Наконец, облачившись в форму, мужчина покинул ненавистный медицинский отсек. Каждый шаг давался с трудом. Болью отзывался во всем теле, но внешне капитан оставался спокойным и невозмутимым. На его лице не дрогнул ни один мускул, не проступила ни одна капелька пота. Его жизнь и карьера катились под откос, но Охаб на удивление спокойно относился к этому, веря, что судьба приведет его именно туда, где он нужен, к такому разрешению, какое будет выгодно всем.
Охаб уверенно направлялся к центральному сектору корабля, месту, куда далеко не каждый член экипажа имел доступ. Оно и не удивительно, ведь именно там располагалось сердце кита и ошейник, сдерживающий корабль, позволяющий контролировать каждое действие Баала. Капитан осознавал, что Натаэле было бы сложно попасть сюда, но это не было невозможным для нее. И все же, она не сделал этого. Не смогла. Не захотела. После такого ей уже нельзя доверять, как раньше. Добраться до места не составило труда, никто не мешал, не отвлекал, не пытался привлечь внимание Охаба. Экипаж продолжал выполнять свои обязанности, но ощущение напряжения и зарождающегося страха, так и витало в воздухе. Капитан кожей чувствовал это, словно оказался связан не только с китом, но и каждым членом экипажа.
— Капитан Охаб? — тихий голос Энеи был полон неподдельного удивления. — Вы уже восстановились?
— Как видите, — взгляд быстро скользнул по миниатюрной женщине. В отличие от остальных членов экипажа, которых ему довелось встретить, она выглядела воодушевленной.
— Безусловно, это хорошие новости, — первый офицер исследовательского корпуса поравнялась с капитаном. — Ваше вмешательство будет, как нельзя кстати в этот момент. Мистер Диксон ведь уже доложил вам обстановку?
— Я не говорил с ним.
— Даже так? — тонкие изогнутые брови сошлись на переносице.
— Энея, не надо делать такое лицо. Если вам есть что сказать, говорите, если нет, перестаньте постоянно выказывать недовольство. Не стоит забывать, что ваша задача исследования, а не оценка действий офицерского состава и членов экипажа.
— Мне стоит знать свое место?
— Как и всем нам, — Охаб застыл перед нужной дверью, моментально вводя код. Он уже понял, что они с Эней направлялись в одно место, так что все проверить в спокойной обстановке не получится. Но, в этом есть и свои плюсы. В конце концов, необходимо провести исследования, а сделать это может лишь Энея и ее офицеры. Неплохая проверка. — Возьмите образцы тканей кита для исследования.
— Что искать? — насторожилась женщина, проскальзывая в центральный отсек, следом за капитаном. Ей было необходимо взять образцы эфира. Обычно эту рутинную работу Энея поручала своим младшим офицерам, но в этот раз решила заняться делом сама. И похоже, не зря.
— Любые отклонения от нормы.
— Вам что-то известно?
— Скажем так, есть подозрения, нуждающиеся в проверке. Результаты доложите лично мне и в кротчайшие сроки. Все остальные исследования отложите.
— Будет исполнено, капитан, но было бы лучше, если бы вы сообщили больше исходной информации. Почему именно ткани? Обычно исследованиям подвергается эфир.
— Энея, вам стоит научиться выполнять приказы, не задавая лишних вопросов и не забывая о субординации. Ваша репутация и положение во флоте Конфедерации не дает вам расширенных прав.
Женщина лишь усмехнулась. Подобные разговоры бывали у них с капитаном регулярно, но к серьезным последствиям не приводили. Капитан продолжал терпеть непростой характер офицера и ее заносчивость, а Энея закрывала глаза на косность Охаба, прикрывала его в нужный момент. Естественно, каждый делал это незаметно, пытаясь сохранить нейтралитет и независимость. Их сотрудничество было обоюдовыгодным, хотя и непростым.
На первый взгляд центральный отсек выглядел, как всегда, не было никаких заметных отклонений или странностей. Посреди просторной комнаты расположилось яркое пульсирующее сердце корабля, обвитое жилами со струящимся эфиром. Крепкий ошейник опоясывал его, впиваясь острыми иглами в мягкую податливую плоть. Показания многочисленных приборов не выходили за пределы нормы. Впору развернуться и уйти, заняться работой, но капитан не торопился. Сердце нужно детально осмотреть!
Охаб внимательно изучал центральный отсек, стараясь ничего не упустить. Как и всякий капитан, он знал, как все устроено на борту его корабля. Это входило в его обязанности, и имело определенный смысл, ведь человеку его должности и положения необходимо контролировать все аспекты существования корабля и работу экипажа. Вот только его знания были неполными, скорее уж поверхностными, а сейчас необходимо более глубокое понимание. И все же, мужчина не торопился раскрывать Энее карты, не был уверен, как отреагирует офицер на его слова и подозрения. Никому нельзя доверять! Или быть может, кто-то хочет, чтобы он так считал? Сейчас не помешала бы подсказка Баала, но корабль не мог заговорить. Во-первых, рядом посторонний, а во-вторых, в этом отсеке нет систем, позволяющих выводить голосовые сигналы. Жаль. В этот миг, будто откликаясь на размышления капитана, в руке с вживленной в него частью корабля, начало ощущаться жжение. Оно становилось то сильнее, то ослабевало, словно подсказывая в каком направлении двигаться. Получился своеобразный радар. Удобно. Охаб медленно водил рукой, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, оценивая уровень дискомфорта. Капитан не сомневался, что не ошибся — источник отравления находится именно здесь! Но, если так, отчего Баал не сообщил об этом? Объяснения было два: либо установлен блок, на предоставление информации, либо кит не желал делиться ценными сведениями. Охаб сомневался во всем, даже в том, с кем связана его жизнь и судьба.
