Любовь как криптология. Часть 1

Глава 1. О шантаже и шантажистках

Карина

Пальцы зависли над клавиатурой комма, слегка подрагивая. Текст письма был продуман тысячу раз — ничего лишнего, чтобы не вычислили, кто и откуда, достаточно убедительный, чтобы расстались с кругленькой и увесистой суммой. Но вдохновение накатило внезапно — мучительно хотелось показать, кто здесь главный и помериться... э-э-э... умом и сообразительностью. Угу, или тупостью и степенью дебильности. Подавив в себе недостойные порывы, удалила приписку "PS: На будущее — использование сложных паролей предотвращает возникновение большинства проблем", еще раз проверила номер счета, параметры шифрования и решительно нажала "Отправить".

Вот и все. Началась моя короткая карьера шантажистки и международной преступницы. Надеюсь, короткая не в смысле, что поймают и отправят в тюремный сектор, а что полечу на Маргуну или еще какой-то шикарный курорт, куплю бунгало и буду там жить до конца жизни, наслаждаясь видом на океан и потягивая коктейли на основе ликеров, или что там пьют богатые... Ага, очень короткой такой жизни... Пока не найдут и не убьют извращенным способом... Так, без паники! Дело сделано. У меня есть план. Даже не так — ПЛАН! Просто следуем ему, и все будет за-ме-чательно.

— Вам еще что-нибудь принести?

Меня аж подкинуло на пластиковом стуле. Кто ж так подкрадывается?! Молоденький и местами даже симпатичный официант усиленно улыбался слегка странноватой профессиональной улыбкой. Ты серьезно считаешь, что я тебе чаевые отвалю после такого всплеска адреналина?

— Нет, спасибо, — иди отсюда мальчик. Не видишь, тетя занята? Вытерла мокрый от нервного напряжения лоб, вроде и кондиционеры работают, а все равно толку мало.

Подозрительно оглянулась, но никто не проявлял интереса к моей скромной особе. Парочка тинэйджеров напротив, с пирсингом во всех возможных местах, занята исключительно друг другом, видно, с учебы сбежали и тут пережидают время до обеда. Мужик через столик активненько так кушает, с аппетитом и огоньком, прям завидно становится, еще бы рот, когда жует, научился закрывать — цены б ему не было. Двери кафешки разъехались, и ввалившаяся компания школьников с приветственными криками присоединилась к сладкой парочке у окна. Пожалуй, пора. Выключила личный коммуникатор, кинула пару купюр на стол. Хм, непривычно наличкой пользоваться, но не хочу светиться личной карточкой.

По пути на выход заглянула в уборную. Пусто. Вот и славно. В кабинке, достав из сумки резиновые перчатки, набор отверток и специальные чистящие салфетки, я вынула из комма аккумулятор и карточки, все тщательно протерла. Чтобы, уж точно, ни отпечатков пальцев, ни ДНК нигде не осталось. Карту памяти тщательно раскурочила до состояния неопознанного куска пластика и спустила в унитаз. Да-да, знаю, паранойя. Но сейчас лучше перебдеть. Пока я ждала, чтобы все просохло, зашли девчонки, наверно, с той школьной компании. Блин, вот зачем надо ломиться в мою кабинку? Не видно, что закрыто? Или соседних мало?

Спокойно, Кара, спокойно. Вдох, выдох, вдох, выдох. Я бревно, я бревно, мне всё параллельно, меня ничего не волнует... ну, кроме бобров. Черт, так дело не пойдет! Где-то у меня в сумочке бутылочка с успокоительным была — еще на корабле чувствовала, что понадобится. Так-с, 20 мл, не запивать. А на глазок 20 мл — это сколько? А-а, по барабану, не отравлюсь, думаю.

— А эта ботаничка Лерка, сказала, что это прошлогодняя модель, и их продают по дешевке, потому что навигатор глючный., — визгливый голосок раздался из-за двери.

— Да она просто завидует!

Не знаю, кто такая эта Лерка, но я ее уже уважаю. Сделав несколько солидных глотков, прислонилась к стенке. Какая маленькая бутылочка — уже половины нет. Хм, а лекарство-то на спирту, по ходу, теперь понятен принцип действия. Слушать про браслетик с часиками, навигатором и розовыми сердечками сразу стало легче. Вот она! Великая сила самовнушения, микстурка так быстро все же не действует. Это хорошо. Когда подействует, я, вообще, стану спокойней самого флегматичного слона.

Мечта всех мальчишек школы вместе со свитой, наконец-то, покинули помещение, оставив приторный шлейф парфюма. Я собрала обратно комм и аккуратно замотала его в салфетку, дабы случайно не прикоснуться. Перчатки в сумку, коммуникатор в карман, на лицо улыбку. Даже удалось не отшатнуться от зеркала, когда выходила — определенно удачное лекарство купила. Надо запомнить, как называется.

Жара на улице почти сбивала с ног, и малодушно тянуло снова спрятаться за тонированными стеклянными дверьми забегаловки. Умные люди, видимо, так и поступили, или, вообще, вняли голосу разума и не выходили из дома. Мимо степенно проплыл маргунец, его жемчужная кожа с легким оттенком синевы переливалась под злым светом солнца, отбивая лучи. Этому гаду ни капли не жарко! Никогда не любила мутантов, а сейчас, так просто, тихо ненавижу!

Как назло, ни одного такси на горизонте. У них тут что, сиеста? Куда смотрит общество защиты прав потребителей? Все-таки на провинциальных планетках ужасная инфраструктура, и ни малейшего представления о сервисе. Хотя, с другой стороны это означает, что и вездесущих камер не понатыкано на каждом углу. Ладно, до космопорта недалеко, полкилометра где-то, поползу потихоньку.

Хорошо-то как! Раскинув руки, я ловила потоки свежего воздуха из кондиционеров. По взмокшей спине тянуло сквозняком, и жизнь казалась прекрасной. По пути я обошла все встречные магазинчики, просто потому, что там прохладно, правда, помогло это мало. Зато купила много разных ненужных финтифлюшек. И если шерстяные носки еще могут понадобиться. На Крете, куда я собираюсь, вроде сейчас ранняя весна. Да и солнечные очки когда-нибудь сгодятся, хотя я их не ношу. Но вот зачем мне набор деревянных лопаток для сковородок с выжженными рисунками мифических животных? У меня и сковороды-то нет! А плиты — так и подавно! Определенно, продавщица применила какие-то гипнотические практики, то-то у нее глаза странные были — фиолетово-желтые. Я вначале даже решила, что линзы. Ладно, подарю кому-нибудь, в качестве сувенира.

Йопт, да что ж такое! Больно! Прямо по любимой пятке, а они у меня обе любимые, между прочим. Лысоватый и не менее мокрый, чем я, коротышка в шортах даже не подумал извиниться, лишь что-то пробурчал про коров в проходе и рванул к кассам, таща за собой чемодан на колесиках. Это я корова?! На себя посмотри! Заготовка под колобка! Да я всю жизнь на диете! Только последних пару недель расслабилась, и то от нервов.

Так-с, у меня еще два часа до взлета. Прекрасно, должна успеть. Купив пару журналов с большегру... э-э-э... большеглазыми красотками на обложке, подошла к стойке кафе и заказала молочный коктейль. Уже скоро булькать начну от такого количества выпитого. Расположилась ближе к проходу, листая журналы и охлаждаясь напитком. Так-с, приступим. Положив на стол коммуникатор, незаметно размотала салфетку и спрятала ее назад в карман, теперь еще пару страниц читаем и идем в тайную женскую комнату. Возвратившись назад, "забытой" электронной игрушки уже не нашла. Прекрасно. Когда начнут искать отправителя по уникальным кодам информации, могут заехать далеко в Тьмутаракань. А могут и не заехать. Но всё равно на меня не будет никаких выходов и привязок. Покупала я коммуникатор с рук, без документов и, уверена, уже краденым. Вот такая у него карма злополучная.

Ну, теперь можно и на регистрацию.

— Имя и фамилия?

Дорогой, я тебе документы только что дала. Ты как, читать не умеешь или просто утруждаться не собираешься?

Представьте себе, на одном из основных космопортов Дельты нет ни одного терминала автоматической регистрации. Вообще! Только живые сотрудники, только личное общение и вездесущая вежливость. Как будто мне их кафе и магазинов с навязчивым обслуживанием было мало. Средневековье какое-то.

— Карина Рогинская, — я постаралась сделать лицо попроще и не выдать своего раздражения.

За стойкой регистрации стоял самый настоящий кретянин. Типичный такой, как в голливудских фильмах — большой и туповатый. Наверно, администрация специально его сюда поставила, чтобы по приезде на Крет нормальные люди не впадали в шоковый анабиоз, а уже тут привыкали к особенностям местного населения.

— Цель поездки?

— Туризм.

Интересно, с той стороны пол поднят на десяток-два сантиметров, или они, действительно, такие высокие? Мне стойка почти по подбородок, а ему в лучшем случае по средину груди.

— Запрещенные на ввоз вещи есть?

Эм, а какие у них запрещенные? Стандартные алкоголь, оружие, наркотики? Или еще что? Надеюсь, лопатки для сковородок разрешены, а то я не переживу такой потери. Из алкоголя только микстурки полбутылки, но ее точно не отдам.

— Нет.

Кретянин щелкает некоторое время по клавиатуре, затем отдает документы и посадочную карту, которая одновременно билет, ключ от каюты и чек на питание во время пути.

— Приятного полета, — улыбается широко, как будто миллион долларов выиграл.

Мамочка, какие зубки! Их что, с акулами скрещивали, когда расу выводили? Та, другая пара клыков, по-моему, лишняя!

— Спасибо, — выдавила я. Если у существа такие зубы, нужно быть предельно вежливой и воспитанной во избежание нежелательного кусания, так сказать.

