Сердце Альтиндора

Новости о том, что творилось в мире, доходили до нас тем или иным путем. Но то, что я увидел собственными глазами, превзошло мои самые худшие опасения. Если вы помните, первые месяцы после Затмения были поистине мрачными вехами в истории Альтиндора. Кровопролитие, убийства, грабежи, насилие... В общем, я решил вернуться на Берег Страха. Только здесь, как это ни странно звучит, я чувствовал себя в полной безопасности.

К счастью, за время моего отсутствия никому так и не удалось добраться до Замка Повелителя, и все мое имущество осталось в неприкосновенности.

Для начала я решил очистить мои владения от монстров. Создал армию и начал планомерно истреблять нечисть. Уже через полгода по побережью можно было гулять без страха оказаться сожранным каким-нибудь прожорливым монстром. Большую их часть уничтожили мои юниты, а остальные попрятались по норам да пещерам. Впрочем, воспроизводятся они довольно быстро, так что забот у меня меньше не становится. А в свободное, так сказать, от работы время я пытался наладить быт. И все бы ничего, если бы не чувство одиночества. Признаюсь честно, я до сих пор скучаю по моим близким. В реале у меня остались жена и дочь...

— Еще одна дочь?— уточнил Гром.

— Если вы имеете в виду Алю, то... Я люблю ее, как собственную дочь, она — единственная радость в этой жизни, но...— Иленару приходилось тщательно подбирать слова.— Я нашел ее два года назад, в Лабиринте. Представляете, в самом жутком месте на Берегу Страха! Разумеется, я был очень удивлен. Как она там оказалась? И почему местные чудовища не причинили ей вреда? Напротив, они ласкались к ней, словно домашние зверушки, защищали ее и оберегали...

— Занятная у нее игрушка — этот стеклянный шар,— как бы невзначай заметил Охотник.— Это вы ей подарили?

— Он был при ней, когда я ее нашел,— ответил Иленар, пристально посмотрев на нашего друга. Хотел еще что-то сказать или спросить по затронутой теме, но передумал и продолжил свой рассказ.— И вот к нам пожаловали первые гости из-за Железных Ворот. Вообще-то они были не первыми людьми, которые появились на Берегу Страха с тех пор, как я принял на себя роль Черного Повелителя. Ко мне и раньше попадали рыбаки с юго-восточного побережья Найрована — чаще всего по воле случая прибитые штормом к мрачному, как они считали, берегу. Когда они узнали, что здесь гораздо безопаснее, чем в большом мире, решили остаться, став первыми обитателями возникшего поселения.

Но люди, пришедшие из-за перевала, были другими. Они не искали спокойной жизни и явились в мои владения, чтобы убивать и грабить. Когда я попытался их образумить, они напали на меня. Пришлось применить силу... Они были первыми, но не последними. Кто-то грезил о сокровищах Берега Страха... Что ж, я не мешал им в поисках и даже помогал, если они не переступали границ дозволенного. Многие потом возвращались в Найрован, но кое-кто оставался в растущем поселении. Были и такие, кто пытался диктовать мне условия и угрожать силой. Одним... негодяям удалось захватить Алю, чтобы вынудить меня принять их условия... С такими разговор был коротким... А в последнее время зачастили посланники Координатора... Вот вы, например...

— Вы хорошо его знаете?— спросил я.

— Как и любой другой человек, работавший на корпорацию,— пожал плечами Иленар.— Нет, я не был с ним лично знаком. Видел пару раз, даже получал взбучку. Представьте мое удивление, когда он пришел сюда и потребовал... Да, вы и сами знаете, о чем речь. Ведь вы, как и все, кого он посылал сюда после нашей с ним встречи, пришли за Сердцем Альтиндора. Я сказал ему то, что говорил потом другим и скажу вам: Сердце вы не получите. И никаких комментариев.

Вот и все... Напрасны были наши старания.

— В остальном же вы вольны поступать так, как велит ваш разум: можете вернуться в мир — я не стану вам препятствовать. А захотите — оставайтесь. Здесь вам будут только рады.

