— Не волнуйся, завтра же будут как новенькие. Карлики-механики соберут их заново.
Принц облегченно вздохнул.
А в это время, четко печатая шаг, подошел к Принцу З-001, встал по стойке "смирно" и отдал честь:
— Ваше Высочество, докладывает капитан З-001. Каковы будут дальнейшие распоряжения?
Принц тут же приосанился, сделал величественное лицо, и спросил:
— Капитан, почему наступающий отряд так быстро потерпел поражение?
— Это было закономерно, Ваше Высочество. При равной численности и вооружении, всегда побеждает обороняющийся. Для победы необходимо было бы увеличить наступающий отряд до соотношения 3:1, тогда шансы были бы одинаковы.
— Вольно, капитан. Приказываю Вам отставить учения, собрать раненых и убитых с поля боя. Объявляю Вам свою благодарность.
— Рады стараться, Ваше Высочество, — отчеканил офицер и тут же големы пришли в движение. Они стали собирать куски своих порубленных и пострелянных товарищей, складывать их в тележки и отвозить куда-то в глубину ангара.
А Принц недоуменно спросил:
— Откуда они такие умные, эти железки-то?
— О, нет, далеко не все... — с легким сожалением ответил Голос. — Капитан З-001, как и все остальные офицеры, — это бывшие люди. Они утратили все человеческие качества, кроме интеллекта. А рядовые — это просто машины. Они, к сожалению, способны выполнять только простейшие операции — бить, стрелять, бегать и так далее. Они идеально повинуются приказам, но сами командовать не способны. Я ещё не придумала искусственный интеллект такой силы, чтобы он мог полностью заменить человеческий...
От этих слов Принцу снова стало не по себе. Одно дело — машина, другое дело — бывший человек... Даже само выражение — "бывший человек" — показалось Принцу жутким и отвратительным. А отвратительней всего был этот бесстрастный металлический голос этой жуткой женщины.
— Ну, неужели тебе их было не жалко, а?! Сделать живых людей машинами?! — в сердцах воскликнул Принц, сжав руки в кулаки.
— А делать живых нормальных мужчин домашними животными — это, по-твоему, хорошо? А ведь я сделала своими рабами всего несколько сотен человек, а феи делают их десятками тысяч на протяжении хваленой "Эры Порядка и Процветания"! — парировал Голос. — Ты слишком слабо знаешь устройство Страны Фей! А твоя женушка от тебя это намеренно скрывает, пичкая тебя идиотскими книжками с живыми картинками и розовой пищей, от которой у тебя вечно "розовое настроение"!
— Ну и что?! А разве тебя это оправдывает?!
— Да, мой дорогой, оправдывает И ещё как!! Мне нужно иметь оружие для самообороны и я его добываю средствами, какие мне доступны! Когда тирания Триединой Премудрости будет уничтожена...
...Но Принц уже не слушал этих философских тирад. Он молча поднял с пола отрубленную мечом голову в шлеме с плюмажем, говорившую о том, что это был офицер, а, значит, "бывший человек". Сплошной шлем скрывал его лицо, но внимательно ощупывав его, Принц нашел скрытую кнопку.
Лицевая часть шлема с легким жужжанием поползла вверх и Принц увидел его лицо. Красивое, мужественное, благородное лицо, волевой подбородок, тонкий резко очерченный нос, высокий лоб. Правда, глаз не видно, они закрыты. Но Принц прикоснулся к его векам и поднял их пальцами вверх. И из груди его раздался сдавленный стон — проклятье!!! Вместо глаз — какие-то светящиеся пластины.
Плечи Принца затряслись от рыданий, он прижал к своей груди отрубленную голову и упал на колени.
Кем был этот человек? Как его звали? В каком из двадцати тысячелетий он жил? Из какого города или села Содружества был родом? Была ли у него жена, дети, родители? А может, он не успел жениться и у него была невеста, с которой его разлучило беспощадное Непобедимое Солнце?
