— Пока ты еще ничего не понимаешь, как и твой... друг. Вы пытаетесь разобраться со следствием, но не причиной. А они, как известно, будут повторяться, пока...

— Мы не найдем первоисточник. Я понимаю. Но где, в чем его искать, мудрая птица?

— Я не могу тебе этого сказать. Не осознанной тобой информации ты вряд ли поверишь. А если поверишь, то справиться с этой причиной у тебя нет сил.

— Но что же нам с Вальтером делать? Постоянно бегать по кругу, отбивая атаки на свои семьи?

Альбатрос рассмеялся.

— Дам одну подсказку. Но она заставит тебя задуматься и посмотреть на миры гораздо шире, чем ты привык.

— Пожалуйста, мудрая птица!

— А ты уверен, ребенок, что на том плане твой истинный дом?

Вовка замер. Раньше ему казалось, что поменявшись телами с Вальтером, он обрел настоящую и любящую семью. Пусть не он в ней родился. Но все вокруг были к нему так добры! Поэтому он и рисковал жизнью, считая мир Вальтера своим домом и стараясь сделать его безопасней и лучше. Но в последнее время ему стало казаться...

— Что же тогда делать? — По лицу Вовки неожиданно покатились слезы. — Мне все время кажется, что я бегаю по кругу!

— Сотвори из круга спираль, мой мальчик.

Огромный альбатрос взмахнул крыльями и, перед тем, как взлететь, сказал:

— Я уверен, что у вас все получится. И еще... мы будем вас ждать!

* * *

Вовка сразу проснулся, будто его толкнули. Глядя в темный потолок сумеречной спальни, он заново переживал этот странный сон. А ведь ему и правда начинало казаться, что здесь он совершенно лишний. Особенно, когда при переносе с ним так легко попрощалась мать... Но, в любом случае, он благодарен этому миру за то, что впервые почувствовал свою нужность и к себе любовь.

Парень встал с кровати, полный сил и энергии. Странно, но после этого сна на душе стало намного легче и спокойней. Так, словно он уже знал, что делать.

Улыбнувшись своему зеркальному отражению, он умылся, глянул в темноту за окном и, вскинув на плечо приготовленную сумку, повернул рычаг тайного хода. Спустившись на первый этаж, он с силой нажал на выступающий из стены камень. Часть каменной кладки отъехала в сторону, и он вышел в коридор, освещенный только до лестницы. Шести еще не было, поэтому парень устроился в самом темном углу, практически не двигаясь.

В коридоре, где обычно постоянно ходили служащие дворца, было непривычно пусто. Только пара человек, пугливо озираясь, прошмыгнули в кухню и не вышли обратно. Пахло какой-то едой, но привычные ароматы сдобы и корицы в воздухе отсутствовали. Вовка поежился: почему-то стало холодно. Рыжего все не было, и парень заскучал. Очень хотелось есть.

Прождав еще полчаса, он решил сходить в разведку. Натянув на голову кроме шарфа еще и капюшон куртки, он подошел к кухонным дверям и открыл небольшую щель. В обычное время тут толпилось около пятнадцати человек. Теперь же находились только четверо: мрачная фрау Зельда в надвинутом на самые глаза платке, ее высокий помощник, то и дело посматривающий на часы Кунц и еще один мужчина, закрывающий крышками стоящие на подносе серебряные миски с едой. Вот он направился к выходу. Вовка прижался к стене, втягивая и так плоский живот.

Мужчина, занятый тем, чтобы поднос не опрокинуть, парнишку не заметил и отправился на лестницу. Как только его шаги стихли на площадке между этажами, Вовка распахнул дверь и снял капюшон.

— Доброго вечера, господа хорошие! А не покормите ли вы бедного, изголодавшегося по телесной пище горького и заблудшего в этом чокнутом мире ребенка?

— Вальтер! — Тихо ахнула фрау Зельда. — Я думала, ты погиб или исчез вместе со всеми господами... Ты же знаешь, что вокруг творится?

— Не имею понятия! — Честно сказал он, присаживаясь за стол перед налитой до краев тарелкой. — Что в городе?

