На руках у принцессы дня были надеты широкие золотые браслеты, скрывающие под собой почти треть предплечий, голени обтягивали золотистые ремешки легких сандалий, переплетающиеся крест накрест почти до колен. Голову белой аликорна венчал золотой обруч с мелкими зубцами, инкрустированный россыпью рубинов и сапфиров. Надевать на предстоящую встречу что-то более откровенное или роскошное крылато-рогатая кобыла посчитала излишним (впрочем, если бы для королевства потребовалось присутствовать на приеме какого-нибудь дикого племени одетой лишь в набедренную повязку, ее бы это не сильно смутило).
"Да уж, забавные были времена. А как Луна темнела мордочкой, прикрываясь бусами, ожерельями и крыльями... Сложно сказать, кто были большими затейниками: единороги или пегасы".
Улыбнувшись своим мыслям, Селестия подмигнула отражению, взяла с небольшого столика нежно-розовую помаду и слегка подвела губы. Немного подумав, взяла с одной из вешалок золотистую шаль, прекрасно гармонирующую с развевающейся на неощутимом ветру гривой, и накинула ее на плечи.
"Луна уже скоро вернется, а у меня еще не все готово для встречи. Надеюсь, что первый план все же сработает, а то запирать сестру в новой темнице, или же вовсе причинять вред ее здоровью у меня нет совершенно никакого желания".
Усилием воли подавив волну глухой тоски, поднявшуюся было из глубины души и обжигающую грудь изнутри словно расплавленный метал, принцесса дня прикрыла глаза, вызывая перед мысленным взором несколько досье на молодых кобылок. Пусть на первый взгляд выбор был достаточно богатый, но у многих кандидаток находились черты, заставляющие если не отказываться от них, то задвигать на место резерва...
"Так, об этом можно будет подумать и позже. Я уже опаздываю на встречу".
Распахнув глаза и еще раз посмотрев на свое отражение, снежно-белая аликорн удовлетворенно кивнула и решительно направилась к выходу в коридор, где, стоя по обе стороны от двери, ее ожидали две служанки в черно-белых нарядах горничных. Белая земная пони с красными гривой и хвостом, обладающая подтянутой фигурой и, на первый взгляд, кротким характером, на самом деле являлась мастером боевого искусства под названием "путь равновесия", что делало ее опасным противником даже для сильных волшебников. Второй же была белая единорожка с зеленой гривой, специализирующаяся на пространственной магии...
Нельзя сказать, что правительница Эквестрии всерьез нуждалась в подобной охране: в конце-концов и по физической, и по магической силе она превосходила обеих своих спутниц. Однако же, статус принцессы накладывал свои обязательства, да и, кроме того, служанки вполне неплохо исполняли и свои повседневные обязанности.
Пройдя от малой гардеробной через длинный широкий коридор, Селестия на мгновение задержалась перед украшенной позолотой деревянной дверью, прежде чем толкнуть ее рукой и шагнуть через порог. Ее взгляду предстала чайная комнатка с большим открытым балконом, стены которой были завешаны гобеленами с изображениями видов природы, пол устилал мягкий бархатный ковер, а из мебели имелись только низкий столик и несколько мягких кресел, установленных вокруг него.
— Ваше высочество. — красный земной пони со светлой гривой, одетый в белый деловой костюм с светло-желтой рубашкой, поспешно поднялся на ноги и склонил голову в неглубоком поклоне. — Для меня большая честь получить ваше приглашение...
"И поэтому от тебя почти физически ощущается напряжение? Ладно, в этом есть и моя вина: слишком долго заставила себя ждать".
— Добрый день, мистер... Макинтош. — заминка в речи принцессы дня была вызвана тем, что в последний момент она решила сразу же перейти к более неформальному общению. — Прошу прощения за мое опоздание. Кажется, я совершенно потеряла счет времени.
— Не стоит переживать, ваше высочество. — выпрямившись в полный рост, действующий глава семьи Эппл (или уже клана?), изобразил на морде вежливую улыбку. — Вас я готов ждать хоть всю свою жизнь.
Улыбнувшись в ответ, Селестия жестом предложила собеседнику сесть и сама устроилась в кресле напротив. Жеребец промедлил лишь секунду, так же опускаясь на свое сидение, при этом осознанно придерживаясь правил этикета. Служанки в свою очередь разделили обязанности: единорожка принялась расставлять на столике посуду и вазочки с печеньем, которые принесла из небольшого неприметного закутка комнаты, а земная пони заварила чай и разлила его по кружкам.
Во входную дверь раздался торопливый стук, разрушивший напряженную тишину, а затем на пороге показалась Каденс, выглядящая слегка запыхавшейся, будто бы бежала через половину дворца. Нежно-розовая крылато-рогатая кобылка была одета в светло-голубое платье с небольшим вырезом на груди, узкими рукавами, длинным широким подолом и серебряной лентой, охватывающей талию.
— Прошу прощения, тетушка, ты не будешь против, если я присоединюсь к вашему чаепитию? — принцесса любви скромно потупилась и смущенно потемнела мордочкой, слегка прижимая к голове ушки и поджимая крылья.
"Сама невинность".
Мысленно восхитилась игре названной племянницы правительница Эквестрии. Впрочем, долго мучить воспитанницу ожиданием она не стала, мягко ответив:
— Я не против, но что скажете вы, мистер Макинтош?
— Разве я могу возражать против возможности провести время в обществе двух столь обворожительных кобылок? — изобразил удивление жеребец.
— Приму это за "да". — хмыкнула Селестия и обратилась к младшей аликорну. — Присоединяйся, Каденс, мы только начали.
Пока служанки ставили на стол еще один комплект посуды, правительница Эквестрии позволила себе просто понаблюдать за собеседниками. От нее не укрылось, как принцесса любви подмигнула своему другу, которого примчалась защищать, забросив все свои дела (впрочем, в это время ее расписание чудесным образом оказалось свободно от чего-то по-настоящему важного).
"Шайнинг все же успел предупредить невесту о том, что их друг влип в неприятности. Почему он не сделал этого до отлета в Понивиль? Вероятно, думал, что дело не серьезное, а уже находясь в гостях, был введен в курс событий. Что же, прогнозы относительно их отношений себя пока что полностью оправдывают...".
Взяв со стола блюдце и чашечку, принцесса дня поднесла их к своей мордочке и, подув на чай, сделала небольшой глоток. Позволив себе несколько секунд насладиться непередаваемой палитрой вкуса напитка, она произнесла:
— Мистер Макинтош... Вы не будете возражать, если я буду обращаться к вам просто по имени?
— Разумеется нет. — жеребец замялся, но все же спросил. — Принцесса, с моей стороны не будет слишком большой наглостью, если и я буду обращаться к вам по имени... хотя бы во время этого разговора?
— Можно и не только во время этого разговора. — отставив посуду на столик, правительница Эквестрии заговорщически понизила голос. — Но только не на публике.
— Тетушка... — Каденс удивленно вскинула брови.
— Дорогая, не надо так изумляться. — откинувшись на спинку кресла, Селестия сложила руки на коленях. — В конце-концов, я тоже живая пони, а не эфимерный образ с короной и троном, и мне тоже иногда хочется простого живого общения.
Словно бы в подтверждение этих слов, старшая из присутствующих кобыл демонстративно неспешно сняла с головы золотой обруч и положила его на край столешницы.
Удивление, неуверенность, смятение... Принцессе дня пришлось прикладывать немало усилий чтобы сдержать самодовольную усмешку.
— Маки, я слышала о неприятности, случившейся с твоей сестрой. — перешла к одной из тем встречи белая аликорн. — Позволь принести мои соболезнования, и пусть это вряд ли станет утешением, но уверяю, что виновные в произошедшем понесут заслуженное наказание за халатность.