Поток беспокойных мыслей как навязчивая мошкара роился в голове Принца. Ему было невыносимо жалко людей, ставших металлическими солдатиками, игрушками, "пупсиками", в руках этих бессердечных волшебниц и он не понимал только одного — как люди докатились до такой судьбы? И как это терпит всемилосердный и всевидящий Создатель? Ведь все феи говорят, что они-то и есть подлинные исполнители Его воли! Но неужели Создатель сотворил "свое любимейшее творение" для такой вот судьбы?!
— Взрослеешь, очень быстро взрослеешь, мой маленький Принц... Просто не по дням, а по часам... — опять раздался в его голове Голос.
— Оставь меня в покое, чудовище! — сквозь слезы прокричал Принц.
— Ну-у-у, не такое уж я и чудовище, — совершенно не обижаясь, ответил Голос. — По крайней мере, не такое, как некоторые...
— А про этого человека я тебе могу сказать, что жил он шестнадцать тысяч лет назад, в маленькой деревне в районе Великих Озер, служил егерем у одного из королей Содружества. На охоте в лесу нашел мое зеркало и стал моим слугой. У него была жена, маленький ребенок и родители. Какова их судьба — не знаю. Ну уж с голоду они точно не померли — сейчас это физически невозможно. А жена, между прочим, вполне могла выйти замуж за другого — у людей это сплошь и рядом...
— Ладно, отдай голову, её приделают обратно и завтра будет как новенький. Пойдем, я тебе покажу оружие почище этого. Это, можно сказать, просто дворцовая стража. Для наступления у меня есть нечто гораздо более интересное...
Принц почувствовал, как металлическая рука взяла его за плечо и резко подняла на ноги, так что отрубленная голова выпала из его рук и покатилась по полу.
— Ваше Высочество, прошу за мной. Её Совершенство велит Вас проводить в ангар Љ2, — золотая рука взяла его за локоть, и Принцу волей-неволей пришлось подчиниться...
3.
Следующий ангар был больше прежнего раза в три. Стены и потолки — такие же зеркальные. Но самое интересное здесь было другое...
Весь ангар был заставлен какими-то большими золотыми машинами, стоящими во много рядов. Приглядевшись, Принц увидел, что пол был размечен разноцветными линиями, и каждая машина стояла в своем, отведенном для неё месте.
Когда Принц подошел поближе, он увидел, что эти машины не что иное как... огромные золотые драконы! Самые настоящие драконы, про которых он читал в сказках.
В голове возникли какие-то обрывки воспоминаний и он вспомнил, что на таком драконе его, вроде бы, и доставили сюда...
Огромные, в пять человеческих ростов, с гигантскими перепончатыми крыльями, большой пастью, утыканной острыми зубами, огромными зелеными глазами. Правда, сейчас глаза были закрыты. Тела исполинских чудовищ покрывала золотая чешуя.
— Они механические, работают на специальном топливе, идентичному по своему химическому составу настоящему драконьему огню. Оно же служит источником их главного, традиционного для древних драконов, оружия. В общем-то, по большому счету, — это летающие механические огнеметы. Но очень мощные — их пламя плавит даже гранит. А управляют ими специально обученные големы.
З-001 подошел к ближайшему дракону и нажал на незаметную с виду кнопку в боку. Часть чешуи бесшумно отъехала в сторону и в боку появилось некое подобие лестницы. Голем ловко по ней забрался и панель опять встала на свое место. Потом он стал что-то нажимать на шее дракона, дергать какие-то рычаги. Наконец, внутри у него что-то загудело, и из задней части вырвался столп жаркого пламени. Глаза дракона открылись и засветились изумрудным огнем, из ноздрей повалил едкий дым.
— Ну как, прокатимся с ветерком, а? — раздался озорной голос в сознании Принца. — Давай, быстрее! К сожалению, всю эскадрилью мы вывести наружу не сможем — их у меня около пятисот. Проклятые феи постоянно шпионят за мной и мне бы не хотелось себя раньше времени обнаруживать. Но даже одна эта зверюга покажет тебе много интересного. Пошли! — Принца подтолкнула под лопатки невидимая сила и он со всех ног побежал к дракону.
Когда он вскарабкался на его спину, то увидел, что на спине дракона есть хорошо оборудованные сиденья. Это были выемки в спине, куда можно было сесть и даже совершенно спокойно положить и ноги. У сиденьев имелись ручки, за которые можно было держаться в полете.
Чуть только Принц сел, как З-001 потянул один из рычагов на себя, и рев пламени стал ещё сильнее. Пламя стало вырываться и из брюшной части дракона. Он стал медленно подниматься вверх, махая своими большими золотыми крыльями.
— Крылья нужны, конечно, просто так, для красоты, реально он двигается за счет раскаленных газов...
Но Принц не слушал её лекцию об устройстве драконьих двигателей, просто потому, что он все равно не смог бы этого понять. Зато он во все глаза смотрел вниз, глядя как стремительно уплывает земля из-под ног. Далеко внизу он видел множество длинных рядов таких же золотых драконов, становящихся все меньше и меньше...
А потом он посмотрел наверх и увидел, как зеркальный потолок стремительно приближается к ним.
"Ой! Сейчас к-а-а-а-ак врежемся в него!" — подумал Принц и инстинктивно втянул голову в плечи.
Но стоило им долететь почти до самого потолка, как в одно мгновение он также бесшумно отъехал в сторону, и дракон влетел в какой-то каменный тоннель, в конце которого уже виднелся кусочек голубого неба.
Ещё несколько мгновений и дракон вылетел на свободу.
У Принца захватило дыхание от холодного высокогорного воздуха, от огромной скорости, которую набрал дракон и дикой высоты. Даже Золотая Башня оказалась где-то далеко внизу. И от всего этого он радостно, во всю глотку, засмеялся. Его смех многократно отразился от окрестных скал громким эхом.
— Куда летим? — просмеявшись, спросил Принц.
— Совершим небольшую десантную операцию в районе скопления пещерных дэвов. Это самые крупные монстры Скалистых гор — на них интересно охотиться. Вот увидишь — будет интересно! — и золотые колокольчики опять зазвучали в голове Принца.
4.
Пещера у быстрого ручья в северных, самых диких отрогах Скалистых гор, ничем не отличалась от всех остальных. Круглая, темная...
Огромный, больше человеческого роста молодой пещерный медведь как раз устремился к ней. Он только-только начал жить самостоятельно и поэтому, возможно, подумал, что эта пещера как раз подходит для того, чтобы устроить здесь свое логово.
Правда, у устья пещеры его некоторое время одолевали сомнения. Нет, запаха другого медведя он не чуял. Но что-то ему здесь явно не нравилось...
Он долго принюхивался своим большим черным влажным носом, шевелил круглыми ушами, но изобличить пещеру в каком-то подвохе не мог. Да и с виду она была довольно привлекательная — воздух там сухой, теплый... Это в конце концов решило сомнения медведя и он переступил порог пещеры. И зря...
Потому что тут же, с темного потолка на него устремились десятки тонких, но упругих когтистых щупалец с влажными черными присосками. В один миг они опутали его плотной сетью, больно впились в мощное медвежье тело и намертво присосались к нему. Медведь бешено завыл, предчувствуя погибель. Дико вращая налившимися кровью маленькими карими глазами, пытался бить щупальца своими мощными лапами с длинными когтями-ножами, которые одним способны сломать хребет даже льву, грыз их зубами. Но на месте оборванных десятков щупалец появлялись все новые и новые, а с каждой присоской и коготком, впрыскивавших в кровь медведя свою порцию яда, его сопротивление становилось все слабее и слабее. Наконец, исполинское тело пещерного медведя обмякло и щупальца победно стали поднимать его куда-то наверх, в свое черное логово. В этот раз трапеза обещала быть обильной.
Однако чуть только туша медведя скрылась под потолком пещеры, как воздух загудел от рева пламени и прямо у устья пещеры показался огромный золотой дракон. Он завис, изрыгая клубы дыма и раскаленных газов, а в это время из нижней части его брюха опустилась одним концом на землю золотая пластина. Один за другим по ней, как по своеобразному мостику, из чрева золотого чудовища выехали четыре большие золотые коробки, чем-то напоминающие огромных жуков, только без голов — выпуклые, гладкие, без единого зазора или щелки. Они передвигались на колесах, спрятанных где-то под туловищем, и были высотой в полтора человеческих роста. Следом за ними шли золотые големы, числом по пять на машину, с огненными мечами и лучевыми трубками в руках, но без щитов. Для боя с этим противником они были бесполезны.
Подойдя к устью пещеры, они разделились на два одинаковых отряда и заняли позиции у краев. Зависший у самой земли дракон подлетел к отверстию и выпустил подряд пять длинных струй оранжевого, сильно отдающего серой, пламени.
Дикий визг раздался из пещеры и откуда-то сверху на пол упал недоеденный труп медведя. Бедное животное было почти полностью высосано изнутри. Целой осталась лишь шкура да кости...
Затем дракон резко сдал назад, и в дело вступил десант. Один за другим в пещеру влетели все четыре "жука", за каждым из которых бежали с мечами и трубками наперевес приписанные к ним големы. Забежав в пещеру, стрелки, не останавливаясь, стали без остановки палить вверх. Пластина в верхней части панцирей "жуков" бесшумно открылась. Из отверстия показалась такая же, как и у големов, трубка, но больше калибром — она пускала вдвое чаще и втрое более мощные заряды. "Жуки" присоединились к стрельбе пехотинцев.
Пронзительный визг, казалось, заставил содрогнуться все окрестные горы. С потолка пещеры сверху закапала какая-то зеленая пенная жидкость. Попадая на панцири големов и "жуков", она их разъедала, как кислота. Двое големов, на которых упало особенно много этой жидкости, уже вышли из строя. Но остальные продолжали палить вверх.
Тогда на них устремились сотни тех же тонких щупалец, что растерзали громадного пещерного медведя. И вот тут-то вступили в дело меченосцы! Они стали рубить эти щупальца направо и налево своими световыми мечами, в то время как стрелки и "жуки" продолжали вести огонь. Из открывшихся клапанов в боках "жуков" показались длинные, острые как бритвы, лопасти, которые стали бешено вращаться по разным осям и траекториям, перерубая щупальца десятками.
Весь пол пещеры залили потоками зеленой крови, которая разъедала камень, так что в нем уже образовались большие ямы. В одну из таких ям, наполненных доверху зеленой жижей, споткнувшись, упали пара стрелков. Судорожно дернувшись, они затихли. Их золотые тела быстро стали грязно-зелеными и от них пошел зловонный ядовитый дым. А через несколько мгновений они без остатка растворились в зеленой жиже.
Наконец, щупальцам все-таки удалось схватить пару големов и, разбив их на куски сильными ударами об стены, утащить наверх.
А потом была дана команда отступать. Прячась за черепахи, в полном порядке отходили уцелевшие големы. Правда, последний жук, отчаянно отстреливаясь, все-таки угодил в яму с кислотой и исчез в ней безвозвратно.
Но это было не все. Щупальца были слишком взбешены дерзким налетом на облюбованное ими логово, чтобы так легко отпустить нападавших! За те две тысячи лет, что они обитали здесь, ни одна жертва ещё не уходила от них!
Но именно на это и рассчитывал десант! Бешено отстреливаясь и рубя направо и налево щупальца, они шаг за шагом отступали все дальше и дальше от пещеры, а потом как по команде разбежались в стороны.
