Полигон Богов

— Меня зовут Лазарус, — пробасил он. — А вы те, кто собирается пересечь горы?

— Они самые, — флегматично подтвердил я, не отрывая глаз от гор.

— Ты лучше слушай меня! А на горы еще насмотришься, парень, — со всей прямотой, которая у гномов в крови, сказал Лазарус. Мы развернулись к гному, ожидая продолжения. — Зря вы сейчас идете в горы. Раньше было опасно, но еще можно было пройти. Сейчас горы прямо кишат орками. Похоже, затевается большая война.

Эта новость сразу же отвлекла меня от созерцания красот горного края. Война не самое мое любимое занятие. Но что делать, если все кругом только и делают, что воюют? В общих выражениях я высказал это гному. Он презрительно хмыкнул и надолго замолчал. Потом допил свою кружку и встал.

— Ну что ж, парни, счастливого пути! Но наступит момент, когда вы меня вспомните!

Он уже ушел, а у меня в голове крутились его слова. Как они были сказаны! Словно резкий холодный ветер сорвался с гор и наполнил холодом мою душу. Я передернул плечами, поежившись, и посмотрел на Шаха. Он ответил мне понимающим взглядом, похоже, он тоже почувствовал что то подобное. Смотреть на горы мне уже не хотелось. Мы встали, расплатились с хозяином и вернулись в гостиницу.

Потом всей компанией обошли местные лавочки и закупили все, что нужно для перехода по горам. Горожане смотрели на нас с таким неподдельным сочувствием, что к вечеру мне стало не по себе.

Ночью снились странные, никогда не виданные чудища. Они все тянулись ко мне своими лапами и не могли достать. Сердце выскакивало из груди. Проснулся я в холодном поту. Встал разбитый, но теплые солнечные лучи и плотный завтрак снова сделали меня человеком.

Только солнце успело осветить вершины гор, а городок уже остался далеко позади.

Глава 6

ОРКИ

Подъем был довольно пологий и удобный. Шли ровным, мерным шагом. Я уже начал думать, что мы без помех проскочим эти горы. Но склон постепенно становился все круче, поднимая тропу все выше и выше. Тропа, сначала ровная и широкая, начала сужаться, а потом изгибаться наподобие змеи. Среди зелени травы и мелкого кустарника все больше стало попадаться серого цвета. Каменные осыпи, а то и осколки скал все чаще встречались у нас на пути. Скоро зелени совсем не осталось, и мы зашагали по голому камню. Мы шли по западному кряжу, наиболее удобному, как сказали нам местные жители, для перехода через горы. К вечеру мы надеялись достичь первого перевала под названием Голова Дракона.

В середине дня сделали привал. Я, не чувствуя ног, рухнул на камни и полчаса лежал не двигаясь. Только после этого ощутил, как скрипят мои суставы и ноют измученные мускулы. Если бы не Сильвия, я бы обязательно высказал свое отношение к горным походам, да еще в таком бешеном темпе. Пока я валялся, ребята уже сделали небольшой костер из захваченных с собою сучьев. Перекусив, мы двинулись дальше.

Вечером мы достигли перевала. Присев на камень, я одновременно ощутил два совершенно противоположных чувства. Радость от того, что меня ждет целая ночь отдыха, и ужас от того, что впереди еще два дня такого пути.

Утром я проснулся от резкой боли. Пытаясь перевернуться на другой бок, я ударился локтем о камень. В другое время такая резкая боль заставила бы меня вскочить на ноги, но теперь мне с большим трудом удалось сесть. Я даже застонал. После ночи, проведенной на камнях, мышцы одеревенели, кости ныли. Я сделал попытку подняться и, когда мне это, удалось, осторожно стал двигать руками. Со стороны я, наверное, был похож на марионетку, которую дергает за веревочки пьяный в стельку кукольник.

К моменту, когда проснулись остальные спутники, я уже мог ходить. После легкого завтрака мы двинулись в путь. Первые несколько часов я шел легко t и не переставал удивляться сам себе. В середине дня ", вернулась боль в мышцах, в довершение к этому наша тропа с одной стороны граничила с глубокой пропастью. Но вскоре я уже настолько устал, что перестал обращать внимание и на острые камни под ногами, и на глубину пропасти. Я уже мечтал умереть, только бы не идти, но все таки шел, потому что шли другие.

Ваня шел так спокойно и быстро, будто всю жизнь в горах прожил, да и Шах ему мало в чем уступал.

"Только мы с молодой графиней чего то оплошали. Ходим плохо, спотыкаемся. Не получатся из нас горцы. Ох не получатся!"

Наконец Ваня остановился. Жалеет девушку. А ведь он ее полдороги на руках нес. Значит, точно любит.

Но остановились мы, похоже, не для отдыха. Ваня что то негромко сказал Шаху, и тот, быстро перепрыгивая с камня на камень, исчез за уступом скалы.

— Ваня, в чем дело? — спросил я устало.

— Впереди кто то есть, — тихо сказал он.

"Так, за что боролись — на то и напоролись. Никогда их не видел, да и сейчас особого желания не испытываю. А может, это не орки? Но намек понял, берусь за оружие".

Под эти невеселые мысли я достал из мешка арбалет и взвел его.

"Вот пара камней приличных размеров. За ними можно и засаду устроить. Что то Шаха долго нет. Ага, вот он".

Шах бежал, перепрыгивая с камня на камень.

— Впереди отряд. Движется быстро, уйти не успеем. Надо занимать оборону, — негромко и быстро сказал наш разведчик.

Только мы успели залечь за камни, как послышались шаги. Из за легкого эха невозможно было определить, большой или маленький отрад движется на нас.

"Интересно, кто они? Орки, горные людоеды или черные горцы? Хотя какая разница, кто будет глодать мои кости у вечернего костра. Если бы я знал, что тут меня могут съесть, ни за что не стал бы наниматься на эту работу", — невесело подумал я.

Единственное, что сейчас радовало меня, так это то, что я сижу, а не бегу сломя голову по этим проклятым скалам. Хоть какая то радость в жизни у человека должна быть.

Сейчас они появятся из за поворота. Палец лег на спусковой крючок арбалета. Но кто это? Гномы?!

Из за поворота появился отряд гномов. Сердце запело от радости. Мысль о том, что я буду жить, вытеснила из моей головы все мрачные мысли.

Мы поднялись из за камней. Гномы резко остановились, задержавшись на мгновение, чтобы оценить обстановку, и направились прямо к нам. Гном, шедший во главе отрада, едва поравнявшись с нами, бросил на ходу:

— Следуйте за нами, если хотите жить. По дороге все объясню.

Схватив вещевые мешки и оружие, мы поспешили за ними. Гномы молча, быстрым шагом шли впереди.

Мы догнали предводителя, и я спросил его, в чем дело, на что получил исчерпывающий ответ:

— Вы дураки или сумасшедшие? Нет, вы то и другое вместе взятое. В Железных горах началась война. Два дня назад наши заслоны были смяты передовыми отрадами громадной армии. Армия состоит в основном из орков и черных горцев. К ним, говорят, присоединились горные людоеды. Самое плохое то, что с ними целый отряд серых слуг. Говорят, что серые везут с собой чудовищ на тележках. Все эти ублюдки никогда еще не выступали в таком большом количестве и под одним командованием. От нашего заслона осталось четырнадцать гномов, а было шестьдесят. Сейчас за нами по пятам движется отряд ор~ ковразведчиков. Их не менее пятидесяти. Мы сможем уцелеть, если только доберемся до нашего убежища. Если выдержим такой темп в течение трех часов, возможно, будем жить. Это касается в первую очередь вас. Не выдержите темпа, отстанете, мы вас бросим. А теперь берегите дыхание.

Я не знаю, как я выдержал этот сумасшедший темп. Вначале я не отставал от гномов.

Шах шел впереди. Ваня поддерживал Сильвию, которая явно шла из последних сил. Вскоре я понял, что не выдерживаю темпа, и начал отставать, но вместо помощи получил резкие, подстегивающие окрики гномов:

— Скорее! Скорее! Не отставай!

Я разозлился: "Ах вы, тараканы мелкие! От горшка два вершка, а туда же, командовать! И вообще, быстрота нужна только при ловле блох!"

Злость прибавила мне сил, и я ускорил шаг. Правда, этого мне хватило ненадолго, где то на треть пути. Последний час я бежал и думал об одном: "Только бы не упасть, только бы не упасть".

Сердце колотилось так, что, казалось, вот вот выскочит из груди, ноги подкашивались. Мое хриплое дыхание, наверное, было слышно в радиусе пяти километров. Сильвию Ваня уже давно тащил на плечах. Но все равно бежал ровно, только дыхание стало чаще да лицо покраснело. Когда у меня глаза застлала пелена, а ноги отказались бежать, я понял, что мне уже все равно, как я умру. Или я загоню себя, или меня убьют — конец один.

В этот момент предводитель гномов вдруг остановился, объявив привал. Я свалился мешком прямо на камни. Гномы тоже попадали, кто где стоял. Предводитель стал искать какие то метки, указывающие на вход в тайное убежище. Это продолжалось минут десять. Потом он подозвал двух гномов и Ваню. Все они исчезли в боковой расщелине. Спустя некоторое время послышался скрежет камней, трущихся друг об друга. Одновременно там, откуда мы пришли, послышался мерный топот ног большого отряда. Все вскочили. Гномы надели шлемы и схватили топоры Я приготовил арбалет. В эту минуту из расщелины выскочил гном, призывно махая нам рукой. Мы с Шахом, подхватив девушку под руки, быстро направились к нему. Часть гномов уже исчезла в трещине, следом за ними прошли и мы. Трещина была шириной около полутора метров. Она привела нас к небольшой площадке. Следом за нами на нее выскочили остальные гномы с криками:

— Быстрее, нас заметили!

Быстро перебирая ногами, они пересекли площадку и по одному стали исчезать в лазе, сделанном в скале. Высотой лаз был в мой рост. Почти все гномы уже исчезли в нем. Шах тоже исчез в отверстии, ведя за руку графиню. Предводитель гномов резко подтолкнул меня. Я оглянулся, чтобы высказать ему все, что думаю по поводу его манер, и замер

Ну и чудовище! Кошмар какой то! Представьте себе зеленую безволосую гориллу с дубиной в руке Теперь распишите эту тварь татуировкой сверху донизу и приделайте пару острых клыков над верхней губой. Так вот, эта зверюга двигалась на нас опустив глаза в землю и подергивая плоским носом.

В следующий момент орк увидел нас и, радостно взревев, рванулся к нам. Гном поднял топор и бросился к нему, крича на бегу:

— Беги, я его задержу!

Не раздумывая, я вскинул арбалет и выстрелил Стрела попала в массивную грудь. Рев сразу перешел в хрипение. Он умер, но продолжал оставаться в вертикальном положении. Несколько секунд я пребывал в полной растерянности, пока не заметил, что стрела, торчащая из его груди, зацепилась за край скалы и не давала ему упасть. Орки, идущие следом, ничего не поняли и остановились. В тот же момент гном подскочил ко мне, развернул и сильно толкнул в спину. Я влетел в отверстие, еле успев пригнуть голову сейчас мне было не до манер, я даже не ощущал его толчков — так мне хотелось оказаться как можно дальше от этих зеленых чудовищ. Попав со света в темноту, я ничего не видел, а гном подталкивал меня все дальше и дальше. Руки, которые я вытянул перед собой, болели от порезов и ушибов. Плевать на то, что они сразу заживали, на их месте мгновенно появлялись новые.

Неожиданно для себя я выскочил из темноты на широкую площадку, освещенную факелами. Тут я наконец увидел Ваню. Он стоял в боевой стойке, с мечами в руках. Рядом с ним стоял Шах с луком на изготовку и четверо гномов с топорами в руках.

"Первая линия обороны в действии под руководством северного вождя и его заместителя, наемного убийцы".

Я стоял пошатываясь, еле переводя дух. Хриплое дыхание рвалось из моего горла, в ушах стоял звон. Вдруг до меня дошло, что меня окликают. Снова раздался голос Шаха:

— Все в порядке, Миша?

— Просто отлично, — прохрипел я, пытаясь сдержать рвущееся из груди дыхание. — Остается только решить один вопрос, по какому обряду вы меня похороните в этих горах.

— Похоже, мы от них оторвались, — вынырнув из за моей спины, сказал предводитель гномов. — Этот, — он показал на меня, — из своего странного лука убил орка так хитро, что тот закрыл собой проход. Потом, подумав, добавил: — Скорее всего, они уже сюда не пойдут, но могут оставить заслон. Пока остаемся здесь, у входа, и будем их ждать.

Я мысленно проклинал всех и вся. Но вскоре боль, ломавшая мое тело, ушла, рассосалась, а вместе с ней ушла и злость.

"Сердечное вам спасибо, ребята! — подумал я. — За вашу суперрегенерацию. Что бы я без нее делал? А вот за эти приключения вы от меня благодарности не дождетесь".

Я уже настолько пришел в себя от этой сумасшедшей гонки, что начал интересоваться окружающим миром. Окинув взглядом пещеру, я понял, что не хватает больше половины гномов и графини.

— А где остальные?

— Они находятся во второй пещере, — ответил один из гномов.

Только сейчас я увидел еще одно отверстие в дальнем темном углу.

— Ну что ж, будем ждать.

Я обречено вздохнул и начал перезаряжать арбалет. Гномы с интересом наблюдали за моими действиями, но никто не сказал ни слова. В полном молчании мы простояли около двух часов, ожидая, что вот вот сюда ворвутся орки.

Глава 7

ТАЙНАЯ КУЗНИЦА

— Ну что, — сказал наконец предводитель, — похоже, они решили закупорить нас здесь. Надо узнать, так ли это.

Отобрав двух гномов для разведки, он предупредил их, чтобы они ни в коем случае не обнаружили себя. Гномы неслышно исчезли в темноте. Снова наступила напряженное молчание. Ждать пришлось недолго... Когда из темноты лаза вынырнули гномы, под низким потолком раздался дружный вздох облегчения

"Похоже, гроза миновала, — мелькнула радостная мысль. — Но послушаем, что скажут разведчики".

— Здесь, на площадке, несут стражу трое орков, — начал один из них, — поэтому дальше мы не смогли пройти, но услышали от них много интересного. Орки болтливы, как горные сороки. Из их слов мы поняли, что здесь оставлен небольшой отряд. Сколько их в отряде, не знаем. Основная армия пройдет только завтра днем. Идет она в Долину Ужаса. Там они собираются дать бой нашим.

— Молодцы. Хорошо сделали дело. Отдыхайте.

Гномы неторопливо зашагали к входу во вторую пещеру. Предводитель тем временем стал внимательно рассматривать нас, теребя рукой бороду. Удовлетворенный результатом осмотра, он сказал:

— Я хочу знать, кто вы такие и почему здесь оказались?

Я постарался кратко объяснить, кто мы и зачем мы здесь. Выслушав нашу историю, гном помолчал немного:

— Так это вы те трое, о которых все говорят? Сила, Воля и Ум. Легенда? И вас действительно не могут заколдовать серые?

— Да, это так!

Я старался говорить достаточно твердо, для большей убедительности стараясь не очень сильно шататься от усталости. Я надеялся, что допрос окончился и мы сможем наконец отдохнуть. Но этот железный гном и не думал прекращать разговор.

— Может, нам и повезло, что мы встретились. Мое имя Цезарус. Я один из трех военных вождей гномов. Оказался в этих местах для проверки донесений наших разведчиков о скоплении нелюдей в горах. Теперь я могу открыть секрет. Армия гномов, горцев и людей собирается в Долине Ужаса. Там будет дано сражение. Судьба не зря свела нас вместе. Может, вы поможете переломить исход сражения в нашу пользу. Значит, нам надо попасть туда во что бы то ни стало.