— Какие-то банды нападают на дома, грабят, потом поджигают... Ужас! Все боятся! Те, кто побогаче, постарались уехать еще вчера. Сегодня, говорят, из города не выпускают...

— Плохо. — Вовка взялся за рис и куриную ногу.

— А во дворце-то никого... — Всхлипнула Зельда. — Слуги разбежались. Господ нет... Обслуга и та на работу не вышла. Вот нас с Фрицем, — она кивнула головой на мужчину, — разыскали и привезли. Сказали, никуда отсюда не выходить... А я не знаю, как там дома... Этот дуралей, вместо того, чтобы охранять мать с сестрой, тоже приволокся!

— Спасибо, тетушка Зельда! — Вовка отставил тарелки и похлопал сытый живот. — А этот рыжий сегодня что-нибудь ел?

— Он только и делает, что жрет! — Метнула на Кунца взгляд повариха. — Тощий, как жердь. И куда в него столько лезет?

— Про запас, тетушка Зельда. У меня к Вам огромная благодарность за обед... и просьба. Можно я на ночь заберу этого замечательного молодого человека?

— Ой! — Сразу все поняла женщина. — Это не опасно?

— Но я-то жив. — Пожал плечами парень. — Кому нужны чужие дети?

— Да, это верно...

Повариха внимательно посмотрела на Кунца, а потом на Вовку.

— Только ты за ним следи, а то влезет, куда не надо...

— Спасибо, фрау Зельда! — Поклонился Вовка, а Кунц тем временем уже натянул свою уличную одежду и обмотал, так же, как и его друг, рыжую голову шарфом.

— С Богом, детки! Приходите завтракать!

— Непременно!

И оба скользнули в полуоткрытую дверь. Предосторожность была излишней, поскольку в коридоре никого не было. Вовка увлек своего помощника в темный тупик.

— Закрой глаза и не подглядывай.

— Почему?

— Это не моя тайна. И я не хочу, чтобы за нее тебе впоследствии отрубили голову.

Кунц послушно закрыл глаза, и Вовка несколько раз обернул его вокруг себя. Потом повернул рычаг и, ухватив парня за руки, ввел в проход между стенами, сразу его закрыв.

Сотворив сгусток магического огня, он подкинул его вверх.

— Открывай свои любознательные глазки. — Тихо сказал Вовка. — Только не шуми. Нас могут услышать.

— Ого! — Сияющими глазами Кунц посмотрел на узкий лестничный ход. — Мы внутри стен?

— Догадливый ты мой. — Улыбнулся Вовка. — Иди за мной. Если захочешь что-то сказать, дотронься до рукава. Не топай. Понял?

— Да. — Еле слышно прошептал Кунц.

* * *

Не останавливаясь на нижних этажах и задерживая дыхание рядом со стенами комнат, где был свет, парни забирались все выше и выше. В этот раз Вовка хотел послушать непонятных пажей, набранных неизвестно где для жены Гюнтера, Ее Величества Лиары.

Как только поднимавшийся за Вовкой Кунц начинал пыхтеть, они останавливались, чтобы парень перевел дыхание.

— У меня голова кружится от этих лесенок, поворотов, зигзагов и пыли, — пожаловался поваренок.

— Пойдешь обратно? — Поинтересовался Вовка. — Вниз — гораздо легче.

— Разве я для того сюда взбирался? А долго нам еще?

— Не знаю. — Равнодушно ответил парень. — Дальше крыши не уйдем.

— Мне кажется, мы уже в мире ангелов... — проворчал Кунц.

Вовка усмехнулся.

— Ты даже не представляешь, насколько до него далеко!

— Как будто ты представляешь...

— Хватит болтать, идем!

И они снова полезли вверх. Наконец, откуда-то издалека, им послышался шум множества голосов. Кунц дернул Вовку за полу куртки.

— Они?

Парень пожал плечами и снова пошел вверх.

