Полигон Богов

Услышав его мысли, я перестал рваться и, переведя взгляд на него, жестко ухмыльнулся. Среди толпы кто то ахнул. Напряжение выросло до предела, все чего то ждали. Но не дождались, как и этот монах.

— Что, не получилось, серая плесень? А ближе подойти не хочешь? Уж врежу, так врежу! Ты у меня сейчас сам скорчишься от боли! — громко закричал я и рванулся к нему.

Но мне опять не удалось вырваться, плечи были зажаты, как в тисках. Еще раз рванувшись, я почувствовал, как моя ярость стала растворяться, уступая место душевной опустошенности.

Монах, вздрогнув от моего крика, полным ненависти голосом прошипел:

— Значит, вы пришли? Трое из легенды? Ну что ж, теперь мы знаем, кто вы! Ища могилу бога, вы найдете свои могилы. Ждите гонцов смерти!

Не обращая больше ни на кого внимания, даже не посмотрев на своего лежавшего собрата, он развернулся и исчез в толпе. Не придя еще в себя, я выслушал его вопли без особого внимания.

Только теперь я повернулся, чтобы посмотреть, кто меня оттащил. Это были мои спутники, чем то озабоченные, бросавшие вокруг себя странные взгляды. Только теперь до меня дошло, что что то не так.

"Но что случилось? Почему так тихо? Почему никто не радуется? Я же победил!"

Я обвел взглядом людей, стоящих вокруг. Мне показалось странной эта напряженно молчавшая толпа. Чего они от нас хотят?

Тут у меня в голове вспыхнула фраза, сказанная серым: "Значит, вы пришли? Трое из легенды?"

"Вот оно что, мы теперь легендарные герои! Надо было убить человека, а потом набить морду серому слуге, чтобы стать героем из легенды. Наконец то я попал в историю. Надеюсь, с хорошим концом".

Меня так и подмывало залиться истерическим смехом. Еще немного — и я начну хохотать, не обращая ни на кого внимания. Стиснув зубы, я еле сдержался. Кругом стояло тяжелое молчание.

Первым опомнился великий князь. Поднявшись с кресла, он воздел вверх обе руки:

— Слушайте, люди добрые! Я не думал дожить до этого счастливого дня, но этот день пришел! — Помолчав, повернулся к нам. — С вашим появлением

этот мир стал иным. Верю, что вы будете тем факелом, который рассеет серые сумерки нашего мира. — Потом вновь обратился к народу. — Эти люди побили серую нечисть, не убоявшись их колдовских взглядов. Сегодня вы все видели, от их руки нашел смерть считавшийся непобедимым черный убийца. Я не знаю, из легенды они или нет, но они самые настоящие герои. Слава героям!

Его речь была краткой и яркой. Судя по воодушевленным лицам людей, она достигла ума и сердца каждого из них.

Что тут было! Народ ринулся к нам, подхватил на плечи. Со всех сторон неслись крики:

— Слава героям! Трое из легенды! Пришла смерть серым!

Я думал, нас немного покачают и отпустят. Как бы не так! Два часа таскали по городу под рев толпы. Таскали бы и еще, но прискакали княжеские дружинники и забрали нас во дворец. Нам устроили торжественную встречу. И начался пир. Было много поздравлений, пожеланий и предложений. Я автоматически поднимал бокал, что то говорил, отвечал на поздравления. В конце концов все кончается, закончился и пир. Нас отвели в комнаты для гостей. Добравшись до кровати, рухнул на нее и, не раздеваясь, уснул.

На следующее утро я проснулся с мыслью: "Я жив!"

В первые секунды пробуждения я даже подумал, что эта мысль — следствие ночных кошмаров, но тут же непроизвольно вздрогнул, вспомнив белое неподвижное лицо и кровь, текущую по подбородку. Это были не ночные страхи, это произошло на самом деле, и не далее как вчера.

Откинувшись на подушки, я попытался честно разобраться в своих чувствах. Хотел понять, что у меня в душе: ненависть, брезгливость или отвращение к самому себе? Нет и еще раз нет! Сейчас, в комнате, залитой ласковыми солнечными лучами, я представлял себя не жестоким убийцей, а воином победителем.

"Меч против меча. В этом мире по иному не проживешь", успокаивал я себя. Постепенно мои мысли плавно перетекли к более приятным вещам.

"Здорово, что я стал победителем в смертельном поединке. Я участвовал в настоящем гладиаторском бою. Будет что вспомнить. Хорошо я серому врезал. Сейчас, наверное, свою челюсть из кусочков складывает. Сам напросился. Да и плевать я на него хотел. Я жив — и это главное!" — на этой оптимистической ноте я заставил себя встать с кровати.

Кажется, и мысли легкие, и чувствую себя спокойно, но все таки что то осталось в самой глубине моей душе. Что то такое, что отдалило меня от прежнего Миши Кузнецова.

Приведя себя в порядок, я пошел искать ребят. Нашел их в комнате Шаха. Там был Ваня и молодой княжич Владан. На лице княжича светилась счастливая улыбка. Я его понимал: еще бы, парню такая невеста досталась! Симпатичная, богатая, а главное — любимая.

На столике перед ребятами лежал мешочек с деньгами. Когда я вошел, княжич уже поблагодарил Ваню, но, увидев меня, снова рассыпался в благодарности. Я с удовольствием слушал его, но, когда он стал повторяться, Ваня не выдержал и сказал:

— Княжич, нам нужно поговорить. Парень оказался понятливым и сразу ушел.

— Миша, объясни нам, в чем дело? — попросил Шах.

Я непонимающе посмотрел на него. Что еще случилось?

— Почему мы стали "героями из легенды"? Ты же знаешь, что это за легенда.

"Ага, наконец то я вам понадобился! Объясни да расскажи".

Я им пересказал легенду и, как мог, постарался объяснить странное совпадение. Выслушав меня, мои товарищи долго молчали. Но молчали они по разному. Ваня молчал удовлетворенно, роль героя ему определенно нравилась. Шаху эта ситуация нравилась меньше, он не привык быть на виду, но я научился разбираться в молчании своих спутников. Не с лету, конечно, а вот как сейчас, когда за ними можно понаблюдать. Только я собрался подтолкнуть их вопросом, что они обо всем этом думают, как в дверь постучали.

На пороге появился один из слуг великого князя. Согнулась спина в поясном поклоне.

— Великий князь просит вас к себе, славные витязи.

Делать нечего, надо идти. Князь встретил нас в своих

покоях в роскошной одежде, с многочисленной свитой:

— Славные витязи! Хочу вручить вам заслуженную награду — пояса победителей. Я доподлинно не знаю, кто вы и куда держите путь, но одно могу сказать точно: вы хорошие люди и великие воины! Если вам будет плохо, вы всегда можете вернуться сюда. Мы почтем за честь принять вас. Внесите награду витязям!

Нам с Ваней вручили пояса — кожаные, широкие, расшитые золотом и драгоценными камнями, — потом по мешочку с золотыми монетами, и мы отправились в гостиницу готовиться к отъезду.

Глава 13

КОТЕНОК

На рассвете, когда мы уже сидели в седлах, собираясь отправиться в путь, вдруг послышался топот копыт и во двор гостиницы на полном скаку влетел десяток дружинников.

— По повелению великого князя. Мы будем сопровождать вас до границы Великого княжества, — доложил старший дружинник.

— Ну что ж, веселее будет ехать, — ответил Шах c этими словами мы выехали со двора. Дорога, по которой мы ехали, представляла собой главный торговый путь, соединявший столицу Великого княжества с Дикой степью. Купеческие обозы шли почти непрерывной вереницей в обе стороны. Нам часто встречались конные заставы. Торговый тракт хорошо охранялся.

По пути я присматривался к воинским доспехам, все искал кольчугу, но ничего похожего так и не нашел. Говорил на эту тему с дружинниками, но они даже не слышали ни о чем подобном.

За четверо суток, не торопясь, мы добрались до границ княжества. Переночевав на постоялом дворе, утром распрощались с дружинниками. Дальше путь наш лежал через "пустые земли", как здесь называют неосвоенные земли. Люди, которые живут здесь, кормятся тем, что дает лес. Это охотники и дровосеки. Все как один угрюмые и неразговорчивые.

Мы уже были в пути двое суток, когда лес начат редеть. Чем ближе мы подъезжали к горам, тем заметнее менялась природа. Лес стал переходить в перелески, а то и в густой кустарник, поляны стали превращаться в большие луга. Наконец, впереди, в голубой дымке, показались горы.

В один из вечеров, когда мы уже поглядывали по сторонам, подыскивая место для ночлега, я наткнулся на небольшую полянку, по которой протекал ручей. Здесь мы и решили заночевать, благо сухого хвороста вокруг хватало. Развели костер, приготовили ужин. Наползали лиловые сумерки. Обугленные дрова давали красно черное пламя, потрескивая и стреляя искорками. Разлегшись на одеялах у костра, мы не разговаривали: каждый из нас был погружен в свои мысли.

"Зачем меня послали вместе с этими героями? Чтобы нас было трое согласно легенде? Значит, нас послали на эту планету, чтобы легенду сделать былью. А может, никакой могилы не существует, а нас направили сюда для борьбы с Серым орденом? Нелогично. В этом случае сюда следовало бы откомандировать батальон космических десантников. Им бы и двух часов хватило, чтобы от серых мокрого места не осталось. Все очень странно! Кстати, откуда у серых телепатические способности? И вид у них какой нечеловеческий".

Меня отвлек от раздумий негромкий голос Шаха:

— К нам гости!

Теперь и я услышал топот копыт и звяканье железа. Ваня приподнялся и сел, придвинув к себе мечи. Шах быстро проверил ножи, достал стрелу из колчана и наложил на лук. Арбалет заряжать было уже поздно, и я покрепче сжал рукоять своей булавы. Мы застыли в ожидании. Наконец огонь осветил фигуру всадника, резко осадившего лошадь прямо у самого костра. Еще с десяток всадников, почти невидимых, остались в темноте.

"Кто? Гонцы смерти или ночные разбойники?" — подумал, наверное, каждый из нас троих.

Всадник соскочил с лошади и осторожно подошел к нам. На поясе у него висело два больших широких ножа и меч, одет он был в куртку с металлическими заклепками и в такие же штаны, даже на сапогах были металлические полоски. На голове — шлем.

Сняв его, незнакомец спросил:

— Кто такие будете и куда путь держите?

— Наемники. Едем в Города Близнецы наниматься в местную дружину — выдал я ему стандартную фразу.

— Хорошо. Но будьте очень осторожны. Здесь в предгорьях водятся звездные коты. Очень свирепые существа. — В его голосе слышалось дружеское предостережение.

— А кто вы такие? — спросил Шах.

— Охотники. Сейчас идет охота на кошку с котятами.

Сегодня нам повезло, это оказались охотники. Охотники на звездных котов. Так, сначала гномы, потом серые слуги, теперь звездные коты. Кто следующий? Мальчик с пальчик или говорящий дракон?

Тут до меня наконец дошел смысл сказанного.

— Да это же браконьерство какое то, а не охота! Что вам сделали котята? Зачем на них охотиться?! Охотник, снисходительно глянув на меня, сказал:

— Вижу, ты недавно в наших краях. Ничего! Увидишь кота, сам все поймешь! — Вскочив на коня, он добавил: — Если встретите маленьких черных исчадий дьявола, убивайте их немедленно! За каждого из них вы сможете получить по золотой монете.

С этими словами он развернул коня и ускакал в ночь, а за ним последовали остальные охотники. Я старательно сложил фигу им вслед. Мои спутники с интересом наблюдали за моими действиями. Шах даже спросил:

— Что означает этот жест?

Не обратив внимания на вопрос, я зло бросил:

— Да на них самих надо охотиться! Браконьеры!

Больше меня ни о чем не спрашивали, и мы снова улеглись на одеяла. Потихоньку я успокоился, глядя на мерцающие красными огоньками угли. Улегшись поудобнее на бок, я уже засыпал, когда услышал за спиной легкое сопение. Интересно, что я не закричал, не вскочил, а медленно повернулся на другой бок и стал шарить в темноте. Рука скоро нащупала теплый пушистый комок, который я притянул к себе.

"Самый нормальный кот, только большой, — подумал я. — А вот охотники точно ненормальные".

— Котик, не бойся, никому я тебя не отдам, — шепотом сказал я, поглаживая мягкую шерстку.

Тут у меня за спиной снова послышался шорох, но я знал, кто это, и, не оборачиваясь, сказал:

— Котенок маленький, безобидный. Я его сейчас покормлю, а вы спать ложитесь.

Ваня, не говоря не слова, улегся на свое одеяло. Шах подошел поближе, присел рядом с котенком, погладил его и с интересом стал рассматривать. Налив в плошку воды и мелко порезав копченого мяса, я покормил котенка Когда он наелся и заснул, Шах спросил:

— Что ты собираешься с ним делать?

— Возьму его с собой. Пусть подрастет немного, а потом я его отпущу, — задумчиво протянул я.

— Ну ну, — сказал Шах и направился к своему одеялу.

Я прилег возле своей находки и стал внимательно его рассматривать. Этот малыш не такой уж маленький, каким показался вначале. Он был похож на черную пантеру, правда, очень маленькую. Интересно, а почему у него глаза не открываются? Наверное, еще совсем маленький.

"Утро вечера мудренее, — подумал я. — Но чтобы это мудрое утро наступило, сейчас нужно лечь спать".

Утром я проснулся от ощущения, что кто то сел мне на грудь. Открыв глаза, я увидел котенка, улегшегося передними лапами мне на грудь и урчащего

— Тебе что, места мало? — проворчал я, недовольный, что меня разбудили. Котенок повернул ко мне мордочку. Глаза его были закрыты. — Слушай, ты уже большой. Зубы вон какие здоровые. Так что не валяй дурака, открывай глаза. — Попробовал пальцем приоткрыть ему один глаз, но он отдернул морду, показав свои клыки. — Не сердись. Не хочешь, как хочешь. Если тебе так больше нравится, ходи слепой, — сказал я примирительным тоном.

Столкнув котенка, я встал, ребята уже не спали. они лежали на одеялах и наблюдали за котенком, когда я подошел к мешку с продуктами, котенок оказался тут как тут. "Может, он не слепой, а просто сильно прищуривается. Порода такая". Нарезал мяса, покормил котенка. Позавтракали сами, собрали веши. Ребята, не садясь на коней, смотрели на меня. Предупреждая вопросы и возможные возражения, я сказал:

— Котенка беру с собой. Он же маленький, погибнет здесь в степи, или эти уроды — охотники его убьют. До Дикой степи недели две пути, за это Бремя он немного подрастет. А там я его выпущу.

— Дело твое, — сказал Ваня.

Я хотел взять котенка на руки, но тот не дался, выписывая круги вокруг меня.

— Не хочешь ехать, пойдешь пешком. Мы гордые, упрашивать не будем.

Вскочив на коней, мы неторопливо тронулись в путь. Котенок побежал за мной. Сначала я оглядывался, проверяя, не потерялся ли он, все таки слепой. Но он уверенно бежал за мной, и я перестал за него беспокоиться. Время от времени он уставал и начинал мяукать. Тогда я брал его на руки. Прошло еще двое суток пути. Все это время я пытался найти ответы на свои вопросы.

Серые слуги — существа, мало похожие на людей, да еще с телепатическими способностями... Это что, какое то особое племя? Но откуда они? Не вписываются они в здешнее средневековье. Может, народы этой планеты как то по особому развиваются? Гномы, серые слуги, звездные коты. Насколько удлинится этот список, когда мы дойдем до конца? Почему я не поддаюсь их влиянию? Я слышу их мысли и чувствую их мерзкий запах. Никто другой, похоже, его не чувствует, а почему? Может быть, мы особенные? Тогда в чем наша особенность? И вновь нет ответов. Звездный кот — тоже загадка. Еще один вопрос без ответа...