Любовь как криптология. Часть 1

— Безумно рад, что Ваше Величество не побрезговало столь скромным угощением.

— Это лишь из всепоглощающей любви к вам, мой дорогой, — манерно отозвалась Кара, не отрывая взгляда от показавшегося впереди стола.

— Польщен до глубины души, — рассмеялся я, наконец, расслабившись.

Будь, что будет! Если кому-то не нравится мое возвращение, то я могу в глотку вбить недовольство для особо борзых. Что касается Карины, то у нас есть уникальнейшая отмазка — ее выбрал сам глава рода! Лично. И пускай хоть кто-нибудь попробует слово против вякнуть. Копившееся со вчерашнего вечера напряжение достигло критической массы и трансформировалось в разгульную веселость с яркими сполохами неконтролируемого злорадства. Как говорил наш комвзвода: "Назло врагам взорвем родную базу".

Женушка, похоже, вознамерилась перепробовать весь представленный ассортимент и увлеченно загромождала свою тарелку. А когда место закончилось, использовала мою, ни капли не стесняясь косых взглядов гостей. Я же расслабился и получал удовольствие. То, что корректного поведения от нее ждать не приходится, было ясно с самого начала, так хотя бы от души раздразним ярых приверженцев консервативных традиций.

— Сладкая моя, попробуй это! — громко произнес я и поднес к ее рту канапе, предварительно вытащив шпажку. Карина послушно заглотнула, коснувшись губами подушечек пальцев, и задумчиво прожевала.

— Какая гадость! Словно жвачка из селедки, причем несвежей, — вынесла вердикт она, ослепительно улыбнувшись стоящей рядом женщине. Кара поманила меня пальчиком и, когда я склонился к ней, еле слышно прошептала в ухо. — Я правильно поняла? Достаем всех по максимуму?

— Только слишком не увлекайся, — фыркнул я и чмокнул нормалку в нос. Просто чтобы позлить троюродную тетушку, сверлящую нас осуждающим взглядом. Та еще любительница сплетен и ксенофобка. Присутствие нормалки на приеме для нее — как минимум личное оскорбление. Женушка забавно скосила глаза к носу и пару раз озадачено моргнула, наподобие кошки, которой на нос села наглая муха.

— Вау! Теперь год умываться не буду, — язвительно прокомментировала она и потянулась за порцией мороженого в крохотном стаканчике.

— Тебе плохо не станет рыбные закуски с молочным мешать?

— Шутишь? Я пять лет в общежитии жила. Нет такого блюда, перед которым спасует мой желудок, — хвастливо заявила она и, немного подумав, добавила: — При условии, что не я его готовила.

— Выйдем на воздух?

— Давай. Слушай, я тебе такое розовенькое что-то положила... Где оно? — Кара осторожно рылась вилкой в моей тарелке.

— А что это было?

— Не знаю, но цвет прикольный. Если розовое, значит сладкое. Правильно? О, нашла! — супруга подцепила розовое круглое нечто, но, отправив в рот, сразу же скривилась. — Но лёное!

— Что? — переспросил я.

— Оно солёное! — возмутилась она, с усилием сглотнув. — Как можно красить в розовый цвет то, что не является сладким?

— О! Карина, тебя на солёненькое тянет? — заинтересовано заглянула ей в лицо незаметно подкравшаяся Шерон.

— Тетушка, ну и шутки у тебя! У Кары просто когнитивный диссонанс между цветом и вкусом, — выгородил я нормалку, у которой от негодования чуть пар из ушей не повалил.

— Не смущайся, детка! — приветливо улыбнулась Шерон Карине и переключилась на меня: — Поражена вашей пунктуальностью — вы опоздали всего лишь на час.

— Ну, ты же знаешь женщин, дорогая тетя. Пока макияж, пока прическа, пока платье, — беззастенчиво соврал я под хриплый кашель благоверной. — Постучать, любимая?

— Нет, — выдавила супруга, отступив на шаг в сторону Шерон.

— Ладно, развлекайтесь. Официальная часть начнется минут через сорок. Не потеряйтесь нигде, — дала указания Шерон. — У меня еще дела...

— Позже увидимся, — кивнул я.

— Постой-ка, — притормозила она, окинув взглядом Кару, и потянула за кружево скатерти. — Где-то я это видела...

Карина

— Ага, у нас в гостиной, — просветила я Шерон, проигнорировав предупреждающие жесты муженька.

— Скатерть? — тихо и недоверчиво произнесла кретянка, со второй попытки подобрав неэстетично отвисшую челюсть. — Рок, как ты мог! — зашипела она на племянника, придвинувшись ближе, дабы посторонние не услышали нашего разговора.

— Он не виноват! — неожиданно для самой себя заступилась я. И, наткнувшись на удивленный взгляд мужа, сразу же поправилась: — Мы оба завтыкали. Утро суматошное выдалось.

— У меня слов не хватает! — закатила глаза Шерон.

— Да ладно тебе. Никто не догадается, — бодро отозвался Рок, красноречиво пихнув меня локтем.

-Ага, — поддержала я, поморщившись от удара. Когда же он силушку-то соизмерять научится? Медведю, вероятно, тоже кажется, что он с зайцем ласково играется, а у того, глядишь, и голова уже отвалилась.

— Никуда не уходите. Сейчас пришлю Элизабет, — безапелляционно скомандовала Шерон после минутного раздумья и исчезла в толпе.

Я продолжала запихивать в себя незнакомые деликатесы, усердно игнорируя местный бомонд. Главное — не показать им, насколько нервничаю. Часть мутантов пялилась на нашу парочку с нездоровым любопытством, часть делала вид, что нас не существует, но усиленно зарабатывала косоглазие. А некоторые чуть пеной от злости не исходили, как, например, та дамочка в фиолетовом. Я безмятежно улыбнулась злобной тетке, от чего ее перекосило еще больше, и наколола на вилку нечто темно-зеленое. Ага, оно сладкое! Замечательно!

Рок вроде бы спокойно себе стоял рядом, но витало в воздухе какое-то предчувствие. Пожалуй, странно, что я начинаю угадывать его настроение по мельчайшим признакам. Сначала хотел меня защитить от излишнего внимания, потом раздразнить гостей, а сейчас буквально переполнен желанием сотворить какую-нибудь пакость.

Честно говоря, я думала, на балу будет веселее. Никогда не была, но в воображении всегда рисовалось нечто волшебное — принц там сказочный и притихшие гости, пораженные моей неземной красотой. Ой, то есть, как раз таки земной. Хи-хи. А некоторые точно поражены в самое сердце и мечтают выбросить отсюда, как подзаборную шавку. Но больше все же смахивало на заурядный корпоративчик. Ну, ладно, шикарный заурядный корпоративчик. Очень шикарный.

А еще безумно раздражало, что я здесь словно лилипутка какая-то — даже женский мутантский контингент выше меня минимум на десять сантиметров. О мужчинах вообще молчу. Мне, дабы что-либо увидеть, когда официальная часть начнется, на стульчик взобраться придется.

О! Картер! Ну, хоть один человек нарисовался, при общении с которым у меня шея не затекает. Адвокат явно направлялся в нашу сторону, да еще и в компании представительного кретянина лет тридцати пяти.

— Рок, Карина. Рад вас снова увидеть, — вежливо произнес Картер, не отрывая, впрочем, взгляда от меня.

— А уж мы-то как рады, — хмуро процедил Рок, ледяной тон которого подразумевал прямо противоположное.

— Карина, позволь представить: Фил — близкий друг твоего мужа, — отрекомендовал Картер своего спутника. Если близкий друг, то почему я его раньше не видела и не слышала о нем? И почему сего джентльмена представляет мне адвокат, а Рок стоит, будто воды в рот набрал?

— Очень приятно, — любезно отозвался Фил и беззастенчиво заглянул мне в декольте. Вернее, попытался — Рок не зря меня в приличный, по его меркам, вид приводил. Поэтому я точно знала, что рассматривать там нечего, но затяжной взгляд Фила уже заставлял усомниться.

Рок по-прежнему стоял ледяной статуей, хотя я откуда-то знала, что он в бешенстве. Фил скалился мне любезной улыбкой, но его, по правде говоря, довольно красивое лицо от этого приобретало какой-то хищный, неприятный оттенок. Картер завел ничего не значащий разговор о погоде, время от времени довольно косясь то на одного, то на другого мужчину. Сделал гадость — сердцу радость?

Я же вежливо кивала Картеру, раздумывая над тем, почему он в первую нашу встречу показался мне нереально красивым. Ну, симпатичный, но не более того... Рок красивей... мужественней, что ли...

Ёхарный бабай! Ну, у меня и сравнения... Я почувствовала, как неуместная краска заливает лицо, и наклонила голову, прислонившись одной щекой к рукаву мужа, а вторую прикрыв бокалом.

Адвокат продолжал в одиночку трещать о каких-то общих знакомых. Ага, собеседники у него никудышные, но с другой стороны, сам виноват.

— Вы еще не видели портретную галерею клана? — приторно-сладко заулыбался Фил, обращаясь подчеркнуто ко мне.

— Нет. Дряхлостями не интересуюсь, — захлопала ресницами я, строя дурочку. Тут явно какие-то подводные течения, а я обещала Року, что сегодня буду пай-девочкой.

— Тогда фонтаны! Туда запустили рыбок — прекраснейшее зрелище! — настойчиво продолжал предлагать Фил, бесцеремонно подцепляя меня под локоть.

— Мы обязательно их посетим, — отрезал Рок, подхватив меня под второй локоть и потянув на себя.

Они что, в перетягивание каната играют? Не надо меня в разные стороны тянуть! Я себе в целом виде нравлюсь!

— Ща как вломлю обоим! — злобно прошипела я, балансируя с полной тарелкой в одной руке и бокалом в другой. Как ни странно, на Фила угроза подействовала, и он отпустил мой локоть. Рок же, наоборот, придвинулся ко мне и собственнически обнял за талию. Мужчины вперились друг в друга тяжелыми мрачными взглядами. Ну, прекрасно! Брачные бои двух гамадрилов! Только я-то тут при чем? Вон, сколько мутанток вокруг бегает, к ним приставайте! Или они какой-то другой вопрос подобным макаром решают?

— Всем привет! — жизнерадостно подбежала к нам Элизабет, не заметив намечающейся грозы. — Карина, пошли со мной. Меня мама прислала.

— Да, пошли, — я не поняла, зачем мне нужно с ней куда-то идти, но грех было не воспользоваться возможностью сбежать из зоны боевых действий. Поэтому я впихнула тарелку Картеру, выскользнула из объятий супруга и рванула за Лизой.

— А куда мы идем?

— Подбирать тебе наряд! — весело отозвалась девушка, ухватив меня за руку и свернув в одну из слабо освещенных галерей.

Миновав хитроумный лабиринт коридоров, мы попали в просторный пустынный холл, выдержанный в строгом стиле. Вдоль правой стены шли двери, отличавшиеся лишь подсвеченными на электронных табло именами. Слева у арочных окон, выходящих в сад, расположились низкие диванчики вокруг таких же приземистых столиков. Элизабет поднесла ладонь к сканеру и толкнула одну из дверей.

— Сейчас что-нибудь тебе подберем! — с нездоровым энтузиазмом воскликнула она и подошла к встроенному шкафу. М-да, чую, мне предстоит побыть любимой куклой-переростком у недоигравшейся блондинки. Чудненько! Возможно, скатерть не так уж и плоха?

— Боюсь, у нас с тобой несоответствие в размерах, — осторожно заметила я.

— Да, пожалуй, — Лиза приложила ко мне длинное белое платье и задумчиво рассматривала волочащийся по полу подол. — Нужно что-то покороче... — произнесла она и снова нырнула в нутро шкафа. — Попробуем дневные наряды. Хорошо, что на завтра несколько комплектов припасла. Мама ворчала, мол, я полгода гостить собралась, а видишь, и пригодилось.

Девушка вытащила охапку разноцветных нарядов и бросила их на кровать.

— Спасибо, что согласилась одолжить, — поблагодарила я, стараясь скрыть свои сомнения в удачности подобной затеи.

— Без проблем. Тем более, не могу же я переодеваться каждые десять минут, чтобы всё успеть продемонстрировать, — расхохоталась Лиза и выловила из кучи небесно-голубое платье-футляр. — Попробуй это. Кстати, вы на завтра останетесь?

— А что, праздник на два дня затянется? — удивилась я, принимая вешалку. — Рок ничего не говорил...

— Нет, большинство разъедутся ночью. Останутся только члены Совета Рода — человек двадцать. Плюс, кто детей привез, также заночуют и уедут утром.

— А! Нам недалеко. Думаю, Рок предпочтет отвезти Дженни и Лэнса домой, — произнесла я, терзая проклятый узел. Муженек постарался — фиг распутаешь.

— Я не о том, — возразила девушка, присоединившись ко мне в борьбе с непослушным узлом. — У Рока ведь право голоса есть. И хотя он давно не появлялся на Совете, но на этот раз... — Лиза вопросительно подняла брови.

— Не знаю. Вряд ли. Он ничего не говорил.

— Ясно. Но если соберетесь, то свободные гостевые комнаты еще есть, — Лиза дернула за неприметную петлю, и узел распался на глазах.

— Ок. Передам, — скатерть упала к ногам. Ух... Как хорошо! Оказывается, я дышать нормально не могла из-за этого дурацкого шарфа.

Элизабет тактично предоставила мне возможность переодеться и отвернулась к лежащим на кровати вещам.

— Карин, я должна тебе признаться, что ты меня вдохновила, — внезапно произнесла она, закончив сортировать наряды на две кучи.

— В смысле? — пропыхтела я, стараясь попасть руками в проймы.

— Помнишь, ты говорила, что у вас женщины тоже работают и не зависят от мужей... или родителей... — тихо закончила она.

— Эм... И что? Застегни, пожалуйста, молнию.

— Я решила, что тоже буду, как ты, — вжикнула застежкой Лиза.

— Не стоит, — насмешливо фыркнула я и развернулась лицом к кретянке. — С чего такие резкие проблески феминизма?

Элизабет застыла, обиженно распахнув глаза. На мгновение показалось, что даст волю слезам, но потом она отступила на шаг назад и гордо вздернула подбородок.

— Я думала, ты другая, — сдавленно прошелестела девушка, — А ты ничем не лучше их.

Кого их? И за что мне подобная честь? Ничего не понимаю...

— Подожди... Прости, — положив руки на плечи, я проникновенно заглянула ей в глаза. — Давай, ты расскажешь всё с начала. А? Ну, прости дурынду... Что случилось?

— Мама говорит, что мы не можем... И папа не разрешит... А я его люблю, — затараторила Элизабет, задыхаясь от волнения.

— Так! Стоп! — резко прервала я. Не хватало еще истерику останавливать. Тем более что начало мне решительно не понравилось. Слезливые истории о вечной любви и непреодолимых препятствиях в виде родителей никогда не возглавляли хит-парад моих пристрастий. А уж участвовать в подобной мелодраме в качестве подружки-советчицы и подавно не хочу. Плохо лишь, что платье пока не подобрали, а то только меня бы и видели. Я несколько раз глубоко и медленно вздохнула, призвав жестом Элизабет повторить медитативное упражнение, и как можно четче и спокойней попросила: — А теперь медленно и с начала. Хорошо?

— Да. Он самый... — я приложила палец к ее губам, останавливая нетерпеливое тарахтение. Лиза умолкла.

— Медленно. Да? — девушка кивнула. — Прекрасно. Только сначала давай-ка посмотрим, что у меня с платьем.

А с ним было погано. В ширину не сильно болталось, поскольку Элизабет довольно худенькая, но разница в росте превратила изысканную вещь в гротескную пародию. Выточки утекли вниз, и силуэт больше напоминал неудачный шарж, чем творение дизайнерской мысли.

— Явно не твое, — подтвердила очевидное Лиза и сунула мне в руки зеленовато-голубое балахонистое платье. — Меряй это.

Наряд живо напомнил день, когда Рок забирал меня из госпиталя и тот кошмар, что мне пришлось тогда напялить.