Тащусь с чемоданом к вагончику, который ждет у выхода. Тяжелые заразы, и что я туда напихала? Ведь брала только самое необходимое. Еще и босоножка, по которой прошелся коротышка, как-то странно на ноге болтается. Багажный отсек уже наполовину забит, когда я подкатываю туда вещи и наблюдаю за погрузкой. А то знаю я их, только отвернись! Меньшую сумку беру в заполненный людьми салон. Среди пассажиров преобладают кретяне, что ожидаемо, и, по-моему, дриташи. Я их не очень различаю, если честно. Нормальных людей не больше десятка. Минут через двадцать, наконец, все погружены и мы выдвигаемся к кораблю.

Вид из окна стандартный: несколько длинных параллельных трас, по которым возят таких же путешественников, как мы, да высушенная степь по горизонт. Даже не верится, что только что находились в относительно современном городе. Так что я открываю журнал и бесцельно листаю, рассматривая картинки. Нда, костюмчики веселенькие такие (за что же модельеры так ненавидят человечество?), часы с камушками, мажорские модели машин. А что? Это ведь раньше они были мне недоступны, а скоро и такие игрушки смогу себе позволить. Сия свежая мысль заставляет внимательней присмотреться к ассортименту и очень даже повышает настроение. Ехали долго, час где-то, под конец я даже задремала. Снилась последняя модель ламборджини, стоящая на берегу океана по самые фары в песке, и сборная команда дриташей в оранжевых комбинезонах, усердно ее откапывающая.

Каюта так себе. Впрочем, большего ожидать и не стоило — эконом-класс. Я заняла койку поближе к шкафу, вторая пока пустовала. Но, думаю, скоро кого-нибудь подсадят, на одной из трех остановок. Попыталась разложить часть вещей по местам, но глаза упорно принимали форму щелочек, а челюсть норовила вывихнуться от зевоты. В конечном итоге, запихав чемодан вглубь нижней полки, я свалилась на кушетку и заснула, не раздеваясь. Сквозь сон только почувствовала старт с планеты.

Через сутки корабль прыгнул к очередной планете маршрута.

В эконом-классе летели, преимущественно, дриташи и несколько маргунцев. Из нормальных были только я, парочка в медовом месяце, летящая на Солти, и мужчина, также направлявшийся на Крет по делам. Молодожены вылезали из каюты только в столовку, а бизнесмен отрывался от бука лишь ради новой порции бренди. Маргунцы и дриташи разбились на группы по интересам. В общем, было скучно. Бассейны, тренажеры и салоны красоты размещались в первом классе. Пойти туда можно было, но за услуги пришлось бы дополнительно доплатить, чего мучительно не хотелось. Стоимость перелетов сбрила большую часть моих скромных сбережений. И хотя предвкушение грядущих миллионов грело душу и призывало кутить на широкую ногу уже сейчас, осторожность пока удерживала от неразумных трат. В письме я дала срок в три недели для перечисления средств, две из них уйдут на дорогу, но еще семь дней придется жить на Крете на свои. Даже дольше — на аккуратное перечисление денег, дабы их не смогли отследить, уйдет еще дней десять, в лучшем случае. Единственное, что позволила себе, была еще пара флаконов успокоительного в местной аптеке.

На Солти ко мне подселили маргунку. Барышня пробыла только два прыжка и особого желания общаться ни со мной, ни с соотечественниками не изъявила, продремав большую часть времени.

Под конец полета, офигев от безделья, я даже рекламки в холле начала читать. Опа, что тут у нас? "Краткая информация о Крете для туристов". А почему у меня такой нет? А... я, наверно, уже спала на ходу, когда их раздавали. На обложке красовалась парочка кретян в форме стюардов и улыбками на все 32, или сколько там у них? Клыки, кажись, немного подретушировали, чтоб не пугать приезжих. Кстати, зря, к такому зрелищу нужно морально готовиться заранее. Так-с, посмотрим... Континенты, атмосфера, климат, запрещенные для ввоза вещи, реклама, реклама, реклама, национальный состав. Ага, большинство кретяне — логично, ничего не скажешь. Дриташи — ну, эти кругом работают, в основном, как низкоквалифицированная рабочая сила. Остальные по мелочи. Опять реклама ресторанов и отелей.

Правовые и юридические особенности. Это я и так знаю, из-за того, что Крет не подчиняется Земному Союзу, я туда и лечу. Договоренности о торговле и денежном обмене исполняются строго, а пакты о выдаче преступников подписаны, но в реальности не действуют. Будем надеяться, что до подобного не дойдет, но все же так поспокойнее, чем на той же Дельте или Маргуне, с марионеточными правительствами. Эти планеты хотя и не входят в Союз, но наши правила соблюдают даже жестче, чем на самой Земле. Снова реклама, да сколько можно! О, историческая справка. Заселились, развивались, воевали, снова развивались, мелкие стычки с Земным Союзом (Ну-ну, мелкие, ага, парочку планет с обеих сторон уничтожили. Прям о-о-очень маленькие. Благо незаселенные выбрали для демонстрации силы), мирный договор, дружба навек. Главное, ни слова о происхождении. Все-таки каких им генов подкинули, чтобы такое слепить? То ли сами не знают, то ли признаться стыдно. Но на нормалов кретяне из всех мутантов меньше всего похожи. Еще горги были очень странные, но те три века как окочурились, вернее, им активно помогла в этом армия Союза.

Сейчас генетически измененных рас всего пять, хотя раньше было почти двадцать — остальные либо сами вымерли, либо их вымерли. Мутантов, разумеется, выводили ради военных целей и освоения новых планет в сложных условиях. Но со временем многие заявили о суверенитете, и начались войны, общей продолжительностью почти двести лет. Только лет пятьдесят назад, наконец, достигли шаткого статус-кво: некоторые планеты вошли в Союз, некоторые отстояли независимость. А на генетические эксперименты наложили строжайший запрет не только в рамках Союза, но и на всех заселенных территориях. Вторая часть эпической трагедии не нужна никому.

В последний день перед прилетом на Крет дриташи устроили в холле вечеринку с алкоголем и резались в какую-то азартную карточную игру. Судя по паре лиц со свежими фингалами — очень азартную. Я присела за барную стойку рядом с дриташкой, одетую в яркое синее платье в большие желтые загогулины.

— Вы на Крет работать едете? — после обмена мнениями о представленных в меню напитках, поинтересовалась я.

— Муж там работает, — мотнула головой в сторону игроков она, — звал меня к себе долго. Вот, уговорил, наконец, переехать окончательно. Когда устроимся, детей заберем.

— А раньше вы где жили?

— На Маргуне, но здесь платят лучше и вообще поспокойнее, — ответила женщина и хихикнула в ладошку, взглянув на мое вытянувшееся лицо.

— О, я всегда считала, что на Маргуне почти рай.

— Распространенное заблуждение. Для туристов и самих маргунцев, там созданы хорошие условия, — подтвердила собеседница. — Но для остальных не все так радужно. Уже года три, как ввели новые налоги, да и с работой сложно стало. А вы на Крет тоже работать?

— Нет. Скорее туристка, — покаянно улыбнулась я.

— Серьезно? А чего ж там смотреть?

— Эм-м, — а действительно, что там есть? Пришлось мучительно вспоминать рекламную брошюру, — могильные курганы, музей. Да и просто, хочется посмотреть, как живут во Вселенной.

— А, зовет в дорогу свет далеких звезд? — кажется, кого-то процитировала дриташка.

— Типа того.

Рок

То, что Брэд ждал меня в кабинете, присев на подлокотник кресла для посетителей, было, как минимум, необычно. Застать его вне лаборатории последнее время не удавалось даже по большим всепланетным праздникам. А походная кровать, спрятанная в подсобке, позволяла, подобно раку-отшельнику, не выползать из своего логова неделями.

— Привет. Подождешь минуту?

Друг рассеяно кивнул, не отвлекаясь особо от собственных мыслей на мелкие раздражители в лице официального шефа. Он выглядел взъерошеней обычного, хотя я всегда считал такое невозможным, — волосы торчали подобно антеннам, выбившись из хвоста, брови нахмурены, спина напряженно выпрямлена.

Сняв темно-коричневый пиджак и удавку в виде галстука, я запихнул эти орудия пытки вглубь гардероба. Судья Морган, пересмотрев псевдоисторических детективных сериалов, помешался на модных традициях проклятых нормалов и требовал, чтоб окружающие одевались и вели себя подобно идиотам, существующим лишь в воображении режиссеров. Все-таки на девятом десятке нужно сидеть дома, нянчить правнуков и травить байки о приключениях молодости, а не разбирать процессуальные споры.

Брэд продолжал неподвижно сидеть, направив пустой взгляд на стену-панель, где мультяшная зеленая девочка с драконьими крыльями нетерпеливо внушала что-то странному круглому существу, время от времени дубася по нему скейтом. Откуда у меня такое? Опять Дженни с Лэнсом развлекались?

— Интересно? — спросил я, присев за дубовый стол — единственную дорогую вещь в огромном полупустом кабинете.

— Что? — очнулся друг.

— Мульт, говорю, интересный?

— Какой еще мульт? Я к тебе по делу пришел, — Брэд раздраженно нажал на кнопку пульта, погасив экран.

— У тебя что-то случилось? — давно не видел его настолько обеспокоенным. Даже неудачи в исследованиях Брэд всегда воспринимал исключительно как новые интересные загадки, а не повод для расстройства.

— У меня ничего, — ухмыльнулся он и горько добавил: — уже давно ничего. А вот о твоих проблемах наслышаны все кому не лень, а как оказалось, посплетничать не лень всем.

— Ясно. Ну-у, в принципе, я и не надеялся, что все удастся сохранить в тайне.

— Да уж, — насмешливо хмыкнул Брэд. — Подобный скандал мало кого оставит равнодушным. Как суд?

— Ожидаемо в общем-то, — я поднялся, достал из бара бокалы и бутылку коллекционного виски. — Теперь я полностью свободный человек. Правда, долги возросли еще на двести тысяч. Но в моем случае плюс минус двести тысяч роли уже не сыграют.

Янтарная жидкость, распространяя ароматы сивушных масел, наполнила бокалы. Хранил специально к окончанию научных разработок, чтобы отпраздновать. Но сегодня тоже не хилый повод.

— Ну что? За развод?

— За развод, — отозвался Брэд, чокаясь краем бокала, и отпил пару глотков. — Знаешь, Рок, я всегда считал, что твоя Бетси — гадина, каких мало.

Криво усмехнувшись, я откинулся на спинку кресла. За такие слова раньше я бы ему точно вломил. Не сильно. Так, для воспитания, а сейчас даже и крыть нечем, по сути.

— Она в своем праве, — привычно повторил заученную до оскомины фразу. И в сотый раз сжал зубы, чтоб не добавить пару слов от души. Не представляю, чем руководствовались основатели, составляя свод своих дурацких правил и облекая их в красивые слова. Но какое, к черту, право? Предательство, оно и есть предательство! Как ни назови! И все это прекрасно понимают, но все равно козлом отпущения был и буду я. И от этого еще хуже...

— Да, — уклончиво кивнул друг, — но остальные не только своими правами пользуются, но и о брачных клятвах иногда вспоминают.

— Слушай, давай закроем тему. Не хочу сейчас анализировать свою неудавшуюся личную жизнь, — я безмерно благодарен Брэду за поддержку, которую он мне оказывал последнее время, но на данный момент элементарно не в состоянии обсуждать поведение Бет.

— Давай, — покладисто согласился он, еще больше растрепывая волосы.

Зачастую Брэд напоминает мне классическое воплощение образа сумасшедшего ученого — отсутствующий взгляд, малопонятное бормотание, лабораторный халат в пятнах, притом, что непосредственно с реактивами работают роботы. Или он тоже смотрит римейки старинных сериалов и, подобно судье Моргану, пытается соответствовать?

— Извини меня, — внезапно произнес он. — Никак не ожидал, что проект в итоге окажется настолько сложным.

— Ты ни в чем не виноват. Я знал, на что шёл.

— Нет, не знал. Я сам не мог предположить, сколько подводных камней и неудач будет. По плану мы уже должны были снимать сливки, а в реальности первый цикл исследований никак завершить не удается, — Брэд с усилием потер левую скулу. У него еще со школы такая привычка, когда нервничает. В результате рисунок эрге с одной стороны лица вечно выглядит немного темнее.

— Мы с самого начала отдавали себе отчет о возможности такого развития событий. Не нервничай, я не позволю сегодня остановить работу. Мы слишком много вложили и сил, и денег, чтобы бросить на полпути. Разве я когда-нибудь тебя подводил?

— Сам знаешь, что нет! — возмущенно вскинул голову он, сверкнув глазами. — Просто слухи разные ходят. А скандал с твоей женушкой подтвердил все худшие опасения насчет финансового положения. Многие служащие уже находятся в перманентных поисках новой работы.

— Не буду тебе врать — положение, и вправду, паршивое. Но у меня есть несколько вариантов спасения, и я вытащу нас из этой ямы. Верь мне, — на самом деле я не чувствовал ни грамма подобной уверенности, но для Брэда необходима точка стабильности во вселенной. И мой долг сделать все возможное и невозможное, чтоб он мог продолжить свою работу, не отвлекаясь на суетное. — Не забивай себе этим голову, ты мне нужен в первую очередь как руководитель научной группы. Финансовые вопросы я беру на себя.

— Ладно, пойду тогда трудиться во имя торжества биохимии и лично нас, — поднявшись с кресла, он направился к выходу. — И... Рок, ты знаешь... если захочешь поговорить, то я всегда тебя выслушаю.

— Спасибо, Брэд... — но, боюсь, я не готов откровенничать перед лучшим другом. Даже перед самим собой не готов. Возможно, позже. Когда затянутся свежие следы, а ее имя прекратит вызывать вспышки жгучей обиды пополам со злостью. Когда-нибудь такое время должно наступить. Просто обязано... А ждать я умею.

Глава 2. О мелких и крупных неприятностях

Мелкие неприятности имеют свойство

накапливаться в геометрической

прогрессии и перерастать в большие.

Карина

— Сколько?! У вас там что, унитазы из золота? — я старалась не сорваться на крик, но получалось плохо.

— Стандартная цена, — невозмутимо процедил патлатый парень за регистрационной стойкой.

Оказывается, расценки на гостиничные номера в брошюре не были преувеличены, они реально заоблачные. Уже третий отель! Не могу понять — ведь Крет не туристическая Мекка и далеко не курорт. В чем же фишка?

— Ладно, одноместный номер на семь дней пока...

Деваться все равно некуда. Свою ошибку я осознала еще после первого отеля — когда я в сети искала среднюю цену проживания, то смотрела результат по планете. А в столице данная цифра очень сильно отличается. Ясное дело, ведь напрягаться кретяне не любят, посему назвали и планету, и столицу одним словом — Крет. Ни ума, ни фантазии. Так что теперь у меня два выхода: лететь на соседний континент в поисках дешевизны или выискивать денежные резервы.

— Приятного проживания, — клерк выложил на стойку карточку-ключ.

Ну, ничего, скоро я разбогатею и махнусь на президентский люкс. Правда, пока это "скоро" не наступило, придется найти работу. Всего две недельки продержаться, и мы еще всем покажем!

Сантехника оказалась белой, даже без позолоты на ручках. Зато кровать большая и кресло с массажными вставками. М-м, блаженство. Пока спина и то, что пониже спины, постигали нирвану, я, не откладывая в долгий ящик, проверила вакансии на местных сайтах. По специальности пара предложений, но минимум годичные контракты. Были заказы по программированию, но это не мой профиль. Да и для выгодного заказа нужно репутацию предварительно наработать, что уже займет несколько месяцев. Предложения попроще тоже присутствовали, но оплата там мизерная, да еще на конкурсных основаниях. Угу, на гражданских началах еще бы предложили. Засада, одним словом.

Какая еще существует работа на короткий срок? Возможно, стоит поискать чего-нибудь менее специфического? Тут официанты во многих ресторанах, а не только автоматизированные системы. Почему, не знаю. Вероятно так дешевле? А что? Корона не спадет. Опыт у меня есть — в далекой молодости на школьных каникулах почти месяц работала в "Веселой хрюшке", пока не превысила лимит разбитых тарелок. Посмотрим. Чудненько, предложений много, оплата не ахти, конечно, но в сумме с остатками сбережений заплатить за номер хватит. Впритык, правда, но все же лучше, чем сидеть на чемодане под ближайшей елкой, тем более, что елок я тут не наблюдала. И оплата каждую пятницу. Решено, завтра иду вспоминать молодость!

Через двадцать четыре часа мой энтузиазм начал утихать. Моя кандидатура почему-то не внушала доверия работодателям. Уже семь отказов! Когда прямых, когда вежливо-обтекаемых, но одинаково обидных. Мутанты чертовы! Да что они о себе возомнили?

По следующему адресу был почти классический земной фаст-фуд. Надеюсь, хоть тут повезет.

— Добрый день. Рады приветствовать вас в "Солнечном дне", вкусная еда и приятная атмосфера для всей семьи, — заучено протараторил молоденький дриташец.

И где ты вокруг меня семью видишь, болезненный?

— Что будете заказывать?

— Ничего, спасибо. Я бы хотела поговорить с менеджером насчет работы.

Мальчишка удивленно вытаращился на меня, хлопая невероятно синими, почти васильковыми, глазами. Да, знаю, знаю, старовата тетенька для таких фокусов. Но чего ж тут поделаешь?

Подошедший "менеджер", постарше кассира годика на два, смотрел точно также жалостливо и неверяще.

— Вы хотите получить у нас работу?

— Ага.

— Официантки?

Я согласно кивнула, но он продолжил пялиться, как на явление Христа народу. Черт, не такая я и древняя! Всего двадцать семь, а смотрит, как на вековую развалину.

— Ваш запрос в сети светится, — с вызовом добавила я. Нечего тут делать вид, что вы не в курсе.

— Ладно, если вам подходят условия, — неуверенно ответил он, почесав затылок.

— Подходят, — решительно оборвала я. Список вакансий неумолимо сокращался, нет смысла дальше бродить по городу.

Работу я получила — это плюс. Минусов, к сожалению, оказалось больше. Во-первых, ноги. Хотела бы я сказать, что не чувствовала их от усталости. Но как раз наоборот, очень даже чувствовала — болело все! Каждый нерв и мышца, хором и поодиночке! Вплетая в свою симфонию боли руки, спину и шею. Во-вторых, костюм. Тот, кто придумал сочетание розового и ярко-желтого явно был дальтоником. А учитывая длину юбки — озабоченным дальтоником. В-третьих, стандартное приветствие, которое необходимо было протараторить всем и каждому, очевидно, было написано тайным некромантом. Это единственное логическое объяснение, почему к концу смены все сотрудники напоминали свеженьких зомби, и даже на вопрос "как дела?" заученно твердили "Рады приветствовать вас...".

Зато узнала много нового и удивительного. Я еще никогда так близко не общалась с мутантами... э-э-э... особами с измененным генетическим кодом. Надо привыкать так говорить, а то на Крете за мутанта могут и по морде съездить. Так вот, особы с измененным генетическим кодом оказались не такими уж и страшными, как показывают в земных СМИ.

Дриташей, вообще, было бы тяжело отличить от нормальных людей, если бы они не предпочитали эти странные костюмы психоделических расцветок. Рост чуть ниже среднего, атлетическое сложение, смуглая кожа, короткая стрижка. Мозгом особенно не обременены, но зато характер легкий и веселый. Симпатичные ребята, в общем. Почти все собратья по несчастью, в смысле коллеги, были дриташцами.

Маргунцы выглядели поэкзотичнее — высокого роста, худые, как щепки, с абсолютно белыми кожей и волосами. Их за нормалов принять уже было сложно. Очень светлая кожа по цвету напоминала труп трехдневной давности. Зато волосы снежно-белого оттенка, действительно, зачаровывали. Маргунцы обычно заплетали пару тонких косичек у висков и с их помощью закручивали косы в хвост. Впрочем, если честно, то мне они показались слишком спокойными и флегматичными, пожалуй, даже заторможенными слегка.

И конечно, гвоздь программы — кретяне. Как ни странно, редкие гости в нашей закусочной. Высокие, массивные, довольно смуглая кожа, волосы прямые, черные, длиной по лопатки, иногда по пояс. За нормалов не сойдут из-за зубов и чешуи. Чешуйки проглядывают на висках, скулах, локтях и плечах. Не сильно, будто бы рисунок на коже, слегка поблескивая при ярком освещении. Женщины у них забавные — представьте рост, как у гвардейца Союзного десанта, телосложение тоже соответствует. И вот эти 180 сантиметров мышц надевают воздушные шифоновые платья, кружевные шали и делают вид, что сами не могут даже стульчик отодвинуть. Когда первый раз увидела этот концерт одного актера (вернее, актрисы), чуть сворованной втихаря сосиской не подавилась. А еще кретяне часто выкрашивают себе несколько прядей разными яркими цветами — красный, синий, фиолетовый. Я сначала решила, что само так растет, пока не услышала мельком в разговоре посетителей, что все-таки красят. Ну, как дети, ей богу!

В пятницу — четвертый день моей нелегкой трудовой деятельности — секретный счет все еще оставался девственно пуст, и я начинала нервничать, хотя время "ХЭ" пока не наступило. Посетители к нам почти не заглядывали — с вечера лил дождь. А в такую погоду хочется с ноутом и чаем дома сидеть, а не шастать по улице. Только бедный курьер мотался, развозя заказы по адресам.

— Карина, тот чудик уже ушел. Вытри, пожалуйста, стол, — манерно, будто делая одолжение, протянула Рита, не отрываясь от пудреницы.

Столик за тобой закреплен, поганка мелкая. Думаешь, назначили старшей по смене, так все можно себе позволить? Умывальников начальник и мочалок командир.

— Конечно, Ритусик, — сладенько ответила я, злорадно наблюдая перекошенную мордашку нашей звездульки. Она, видите ли, желает, дабы ее Маргаритой называли, мол, так благороднее. Ну-ну.

Сегодня заплата, потом еще недельку перетерпеть и первым же звездолетом чкурну отсюда. Конечно, если деньги переведут на счет — внезапным холодком по спине пробежала мысль, таща за собой колонию мурашек. Тш-ш-ш, спокойно... Будут деньги, будут. Куда они денутся? Там же хищений на несколько миллиардов. Пара миллионов за молчание по сравнению с основной суммой — копейки. Просто срок еще не подошел.

Я неторопливо выползла на улицу с тряпкой и подносом. Сразу потянуло сыростью и прохладой, дождь и не собирался заканчиваться. И чего этому маргунцу приспичило на улице завтракать? Медитировал он тут, что ли? Ремонтники, забравшись на стремянки, что-то крутили на краю навеса, тихонько переругиваясь. Навес здесь явно нестандартно-дизайнерский, как будто старую бумажную книгу повесили за переплет на бельевой веревке, а кончики листов растянули в разные стороны. Того и гляди, схлопнется. Я неспешно собирала посуду, протирала от кофейных пятен стол, когда услышала виртуозный набор матов и какой-то металлический скрежет. Начала оборачиваться и, словно в замедленной съемке, увидела часть крыши, летящую прямиком на меня... Накаркала, блин.

Падай! На пол, быстро!!! Мозг надрывается в панике, а тело отчаянно тормозит, застыв в каком-то ступоре. Неужели, конец? А я в дурацком платье с желтыми воланчиками. Такого позора я не переживу! А ты и так не переживешь — отзывается подсознание. Чертов навес все ближе! Наконец, отпускает, и я начинаю разворачиваться с намерением упасть, впрочем, понимая, что уже мучительно поздно. Железная пластина с размаху врезается в тело и отправляет в короткий полет. Кажется, я сношу по траектории следования пару столиков, но данный факт уже не впечатляет.

БОЛЬНО!

Как же, мать вашу, больно!

Хватаю воздух ртом, не в силах даже закричать, только надсадно хриплю. А-а-а-а-а! Суки криворукие!!! Я готова кататься от боли по земле, выгрызая куски асфальта. Но не могу даже пошевелиться. Боже, боже, боже! Надеюсь, позвоночник цел?! Это просто шок? Правда ведь?! Боже, пожалуйста, умоляю! Только не позвоночник! Моя страховка такое не покроет...

Рука выгнута под странным нелепым углом, и из нее точит что-то белое. Кость? Напряженно пытаюсь пошевелить пальцами — они легонько дергаются у самого носа, пачкаясь кончиками в чем-то красном. Новая вспышка боли накрывает с головой! А-а-а-а! Когда же закончится эта пытка?! Волны боли накатывают отовсюду, нет ни одной клеточки, не корчащейся в конвульсиях! Больно-то как!

И тут кто-то наверху сжаливается и щелкает выключателем. Мутная пелена словно накрывает мир, размывая изображение, острота ощущений притупляется и отходит за грань сознания. Почти блаженство! В пределах видимости появляются темные грязные ботинки, и некто большой наклоняется и, кажется, что-то спрашивает. Мне пофигу — не хочу возвращаться в мучительно-абсурдную реальность. Только слышно, как кто-то тихонько и жалобно поскуливает. Да прибейте уже эту чертову собаку!

Рок

Позади осталась суета столичных улиц, всегда шумных и многолюдных по вечерам. Влюбленные парочки, безбашенные подростки, степенные старики, семьи с детьми прогуливались по мощеным бульварам, сидели на газонах в парках или ужинали в уютных ресторанах. Ночная буйная публика еще не вышла на поиски приключений.

Трасса, ограниченная с обеих сторон светом прожекторов, сверкала прямой лентой, гладко ложась под колеса авто, и только вдали завязывалась узлом перекрестка и разбегалась в трех направлениях. Иногда проносились встречные машины, спешащие из пригорода на праздник жизни. Мой же путь лежал совсем в другую сторону, в поместье к главе рода.

В течение последних двух недель я обошел все возможные банки в попытке получить кредит, но безуспешно. Рафинированные банкиры никогда не считали меня особо благонадежным клиентом, хотя взятые займы всегда возвращались вовремя, и моя кредитная история выглядела безупречно. Принадлежность к верхушке рода иногда может сыграть плохую шутку — о тебе будут наслышаны все акулы местного бизнеса, и репутация, приобретенная в бурной молодости, может оказать очень плохую услугу. А после развода я окончательно лишился доверия финансовых институтов — глубина денежной ямы, в которую стремительно скатывался мой бизнес, стала очевидна для всех. Зато у перестраховщиков-аналитиков появился еще один повод с умным видом протявкать: "А мы предупреждали".

Миновав охрану у ворот и декоративно-запущенные дорожки подъездной аллеи (на самом деле за садом одновременно ухаживает не менее 3 садовников), я припарковал машину у входа в резиденцию. В окнах было темно — старик, сколько себя помню, жил один и предпочитал лишний раз без особого повода ни с кем не общаться, даже достроил еще одно крыло к дому, специально для прислуги. В детстве, когда родители привозили нас с братом и сестрой на сходки, родовая резиденция мне казалась волшебным замком с огромными залами, тайными ходами и рыцарскими доспехами. Тогда здесь сияли огни, звучала музыка, танцевали взрослые, и играли в прятки дети, а салюты окрашивали небо причудливыми узорами. Интересно, дед еще устраивает ежегодные балы? Тысячу лет уже здесь не был...

Дверь оказалась предусмотрительно открыта, в конце коридора виднелся свет. Если память не подводит, там кабинет... Да, так и есть. Дед читал толстую бумажную книгу, утопая в большом, не по размерам, кресле... А он сдал... Или мы настолько давно не виделись? Всегда мощная фигура отощала, на лице целая коллекция новых морщин. Только взгляд по-прежнему острый и хищный.

— Ну, здравствуй, дорогой внук, — он разглядывал меня так же пристально, как и я его секунду назад. — И, как я понимаю, "дорогой" во всех смыслах этого слова.

— Здравствуй, дедуля, — характер у родственничка, чую, не поменялся. — Я тоже скучал.

— Угу, я заметил. Телефон от твоих звонков не смолкал, — старик положил закладку между страниц и захлопнул книгу.

— Ты сам сказал, чтобы я не смел с тобой заговаривать, пока женат на одной из Тренсов, — надеюсь, это не прозвучало, как оправдание.

— И вот ты здесь.

— И вот я здесь... Мы развелись, — угрюмо пояснил я.

И только попробуй ляпнуть, что ты предупреждал... Хотя, что я могу сделать? Пришел просить о помощи, а не характер показывать. Хватит уже, допоказывался.

-Наслышан, наслышан, — дед глазами пригласил меня сесть напротив.

Разговор замер на паузе. Но мне она не тягостна. Запах обивки пробуждает детские воспоминания, как мы с кузенами устраивали под столом засады с целью напугать взрослых, и как дед, вместо того, чтоб обругать и выгнать нас, присоединялся к разбойным нападениям. Впрочем, ностальгия в данный момент все же не уместна.

— Рассказывай, — старик отложил огромный фолиант в сторону и наклонился вперед, положив руки на подлокотники. — Я тебя знаю... Ты пришел бы ко мне только в крайнем случае. И не думаю, что душевные страдания по супруге подпадают под эту категорию.

— От тебя ничего не скроешь, — нервно улыбнулся я. Если сразу не прогнал, то у меня есть шанс. — Мне нужны деньги. Кредит. И, как ни грустно признавать, ты — мой последний шанс.

— Мне должно польстить, что мой внук приходит ко мне за помощью только после того, как поползал на коленях перед любым маломальским банкиром на планете? — въедливо поинтересовался Джеймс.

— Я не перед кем не ползал — это раз, — несколько резче, чем нужно, отозвался я. — А во-вторых, некоторых из них я видел за год чаще, чем тебя за всю жизнь.

— О-у. Так что же они тебе не помогут, если вы так близки? — желчно заметил он, поджав губы.

Крыть, по сути, нечем, поэтому просто молчу. Старые часы со стрелками навязчиво тикают в тишине. Почему он не сменит их на классические электронные? Неудобно ведь по стрелкам ориентироваться.

— Ты помнишь Брэда Митча? Мы с ним дружили еще со школы, — снова попытался завязать разговор я.

— Химик? Знаком с его родителями.

— У него есть потрясающая теория на тему ускоренного синтеза гаров в искусственной среде.

— Насколько я знаю, все подобные эксперименты провалились, — не заинтересовался дед. — Гары не теряют лечебных свойств лишь в естественных условиях.

— Брэд гениален, поверь, и он обязательно добьется своего. Но нам нужны деньги для продолжения исследований.

— Заманчиво, но слишком рискованно.

— Банкиры именно так и говорят, — иезуитски усмехнулся я, протянув ему планшет моими расчетами и теоретическими выкладками Брэда.

Старик задумчиво листает страницы, и я буквально слышу, как ворочаются шестеренки у него в голове. Дед всегда был толковым бизнесменом, хотя, как ворчала моя мать, слишком авантюрным. И если он не растерял былых навыков, то должен ухватиться за такой проект.

— Если я возьмусь спонсировать твою фирму, то ты должен будешь принять ряд моих условий, — наконец, вынес решение он. — Во-первых, тридцать процентов акций переходят в трастовый фонд рода.

— Невозможно. Я не единственный владелец. Часть уставного капитала принадлежит Брэду. Максимум, десять.

— Уговорил. Пятнадцать.

Я кивнул, понятливо улыбнувшись. Мы оба в курсе, что банки мне и того бы не оставили.

— Во-вторых, с долгами перед своей разлюбезной красоткой расплачивайся сам. Я твой развод финансировать не намерен.

— И не собирался...

— В-третьих, — перебил он, — лично мне ты будешь должен бэлофт.

А вот это мне уже решительно не нравится. Бэлофт — клятва, которая дается лишь главе, и позволяет тому требовать беспрекословного выполнения любого, не противоречащего закону и интересам рода, желания. Такой себе поводок для особо борзых.

— С ума сошел? Причем бэлофт к финансовым делам?

— Притом, что, если я вкладываю в твою авантюру собственное состояние, то должен быть уверен, что тебе опять не попадет шлея под хвост, как уже не единожды случалось.

— С тех пор я несколько повзрослел. Не находишь? — возмущенно прошипел я, хотя уже понял, что, если хочу сохранить фирму, отвертеться не удастся.

— Возможно, и повзрослел, а вот поумнел ли, не знаю. Мои условия идут в комплекте — либо принимай все, либо ищи новых спонсоров.

Умеет дед ставить ультиматумы, ничего не скажешь. Но мне, по сути, деваться особо некуда, и Джеймс это прекрасно знает.

Глава 3. О грядущем возмездии

Не нарушай законы — другому сойдет,

а тебя поймают

Карина

Оно было круглое и белое, разукрашенное в красные то ли цветочки, то ли паучки. Если долго смотреть, эти пылающие чудовища начинали кружиться и водить хороводы, тогда я закрывала глаза, чувствуя приближение тошноты, а когда снова открывала — они стояли на месте, как ни в чем не бывало. Все-таки паучки, определенно. Цветы не могут быть настолько подлыми.

Худощавый мужчина в белом халате наклонился надо мной, закрыв головой белое нечто, и тем самым спасая от нового приступа дурноты. Потянул за веко, придерживая голову, и посветил фонариком прямо в глаз. Ай, себе сетчатку сжигай, придурок! Уберите этого ненормального! Верните мне цветочки... э-э-э... то есть, паучков!

— В сознании, — сказал кому-то за спиной. — Вы меня понимаете? Можете назвать свое имя?

— Ка... кх-х-х-р, — в горле дерет, словно те сволочные членистоногие свили там гнездо. Решаю больше не напрягаться, в конце концов, могли и сами в документах глянуть.

Губы смочили влажной губкой и повторили вопрос. Ну и настырные.

— Карина, — хм, какой у меня смешной пришибленный голос... Мама в таких случаях говорит "как будто оно белый лебедь и будто сдыхает".

Он задает еще пару тупых вопросов. Наверно, отвечаю правильно — радуется, как ребенок конфете. Да мне не трудно, могу еще и на ногах пальцы посчитать. Зачем ограничиваться лишь руками? Обращайтесь, пожалуйста.

— Прекрасно, — доброжелательная улыбка не сходит с лица врача. Ему мышцы к вечеру не сводит? — Меня зовут доктор Маркес, и вы находитесь в городской больнице. Вы полтора месяца были в коме после операции по удалению гематомы головного мозга после черепно-мозговой травмы, но сейчас уже все будет хорошо.

Пытаюсь доброжелательно улыбнуться, реагируя, скорее, на спокойный тон, поскольку смысл упорно ускользает. Хотя, что-то в его словах, определенно, неправильно, но не могу понять что именно — слишком хочу спать. Ухайдокал таки, добрый доктор Айболит.

Следующий раз я проснулась то ли ранним утром, то ли поздним вечером. Белое и круглое оказалось люстрой, и таки да, в цветочки. Ну, надо же! Вера в доброту и гармонию флоры поколебена... поколебелена... м-м-м, разрушена, в общем. В палате тихо, мерно попискивает аппаратура, и убаюкивает чье-то тихое дыхание. Я здесь не одна? Осторожно поворачиваю голову: слева, у окна, опутанная проводами и бинтами, лежит женщина, а справа древний старик посапывает и бормочет во сне.

В тепле, в тишине, устраиваюсь поудобней и размышляю о смысле жизни. Злость присутствует, но на периферии, не затапливая разум целиком. Хорошие лекарства верно колют! Происшествие в кафе помню прекрасно, и пусть администрация даже не надеется, что им все сойдет с рук. По судам затаскаю, уроды! Компенсацию стрясу и за моральную травму, и за черепно-мозговую.

К слову, наверно, у меня не только голова ударенная, но и еще сопутствующие травмы есть. Вон, рука, точно, поломанная была, кость довольно живописно торчала! Как вспомню, так вздрогну. С усилием приподнимаю и разглядываю трясущуюся руку, но ничего страшного не замечаю, только тоненький розоватый шрам чуть ниже локтя. А ничего так зашили, аккуратно и незаметно почти. Надо поблагодарить будет доктора Маркеса за работу.

И тут меня словно ледяной водой окатило. Не могло за день так зажить. И за два не могло! Внутренности свело в мерзком предчувствии беды... Неделя? Две? Сколько я тут валяюсь? Вспоминай, врач что-то говорил такое!

Полтора месяца?

— Нет... Не может быть... Так не бывает...

Я ж головой стукнулась... вот и мерещится всякое... полтора месяца — это слишком долго... он, наверно, полтора дня говорил, я просто путаю сейчас что-то. Правда? Угу, и рука за день срослась по волшебству прямо, дура!

— Ей, кто-нибудь, л-ю-юди! — кричу, понимая, что должна точно узнать, сколько я тут бревном пролежала. Никто не отзывается. Хватаю со столика чашку с минералкой и запускаю в стеклянные, прозрачные двери, дрыхнущего старичка щедро окатывает водой. Пластиковая посудина отскакивает от стекла невредимой, но на шум кто-то бежит. Дедуля подхватывается и вопит спросонья возмущенно о моих родителях, питекантропах и способах зачатия.

— Что здесь происходит? — необъятно толстая санитарка, смотрит на меня волком и, очевидно, собирается дополнить уже сказанное старичком.

— Сколько я уже здесь? Ну?! — перебиваю быстро. — Заткнись! — добавляю специально для старого маразматика.

— Два месяца почти, и лучше б и дальше лежала трупом. Ты что наделала, гадина? — рявкает в ответ.

Черт! Подрываюсь с кровати и сразу же падаю на плиточный пол, ноги не держат, руки тоже не слушаются. Больно же! Да что за травматический период такой? Лоб издает характерный звук при встрече с полом, глуховатый такой, как пустое ведро. Хорошо же мне на мозге операцию сделали! Там хотя бы мозжечок оставили или все за ненадобностью выкинули? Лежу... отдыхаю... пока толстуха кого-то истерически зовет. Прибегает молоденькая докторша и какой-то качок-кретянин. Женщина вкатывает мне в плечо лекарство, а жертва анаболиков затаскивает на кровать. Эй, поосторожнее! Хватит меня уже долбать о тумбочку! Я и так стукнутая!

Привязав руки к бортикам кровати, медперсонал ушел, оставив меня медитировать на люстру (цветочки, на сей раз ведут себя тихо). Мысли ползут медленно, лениво, цепляясь краями и причудливо перемешиваясь, словно осколки стекла в калейдоскопе.

Полтора месяца... это конец... полный провал... мне крышка... звиздец.

А дело вот в чем. На случай непредвиденных обстоятельств... в смысле, если враги найдут и убьют... я соорудила "страховку". Преступников об этом тоже предупредила, дабы не думали долго: платить или не платить. Так вот, компромат хранится в течение месяца, после чего либо я должна послать код подтверждения, и срок ожидания продлевается еще на месяц, либо все данные будут отправлены в общий доступ. Да уж, никак не могла предположить, что обстоятельства бывают настолько непредвиденными. Денежки то тю-тю... К сожалению, потеря миллионов на сей момент не самое ужасное — гораздо хуже, что, вдобавок к рассекреченной информации, было указанно мое имя. И какой черт меня дернул в тот момент? Хотела, чтоб героев знали в лицо? Молодец! Теперь знают. Причем, все заинтересованные персоны: и преступники, и силовые структуры. Поздравляю тебя, Кариночка, ты знаменита! Прославилась, блин... в тюрьме тебе будет почет и уважение... если раньше не прикончат от полноты чувств.

Интересно, а ко мне наемного киллера пришлют или просто объявят награду за голову? Лучше киллера, так быстрее, профессионал все-таки, а то, если награду объявят, всякие любители попрутся. Или у меня бред на фоне передоза лекарств, и так только в фильмах бывает? Жаль, опыта в криминальной среде маловато... гы-гы... ага, скоро смогу восполнить пробелы в образовании.

Надо мной нависло худое морщинистое лицо соседа по палате. Он мстить пришел, пока я привязанная? Может, стоит извиниться?