И вот они выбрались в длинный узкий коридор, опоясывающий какой-то этаж. Шум ходил по нему нарастающими и стихающими волнами. Иногда через него прорывался хохот. Вовка махнул рукой и пошел по коридору, касаясь плечами то одной, то другой стены. Скоро они различили отдельные голоса, а через щели в стене просачивался яркий свет.

Вовка привычно положил пальцы в углубления и заглянул одним глазом внутрь. Через вторую щель пристроился смотреть Кунц. Помещение чем-то напоминало казарму. Ряды кроватей, на которых сидели и лежали молодые люди, были ярко освещены. Середину огромной комнаты занимал стол, уставленный подносами с жареной гусятиной, уткой, еще каким-то мясом. Тут же стояли бутылки. Большинство парней сидели вокруг стола и хвалились друг другу унесенными из чужих домов ценностями. Кто-то хвастался количеством использованных за один день молоденьких девчонок. А кто-то, перебивая, похвалялся убитым мирным населением. Сначала Вовка слушал, впившись в камень до боли в пальцах. Затем, когда Кунц медленно осел на колени и стал вытирать мокрое от слез лицо, он слушать перестал, но начал разглядывать лица парней. Какими-то они ему показались... не настоящими, что ли? Их внешность в ровном магическом свете то расплывалась, то снова собиралась четким рисунком. Вовка провел рукой по глазам. Ему показалось, что в них стоят слезы, искажающие зрительные образы. Но глаза были сухими. Потом, подув на пальцы, он стукнул себя по лбу и перешел на магическое зрение...

И вот тут его ждал настоящий шок. Энергетика этих существ совершенно не походила на людскую, в чьей ауре, в-основном, присутствовали желтые и оранжевые цвета. Здесь же преобладала черно-зеленая гамма с небольшими вкраплениями красного по краям.

Парень опустил руки и присел рядом с Кунцем.

— Вытри сопли и подумай. — Сказал он плачущему другу. — Что ты общего увидел у этих подонков? Может, тебе что-то бросилось в глаза?

— Я не смотрел...

— Тогда встань и внимательно посмотри. Слушать их не стоит. Обычное хвастовство пьяных парней. На большинстве из них нет ничьей крови: ни девственниц, ни стариков... Просто враки.

— Уверен? — Недоверчиво спросил Кунц.

— Абсолютно. — Равнодушно сказал Вовка.

— А что смотреть-то?

Кунц встал и приник к щели.

— Амулеты, броши, пряжки... Любая мелочь, но для всех одинаковая. А я немного посижу...

Пока Кунц высматривал, Вовка задумался. Получается, он был отчасти прав, думая об игроке... полагая этим игроком кого-то из людей. А сейчас получается, игра создана третьей силой? Но зачем? В чем смысл разорения процветающей страны? В чем смысл убийств мирного населения? Ведь межгосударственная торговля дает приличные доходы! Герцог Норденский не выглядел идиотом, однако... с кем он связался? Хотелось власти? Да она у него в руках и была! Это Гюнтеру всего было мало в тени неотразимого брата...

— Эй! — Кунц шлепнул по Вовкиной макушке пальцами.

Тот поднял глаза.

— Что, нашел?

— Не знаю, взгляни сам.

Вовка приник к щели.

— Видишь, на их куртках... словно такие значки или медальки. С левой стороны, где сердце!

— Вижу...

Вовка прислонился спиной к противоположной стене.

— Слушай, Кунц... Я сейчас попробую, не знаю, получится ли...

— Что?

— Попробую их усыпить.

— А ты сможешь? И мы их зарежем?

— Ты дурак, руки в крови пачкать? Не говори ерунды. Нам надо просто посмотреть поближе...

— Зачем?

— Не знаю пока... Сядь у стены и замри.

Вовка стоял и глядел на светящиеся щели. Что если они — существа, чувствующие направленную против них магию? Но под воздействием алкоголя они наверняка расслабились. Только как усыпить такое количество народа? Под косой зачесалась голова, и Вовка, просунув через витки шарфа палец, с наслаждением поскреб кожу. После этого, как ни странно, в голове появилась мысль. Когда-то одно из занятий с Вилдбахом было посвящено изучению различных химических элементов в магическом аспекте. Тогда же мэтр говорил, что любое из соединений, находящееся в замкнутом пространстве в небольшом количестве, можно магически синтезировать до нужного объема. Обучался он на снадобье от прыщей... Вовка хихикнул: дерма его лица настолько сжалась, что он почувствовал себя целлулоидным пупсом или мумией. Хорошо, Вилдбах сразу убрал это ужасное ощущение! Теперь ему предстояло вспомнить тот опыт, чтобы наполнить помещение концентрированными парами углекислого газа или алкоголя... Подумав, Вовка склонился к последнему и начал вспоминать формулы, выдувая их через щель в комнату, скрепляя переменные атомами спирта и, на всякий случай, углекислого газа.

Закрыв глаза, он все шептал и шептал, иногда помогая себе руками. Звуки за стеной постепенно смолкали, словно угасающий с заходом солнца свет. Когда все окончательно стихло, он открыл глаза и посмотрел в комнату. Молодые люди лежали кто на кроватях, кто — под ними, дружно вдыхая густые пары удушающего воздуха.

Кунц, увидев, что Вовка пошевелился, поднялся на ноги и немного попрыгал, разгоняя кровь в затекших конечностях.

— Ну что, всё? — Спросил он.

— Наверно. Это тебе... — Он протянул Кунцу кухонный нож. — На всякий случай!

— Ха! — Кунц вытащил из внутреннего кармана куртки мясницкий тесак. — Вот это — нож!

— Я сейчас открою стену...

— И мы их...

— Ты закроешь свой нос шарфом. Плотно. Там очень тяжело дышать. И будешь стоять, как приклеенный, в одном месте.

— Зачем?

— Держать открытой стену. Если что пойдет не по плану, или кто-то очнется, нам придется очень быстро убегать. Все ясно?

— Да, командир! — Кунц туго перемотал шарфом лицо, а на рыжие локоны накинул капюшон. — Я готов!

Вовка тоже надвинул на нос шарф и повис на стене, сунув руки и ноги во все четыре паза. Стена медленно поехала в сторону. Вовка спрыгнул и, обежав открытый кусок, повернул завитушки светильника.

— Иди сюда и держи вот так. — Прошептал он Кунцу. — Смотри не засни!

Дышать даже через шарф было тяжело. Но все задуманное требовало быстрых действий. Если сейчас он окажется правым, то узнает, в каком направлении двигаться дальше. Если нет... что ж, придется искать другие подсказки.

Вовка потер холодные ладони и подступил к ближайшему спящему человеку.

* * *

Дело в том, что из прежней реальности у него на пальце осталось два колечка. Одно из них он получил от демона с целью уничтожения застрявшего в этом мире артефакта, позволяющего повелевать этими сильными существами. Вовка выполнил эту просьбу. Но, как оказалось, кольцо не было одноразовым. Повернув перстенек дешевого металла камнем вниз, открытой ладонью парень коснулся значка спящего... И сам чуть не свалился на пол от неожиданности. Человеческая личина исчезла. Обнажившийся под ней кокон черного тумана напоминал жука-переростка, который, закрутившись воронкой, свернулся в точку и бесследно пропал.

'Ес!' — Сам себя одобрил Вовка и просто пошел по рядам, проводя ладонью над телами. В конце этого похода на кроватях остались всего двое настоящих людей, спавших непробудным сном.

Утирая пот, Вовка поплелся к стене. Но по дороге он толкнул оконную раму, чтобы глотнуть немного свежего воздуха.

— Заходи! — Показал Кунцу на простенок Вовка и перехватил завитушки канделябра. Тот шаркающей походкой, разминая затекшую руку, медленно вошел в проем. Пока стена не успела закрыться, Вовка юркнул за ним. А там оба парня, размотав шарфы, рухнули прямо на пол. Спертый воздух тайного хода показался им чистейшим горным ветром. Жадно наполняя им легкие, они никак не могли надышаться. Но любопытный Кунц, вяло повернув голову, поинтересовался: