Они стояли на узкой тропинке, а вокруг, повсюду, насколько хватало глаз, выстроились стройные ряды теней. Темноликие.
Глава 23
*Вариант после первой правки. Возможно, не окончательный.
Если бы кто-то из магов в этот час обернулся птицей и решил взглянуть на перекрестье дорог: одной, ведущей в Нордмонд, и другой — окружной, в Нордвилл, то вряд ли смог понять, что происходит. В обычно пустынном месте, где лишь изредка проходили патрули да заезжие торговцы, было на удивление многолюдно. Мечники, лучники — все смешались в бесконечную кутерьму, изредка ярко озаряемую магическими вспышками. Вечерело. Солнце бросало последние лучи на когда-то белый снег, превратившийся под ногами воинов северных земель в кровавую грязь. Бой шел уже не первый час. Темноликие наступали, воины Нордмонда сдерживали их прорыв, но драгоценное время по песчинке утекало, унося с собой шансы на спасение первого отряда.
Крис занял весьма оживленное местечко где-то между левым флангом и центром и вместе с Заком Тэйлором занялся уничтожением своей части вражеского войска. С мечом в одной руке и неизменной ледышкой в другой, используемой наподобие легкого копья: кинуть, пронзить неудачливого противника и тотчас же создать новое, — бывший палач выглядел более чем грозно — ни дать ни взять бог из древнего эпоса, повелитель стихий. Этот бог, резво передвигаясь от отряда к отряду, на ходу успевал и одолеть врага, и, не стесняясь в выражениях, прокомментировать его боевые навыки. В глазах Криса танцевали огоньки — он любил покрасоваться, и поле битвы казалось ему более чем подходящим местом для этого.
Рядом с ним, сжимая кулаки и делая рваный выдох после каждого нового заклинания молнии, вертелся Зак. Время от времени его молнии пролетали мимо цели, но Лиани великодушно этого не замечал, легко подстраховывая новичка.
"Не так плохо. Другой бы на его месте уже выдохся, а он держит оборону, выносливости не занимать. Может, и не такой безнадежный случай, как поначалу показалось".
Взгляд его остановился на правом фланге. Похоже, основная битва сместилась. Там, где еще несколько минут назад было спокойно, сейчас вовсю бушевало сражение, и Конрад Колдрон успешно демонстрировал свои боевые навыки.
Крис прищурился.
"Хорош. Был бы еще хоть чуть-чуть магом — прямая в палачи дорога".
Конрад пронзил очередного противника, пригнулся, уходя от клыков зубастика, сшиб с ног еще одного воина темноликих. И застыл на месте. Зубастик, уже развернувшийся и бросившийся на ускользающую добычу, по инерции пролетел с десяток шагов, наткнувшись на своего же, снова остался ни с чем. Колдрон тем временем отступил на несколько метров назад, где двое темноликих уже занесли мечи над раненым воином отряда юга, бессильно прикрывавшим окровавленный бок. Взревев, Конрад бросился на них, как тигр, подсекая под ноги мечом, отводя роковой удар. Мгновение спустя он вскочил, с разворота ударяя в челюсть неудачливого темноликого, который несколькими минутами до того, благодаря Конраду, познакомился с клыками зубастика ближе, чем хотелось бы.
-Гниды болотные, — выругался Колдрон, выхватывая клинок, нанося удар за ударом, тесня оставшегося на ногах темноликого в сторону скал.
Крис так и застыл, наблюдая за сценой. Да, Колдрон сражался очень неплохо, и стиль его был интересным, неповторимым. Но сейчас водяному магу показалось, что до этого момента Конрад дрался не в полную силу. Ибо то, что демонстрировал сейчас капитан юга, было, по мнению Лиани, практически невозможно. По крайней мере без использования магии.
"Ярость — грозное оружие в твоих руках. Но я бы никогда не подумал, что твои люди тебе так дороги, Конрад Колдрон. Это делает тебе честь".
Но все же...
-Что-то явно не так, — прищурившись, Крис наблюдал за тем, как сражается Колдрон, и не удержался, чтобы не поделиться с Заком своими соображениями. — Он разве чистый правша? Смотри, он вообще не использует левую руку!
В подтверждение его слов, темноликий, нащупав слабину в обороне, обошел Конрада с тыла, и чуть было не зацепил левый бок: Колдрон смог увернуться лишь в последний момент. Шаг вперед, быстрый удар — и противник лежал у ног капитана юга. Казалось, прием был выполнен четко и без огрехов, но вот левая рука Колдрона почему-то не приняла участия в этом маленьком действе.
-Не прикрылся, не перехватил, хотя мог, — покачал головой Лиани. — Ранение? Повредил руку?
-Очень похоже, — Зак махнул рукой, творя очередной файрболл. Это заклинание у него получалось гораздо лучше молний.
"Возможно, Тейлор и не такой плохой маг, — подумал Крис. — Просто специализация узкая. Со временем разовьет — огненные маги здесь в цене".
-Помог бы ему кто, — предложил Лиани. — В паре было бы сражаться куда проще.
-Дураков нет, — Зак уклонился от летящей стрелы и кинул в ответ молнию.
-Не понял, — Крис усилил щиты на левом фланге и занялся вконец обнаглевшим зубастиком, каким-то непостижимым образом проникшим сквозь их защиту.
-Ну... слышал же, — похоже, Зак начал выдыхаться.
Крис махнул рукой — передохни — и встал на его место, творя град ледышек.
Тэйлор благодарно кивнул и вытащил клинок, решив немного поработать руками — дать магическому резерву хотя бы чуть-чуть восстановиться.
-Ну, все знают эту теорию, — начал он. — Что в одной связке следует сражаться только с похожими темпераментами. Они смогут действовать синхронно, и от такого дуэта будет толк. А я сколько не видел, как капитан Колдрон дерется — тот все время один. Пару раз пробовал он, но плачевно заканчивалось. В последний раз, когда так дрался — ему вице-капитан запада решил помочь. Так и погиб на его руках, бедняга. Говорят, неудачливый Колдрон, встанешь с ним в битве — и верная смерть. А я думаю, просто не нашлось того, кто сможет с ним наравне сражаться.
На лице Лиани появилась веселая улыбка.
-Неудачный, говоришь? — и бывший палач пошел в сторону Колдрона, раздавая удары ледышками оставшимся на его фланге темноликим направо и налево.
-Ты совсем сдурел? — вытаращил глаза Зак. — Сам смерти своей ищешь? Ты же говорил, что маг, а не воин, так тебя прихлопнут рядом с ним в один миг!
-Знаешь, что я больше всего люблю на свете? — широко улыбнулся Крис.
И, не дождавшись реакции, ответил.
-Я обожаю испытывать судьбу. Много раз уже делал... и знаешь что? Похоже, я ей не по зубам!
И, разом став серьезным, разрубил очередного врага, буквально подлетевшего под его меч.
-И да, когда-то обо мне говорили, что я не воин... для тридцатки первых, — на лицо его набежала тень, и губы тронула теперь уже совсем не веселая улыбка. — Но много воды утекло с тех пор.
* * *
Он рубил и протыкал, и врагам не было конца. Пару раз его чуть было не обошли со спины, и, каким-то непостижимым образом успевая увернуться, Конрад про себя благодарил судьбу.
Очередной взмах клинка — и словно зеркальным отражением воздух разрезал такой же, пронзая зубастика, подобравшегося совсем близко к ноге капитана юга. Конрад бросил быстрый взгляд в сторону и, увидев знакомые светлые волосы, выругался сквозь зубы и отвернулся, выставляя свой меч вперед, готовый защищаться от темноликих в любую секунду.
-Ты что тут делаешь? — вежливостью в голосе Колдрона и не пахло.
Крис пожал плечами.
-Увидел, как ты надрываешься, бедняга, — решил подсобить.
-Не нужна мне помощь. Убирайся, — нагрубил Конрад и отвернулся, концентрируя все внимание на поле битвы.
-Правда? — шутливо надулся Крис и, обогнув Колдрона, похлопал по левой руке.