Я посмотрел на своих друзей. Но, судя по выражениям их лиц, они пока не приняли решения. Разве что, Ас. Заметив, как он смотрит на Парсу, я понял: парника уже сделал свой выбор.

— Если вы не против, я покину вас. Але пора спать, да и вам не мешало бы отдохнуть. Камис определит вас на ночлег.— Иленар встал из-за стола и позвал девочку, игравшую со своими сверстниками в чехарду среди деревьев сада:— Аля, домой!

Девочка подбежала к отцу, правой рукой схватилась за его ладонь, продолжая сжимать в левой стеклянный шар.

— Спокойной ночи,— пожелал нам Черный Повелитель и вместе с дочкой направился к дому.

Я случайно взглянул на Охотника и заметил, с каким вниманием и прохладой он провожал наших гостеприимных хозяев. Его взгляд был полностью сконцентрирован на стеклянном шаре в руке девочки...

Я проснулся рано утром, оделся и вышел на крыльцо. Солнце только-только показалось над морским горизонтом, селение еще не пробудилось.

Впрочем...

Между домов мелькнула фигура. В кравшемся человеке я признал Охотника.

Мне совсем не понравилось, как он вчера смотрел на стеклянный шар в девичьих руках. В его взгляде было столько решимости... Как бы не наделал глупостей. Ладно, кто другой, но ребенок...

Я шагнул обратно в дом, а когда он приблизился, выскочил, как черт из табакерки.

— Доброе утро,— поприветствовал я его.

Охотник вздрогнул от неожиданности и тут же зашипел:

— Тише, людей разбудишь.

— А разве ты не собираешься попрощаться с гостеприимными хозяевами, раз уж надумал уходить?

Охотник был в полной амуниции, дорожный мешок за плечами. Значит, вышел не просто подышать свежим воздухом.

— Зачем мне с ними прощаться, если я собирался вернуться к вечеру?— ответил он, озираясь по сторонам.

— И куда ты собрался?

Он задумался, решая, промолчать ли по обыкновению или просто соврать? Потом посмотрел куда-то на север и сказал:

— Там находится Пробой, через который мы попали в этот мир...

— Хочешь вернуться к себе?

Неужели он решил отказаться от своих намерений?

— Ты же знаешь, что у меня здесь остались незаконченные дела.

— Тогда зачем ты туда идешь?— не отставал я.

Он снова задумался, но все же ответил:

— У нас с собой был запасной комплект жизнеобеспечения. Так принято, на случай непредвиденных обстоятельств. Мы устроили тайник в одной из пещер, прежде чем нас атаковали чудовища... Хочу забрать кое-что.

— Что за комплект такой?— поинтересовался я.

— Там все необходимое для выживания: сменная одежда, обувь, консервированная пища, кое-какое оборудование, оружие...

Оружие?!

Даже представить не могу, чем вооружали охотников за головами представители мира, далеко обогнавшего наш реал в своем развитии.

Мне стало любопытно.

— Возьмешь меня с собой?— попросил я Охотника.

— Не думаю. Это очень опасно. Тайник находится в Лабиринте. Ты же слышал, что даже Черный Повелитель не решается туда соваться без острой необходимости.

— Почему бы не попросить его помочь нам? Он все-таки сильный маг. В крайнем случае, может, даст нам пару своих людей в поддержку или десяток-другой юнитов.

Охотник посмотрел на меня... нехорошо так посмотрел. Видно, мое предложение ему не понравилось.

— Не нужно никого брать, сами справимся.

Выбирая меньшее из зол, он отверг большую компанию, согласившись взять с собой меня одного. А значит, моя уловка сработала.

— Я быстро,— сказал я и бросился обратно в дом.

Лишь бы не смылся, пока я буду собираться...

Охотник терпеливо дожидался моего возвращения. То ли прикинул, что вдвоем, все же, сподручнее, то ли побоялся, что я подниму шум, если он уйдет без меня.

А мне не хотелось оставлять его одного. Охотник определенно что-то задумал. И наличие неизвестного мне оружия в тайнике сильно напрягало.

