Юрта полнилась смехом и радостными возгласами. Андроник, прежде не бывавший в жилищах кочевников, с интересом разглядывал помещение, вместившее в себя человек сто.
Ещё за порогом юрты Ласкария ждали сюрпризы — и ошибки, могущие стать последними в его жизни. Дорогих гостей ждали у выкрашенной в красное двери, смотревшей строго на юг.
"На порог не заступай, Андрон-батыр, оскорбление смертельное нанесёшь владельцу юрты" — шепнул на ухо Тонъюкук, вовремя предупредив невежественного в степных обычаях дрункария. Ласкарий благодарно кивнул и, влекомый приветственными жестами хозяина юрты, перешагнул порог. Последний был под стать жилищу: дородный, с широким круглым лицом без единого волоска на лице и подбородке, улыбчивый. Но улыбка его таила в себе этакую хитринку, двойное, а то и тройное дно. Непрост, ох непрост был вождь киданей, Торэмен, много месяцев торговавшийся с аркадскими послами о цене за помощь Южной армии. Андроник, между прочим, даже не знал, что же именно Торэмену предложил Иоанн Дука Ватац. Но да это не так и важно6 главное — три тысячи киданьских воинов, вставших под аркадские знамёна. Правда, Ватац ничего об этих воинах не говорил перед началом похода, лишь вскользь, в последнем разговоре, упомянул о возможной поддержки не только от шато. Но да ладно, лучше неожиданная помощь, чем ожидаемая битва.
Андроник прошёл в юрту — и тут же его глаз остановился на прекрасном золотом алтаре, освещаемом огнём, горевшим посреди юрты. Даже на расстоянии в тридцать-тридцать пять шагов было понятно, что великие мастера трудились над этой святыней. Ажурное деревце, выкованное из драгоценного металла, пустило корни меж стилизованных демонов, приняло на ветви свои жилища кочевников и их стада, а кроной доросло до Кок-Тэнгри, неба, в котором сверкали кусочки бирюзы и эмали.
Торэмен, проследивший за взглядом Ласкария, довольно хлопнул себя по ляжкам, рассмеялся и размашистым жестом пригласил Ласкария к торжественному...хм...ковру: степняки принимали пищу сидя, на полу юрты. Для аркадца, благородного дукса и высокопоставленного сановник, конечно, это было непривычно.
"Что ж на полу обедать — это не в пыточной камере наедаться плетьми. Тем более, три тысячи воинов..." — здравомысляще рассудил Андроник и отбросил прочь все предрассудки. Мигом юрта наполнилась движением, людьми — и ароматами мяса. Баранина — в этом не могло быть никаких сомнений.
— Андрон-батыр, место твоё — почётное, садись сюда, — перевёл Тонъюкук обращение Торэмена. — Садись! Попробуй еду для почётного гостя!
Флавиан Марцелл также был приглашён на пиршество. Но едва инквизитор вошёл — и заметил киданьский алтарь — мигом утратил интерес к происходящему. Он с интересом разглядывал металлические фигурки, так, будто это были древние аркарские иконы. Ласкария это очень сильно удивило: инквизитору было положено, по всеобщему мнению, схватиться за нательный крест и возвести хулу на языческих идолов. Затем, естественно, на всех присутствующих была бы возведена хула, а после "охуленные" наблюдали бы живописнейшее зрелище священника, бросившегося на языческого божка. Во всяком случае, так часто поступали служители Аркара, впервые попавшие в айсарское жилище. К счастью, Флавиан Марцелл отличался от них в лучшую сторону. Или, может быть, просто скрыл свои эмоции до поры до времени? А как вернутся в столицу, так сразу "кто надо" узнает, что дрункарий Андроник Ласкарий, при таких-то обстоятельствах, ел-пил-гулял на виду у идола поганого, изволил жертвы ему богомерзкие приносить и вообще вёл себя не так, как подобает истинному аркарианцу.
Словно из ниоткуда появилось несколько девушек кидань, в просторных халатах, с подведёнными иноземной тушью ресницами, нарумяненных. Они на руках несли поднос с...варёной головой барана. Ласкарий недоверчиво поглядывал на это "лакомство". А уж о запахе и говорить не приходилось.
— Испробуй! Мозг, Андрон-батыр, будешь мудрей, чем ты сейчас есть! Испробуй! Иначе оскорбишь Торэмена.
Мёртвые глаза барана с грустью и мольбой смотрели на Андроника. Ласкарий, в общем-то, был не так уж голоден...По большому счёту он и есть расхотел при виде этой варёной головы...
"Три тысячи воинов, Андроник, три тысячи воинов! Ради того, чтоб вместо трёх тысяч аркадцев погибли кочевники — можно съесть и вот такой вот деликатес" — Ласкарий смог-таки перебороть своё отвращение и отрезал ножом кусочек баранины. В принципе, есть было можно. Было даже вкусно, в какой-то мере. Не свинина по-ориэнтски и не осетрина, но...Но — три тысячи воинов!
— Ай, вкусно! Ай, замечательно! — одобрительно захлопал в ладоши Тонъюкук. — А сейчас надо сказку рассказать! Да! какое застолье без сказки?
Мудрый шато повторил свой вопрос, но уже на одном из степных языков, и ответом ему был одобрительный гул. Торэмен всё с той же "двудонной" улыбкой добавил и свои пять сестерциев в глас народа.
— Андрон-батыр, буду я рассказывать эту сказку на двух языках. На твоём — дабы проявить дружелюбие, и на киданьском — дабы вознести хвалу хозяину, нас приютившему. Поэтому сказка может немного затянуться. Но дослушай её до конца — она поможет тебе сделать правильный выбор в грядущей войне.
Глаза Тонъюкука сверкнули — или это был всего лишь отблеск пламени? Андроник задумался над этим, но почти тут же всё внимание его обратилось на самого рассказчика. Шато преобразился. Словно другой человек занял место Тонъюкука в шатре. Вместо пусть и бодренького, но — старика, появился только-только входящий в зенит жизни мужчина, у которого впереди были многие годы приключений, испытаний и скитаний. Даже голос Тонъюкука изменился: в ноты его слов вплетались бархат и лира, свирель и динлинский бубен, и получившаяся мелодия затопила не юрту — но весь мир, всю Ойкумену.
Хорошая это была нива, ай, хорошая! Она серебристой ланью разлеглась на берегу Синей реки, видная издалека, красивая, манящая. В месяц растущей травы, когда заканчивался охотничий сезон, все рода всех народов, тумены туменов, здесь собирались. И думал Тэнгри: вся Степь, всё живое от края и до края, здесь собралось, в этой ниве. И думалось: вечно так будет! Да вот только забыли люди: нет ничего вечного, кроме Синего Неба, Чёрной Земли и Зелёной Степи. Всё остальное — приходит и уходит, гибнет и возрождается вновь. Но не только это забыли жители Турфэна! Стёрлось из их памяти, что такое милосердие и доброта. Жадными они стали. Жиром заплыли их сердца, а души почернели. Демоны нижних миров — и те не смогли бы сравниться с ними цветом души!
До чего же страшная жара напала на Степь в то лето! Речка пересохла, трудно было воду найти много переходов окрест. Только у турфцэнцев колодцы полнились чистой, вкусной водой. И пришёл воду попросить старик. Седой-седой, дряхлый-предряхлый, который ещё, говорят, самих великих шаньюев мальчиком видел. Взмолился старик этот о воде. Турфэнцы потребовали плату за чашку, высокую плату. Старик, бедный старик, не сумел дать требуемую цену — и был обречён на гибель.То есть был бы, не будь он шаманом. Много чего он слышал о Турфэне, о жителях его, о пороках его. Решил шаман сам проверить, врёт или не врёт "большое ухо". Оказалось,что не врало — и теперь следовало проучить турфэнцев, да так, чтоб всей степи неповадно было!
Шаман опустился по Древу мира, к самым злобным демонам. Приманив их звуками бубна, старик использовал их как слуг и наложил заклятье на Турфэн. Ай, страшное заклятье! Налетел "чёрный ветер", принёсший песок. Прошёл день, а "чёрный ветер" всё не стихал. Прошёл второй — а песок всё сыпался с неба. Прошёл и третий день — и оказался Турфэн погребён под саваном песочным, только сопки остались от некогда прекрасных домов.
Но, говорят, не все турфэнцы погибли. Тех, у кого было чистое сердце и ещё не почерневшая душа, заклятые шаманом демоны уносили подальше от нивы. С тех пор гуляют по Степи батыры-кидани, прославляя чистых сердцем предков подвигами своими и оберегая мир от зла, что ещё таится под сопками Турфэна.
Тонъюкук закончил сказку очень эффектно — поклонившись Торэмену. Вождь киданей захлопал в ладоши от удовольствия: ещё бы, вождь шато прославляет народ Торэмена, а значит, и его самого. Потомок властителей Степи поклонился киданю — а это многое, многое значит, за это следует выпить!
Собственно, запах от степной выпивки — кумыса — навевал не лучшие ассоциации. Зато аркадцы, допущенные в юрту, заметно оживились, поняв, что им поднесли в чашах не молоко, а кое-что другое. Скажем так, это напиток был раз в сто крепче, нежели парное молочко.
— Прими чашу, Андрон-батыр, испей до дна! — в руках ухмыляющегося Тонъюкука оказалась...оказался...
Андроник со смешанными чувствами принял в руки человеческий череп, отполированный временем и мастерами до блеска, оправленный в золото и драгоценные камни. Ласкарий открыл чашу — верхняя часть черепа легко открывалась — и вдохнул ноздрями аромат. Точно! Без всякого сарказма — аромат! Андроник, истинный аркад, не мог не узнать "Аркадское светлое", десятилетней выдержки! Да-да, именно этот урожай когда-то...Ну да ладно, Андроник не хотел вспоминать о том празднестве в фамильной вилле. Слишком много счастья, слишком много радости — лучше сохранить её в глубине души, а не отдать на растерзание миру.
Ласкарий что-то совсем расчувствовался на этом пиршестве.
— Пейте, Андрон-батыр, пейте! И сказку вспоминайте! Не отдавайте на хороших людей на смерть Степи, проблем не...как это по-аркадски...не оберётесь? — невинно так, с открытой, точь-в-точь как у младенца, улыбкой говорил это Тонъюкук.
Андроник же едва не подавился вином: вождь шато читал его мысли, что ли?
— Пейте, Андрон-батыр, ай, славное вино! Ай, вкусное! Ай, сладкое! У турфэнцев такого не было! Я точно знаю! Ай, сладкое вино!
А Флавиан не сводил глаз с торэменовского алтаря. Что-то замыслил инквизитор? Нет, не понять было по стеклянистым глазам, какие мысли посетили Марцелла...
Королевство. Герцогство Сагирина.
— Делаем всё тихо и без подвигов, без подвигов, — Старик не отрывал взгляда от расположившейся на холме деревеньки.
Деревня как деревня: косые (не иначе как пьяные) заборы, избы, мазанки, крытые соломой или дранкой (если хозяева зажиточные) крыши, почерневшее от времени и влаги дерево колодцев. Ну чем отличается от сотен других? А слышите конский топот и гомон на каком-то тягучем, крикливом языке? Именно: тайсары! Тайсары были здесь, и, судя по всему небольшой отряд. Отставшие, что ли, от орды? Отряд фуражиров? Разведка? Или этакий гарнизон? Ну да, десяток всадников защитит деревушку от любого нападения. Ну конечно, ага! До первой ночи разе что. А с утра снова тишь да гладь, и только над ближайшим леском кружит попировавшее вороньё. И если хватится кто-то, наведается в деревеньку да спросит: "Куда дели воинов?" — им сдавленно, хрипло, со страхом в голосе ответят: "Так это...Кричали! Кричали ночью в лесу! Вот провалиться мне, лешаки веселились! Вы туда не ходили б, а ...Дело к ночи...". А с утра, испробовав "хлебное вино", от единого духа которого здесь заборы косились, проверяющие с тяжестью в голове, огнём в животе и хмелем в глазах убрались бы восвояси. А не убрались бы...
Вот только у Старика не хватило б терпенья дождаться, пока дрына народного гнева будет поднята. Он решил ускорить естественный процесс исчезновения гарнизона в этой глухомани. Для этого был даже составлен план, которому нельзя было отказать в некоторой изобретательности и даже, представьте себе, определённой гениальности. В чём он состоял, спрашиваете? Ну, сейчас узнаете...
— Старик, а может, Хардак пойдёт, а? Мне совершенно не нравится та роль, которую мне предстоит сыграть...
Эльфред с надеждой вглядывался в лицо командира, надеясь, что тот передумает, что в голову ему взбредёт другой, более...А какой же план должен быть? К сожалению, в те времена ещё не придумали слова "гуманизм" и производных от него, и потому Эльфред не мог подобрать подходящего эпитета для того плана, который ему оказался бы по нраву. Что ж...Не везёт...
— Нет, пойдёшь ты и сделаешь всё лучше, кто-либо другой, — ну кто мог бы отказать милейшему Старику?
Даже не принимая во внимание очень даже острый на вид меч, который сжимал в правой руке командир маленького, но неимоверно гордого отряда.
— Хорошо. Что ж...
Эльфред нервничал, как будто при первом своём выступлении в родной деревне. Десять лет, лютня в правой руке, в левой руке зажата счастливая косточка, а вот правое плечо, в своё очередь, зажато в тиски мощных отцовских пальцев. "Не подведи меня, сынок, ты сможешь это" — шепчет отец и подталкивает (некоторые бьют — и то слабее) к импровизированной сцене. Хотя какая, к Даркосу, сцена? Пятачок ровно земли невдалеке от деревни, на нём жители справляют свадьбы, поминают умерших и...и занимаются прочими весёлыми и не очень делами.
Эльфред помнил, как спина мигом покрылась "гусиной коже", когда десятки взглядов оказались прикованы к маленькому лютнарю. Рука подрагивала — но ровно до того мгновения, как легла на струны...А потом...А потом были завороженные слушатели и первый, настоящий успех: целый окорок, подаренный кем-то из местных любителей музыки, десяток яиц, репа...Да. это был настоящий успех! Куда там овациям! Ими желудок не наполнишь, семью не накормишь!
Теперь же успех мог принести сытный ужин (деревенские-то должны накормить, как-никак!) и, что не менее приятно, месть тайсарам.
— Ну...Начали...Альта, помоги служителю своему! — Эльфред воззвал к богине-покровительнице искусства. Не может же она оставить своего верного (ну, на девять десятых...) слугу в беде?
Самое сложное — добраться до крайнего дома, а там уж...
Жаль только, что не то что лесной кущи — но даже высокой травы вокруг деревни не было...
Ползком...Ниже...Ниже...Ага...Пенёк! И как только здесь очутился? Ещё пенёк, пониже...Топаем, топаем...Тьфу! Ползём! Ниже к земле, ниже, пригнись, дурак Эльфред!
Сорок шагов до ближайшего двора...
Тридцать восемь...Теперь — снова ползком...
Тридцать...Э...Сколько же ползков в шаге? Много...Но да ползём, ползём...Проклятье, неужели талант жонглёра заставил Старика выбрать "авангардом" именно его, Эльфреда? Небось послали как самого молодого...Ну да, чтоб их...Молодых вечно обидеть норовят...Ух я им!
Ползём...Ползём...Ползём...Немного...Ещё немного...Совсем чуть-чуть ещё...Ну же...
Вот он уже, заборчик! Или, как его ещё здесь зовут, плетень! До боли знакомые, родные прутья...До одури вкусно пахнет едой...Живот урчит не переставая...А уж как хочется стопочку "хлебного вина", боги, как хочется, аж в горле пожар...
Ну, вот он, плетень! Выручай!
Выручишь? Нет...
— Хэй! Ты! Эй ты! -этак только тайсары могу орать: будто скот сгоняют в гурты.
Сердце Эльфреда ушло в пятки: вот тебе и "хлебное вино", вот тебе и кашка, вот тебе и репка, вот тебе заодно и могилка...
Что ж, оставалось надеяться, что план Старика сработает.