С губ капитана юга сорвался болезненный стон, затем злой рык. Покрепче перехватив меч, Конрад повернулся к Лиани.
На лице мага застыло комичное выражение.
-Похоже, твоя рука считает иначе, — пожал плечами Крис.
-Шут гороховый, — выплюнул Конрад. — Делай, что хочешь, только не путайся под ногами.
-Вот уж спасибо, — закатил глаза тот.
-Заткнись и сражайся, — Колдрон грубо выругался, протыкая зубастика с такой силой, будто бы несчастное создание было виновато во всех его бедах.
Некоторое время они дрались молча. Наконец, убив очередного противника, — поединок затянулся на несколько минут — капитан юга не выдержал.
-Почему бы тебе не призвать тот ледяной смерч и не облегчить нам жизнь? — послышались в его голосе нотки нетерпения.
Крис — он разделался со своим темноликим еще несколько минут назад и, воспользовавшись передышкой, стоял и разминал уставшие руки — пожал плечами.
— Я не столь силен. Еще один ледяной вихрь — и мои резервы иссякнут. Я не смогу помочь капитану, когда мы до них доберемся.
-Темноликие тебя побери, — выругался Колдрон. — Им нет конца! Мы вообще до капитана можем не добраться!
-Доберемся, — Крис говорил так уверенно, будто знал наверняка. — Ты лучше вставай ближе, зададим жару этим тварям!
И, сам не зная почему, Конрад послушался. Встал спина к спине, выставил клинок вперед.
Шли минуты, а, может даже и часы — время сбилось в его голове. Удар за ударом, противник за противником, а он никак не мог поверить. Как-то, почему-то, но первый раз в жизни, сражаясь плечом к плечу, он не чувствовал диссонанса. Раньше, стоило кому-то попробовать встать с ним спина к спине, Конрад чувствовал себя неуютно. Удары шли невпопад, он и его союзник не понимали друг друга.
Его стиль был неповторим, и он гордился этим. Конрад и предположить не мог, что предмет его гордости сыграет с ним злую шутку — уже в академии он не мог сражаться ни с кем пара на пару. Дальше стало только хуже. А тут... то ли потому, что напарник был палачом, а это по определению подразумевало другой уровень владения клинком, то ли нечто другое, метафизическое, было тому причиной, но первый раз в жизни Конрад мог повернуться к кому-то спиной, не боясь получить случайное ранение. Когда он отклонялся в одну сторону — Лиани вставал на его место, в другую — тот наносил удар врагу. Крис словно чувствовал, насколько бесполезна сейчас его левая рука, и прикрывал ее ровно настолько, насколько это было нужно.
Это было очень странное чувство. Защищенность. То, чего он не испытывал очень давно. И то, что такая гармония возникла с человеком, одно присутствие которого бесило Колдрона до невозможности, приводило его в ярость. Которую он вполне разумно тратил на врага; убивать такого союзника, пусть даже раздражающего во всем, казалось сущим расточительством.
-И все же, — Крис на мгновение повернул голову. На губах его играла все та же, выводящая Колдрона из себя улыбка. — Что с твоей рукой? Зубастик покусал?
-Ничего, — Конрад по привычке чуть было не перехватил клинок и скривился.
-Давай, если я первый убью вон того зубастика, — предложил Лиани. — Ты скажешь, что с рукой.
-А если я — ты, наконец, заткнешься, — плюнул Колдрон.
-Идет, — маг усмехнулся. — Ну что, на раз-два — и, не дожидаясь счета "три", бодро рванул с места.
-Да стой ты, зараза! — выругавшись, Конрад побежал за ним. — Так нечестно! — совсем по-детски вырвалось у него, в то время как Крис, добив зубастика, гордо поставил на него ногу — дескать, вот я, победитель.
-Говори, — от его голоса пахнуло холодом, словно на миг Крис дал Колдрону понять, что перед ним вовсе не мальчишка-рекрут.
Капитан юга набросил накидку на раненую руку и что-то пробурчал себе под нос.
-Что? — не поверил Лиани своим ушам. — Ты упал?
-Да не ори ты так, — рявкнул Конрад. И уже тише добавил. — Бежал под гору, накидка под ноги попалась. Глупость, да и только. — Щеки его начали покрываться пятнами — видно было, что Колдрону стыдно в этом признаваться.
Он поднял голову, уже готовый увидеть смеющегося Лиани, но, удивительное дело — тот серьезно смотрел на него, с совершенно нечитаемым выражением на лице.
-Я займусь твоей рукой, как только восстановлю свой магический резерв до приемлемого уровня, — сказал бывший палач. Еще миг — он развернулся и пошел прочь, в толпу сражавшихся, оставляя недоумевающего Конрада смотреть ему вслед.
Крис шагал и шагал, сжимая губы. Совсем другое лицо встало перед его глазами. Суровое лицо, в каждой черточке которого читалось обвинение. Лицо человека, не терпящего возражений. Того, с кем ему никогда уже не суждено было поспорить.
"Сколько еще глупостей ты должен совершить, Лиани? Сколько еще людей должно заплатить собственной жизнью ради твоих сиюминутных порывов?"
В руке треснула ледышка — похоже, он не рассчитал с магией. Еще шаг — и Крис встал как вкопанный, принюхиваясь, словно зверь, почуявший в воздухе запах опасности. Волна знакомого волшебства прокатилась мимо, задев своим порывом.
"Снэйки. Это его магия! И не так далеко. Похоже, нам осталось до первого отряда куда меньше, чем мы думали!"
Крис пронзил остатками ледышки зубастика, даже не почувствовав как с его пальцев стекает кровь.
"Сильный поток. Не знаю как, но ему удалось восстановиться, и магия продолжает нарастать. Он совсем не прикрывается. Что это все значит?"
Сзади раздались быстрые шаги. Конрад поравнялся с ним, лицо его было бледным.
-Что происходит? — выкрикнул капитан юга.
-О чем ты? — крикнул в ответ Крис. Где-то в отдалении послышался неприятный гул.
-Смотри! — Колдрон ткнул рукой куда-то в сторону северных гор, и Лиани ужаснулся.
Пики вековых гор медленно, словно великаны, пробуждающиеся от долгого сна, начали подниматься вверх.
* * *
Перед его глазами открылась огромная пещера, он и представить себе не мог, что дальше может быть такое, ведь его магия...
— Экранировались, — выплюнул Снэйки, в то время как его взгляд метался по пещере, оценивая численность войска. — "Но где же их маги, где... и как они могут быть так сильны?!"
Сбоку от него витиевато выругался Айс, разом теряя всю свою невозмутимость.
"Моя ошибка, — Снэйки закусил губы. — Я понадеялся на свои силы, а расплачиваться придется всем. У них более выгодная позиция. Нас раздавят, как щенков", — волна паники охватила его, но в тот же миг в них полетела первая стрела, а их войско, издав грозный клич, рвануло вперед.
Снэйки дернулся, выставляя щит, и воины обеих сторон столкнулись с невидимой стеной. В пещере царил гвалт и суматоха.
— Прикажи всем отступать. Немедленно! — заорал Мэтт Айсу. — Иначе мы потеряем всех!
Айс кивнул. Это было разумно. Им не выиграть в этом ущелье — темноликие разорвут их. Он уже повернулся, чтобы отдать приказ, как вдруг неожиданная мысль пришла в голову.
— Что ты собираешься делать?
— Я применю заклятье и раздавлю их, — ответил Мэтт. — Уходи!
Айс отдал людям приказ и обернулся снова.
— Это самоубийство. Никакой магии не хватит, чтобы уничтожить их всех !
Мэтт промолчал. Он знал это. Все демоны преисподней, они оба это знали!
— Я не позволю тебе, — шагнул к магу Айс. — Не позволю!
На лице Снэйки появилась улыбка, которую капитан так ненавидел. Она будто говорила: "Ты не можешь ничего сделать, а я могу".
— Я приказываю тебе отступить, — рявкнул Айс. — Если ты ослушаешься, я отдам тебя под трибунал!