"И не только за халатность. Некоторые агенты КЭБ начали забывать, что это они служат Эквестрии, а не наоборот. Да и Семья непонятно с чего решила проявить чрезмерную наглость...".
Раздраженные мысли никак не отразились ни в эмоциях, ни на выражении мордочки старшей кобылы.
— Каждый может совершить ошибку... Селестия. — взгляд земного пони неосознанно сместился к короне, но тут же вернулся к собеседнице. — Не думаю, что в случившемся с Эпплджек был чей-то злой умысел, лишь неприятное стечение обстоятельств.
— Если я могу чем-то помочь...? — интонациями правительница Эквестрии сделала намек, что готова исполнить просьбу.
— Благодарю, но не стоит. — Биг Макинтош несколько смущенно и виновато улыбнулся. — Лечением Эпплджек наша семья займется сама, тем более, что у нас имеются все необходимые возможности.
— Тогда, мне остается только пожелать вам успеха. — мягко улыбнувшись произнесла принцесса дня. — Но все же, если вы передумаете, я с радостью предоставлю любую возможную помощь.
Каденс, слушая этот обмен любезностями, сидела с прямой спиной и поджатыми крыльями, словно бы лишним движением боялась разрушить некий баланс...
— Как чувствует себя ваш друг, Сан Шоу? — после паузы, занятой чаем, перешла к следующей теме встречи старшая крылато-рогатая кобыла.
— К сожалению, врачи не обещают благоприятного исхода. — по-прежнему вежливо, но чуть более напряженно (что удалось заметить только благодаря богатому опыту), отозвался красный жеребец. — Кроме того, меня обвиняют в том, что это я его отравил...
— Не преувеличивайте, это всего лишь подозрения. — продемонстрировала свою осведомленность Селестия. — Тем более, ничем не подкрепленные.
— Увы, ваше высочество, но некоторым пони достаточно и этого. — развел руками Макинтош.
— О чем вы? — удивилась принцесса любви, хмуро сдвинув тонкие бровки.
"Шайнинг, видимо, не успел рассказать подробности".
Отметила про себя принцесса дня.
— Я бы не хотел поднимать эту тему... — неохотно протянул земной пони, но затем, вздохнув, все же продолжил. — Дело в том, что второй жеребенок Сноу Лайт может быть не от меня.
Нежно-розовая аликорн замерла, широко раскрыв глаза, а ее ушки встали торчком.
— Из-за того, что Комитет Эквестрийской Безопасности, требуя от меня исполнения договоренностей, сам не исполняет взятые на себя обязательства, а, кроме того, еще и шантажирует обвинениями, опирающимися на одни только домыслы, я принял решение разорвать контакты с этой организацией. — Макинтош весь подобрался, из его позы исчез всякий намек на расслабленность, в глазах же появилась холодная решимость. — Надеюсь, вы меня поймете, ваше высочество, но своего решения я менять не намерен.
— Это же неправда? — с какой-то затаенной надеждой спросила младшая крылато-рогатая кобылка.
— В жизни случается всякое. — повернувшись к Каденс, чуть грустно улыбнулся красный жеребец. — Сноу Лайт я не виню, отказываться от нее не собираюсь и жеребенка, даже если он не от меня, бросать не намерен. Просто на будущее придется учитывать, что кобылкам следует уделять больше внимания.
От принцессы любви ощутимо полыхнуло облегчением и радостью. Все же она сильно переживала за своих друзей и совершенно не хотела, чтобы отношения между ними испортились из-за единственной ошибки.
"На что бы она пошла, чтобы сохранить их семью?".
Мелькнувшая на грани сознания мысль была откинута как совершенно неважная в данный момент времени. Смягчив свой тон, правительница Эквестрии вернула разговор в нужное ей русло:
— Маки, никаких обвинений против тебя никто не выдвинет: даю свое слово. О подозрениях в отношении твоей жены, КЭБ тоже забудет. Но я все же надеюсь, что ты не будешь столь категоричен в своих решениях и не будешь отказываться от сотрудничества с принцессами?
— При всем моем уважении... Селестия, но к комитету у меня нет доверия. — опустив взгляд к столу, ответил земной пони.
— Разве я говорила о КЭБ? — изобразила удивление принцесса дня, заставляя обоих собеседников перевести на себя взгляды и, при помощи заклинания телепортации, перемещая себе в руки серебряный жетон с выгравированными на нем буквами "АКБ". — Скажи, Макинтош, ты ведь уже успел убедиться, что в Эквестрии не все так хорошо и просто, как может показаться на первый взгляд? Я не могу следить за всем и сразу, да и вижу ситуацию только со своей точки зрения, что, как ты понимаешь, несколько ограничивает картину. Комитет Безопасности должен был решить эту проблему, и в первые годы своего существования действительно справлялся со своей работой, но недавние события показали мне, что эта организация если не заплыла жиром, то потеряла хватку. Избавляться от нее, или проводить массовые чистки нельзя: все же КЭБ все еще приносит пользу, да и слишком много недовольства это вызовет. Терять же рычаг управления государством хотя бы на короткий срок нельзя, иначе можно не заметить, как наступит полнейший хаос.
— Я не совсем понимаю... — осторожно начал красный жеребец, но был прерван поднятыми в останавливающем жесте руками старшей крылато-рогатой кобылы.
— Скажи, Биг Макинтош, могу я рассчитывать на то, что ты окажешь всю возможную помощь в создании новой структуры внутренней и внешней разведки, которая будет защищать граждан Эквестрии от произвола местных руководителей, жадных чиновников, предателей государства и нечистых на руку бизнеспони? — сделав короткую паузу, принцесса дня добавила. — Готов ли ты стать опорой и поддержкой для принцессы Каденс?
— Для меня? — нежно-розовая аликорн, от удивления приоткрыв рот, указала на себя кистью правой руки, замерев с чайной чашечкой, так и не донесенной до губ.
Если в первые секунды земной пони был уверен, что откажется от предложения (сделав это максимально вежливо, сказав при этом уйму красивых слов), то после последней фразы его эмоции вспыхнули десятком разнообразных оттенков, что было совершенно нехарактерно для сдержанного и рассудительного предпринимателя. Создавалось впечатление, будто он перебирает разные варианты, видит возможную пользу для себя и грозящие трудности...
— Я уже давно собиралась организовать новую службу государственной разведки, моя дорогая, но пони, которым можно было бы доверить это ответственное дело, не так уж и много. — белая аликорн виновато улыбнулась. — Тебе я доверяю как самой себе, а потому не сомневаюсь, что с помощью верных друзей ты обязательно справишься с поставленной задачей. Не беспокойся, на первое время тебе будут выделены средства из казны, да и надежными помощниками я тебя обеспечу.
— Но я ведь... никогда ничем подобным не занималась. — растерянность Каденс была столь очевидна, что ее распознал бы и жеребенок.
"Даже если у тебя ничего не получится, затраты будут минимальны, а польза очень даже заметна. Во-первых: руководители КЭБ, наконец-то, оторвут свои крупы от мягких подушек и растрясут жирок, гоняя подчиненных и стряхивая пыль со старых дел. Во-вторых: ты получишь ценный опыт, который будет весьма полезен если не в ближайшие годы, то через столетия уж точно. Да и некоторые слишком хитрые деятели будут вынуждены переключить свою бурную энергию в конструктивное русло".
Однако, вслух правительница Эквестрии произнесла иное, да и обратилась не к названной племяннице, находящейся в прострации, а к своему гостю, который в очередной раз пришел к выводу, что ему выгоднее будет отказаться:
