите, один за другим. За полтора часа осталось всего десять камней. И что самое паршивое — у него не было никакой возможности узнать, что именно там творится. Больше небольших кораблей, способных пробраться сквозь лабиринт рифов, у него не было.

Когда осталось всего шесть камней, он уже все понял — этот раунд он проиграл. Монахи, похоже, хорошо подготовились к его встрече. Ярость, могучей волной поднявшаяся в нем, вылилась в нечеловеческий рык. Энергия мастера Крови, лишившись сдерживающих барьеров в виде воли, и сдабриваемая сильнейшими негативными эмоциями смертоносной волной хлынула во все стороны. Незащищенные живые существа, попавшие под такой выплеск энергии обычно тут же умирали в страшных муках. Его людей на плоту спас магический щит. Тот самый щит, который вообще-то был изначально поставлен, чтобы Ричард не слышал воплей и криков истязаемых людей. Щит уничтожился, но к тому времени глава ордена уже смог немного успокоиться. И его люди увидели привычную маску спокойствия, которая уже успела вернуться на его побелевшее лицо. Сжав зубы, он прошипел подбежавшему к нему слуге:

— Уплываем. Все. — И отправился на свой корабль.

Через час это место опустело. Остались только плавать трупы, и огромный плот, с вырванными кусками, на которых когда-то были установлены ценные артефакты. Морские хищники наконец смогли приблизиться к вожделенному мясу...

Через неделю они добрались до империи Нарт. А еще почти через месяц внезапно исчез глава круга разведки, Познающий шестого круга Мадъял. По этому поводу ходили разные слухи, но никто в ордене так и не узнал, что же с ним случилось на самом деле...

Остров Паука, Вик:

После того, как все закончилось, прошло несколько дней. Чародеи, накачивавшие Щит энергией, отошли от перенапряжения. И монахи объявили праздник. Праздник Спасения. Они выставили лучшие вина, и приготовили кучу горячих и холодных блюд. Площадь перед Храмом Никкасу была полностью заставлена угощениями. И вечером началось празднование...

Атмосфера праздника мне понравилась. Все веселые, шутят, смеются, играет музыка, симпатичные девушки вертятся передо мной в своих лучших "парадных" раскрасках. К нескольким меня даже приревновала Мариэлла. Забавно, но правильно, наверное — такова природа всех девушек.

Остаток вечера, а точнее, кусок ночи, мы с Мариэлой провели на небольшой полянке, возле Храма. Тут оказались несколько человек, удивительно хорошо игравших на нехитрых инструментах — местном варианте гитары, барабанах, и флейте. Они собрали вокруг себя целую толпу.

Ну, а остальную ночь мы провели в постели. Благо, так проводить время магия Жизни нам позволяет обоим хоть каждый день. В эту ночь, как и в две предыдущие, Мариэлла просто поразила меня своей страстью и нежностью. Потом она мне все-таки призналась — она знала, что я уплыл на "смотрителе", и очень переживала за меня.

А на следующий день состоялся разговор с Ликаром:

— Приходится признать — в этот раз мы выжили чудом. Часть ответственности за это "чудо", кстати, лежит и на тебе. И за это тебе отдельная благодарность...

Если бы такое случилось в древние времена, мы бы уничтожили агрессоров, кто бы это ни был. В какой бы части континента он не спрятался — боевые монахи Никкасу нашли бы его и воздали по заслугам.

А сейчас мы слишком слабы. Мы еще даже не оправились от той беды, когда мы потеряли Земли Никкасу. Все это потому, что нас не может поддерживать наш бог. Конечно, мы постепенно начали выправлять ситуацию. Теперь все подростки проходят обработку предсмертными эманациями пикси. Обычным людям это позволяет в редких случаях обрести дар к магии, а нам — усилить дар Никкасу. Теперь еще ты изменил нескольким людям, включая меня, дар. И мы можем точно так же менять его другим. То есть мы усиливаемся, но слишком медленно. Если бы, к примеру, тех кораблей, которые послал орден Белой Звезды, было не двадцать четыре, а, допустим, сорок — мы бы уже все погибли. Так что я тебя буду просить участвовать в ритуале, который поможет вырваться Никкасу. Без него в следующий раз мы можем не справиться.

Вот оно! Подобного разговора я ждал уже несколько лет. И уже давно был готов ответить "да". За это время я уже продумал все варианты, взвесил все "за" и "против". И потому сейчас не колебался:

— Хорошо. Что нужно будет делать?

В ответ Ликар мне протянул большой свиток. Судя по истлевшим краям, и бесчисленное количество защитных заклинаний на нем — этот клочок пергамента очень стар и важен.

— Здесь описание того, что нужно сделать. Это очень старая запись, сделанная руками Первого Жреца, так что тебе, думаю, потребуется время, чтобы разобраться в этом.

... И я начал разбираться. Почти две недели у меня ушло только на то, чтобы просто понять всю ту информацию, которая была вложена в свиток. Если коротко — то, насколько я понял, я должен был создать в своей ауре эдакий уловитель, приемник, что ли. Он будет собирать "божественную энергию". Вот этого я немного не понял. Какую еще "божественную энергию"? Ну, в общем, пока что это неважно. Хотя у меня уже проснулся исследовательский зуд — интересно будет посмотреть, попробовать, что может этот тип энергии. Да, так вот, а используя этот тип энергии, нужно будет создать некое плетение. И что-то это плетение мне очень напомнило гномьи высшие руны. Как будто несколько таких рун взяли, разобрали на составляющие, чтобы их могли увидеть обычные чародеи, не проходившие настройку в гномьем Зале Памяти.

Через год, Земли Никкасу, Вик:

Черная, обожженная земля. По сути, уже не земля, а просто безжизненные горные породы. В общем, то что заменяло землю, было одновременно твердым и хрупким. Как шлак, который остается после сжигания угля. Ни одного дерева, ни одной травинки. Ни одного зверя или птицы. Абсолютно мертвые земли. Даже в пустыне было больше жизни, чем здесь. И повсюду слабый, ровный фон Темной магии. Ее тут излучало практически все. Казалось бы — рай для адептов этой силы? Абсолютно неправильно — они ведь тоже были живыми, и это место не подходило даже для них. Единственные местные обитатели — это призраки. Они образовались вследствие гигантского количества силы Темной магии, и смерти огромного количества людей. И теперь сама земля подпитывала их, не давала им развеяться. Причем если призраки обычных людей были, в общем-то, вполне безобидны, то призраки одаренных были уже неподдельно опасны. И это при том, что оба вида призраков соображали откровенно паршиво, постоянно впадая в ярость от абсолютно всего — это так теперь работал остаток их искореженных сознаний.

По этим негостеприимным землям пробирался отряд из пятнадцати монахов-чародеев. Одним из которых был я. Причина нашего присутствия здесь была проста — именно в Землях Никкасу располагалось подходящее место для проведения ритуала. Ритуала, который должен вызволить бога. Ради этого я потратил почти год, меняя свою ауру. И теперь иду в составе этого отряда. Хотя правильнее сказать, что это отряд идет со мной. Командование отрядом тоже на мне. Кстати о командовании...

— Привал, отдыхаем пол часа. Тем, кто хочет — советую перекусить.

Часть монахов со вздохами облегчения уселись прямо на землю. Универсальные щиты, которые носил каждый в отряде, никто не снимал — нам уже хватило одного раза. В прошлый раз Ритори — один из самых молодых чародеев среди нас, снял на отдыхе универсальный щит. Что он хотел сделать — он потом и сам не мог вспомнить. Потому что нам пришлось отбиваться от орды налетевших призраков. Каждый из них, включая даже самых сильных, не представлял опасности никому из отряда. Но вместе... вместе это была грозная сила. Мы с трудом отбились. А Ритори теперь в наказание тащит полторы нормы от груза. И на редких привалах проклинает сам себя. Ну, и меня заодно наверняка, как командира, отдавшего такой приказ.

— Не тяжело тебе, Ритори? Может, снимешь щит, а? Вдруг так полегче будет? — подколол его Оллид, один из монахов, всего на год старше его. Между ними с самого начала шло тихое соперничество.