— Что вы делаете? — Энея с интересом наблюдала за капитаном, она даже позабыла о том, зачем пришла, да и о приказы взять ткани на анализ тоже. Она нутром чувствовала, что самое интересное и важное перед ней, а изучать стоит не эфир и кита, а изменившегося Охаба. К этому делу и техников привлечь не помешает, ведь аугментация разрастается и развивается, что происходило крайне редко.
— Ищу, — капитан приблизился к одному из ответвлений, тонкому капилляру, по которому струился эфир. Именно от него исходило наибольшее жжение. И снова на первый взгляд, все так, как и должно быть. Но так было только до тех пор, пока он не заметил небольшое утолщение, напоминающее тромб. — Энея, взгляните. Что это?
Женщина моментально оказалась рядом с капитаном, отстраняя его в сторону. Сердце корабля — уникальная вещь, смесь живых тканей и сложных механизмов. С ним стоит проявлять особую осторожность и аккуратность, помнить о том, что любая ошибка может пагубно сказаться на ките, в чреве которого находится весь экипаж. Она не задавала лишних вопросов, не пыталась ерничать и дерзить. В этот миг в ней пробудился исследователь, который не остановится, пока не разгадает тайну, оказавшуюся перед ней. Не говоря ни слова, Энея прикасалась к капиллярам, ощущая, как пульсирует внутри эфир, как он движется, разнося энергию по всему телу. Пальпация, основанная на тактильных ощущениях не самый верный способ диагностики и наблюдения, к тому же считался старомодным и субъективным, но первый офицер исследовательского корпуса была убеждена, что начинать следовало именно с него. Так было и сейчас.
— Капилляры сухие. Наблюдаются тромботические образования малого размера, — констатировала женщина, скорее для себя, чем для капитана. Она всегда носила с собой записывающие кристаллы, чтобы не упустить ничего важного. — Количество не превышает пределы нормы, но смущает частота расположения и цвет. Наблюдаются багровые вкрапления, но только в образованиях, — Энея потянулась за оборудованием. — Я возьму пробу из утолщения и соскоб. Попробуем выяснить, что это.
— Не нужно пробовать, — грубо бросил Охаб. — Сделайте это, и в кратчайшие сроки, — на секунду мужчина задумался. — А еще выясните, как они появились.
— Искусственно, — твердо произнесла женщина, замечая металлические частицы и странность расположения нароста, микроскопические внешние повреждения капилляра. А вот это уже интересно и постепенно разрозненные кусочки начали складываться к единую картину. — Капитан, боюсь, нам придется забыть о ваших недавних указаниях. Без вопросов не обойтись. Вам доподлинно было известно, что что-то не так. Возможно, вы не знали, что искать, но точно знали, что это сделать нужно. Мне нужны подробности для боле эффективной работы. Вы были в капсуле, но должны понимать, что мы приближаемся к флоту противника. Хотя нет. Не совсем так. У нас не один противник. Информация о нашем передвижении имеет секретность и максимальный уровень безопасности, но я точно знаю, куда мы двигаемся, кто там находится, и кто хочет нас опередить.
— Вам следует искать яд или токсины, нечто влияющее на физические и психические процессы кита, но не через эфир, а посредством тканей. А еще нам потребуется антидот.
— Я поняла, — Энея недовольно поджала губы, от чего стала напоминать маленькую обиженную девочку. Женщина понимала, что нужно действовать, а еще, что ей большего не добиться. Пока не добиться. Единственное, что она может, так это попытаться доказать, что она союзник и заинтересована в дальнейшей жизни, как своей, так и корабля. — Все будет готово в кратчайшие сроки. Вы вторым, после меня, получите всю информацию.
— Благодарю. Ну, а я пока выясню, кто заходил в помещение с момента начала нашей миссии.
— Не стоит тратить на это время, — Энея быстрыми и четкими движениями начала собирать все необходимые анализы и делать замеры. — Судя по следам, которые есть на капиллярах, источник ... — женщина чуть скривилась. Ей снова стоит подбирать слова попроще, чтобы ее поняли. — Источник заражения в другом месте. Наросты перемещаются, так что сейчас невозможно точно определить, где именно произошло внедрение. Это тупиковый путь.
— Я учту.
Охаб еще раз оглядел центральный отсек, обманчиво беспристрастным взглядом. Ему уже доводилось бывать здесь, но лишь сегодня он ощутил странное волнение в груди, впервые задался вопросом, а есть у кораблей душа. Стиснув кулаки, в надежде, что это поможет хоть немного сбросить напряжение, Охаб направился к дверям. Пора взять руководство кораблем в свои руки, а заодно полностью изучить обстановку. Что делать дальше, он сможет решить после. Главное не упустить момент, не проиграть многочисленным конкурентам. Его положение усложнялось с каждой минутой, но даже это не могло заставить Охаба полностью забыть о Дейве Лоттере и том, что вся его жизнь вращается вокруг этого человека.
Винить старого рейдера во всем происходящем было проще всего, но в этот раз Охаб осознавал, что есть другие более значительные силы, которые будет глупо сбрасывать со счетов. В изумрудном космосе что-то происходило, и теперь ничего не будет, как прежде. Они стоят на пороге войны, одной из тех, что навсегда войдут в историю. Хотя и ее потомки исковеркают и переврут в угоду собственной выгоде.
* * *
До чего же он устал! Каждый шаг давался с трудом, болью отзывался в теле и сознании. А ведь Охабу еще приходилось удерживать на лице непроницаемую маску спокойствия и строгости. У него не было права на ошибку, да и груз ответственности за экипаж давили на него. И вроде бы все шло своим чередом, а все системы кита, включая экипаж, функционировали в штатном режиме. И все же, капитан ощущал на себе напряженные взгляды, проходящих мимо служащих. Хотел бы он подключиться к каждому из них, как это происходит с кораблем, выяснить, что у них в головах, контролировать каждую мысль. Это было не только его желание, но и Баала, тщательно скрываемое, но в момент слияния доступное Охабу.
Еще никогда путь до капитанского мостика не казался ему таким мучительно долгим. Омерзительно! Ему нужно как можно скорее собраться и восстановить силы. Сейчас не тот момент, когда можно уйти или подать рапорт о провале задания. Такого не было и никогда не будет. Двери с шипением отъехали в сторону, пропуская Охаба на капитанский мостик. В этот момент мужчина испытал настоящее облегчение, ведь он сможет занять свое место. Взгляд скользнул по экипажу. Все продолжали действовать, как слаженный организм, никто даже не отреагировал на появление капитана. Идеальный порядок! Это всегда внушало уверенность и спокойствие. Казалось, что даже физические показатели начали выравниваться, приходя в норму.
— Мистер Диксон, доложите обстановку, — на удивление твердой походкой Охаб приблизился к капитанскому креслу. В ближайшее время он точно из него не встанет.
— Приветствую, капитан, — первый помощник вытянулся по струнке. — Манта находится на прежнем месте, в окружении кораблей. Они в боевой позиции. К ним приближается армада, состоящая приблизительно из трех тысяч особей. Принадлежность не удается определить. Более точный подсчет невозможен. Флот Изумрудного братства так же двигается в нашем направлении. Корабли артели отстают, но если ничего не изменится, они могут нас опередить. Скорость кита снижается. Есть потоки, способные ускорить нас, но расчеты не позволяют пройти по ним без слияния. Все данные наблюдения и разведки в вашем файле.
— Я изучу их и отдам приказ, — да уж, он слишком долго находился в капсуле. Теперь придется наверстывать. — Артель не пыталась снова связаться. Нет. Но канал связи открыт, словно они ждут этого от нас.
— Ясно, — изучая отчеты, Охаб отчетливо ощущал, как жилы Баала тянутся к нему. Снова своеволие. Это необходимо пресечь на корню! Но сейчас важнее принять решение и начать действовать. Их не опередят. Вот бы еще выяснить, кто и как смог отравить корабль, и когда. — В эфире тишина? — насторожился капитан. Кажется, что космос безмолвен, но на самом деле это не так. Множество волн распространялось в его бескрайних просторах эфира, распространяя сигналы, послания, создавая шум. Услышать его сложно, но в этих звуках можно почерпнуть много интересного и важного. Но если верить данным локации, в космосе царила почти абсолютная тишина.
— Так и есть, — кивнул мистер Диксон. — Мы пытаемся понять, что глушит сигнал, но пока безрезультатно.
— Корабль проверили?
— Повреждений нет.
— Проверьте еще раз. Мне нужен отчет техников и исследовательского корпуса.
— Будет исполнено, капитан, но это займет время. У нас большие потери. Большое количество механиков и инженеров сейчас в медицинских отсеках. Мы несем потери.
Охаб не слушал, но не слушал. Его интересовал другой вопрос. Тишина? Почему тишина? Это дурной знак, ведь они не смогут подать сигнал или получить указания от Конфедерации, сейчас даже не получится перехватить обрывки переговоров врагов. Они в ловушке, природа которой неизвестна. Заглушить такое количество сигналов разом невозможно, так что-либо сказывается отравление кита, либо Лицо решил помочь другу. Ходили слухи о том, что он проводил изыскания в этом направлении. Он вполне мог добиться успеха и сейчас прикрывать друга. Нужно было давно прикончить его и избавиться от всех проблем, но этот тип неуловим. Никому неизвестно, где он держит все свои мозги.