Мы тихо покинули поселок в северном направлении и спустя примерно час добрались до скал.

— Лабиринт,— коротко пояснил мой спутник и решительно вошел в ущелье.

Охотник держал в руках взведенный арбалет. Я вооружился мечом. Мы шли не спеша, приглядываясь и прислушиваясь. Уже через сотню шагов показалась первая развилка, и Охотник свернул направо.

В Лабиринте было тихо и пустынно. И это сильно действовало на нервы. Так и казалось, что вот-вот из одной из многочисленных нор и пещер появится... что-то страшное. Ка-ак выскочит, ка-ак набросится... Еще большее напряжение возникало, когда эти норы и пещеры оставались позади: постоянно приходилось вертеть головой, гадая, откуда теперь появится опасность.

Чем глубже мы заходили в Лабиринт, тем чаще разветвлялось ущелье. Заблудиться здесь — плевое дело, но Охотник шел уверенно, и мы с ним ни разу не забрели в тупик.

— Ты настолько хорошо запомнил дорогу?— тихо спросил я его.

Мой спутник усмехнулся.

— В прошлый раз я бежал отсюда так, что пятки сверкали. К тому же был ранен, истекал кровью. Нет. Ориентироваться в Лабиринте мне помогает Анализатор.

— Что?— не понял я.

Охотник стянул шляпу, и я увидел на его голове серебристый обруч. Тонкий обод украшали прямоугольные пластинки, очень похожие на микропроцессоры.

Мой спутник осторожно снял обруч, и он в тот же миг сжался, приняв форму металлического бруска, одну из сторон которого покрывали те самые пластики.

— Это и есть Анализатор. В его памяти фиксируется любая местность, где мы с ним побывали. И теперь он подсказывает мне самый оптимальный маршрут движения.

— И вообще, это незаменимая вещь для путешествий между мирами,— продолжал Охотник.— У него обширная база данных. Практически обо всем на свете. А еще он служил в качестве переводчика. Ему известны все языки миров, занесенных в Большой Каталог. Но даже оказавшись в неизвестном мире, с Анализатором не пропадешь. Он обладает способностью к дешифровке языкового материала на ментальной основе...

— Как это?— не понял я.

— Хм...— задумался Охотник в поисках объяснения, доступного моему разуму.— Язык — это мыслеобразы, облаченные в словесную форму. К примеру, этот камень. Как только ты на него взглянул, в твоем мозгу появляется его мыслеобраз. И теперь, как бы ты его ни назвал, суть от этого не изменится. Он не перестанет быть камнем. Понимаешь, о чем я?

— Кажется, да,— кивнул я.

— Так вот, Анализатор способен считывать мыслеобразы, облаченные в слова, и передавать их своему владельцу на ментальной основе.

— То есть, ты хочешь сказать, что он способен читать чужие мысли?— удивился я.

— Не мысли, а мыслеобразы. Это разные вещи. Хотя... Если честно, мне и самому не до конца известны все его возможности. Мы получили Анализаторы от заказчика, а прежде мне не приходилось с ними работать.

Классная штука, мне бы такой...

Мы долго петляли по Лабиринту, пока, наконец, не выбрались на площадку, ровную, как баскетбольное поле.

Охотник достал из кармана уже знакомый мне цилиндр-Проводник, направил его на восток, и я заметил, как похожий на кнопку элемент на его вершине загорелся ярко-зеленым светом.

— Там находится Пробой,— поясним мне компаньон.

Лично я ничего не увидел, только скалы, но если он говорит...

Охотник повел рукой по кругу, и интенсивность свечения элемента стала снижаться.

Что ж, принцип действия понятен.

— Как-то уж слишком легко мы до него добрались,— заметил я, озираясь по сторонам. За все время пути мы не повстречали ни одного местного обитателя.

— Главное, не войти в Лабиринт, а выбраться из него,— ответил Охотник.

— Спасибо, умеешь ты успокоить,— посетовал я.— А где тайник?

Тот осмотрелся и уверенно указал мне на одну из пещер.

— Там... Мы хотели завалить вход камнями, но не успели. Появились монстры, мои спутники погибли, а мне пришлось спасаться бегством.

Так как по близости не оказалось ни тел — либо их останков — спутников Охотника, ни пресловутых чудовищ, мне оставалось только поверить ему на слово.

Охотник направился к пещере, я — за ним.

— Они появились неожиданно, когда мы пытались сдвинуть с места вот этот камень,— ударился в воспоминания мой компаньон.— Набросились разом. Мои спутники не успели даже оружие выхватить, как их разорвали на части. А мне повезло. Они меня не сразу заметили — я стоял за камнем. Успел пристрелить двоих, прежде чем они меня атаковали. Их было слишком много, а мой боезапас ограничен. Так что пришлось обратиться в бегство. Они преследовали меня по всему Лабиринту, и с каждой минутой их становилось все больше. Некоторым удавалось до меня добраться прежде, чем я успевал их прикончить, и они оставляли на моем теле глубокие раны... Сам не знаю, как мне удалось выбраться из Лабиринта. Наверное, повезло. Сразу же пришлось воспользоваться одним из комплектов регенерации — иначе конец.

Он приблизился к пещере и, обернувшись, улыбнулся:

— Что, страшно?

— Страшно,— не стал я отрицать.

Охотник, стоявший на границе света и мрака, достал из мешка факел. Но поджечь его он не успел. Неожиданно из его груди, прикрытой тонкой кольчугой, вырос шип и тут же лицо моего компаньона начало чернеть. При этом он все еще продолжал улыбаться и смотреть мне в глаза. Потом его тело обмякло, голова поникла, ноги подкосились и он, скользнув с шипа, рухнул на землю. А из темноты, прямо по трупу моего товарища, вышел гигантский скорпион.

Он шел на меня, а я, понимая, что меч в моей руке не опаснее зубочистки, пятился назад...

Позади послышалось подозрительное шуршание. Я резко обернулся и увидел, как изо всех щелей на площадку полезли разномастные чудовища. Я таких даже в кошмарных снах не видел: паукообразные, но не пауки, рогатые, но не черти, с щупальцами, но не осьминоги. Самые маленькие были размером с собаку, однако от этого они не становились менее опасными. Похожие на лемуров, они, прижимаясь телами к земле, ловко перемещались из стороны в сторону, неизбежно подбираясь к жертве. Они скалили усыпанные мелкими частыми зубками пасти и скребли по камням острыми изогнутыми когтями. Восьмилапые нечто, покрытые короткой шерстью, с рогами на голове и мощным челюстным аппаратом пытались зайти ко мне с тыла. Но скорпион не желал делиться добычей и, щелкая клешнями, прогонял их прочь. Самыми жуткими были твари, с телами льва и головами... Нет, не бывает в природе таких голов. Это был сплошной рот с несколькими рядами акульих зубов, окруженный, словно гривой, длинными гибкими щупальцами.

Черт бы побрал этих разрабов!

Их было не меньше двух дюжин, и каждый хотел отведать свежего мясца — уж не знаю, чем они питались тут до моего прихода. А потому они мешали друг другу, чем продляли срок моей непутевой жизни.

Я взглянул на неподвижное, совсем уж почерневшее тело Охотника, прикидывая, как бы до него добраться, чтобы завладеть арбалетом. На пути стоял скорпион, а обойти его мешали другие твари, только и ждавшие, чтобы я оказался в пределах досягаемости. Одна из них решила рискнуть и прыгнула на меня, растопырив в полете когтистые лапы. Но между мной и чудовищем неожиданно появился человек, облаченный в черные одежды, и, выставив перед собой жезл, "Кулаком ветра" отшвырнул монстра назад. Бросив на меня негодующий взгляд, Черный Повелитель разразился серией заклинаний, превративших окружавших нас чудовищ в разрозненные и обгорелые куски мяса. Броню скорпиона ему не удалось пробить, зато получилось вывести из строя, опрокинув тварь на спину. Пока она барахталась, пытаясь перевернуться, Иленар крикнул мне: