— Послушай, Кемний, я действительно незнаком с последними передрягами, случившимися в стране. Но не кажется ли тебе, что ты сам заблудился в своих громких словах? Ты не желаешь ходить под властью Кассандра, но сам утверждаешь, что более некому возглавить страну. Верховный маг нынче чужак, Антея убита, а даже если нет, то ты не лучшего о ней мнения, несмотря на хвалебные речи об её правлении... Иначе ты бы не поверил, что она сбежала в Морию.
— Так я, мой друг, и не сомневаюсь, что она погибла в заточении... Скажу тебе по секрету, — черноморец понизил свой звонкий голос, — что царицу пытались освободить её верные солдаты, к коим я причисляю и себя. Но ничего не вышло. Она непонятным образом исчезла из дворца сетора, где была заключена. Но я не поверю, что регент была любовницей морийского колдуна, даже если она сама об этом заявит! Хотя да спасет её душу Таидос, — Кемний сложил обе ладони и слегка опустил голову, вознося мгновенную молитву подземному богу усопших, — боюсь, что она уже не сможет вернуться из этого царства. Антея ни разу не пошла на поводу у западных завоевателей. Она бы не допустила, чтобы Черноморье растащил на куски каждый жаждущий лишнего квадрата плодородных земель. Но ты разве не видишь, что эти черные дни уже наступили в наших домах?! В Эрлинии города отказываются более признавать подданство Веллингу, олары заполонили Асоль и вскоре обустроятся в Гассиполе, а морийцы только и ждут этого, чтобы напасть на нас. Их золотые монеты уже стали завершать дело Кассандра. Это ведь колдуны платят эрлинским портам за сопротивление, и не иначе как то же золото попадает в казну оларов, а царь Литто в первую очередь намерен сыграть свадьбу своей дочери и Кассандра, чтобы запустить свою длань в казну Веллинга.
Черноморец вылил себе последние капли вина из кувшина и мигом осушил полную чарку, после чего вновь продолжил разглагольствования:
— Я знаю, что говорю. Теперь в наших руках, в руках настоящих воинов и отважных мужчин, готовых бороться за свой дом, детей и жен, остановить эту череду преступлений. Маги должны возглавить народ. У тебя храброе горячее сердце. Я сразу же понял это. Едва посмотрел в твои глаза, дружище. Если ты решишься поддержать меня, то ты сможешь еще пожить со своей семьей в достатке и на родной земле, а иначе твои дети будут подавать за столом у зазнавшихся оларов. Ну что? — Кемний вытянул вперед руку. Однако жест этот не напоминал обычное приветствие. Он положил локоть на стол, а разжатой ладонью передвигал пальцы. Это было ничем иным, как предложением побороться на руках, чтобы сила богов сама рассудила, кто прав в разгоревшемся споре. В городских и деревенских трактирах разговоры мужчин нередко заканчивались этим соревнованием, и отказаться от него было бесчестно, а еще хуже было не признать после поражения правоту противника. Марго слегка поднялась над постелью, желая прекратить бесполезную перебранку, тем более что никакого противостояния между мужчинами на самом деле не наблюдалось. Она лишь переживала, что Ланс, незнакомый с черноморскими традициями, нечаянно выдаст себя своей непроницательностью. Однако граф лишь скривился в усмешке и принял условие рьяного гостя. Его кисть встала напротив довольного лица черноморца: видимо, де Терро не раз боролся на столах с противниками, будучи сотником в Аватаре, городе, где черноморцы последнее столетие насаждали свои обычаи.
Ведьмочка присела в кровати, пряча под одеялом голые плечи, хотя на неё никто не обращал внимание. Мужчины устроились поудобнее, они сели по бокам стола, широко растопырив ноги, выставив правые руки. Крепко сжав ладони, уперев локти о твердую поверхность, противники для начала обменялись холодными взглядами.
— Что ж, Гисс станет на сторону истины. Да утвердятся прежние справедливые порядки на черноморской земле! — воскликнул Кемний. Улыбка, которая заиграла на его губах, очень быстро погасла, едва он ощутил крепость своего соперника. Несмотря на то, что широкая ладонь черноморца явно превосходила по размерам слегка утонченную кисть морийского графа, хватка у последнего была железной. Первые минуты борьбы тянулись медленно и безрезультатно. Силы были равны, и ни один из мужчин не оставлял позиции на середине стола.
— Юный царевич просто глуп, призвав в страну оларов... — черноморец ожидал, что его речи добавят преимущества ему самому и лишат уверенности противника, — хорошо хоть ему хватило ума не обращаться к морийцам. Но, пожалуй, его остановило лишь то, что нынешний государь является его родным дядькой, и, будучи колдуном, он обладает вечной жизнью. Несомненно, Кассандр побоялся, что колдун пожелает прибрать власть над страной в свои руки. Тот может даже подождать пару десятков лет, ведь для него это ничего не стоит. Но боги бы вмиг разверзли землю и море под его ногами... Уже месяц как вся столица гудит о прорицаниях лифий, что Уритрей и Нопсидон обрушат на наши края беспощадную волну, которая поглотит всю живое и неживое на своем пути. Неужели ты противишься тому, чтобы черноморцы вновь обрели посредников в служении богам?! Ведь без магов мы неминуемо окажемся покоренными чарами западных нелюдей... — голос Кемния всё серчал, рука его дрогнула, поэтому последние слова он уже выкрикивал, не будучи в силах остановить натиск Ланса: — Ты не убедишь меня! Ты призвал самого Таидоса посмотреть на собственную гибель!
Костяшки его пальцев гулко ударились о дерево. Черноморец проиграл поединок. Скрепленные ладони вмиг разжались, и оба мужчины вскочили на ноги, оглядывая друг друга жесткими презренными взглядами.
— Мне сразу не понравилось твое лицо, — произнес хозяин дома, он уже даже не пытался вести себя по-приятельски. Его рука дернулась в сторону пояса и вытащила острый нож, который черноморец с гулом вонзил в стол, после чего принял вызывающую позу, уперев обе руки в бока. — Темная рожа, ничего не скажешь! Да ты никак дезертировал из западных войск, что Кассандр послал к реке? Как я сразу не догадался! Голос то совсем без акцента, что у деревенщин из этих глухих мест... Сбежал, девку себе отыскал на болотах, да еще в измене царевичу эту же власть осмеливаешься отстаивать!
— Я ничего не отстаиваю, — на удивление спокойно ответил Ланс, хотя Марго подозревала, что граф очень болезненно реагировал на оскорбления. — Я не собираюсь поддаваться тебе только ради красивых слов, Кемний, которые на самом деле мало что значат... Не хочешь же ты сказать, что вы уже собрали армию, которая пойдет в Гассиполь, чтобы вернуть магов в Башню?!
— Больше ты от меня ничего не услышишь, скользкий перебежчик! Таким как ты лишь бы время выждать, а чужих женщин и денег вам всегда хватает ... особенно когда другие пропадают на поле битвы с обнаженным мечом... — Черноморец ступил на шаг вперед к Лансу, стоявшему напротив, и выкинул вперед крепкий кулак, от удара которого граф успел увернуться.
— Ланс! — не в силах сдержать себя закричала Марго.
Но на неё в недоумении поглядел лишь Кемний, де Терро же, пригнувшись, со всей силы налетел на крепкого широкого в теле хозяина и подтолкнул того к двери. Ланс прижал мужчину к деревянной стене и кулаками наподдал в живот.
— Оденься, — холодно велел капитан девушке, выскочившей из постели в легкой ночной сорочке, а потом одной рукой ловко отворил дверь наружу и, схватив черноморца за шиворот, вытолкал на улицу, тут же последовав за ним.
Марго в растерянности осматривала пустую комнату. Выбегать в таком виде на улицу было неразумно, но и мешкать колдунья не собиралась. Она схватила с лавки длинный плащ Ланса, которым тот укрывался ночью и, набросив его на плечи, босиком выбежала во двор. С порога просматривалась открытая площадка, огороженная от проезжей улицы высокими тополями. Через пару десятков шагов возвышался еще один капир, с верхнего этажа которого выглядывали любопытные женские лица, а на его пороге уже показались двое зрелых мужчин, направившихся в сторону драчунов. Спины противников поочередно переворачивались по земле, а сжатые в кулаки руки наносили остервенелые удары по лицу и груди. Быстрого взгляда на их крепкие фигуры, сцепившиеся в пыли перед домом, хватило для того, чтобы из горла ведьмочки вылетел сдавленный крик ужаса и отчаяния.
— Ланс! — вновь завопила она, не узнавая собственный голос.
Граф в это время выбрался из-под более массивного соперника и поднялся на ноги, но черноморец подполз к нему сзади подобно змее и ухватился за колено, резко повалив обратно в серую пыль. Из разбитого лба и носа Кемния стекали две струи алой крови, но жесткость и ненависть по-прежнему наполняли все его черты, а в темных глазах не было ни капли жалости, ни пощады как к самому себе, так и к другим, кто нынче попался ему под руку. Один из соседей, выбежавших из дома напротив, попытался ухватить разбушевавшегося молодого человека: он восклицал имена богов, а также просил Кемния вернуть себе рассудок, но тот лишь, развернувшись, залепил миротворцу сильный удар в челюсть, отчего мужик отлетел на пару шагов в сторону, а его товарищ замер в раздумьях, решив, что потасовка завершится и без его вмешательства.
Черноморец оказался на земле, будучи тем же приемом сброшенным туда морийским графом. Мужчины сцепились по новой: Ланс, стоя на коленях, ударил противника в живот, а после еще раз прошелся кулаком по лицу, Кемний же умело уворачивался от нападений, ловко извиваясь на земле, при этом отбиваясь как ногами, так и руками. Оба воителя уже изрядно устали, их одежда пропиталась пятнами крови, но несмотря ни на что, парни поднялись на ноги и смерили друг друга уничижительными взглядами, под которыми стерлось то небольшое расстояние в несколько шагов, что их отделяло. Черноморец с воинственным кликом, выдвинув вперед окровавленную голову на мощных плечах, помчался прямо на врага. Ланс успел выдвинуть вперед обе руки, чтобы остановить его и хоть как-то смягчить удар. Однако он все же скривился от боли, когда мощный череп вонзился в его грудь. Между тем граф, надавив на спину соперника, ударил его под дых коленом.
— Помогите же! Остановите их... — не умолкала Марго, но после очередной схватки девушка, наконец, вернула себе утраченное спокойствие. Она сошла с порога и направилась в сторону избивавших друг друга людей.
— Вам лучше обождать, сударыня, — остановил её благоразумный сосед, который все время отступал в сторону, не желая встревать в жаркую рукопашную. Он придержал Марго за локоть. Она притормозила, но даже не оглянулась в сторону советчика. Её глаза впились в две мужские фигуры, которые в это время обхватили друг друга в замок за шею и неуклюже поворачивались на месте.
Сначала она ударила невидимым воздушным потоком в спину черноморца, отчего тот ослабил хватку и оказался полностью в руках де Терро, уже замахнувшегося для очередного безжалостного удара. Но Марго знала, как прекратить эту драку — перед её глазами предстала непробиваемая стена, которая разделила двух свирепых соперников, и колдунья непроизвольно выбросила вперед руки, отцепившись при этом от державшего её соседа. В тот же миг оба бойца отлетели на несколько шагов в противоположные стороны. Кемний упал в мягкую рыхлую почву свежеразбитой клумбы, а Ланса, наскочившего в атаке на воздушную стену, сотворенную колдовскими чарами, отбросило к самой дороге на жесткие камни.
Улица зашумела женскими удивленными возгласами и криками, под одиноким всадником заржала лошадь, видимо, почувствовав, что человек свалился почти под её копыта, и случилось это совсем не по его воле и даже не по желанию богов всего сущего в черноморских краях. Наездник тут же соскочил с седла и склонился над бледным неподвижным телом графа, к нему уже со всех ног мчалась ведьмочка. Она припала к груди капитана и, расслышав биение его сердца, повелительным тоном обратилась к незнакомцу:
— Прошу вас, помогите, отнести этого молодого человека в дом!
Он подхватил тело на руки, на подмогу пришли еще двое мужчин. Они втащили графа в комнату, около двери которой стояла Марго. Она жестом указала на помятую кровать и озабоченным взглядом следила за движениями горожан, бросивших избитого парня в грязных разодранных штанах на чистые простыни. Придерживая створку двери, колдунья нетерпеливо ожидала, когда любезные помощники покинут помещение, и она останется в доме одна, чтобы привести графа в чувства. Поэтому она даже слегка вздрогнула, услышав позади обращенные к ней слова, которые вывели её из задумчивого оцепенения:
— Ваше Величество, регент...
Марго обернулась. Перед ней стоял согнутый, одной рукой придерживавший поврежденное бедро, с перепачканным кровавой пылью лицом черноморец, который некоторое время назад столь яростно бился с Лансом на глазах у десятков пар восторженных глаз. И хотя вид его был ужасающим до неузнаваемости, голос охрип, а изо рта сочилась кровь, и был выбит зуб, Марго совершенно по-новому посмотрела на человека, которого уже по услышанному из кровати разговору знала, как звать, а нынче удалось разглядеть вблизи.
— Кемний... Гиз Кемний Братах, — сперва в её голосе сквозило сомнение, но последние слова она произнесла твердо и уверенно.
— Уже давно не гиз, Ваше Величество... Хотя вы тоже, — черноморец оскалился в жестокой улыбке, — прошу прощения, но уже не регент. Я узнал вас только сейчас, царица. И увидев вас, я понял, насколько счастлив...
— Что ж, хорошо, что вы еще хотя бы помните, кем я была, — строго перебила его колдунья. — Вот только заветы гостеприимства вами совсем забыты. — Марго пыталась сдерживать голос, но это удавалось ей с трудом, едва она представляла, что бывший солдат сделал с Лансом. К тому же не стоило кричать на всю округу, что она царица, ведь все прошедшие дни странствий она старательно скрывала это.
— Но я бы никогда не посмел...
Гиз не успел договорить, так как девушка, пропустив в дверном проеме мужчин, покидавших комнату, немедля скрылась внутри, захлопнув за собой крепкую деревянную створку. Она помедлила всего лишь несколько секунд, размышляя верно ли поступила, проигнорировав черноморца, который мог в запале гнева и ярости, владевшим им совсем недавно, погубить все замыслы ведьмочки. Но Марго решила, что сейчас важнее не её планы, а жизнь человека, который лежал в темном углу. Кемний был её гизом десять лет назад, а люди Веллинга были приучены к тому, что все тайны и секреты царей оставались навсегда похороненными в их памяти и извлекать что-либо на суд людей и богов не было позволено ни перед угрозой смерти, ни из самых благих намерений. Но предавали извечно и завистники, и верные гизы, и даже родные дети... Марго это изведала на собственном пути. Однако она отбросила прочь сомнения и скорым шагом приблизилась к кровати.
Она присела на край и слегка прикоснулась холодной рукой ко лбу графа. Марго прикрыла глаза, пожелав, чтобы Ланс поскорее пришел в себя. Ей никогда не нужно было зрение, чтобы лечить людей, ведьмочка должна была почувствовать состояние пациента. В памяти Марго всплывали отголоски уроков Агрионы, которая напутствовала её в этом деле в Деревне, но те подробные описания человеческого организма так и остались за пределами знаний юной колдуньи, а новых сведений о целительстве она не получила. Её учитель Сарпион никогда не был заинтересован этим чародейством. Марго всегда лечила на ощупь, так поступила и теперь. Казалось, что ничего не изменилось. Но она еще раз прильнула к груди Ланса. До слуха донеслось размеренное биение его сердца, а также дыхание. Она поглядела на спокойное лицо графа. Он все еще не открыл глаз, но девушка решила, что скорее всего он просто заснул, как это зачастую случалось со многими старицами, которых ей приходилось лечить, применяя колдовство в далийском монастыре. Губа графа была рассечена, подбородок вымазан в крови, вокруг глаз расплывался фиолетовый след от меткого удара кулаком. Нос и щеки были вымазаны в грязи, к обнаженному торсу присохла земля.