— Э, мистер, — язык заплетается, и слова выходят нечеткие, смазанные, — я вас случайно облила, извините. Очень надо было...

Старичок улыбнулся так широко, что маленькие глазки спрятались в складках век. Вот и помирились... И вылил мне на лицо апельсиновый сок.

— Да, что за нафиг! Вообще, попух? — я старших уважаю, но это уже перебор. Дергаюсь на кровати, но руки крепко прикрутили. — Р-р-р...

— Учись отвечать за свои действия, нахалка малолетняя! — перебил он удивительно чистым голосом и неторопливо возвратился к своей постели.

А ничего так сок, вкусный, липкий только малость. И по шее противно течет.

— Меня зовут Джеймс Карр. Для тебя просто мистер Карр, — тем временем представился старик.

Сатисфакция получена, значит? Мир, дружба, жвачка? Ладно, все, что о нем думаю, потом скажу, когда меня развяжут.

— Карина, — неохотно отозвалась я. — Для вас мисс Рогинская.

Он насмешливо фыркнул, после чего пристально присмотрелся и достал ноут из тумбочки.

Ничего себе дедуля... Я на бук этой фирмы полгода работать должна, точно знаю, долго на такую игрушку облизывалась, но, прикинув соотношение цена/производительность, отказалась. Жаба оказалась сильнее.

— Хм, ну, надо же. То-то думаю, имя знакомое. А ты ведь местная знаменитость. Да, деточка, ты попала... — увлеченно хихикает старичок, быстро пощелкав по клавишам.

Я возмущенно соплю — не люблю, когда деточкой называют. А еще становится страшно. Моя персона может быть интересна только криминальным элементам и полиции. Какова вероятность, что он и есть тот самый киллер? А что? Кто догадается, что старичок-боровичок на самом деле хладнокровный убийца? Или полицейский на пенсии? Помогает на общих, так сказать, началах родному отделу.

— Я буду кричать. Громко. Очень, — грозно заявила я, подозрительно косясь правым глазом на подлого контру.

Дедулька только бровь вскинул иронично, не отрываясь от бука.

— Правда? Кричи, раз так уколы любишь...

А может, он не убийца? А просто так мимо проходил... эээ... то есть пролежал.

— А вы меня убивать не будете? — неожиданно вырвалось у меня. Да уж, язык иногда опережает мозг.

— Зачем? — опешил он.

— Ну, как? Не, ну, не хотите — не надо! Я не настаиваю! — поспешно стараюсь исправить ситуацию.

— Помолчи-ка немного, — он задумчиво окидывает меня взглядом и снова возвращается к буку.

Не очень и хотелось. Послушно затыкаюсь и лежу, пытаясь не обращать внимания на мокрую подушку и волосы. Вряд ли, после утреннего концерта, санитарка захочет помыть мне голову и поменять постельное белье. Как же мне выкручиваться из такой ж... жесткой ситуации. Все идеи разбежались, как тараканы, и в голове девственная пустота. Абсолютная, даже кажется, если крикнешь, то отзовется лишь эхо. Верно, все-таки вырезали добрые доктора-экспериментаторы нечто нужное.

Безмолвную идиллию нарушил доктор Маркес, сегодня он не улыбался, но осматривал тщательно и внимательно, сокрушенно качая головой. Удивленно округлил глаза, обнаружив потеки сока, но от комментариев воздержался и просил медсестру сменить наволочку.

— Не будете больше буянить? — устало спросил врач.

— Нет, что вы. Я случайно, правда, — изо всех сил делаю честные глаза. Получается, нет? Дедуля саркастически хмыкает. Погоди у меня, вот сейчас развяжут, и найду способ отыграться за фруктовый душ.

— Хорошо. С вами хотят поговорить люди из полиции. Вы только постарайтесь не волноваться, — отвел глаза в сторону Маркес.

Полиция? Уже? Быстро они... Хотя, учитывая, сколько я тут времени провела, можно даже сказать, медленно. Черт! Что же делать? Приступ паники сжимает горло, и руки начинают мелко дорожать. Меня нельзя допрашивать! Я больная! На голову! Причем в прямом смысле слова. Медсестра развязала ремни, приподняла верх кровати и засунула мне в руку влажную салфетку. Доктор скрылся за дверью, чтобы через минуту вернуться в сопровождении здоровенного мужика в форме.

— Майор Бейл. Интерпол, — мрачно отрекомендовался мужчина. С квадратного обветренного лица с холодным интересом смотрят прозрачно-голубые глаза. Как большой кот на ма-а-леньку мышку, будто бы раздумывая: то ли съесть, то ли отпустить. Только это лишь видимость — грызуну в любом случае кырдык.

Молчу. А что говорить? Кто я, он и так знает. Чистосердечно признаваться смысла нет — все уже в курсе моих похождений. Я в том письме подробно описала — что, где, когда и откуда. Дура, блин! Майор тоже молчит, паузу держит. Ну-ну, мне только утром укольчик успокоительный всадили, могу тоже паузу потянуть. Тщательно вытираю салфеткой лицо, стараясь не смотреть на представителя власти. Потоптавшись немного у кровати, майор подвигает стул, делает грустное лицо и сочувственно вздыхает:

— Дела твои плохи, деточка...

Они все сговорились меня деточкой обзывать, что ли? Или на одну контору работают?

— Но я могу тебе помочь. Мы с тобой все же с одной планеты, земляки, можно сказать. — Играем в плохого и хорошего полицейского? А где тогда плохой? Или он, как шампунь — два-в-одном?

— А то эти корпоративные крысы тебя надолго засадят, — ласково и сладенько продолжает излагать он. Как для пациентки психушки. Только я не верю в ностальгию и бескорыстную доброту, а в случае с майором и подавно. У него лицо перекашивает от доброжелательного оскала. Сразу видно, не дипломат, а военный. — Знаешь, какие у них адвокаты? Целая контора юристов под тебя сутками копает.

— И что? — как-то мне не нравится, куда он клонит.

— Давай так договоримся: ты нам чистосердечное признание, а мы тебя не потянем в зал суда и копать в твоем прошлом не будем. Там же много интересного найти можно, если внимательно присмотреться. Плюс, за сотрудничество со следствием походатайствуем о минимальном сроке.

Словосочетание "минимальный срок" мне категорически не нравится. Да и чую, он меня где-то намахивает, только не могу понять, где. Наверно, какие-то юридические тонкости, а я в них ни в зуб ногой. Точно! Я гений! Юрист нужен!

— Я имею право на адвоката, — нагло заявила я, хотя душа уже марширует в направлении пяток.

— Думаешь, тебя спасет какой-то адвокат? Да ты до конца дней будешь задницу на рудниках рвать, пока не сгниешь заживо от облучения, — наклонившись, прошипел он мне в лицо. Его шепот пробирает до печенок, все змеи в округе обязаны совершить харакири по причине профнепригодности.

— На рудниках? А там разве не автоматику используют? — абсолютно искренне удивилась я.

Эффект от моей фразы просто феерический: маска добренького дяденьки не просто сползла, а буквально слетела с лица Бейла.

— Ордер на арест уже сегодня у меня будет. Ты, метелка драная, на коленях еще приползешь и умолять будешь... — его лицо налилось кровью от злости. Вот, наконец, образ и слова достигли гармонии! Сразу верится, что такой он и есть на самом деле.

Только пользы для меня от этого никакой.

— Хватит, — обрывает врач, — моя пациентка пока находится в реанимации. Я и так оказал вам услугу, допустив сюда.

Опа, вот же подлец! А я ему пальцы считала, вежливой была, благодарить собиралась. А если я концы отдам от нервного потрясения?

— Я забираю ее в тюремный госпиталь! — майор резко повернулся к Маркесу и грозно навис, подобно медведю.

— Невозможно! Здесь реанимация. И пока состояние не стабилизируется, никто никого никуда не заберет. — Так его, молодец! Мой маленький, но гордый защитник! Я снова тебя люблю.

— И когда вы ее переведете? — явно пытаясь сдержаться, процедил Бейл.

— Думаю, завтра. — Блин, скотина. Не можешь недельку подержать, а лучше, две?

— Замечательно, тогда я приду завтра, — предвкушающая улыбка специально для меня. Вылитый крокодил, даже кретские клыки не нужны. Бр-р-р. — Мои люди будут здесь дежурить.

— Только в коридоре.

Помесь крокодила с человеком кивает и уходит, угрожающе чеканя шаг. Доктор сматывается следом. Надеюсь, его таки прошиб мой укоризненный взгляд. Это было все, на что я осталась способна — язык у меня отнялся еще на середине разговора.

Валить надо. Но как и куда? Сдвинувшись к краю кровати, я спустила ноги — голова кружится, и комнату ощутимо ведет со стороны в сторону, как в звездолете со сломанной внутригравитационной системой. Мда, далеко я не уйду. Вставать страшно, не хочется еще одной встречи с полом.

Ну, до чего же паршивая ситуация. Куда ни сунься — все плохо, посадят в любом случае. Не ясно, правда, зачем майору мое признание потребовалось. Все возможные доказательства я уже предоставила на всеобщее рассмотрение, больше ничего нет в загашниках. И присутствует паршивое такое ощущение, что для меня пакт о выдаче преступников таки заставят работать и выдадут всю, с потрохами. Может, еще раз головой стукнуться? Тогда здесь останусь, в форме овоща, как та тетка у окна.

Пробую встать, держась за спинку кровати. Ух, повело-то как! Плюхаюсь обратно. По ходу, я не беглец ближайшие пару дней. Спустя полчасика делаю еще одну попытку и даже два шага иду, ноги подворачиваются и дрожат, ступни, словно ватой набиты — не мои вовсе. Наверно, дети так ходить учатся, только они маленькие, им падать низко, а мне прилично лететь. Снова долго сижу, отдыхаю.

Мистер Карр тихонько копался в буке, время от времени замирая в глубокой задумчивости в позе Будды. Да он кретянин! Точно. И как я раньше не заметила? Рисунок на скулах почти выцвел от старости, да и морщины многое скрыли. А так вполне похож... высокий такой, только худой очень. И в чем душа держится?

Мои попытки двигаться, видимо, пробудили организм к нормальному функционированию — захотелось есть, даже жрать, и в туалет. Первый пункт еще мог подождать, а вот второй требовал немедленного решения. Так-с, сбоку от стеклянной входной двери есть еще одна обычная, непрозрачная.

-Туалет там? — требовательно поинтересовалась я у последователя Будды.

— А? — очнулся от транса дедуля.

— Дверь рядом с вами — в туалет?

— Ага, — удивленно кивнул он. Ну, что еще? Что естественно, то не безобразно.

Рывком поднимаюсь, замираю, пережидая головокружение, и плетусь по стеночке к дедулькиной кровати. Ступни словно протыкают тысячи иголок, русалочка недоделанная, блин. Падаю на койку мордой вниз, ноги опять выкручивает в судорогах. Эх, может, санитарку с уткой позвать? Не-е, я уже далеко зашла — целых два метра — обидно бросать.

Зато эту кровать можно не обходить, перелезу просто на другую сторону, и до заветной дверки всего метр останется. Извиваясь всем телом, перекатываюсь к краю. Супер! Ща, немного посижу, соберусь с силами на второй рывок... Мистер Карр, вынужденный подняться из-за моих маневров, наблюдал с исследовательским интересом в глазах, словно за беговым тараканом. Ты еще ставки сделай — дойдет, не дойдет?

— Сейчас уйду, не волнуйтесь, — успокаиваю я. А то вдруг у него еще сок где-то спрятан? Да, и вообще, тут реанимация — вот, хватит его кондрашка, а на меня потом непредумышленное убийство повесят для полноты картины.

Можно сказать, чудом, я таки добиралась к белому другу и даже почти не промахнулась, садясь. Ух, успела... Ноги колотит в трясучке, ступни выкручивает, а по лицу текут пот и бессильные слезы. Прогулялась? А еще обратно возвращаться...

Окончательно осознав, что ноги от хозяйки отказались, сижу, думаю о вечном, когда в палате раздаются голоса, плавно перерастающие в вопли. Дверь с треском распахнулась, в ванную влетел незнакомый мужик в форме и вытаращился на меня. Да ты очумел, что ли! Я тут делом занята! Схватив первое попавшееся под руку и швырнула в нахала. Ой, ершик! Реакция у гостя отличная — увернулся и быстренько дверь захлопнул — военную академию, видать, с отличием закончил.

Блин, вот зачем я его прогнала?! Может, он меня до постели бы дотащил? Сначала делаю, а потом думаю. Вернись, дорогой, я все прощу!

В комнату пришлось вползать, причем в прямом смысле — ноги объявили забастовку. Надеюсь, полы здесь регулярно моют?

Мое появление произвело фурор: и дедулька с кровати, и наглый охранник сквозь стекло изумленно наблюдают за новым способом передвижения, но помочь даже не пытаются. Ну-у, мистер Карр все же пациент реанимации, а вот бравый офицер мог бы и предложить свои услуги, тем более, после интимного знакомства в туалете. Или ему в палату запрещено все-таки заходить?

Опираюсь спиной о стену — устала. Руки, видимо, собрались поддержать нижние конечности и присоединиться к демонстрации протеста. Ну, ее, эту кровать, мне и так хорошо. Спокойно, тихо, не жарко, комары не кусают. Скоро с ностальгией буду вспоминать эти дни, в тюрьме таких удобств не предоставят.

Что я знаю о тюрьмах? Ровным счетом ничего, кроме лесбийской любви и боевых поединков на выживание. Или киношники опять все наврали? Зато будет возможность выяснить на личном опыте. Жаль, что ориентация у меня нормальная, а то был бы повод и личную жизнь устроить. А может, еще не поздно сменить? Вон рядом с полицейским медсестра трется — глянь, какая красавица — ножки стройные, талия узкая, волосы рыжие, халатик беленький... ух... ну и зачем ты лицом повернулась? Обидно...

— Я знаю, как ты сможешь избежать тюрьмы! — внезапно слышу спокойный хриплый голос. Укольчики были с галлюциногенным эффектом?

Глава 4. О прекрасных принцах и прочих мифических тварях

Карина

Джеймс Карр подошел поближе и присел на корточки, всматриваясь в мое ошеломленное лицо.

— Давай-ка помогу, — подал он сухую мозолистую ладонь.

Рефлекторно вцепляюсь, и меня рывком, как сказочную репку с грядки, выдергивают вверх. Ноги продолжают притворяться, что не имеют ко мне ни малейшего отношения, и ему приходится тащить меня через всю комнату. Ну, бывает же! А с виду и не скажешь, что в этой высушенной фигуре столько силы. Я стараюсь изо всех сил помочь, перебирая конечностями, но, кажется, больше мешаю. Сгрузив, наконец, ношу в шестьдесят килограмм, мистер Карр присаживается напротив и тяжело сипло дышит. Давление, надеюсь, не подскочило? Не смей коньки отбрасывать, пока все не расскажешь!

Терпеливо жду продолжения, но он не спешит: поправил одежду, волосы пригладил, интерьер вдумчиво осмотрел (и что, интересно, еще не видел?)

— Вы продолжать свою мысль будете? — не выдержала, в конце концов, я.

— Терпение, — дедуля устраился на кровати в позе лотоса и, прищурив глаза, ворчливо добавил: — И куда вы, молодые, вечно спешите? Пропустите в жизни самое главное.

Он молодость повспоминать жаждет? Или лекцию по психологии читать собрался? Чай, не религиозного толка, а то от всяческих сектантов у меня зубы сводит и чесотка нападает. Колись уже!

— Для того, чтобы спецслужбы Земного Союза не имели права тебя арестовать, необходимо получить кретское подданство. Существует только два способа это провернуть. Первый — внести ощутимый вклад в экономику, науку или культуру Крета. И тогда специальным указом соискателю может быть предоставлен статус гражданина.

Всего-то? Подумаешь, какая мелочь. Правительство, должно быть, просто мечтает о такой редкой и чудесной личности, как я. Прям, всем составом спит и видит.

— К счастью для тебя, есть и второй способ — выйти замуж за кретянина, — слегка иронично добавил он и выжидающе замолчал.

— Замуж? — переспросила тупо. Не хочу. Я слишком молода, чтобы умереть! А... не... это не оттуда. — А еще какой-нибудь третий способ есть?

— Нету третьего, — резко отрезал мистер Карр. — Я сказал, ты услышала. Думай теперь, соглашаться или нет.

Эм, "соглашаться"? Ой, он что, себя в качестве жениха предлагает? Моя... хм... спина в разрезе больничной ночнушки произвела столь неизгладимое впечатление?

Что же делать? На эту древнюю развалину и смотреть-то противно, а как будет прикасаться? С другой стороны, он может первую брачную ночь и не пережить. Плюс гражданство получу, а кретяне своих не выдают ни при каких обстоятельствах. Бр-р-р. Но противно же!

— Ладно, согласна. — Буду дедуле теплое молоко приносить, пледиком укрывать, за давлением следить. Авось, сживемся... Лишь бы целоваться не лез. А вдруг что, так я бегаю быстро.

— Хорошо подумала? — нет, конечно, но времени и так впритык, скоро майор с ордером припрется, тогда поздно будет что-то решать. Кивнула как можно энергичней.

— Прекрасно, тогда позову жениха, и оформим твой новый статус, — ухмыльнулся он.

Я только сегодня торможу или, после комы, уже по жизни? Он не себя сватал, а кого-то другого?

— Какого еще жениха? А вы как же... — я неуверенно замолчала, не зная, как сформулировать.

— Твоего жениха. А я вас поженю прямо тут. Ты... ты что, подумала, будто я сам хочу на тебе жениться? — он просто неприлично заливается смехом, откидываясь назад. Осторожно, с кровати не грохнись, юморист! — Ох... уморила.

Ничего смешного не вижу. Правда, оскаливаюсь, на всякий случай, неуверенной глуповатой улыбкой. Гомерический смех у него плавно перетекает в икание — все никак остановиться не может. В конечном счете, старик смолкает, вытирая слезы и натужно дыша, пробует успокоиться, время от времени подхихикивая.

— Я, безусловно, польщен... — опять давится смехом Джеймс, — но боюсь, уже нахожусь слегка не в том возрасте...

Значит все-таки кандидат в женихи не он. Как-то это подозрительно. Сразу вспоминаются страшные россказни про пиратов, провинциальных князьков и прочих экзотических личностей с гигантскими гаремами и извращенными предпочтениями, не говоря уже о разных видах рабства. Хотя, с моими параметрами только в посудомойки и сгожусь. Страх когтистыми лапками скребет по диафрагме. А может, таки в тюрьму? Там тоже люди сидят...

Почувствовав мои сомнения, мистер Карр снизошел до объяснений:

— Я шаман, — степенно заявил он с таким видом, будто сразу все должно стать кристально ясно.

— А бубен есть? — рефлекторно вырвалось у меня.

— Какой еще бубен? Зачем? — озадаченно нахмурился кретянин.

— Ну, как... У каждого настоящего шамана должен быть бубен для того, чтобы дождь вызывать, и вообще... Без него шаман не настоящий, а так, ф... — обрываю себя на полуслове, а то за "фуфло" и самой можно в этот самый бубен и схлопотать, — э-эм... подделка, короче говоря.

— Действительно? — фыркнул насмешливо он и тут же осадил: — Бубна нет. Зато есть идея, как тебе помочь.

— Очень внимательно слушаю, — всю веселость, как ветром сдуло.

— Я шаман, — повторил снова, — это значит, что я могу решать любые духовные вопросы, в том числе и женить всех желающих. Нужно лишь согласие жениха с невестой и мое одобрение.

— Стесняюсь спросить... А жених, как бы, у вас уже есть? — обращаюсь к нему тоном полнейшей дурочки.

— Правильно думаешь.

— Угу. Хм, невеста это, типа, я? — утвердительный кивок. — А вы, значит, местный ЗАГС и полностью одобряете.

— Точно. Видишь, из тебя еще и толк выйдет, — снисходительно прищурился мистер Карр. Ага, щас-с. Нашел, кому лапшу на уши вешать. Я в бескорыстную помощь еще с детского сада не верю — когда за разрешение десять минут поиграть с робокуклой подружка потребовала съесть ее порцию манной каши. Я и съела... Игрушка, правда, на следующий день уже не работала... Но все нападки на меня считаю беспочвенными! Ну, почти... я случайно... честно.

— Только у меня один ма-а-аленький вопрос есть... Вернее, два. За каким фигом вам это надо? И где вы меня намахиваете?

— Объясни, пожалуйста... Вроде, взрослая девица, образованная даже, а лексикон у тебя, как у бестолкового подростка, — мне стало стыдно, умеет же мистер Карр на место поставить. Хотя... Постойте-ка... он просто пытается уйти от вопроса! Не на ту нарвался!

— Ладно, — добавила металла в голос, — ставлю вопрос по-другому. Про бесплатный сыр в мышеловке слышали?

— А может, я личную жизнь внуку устроить хочу? — О... так он мне в родственники набивается? — А ты молодая, умная, эм... хм... симпатичная, — не поняла! Что это за фырканье было? — Здоровая... — тут он озадачено умолк. То ли засомневался насчет здоровья (ага, психического в первую очередь), то ли список положительных качеств неожиданно подошел к концу. Впрочем, лапша со слуховых анализаторов у меня уже до пола свешивалась.

— Ага, ясно... А что с внуком? Он кривой, тупой, больной или просто страшненький? Эм... Неужели, голубой? Да вы так не переживайте! Это нормально... каждый имеет право на самоопределение... терпимее надо быть... — Право слово, ведь так нельзя! Эти мутанты вечно придумывают всякие дурацкие правила. — Да во всем цивилизованном мире еще с древних времен признается право каждого существа на свободный выбор сексуальных предпочтений.

Вот уж не думала, что придется проводить ликбез по толерантному отношению к меньшинствам! Я бы могла еще долго распинаться и нести просвещение в массы. Но лицо масс, в смысле, дедульки, начало приобретать какой-то синевато-лиловый отлив. Мутанты так краснеют?

— Да как ты смеешь так говорить о моем внуке?! Да он завидный жених, к твоему сведению! — ого, какой голос громкий, командный даже, аж в ушах зазвенело. Но меня тоже не на помойке нашли.

— А что мне думать?! — ору изо всех сил. — Чего ж вы такого замечательного мне втюхиваете? Неликвид?

Мистер Карр прищурился, резко выдохнув сквозь зубы. Достала таки.

— Ну-у, если не хочешь, — протянул язвительно он, — то настаивать не буду...

Ой, блин. Во, я идиотки кусок! Чего ж выкобениваюсь? По майору заскучала? Совсем мозги растеряла! Будем брать свои слова обратно и задабривать старичка.

— Нет. Что вы... Прошу прощения, — принялась примирительно бормотать я. — Просто, никак не могу понять, почему вы мне это предлагаете. Еще раз извините, если чем обидела...

Ножкой пошаркать виновато или и так поверит? Мистер Карр прервал мои униженные мольбы взмахом руки. А неплохо у него получается, повелительно так, наверно, долго тренировался. И молчит, покусывая губы. Я снова начинаю бояться, что так и останусь тут дожидаться майора Бейла, и согласна уже на любого кандидата — хоть бы ёжик, лишь бы с гражданством. Почему же я не могу вовремя рот свой поганый закрыть? Может, поплакать, на жалость подавить? Ну, давай же... подумай о чем-то грустном... например, о себе в наручниках и тюремной робе.

— Я шаман, — да слышала уже! Зачем по десять раз повторять? — а значит, могу предвидеть будущее. И я вижу для вас обоих долгий и счастливый брак.

Ну дедуля, ну враль! Я к нему со всей душой, а он мне новую порцию фигурных макаронных изделий на пару лет вперед! Ага, великое предназначение, предсказанное королем Артуром... или там Мерлин был? Сам нарвался...

— Ладно, если вы такой великий шаман, то скажите, о чем я сейчас думаю.

— Ты разницу между чтением мыслей и предсказанием будущего улавливаешь? Или удар по голове был слишком сильным? Хотя могу и так сказать: ты думаешь, что старик окончательно с ума сошел... или как там у вас говорят — сбрендил?

Мдя, уел. Но я так легко не сдамся.

— Хорошо... Предскажите тогда, что будет сегодня на обед.

— Шаманы видят значимые события в жизни, а не мелочи всякие! — выкручивается престарелый гад.

— Ничего себе, мелочи... я, может, голодная! Ок, важное, так важное — сколько денег мне удастся выбить с "Солнечного дня"?

— Это та забегаловка, где тебя крышей прихлопнуло? — киваю. — Дай-ка подумать... — трет пальцами виски. — М-м-м... Ничего.

— Ничего, в смысле "не знаете", или ничего, в смысле "ничего"?

— Абсолютно ничего, в смысле, ни единого цента ты не получишь.

— Какое-то у вас не правильное гадание.

— Я тебе не гадалка, говорить то, что хочешь услышать! — громыхнул он на всю палату.

— Ладно, ладно... Не кипятитесь... Верю я... — на самом деле ни капельки не верю, но разговор пора возвращать к теме гипотетического жениха, а уже после прикалываться над чужими заскоками.

— Раз веришь, то решай скорей. Устал я тебя уговаривать.

— Так я уже говорила, что согласна. Еще какие-то условия существуют?

— Нет, хотя... — мистер Карр ненадолго задумался и с хитринкой добавил: — Да, существует. За помощь, ты мне будешь должна услугу.

— Какую?

— Просто услугу. Когда мне что-нибудь от тебя потребуется, я скажу, и ты исполнишь.

Подозрения накатывают с новой силой. Где-то я такое уже слышала... Ага, точно! В книжке про гангстеров... Там еще у героя такое имя смешное было: то ли Панталоне, то ли Кальсоне... а, вспомнила, дон Карлеоне. Дедуля что, на мафию работает?

— Ничего криминального или бесчестного, — быстро прибавил он, видимо, уловив мое недоверие.

Ну, что же... Справедливо. Он мог и больше потребовать за такой обмен. И вообще, главное в проблеме — ее масштаб. Тюрьма — это глобальная проблема лет этак на десять вперед, если не больше. А брак — это небольшое неудобство максимум на полгода, а дальше развод, и поминай как звали.

— Хорошо, уговорили, — кивнула я в знак согласия.

Мистер Карр, не откладывая в долгий ящик, сделал пару звонков и сообщил, что в течение часа все прибудут, и я могу начинать готовиться.

Кто все, и как готовиться, спрашивается? Примерить свадебную ночнушку? Белые тапочки растоптать, чтоб не жали? Или прическу вечернюю сделать? Так у меня ни расчески нет, ни до зеркала не доползу — на повторение подвига я пока не способна. Поэтому я решила просто полежать, отдохнуть перед такими глобальными изменениями в жизни. И как-то так незаметно задремала.

Он был прекрасен — большие карие глаза со стрелами-ресницами, высокий лоб, орлиный профиль, длинные струящиеся волосы цвета воронова крыла. А как он солнечно улыбался! Словно ангел, явившийся спасти меня от всех невзгод. Я влюбилась... Ангел увидел, что я проснулась, и тепло произнес:

— Привет. Меня зовут Картер, — я блаженно улыбнулась, любуясь совершеннейшим из мужчин.

— Карина, — пролепетала в ответ. Это мой голос такой пришиблено-сладко-дурноватый? А ну-ка, приходи в себя, не позорься. Вон, смотри, у него крылья носа чересчур тонкие и узорчик кретский на щеках... Кретянин? Не-е, слишком кожа светлая, почти как у меня. Наверно, смесок какой-то. А почему мне смески всякие снятся? Что за игры подсознания?

— Проснулась наконец-то, — донёсся знакомый язвительный голос.

Так-с, а что в моем сне противный старикашка делает? Или я не сплю? А кто тогда мой ангел?

Жених?

Жених!

А-а-а. Дедуля, я тебя люблю! Даже расцеловать могу! Замуж за такого красавца! Ура-а-а. А я таки везучая.

Ой, блин. Он тут такой красивый. А я заспанная, опухшая, без макияжа, и волосы дыбом... Ну, чего ж так не везет?

— Картер — мой адвокат. Он оформит запрос на твое гражданство, после церемонии бракосочетания, — сообщил мистер Карр.

Я еще некоторое время радостно лыблюсь, пока до меня не доходит. Адвокат? Как адвокат? Не жених?

Вот так всегда, как только расслабишься и решишь, что фортуна тебе улыбнулась, как оказывается, что на самом деле она стоит к тебе задом, и за улыбку ты принял нечто совсем другое.

Размышляя о законе всемирной подлости, я села на кровати, спустив ноги на пол, чтоб привыкали, и закуталась в одеяло, а то неприлично в ночнушке с разрезом на всю спину сидеть. Попыталась еще волосы пальцами расчесать, но, по-моему, только хуже сделала — так был просто бардак, а теперь бардак художественный. Хотя, это только мои догадки, никто из мужчин не предложил зеркальце принести или, там, расческу.

Моя несбывшаяся мечта, ласково улыбаясь, сняла у меня отпечаток ладони для регистрации в базе и принялась что-то вбивать в свой бук, присев на мою кровать. Ну, хоть посижу рядом... Полюбуюсь... Помечтаю...

Ну-с, адвокат прибыл, священник — то есть шаман — на месте, невеста, так и подавно. И где же идущий на смерть, в смысле, будущий супруг?

Из коридора раздался шум — какой-то высокий кретянин спорит с охранником у двери и, наконец, оглушительно рявкнув на того, врывается в палату. Бедняжечка, какой у полицейского день тяжелый — то я с ёршиком, то эта орясина с претензиями.

— Зачем ты меня вызвал? Я занят, между прочим! — с порога раздраженно пророкотал мужчина мистеру Карру, даже не поздоровавшись, и, сделав лишь шаг, навис над его кроватью. Ого, высокий какой, и страшный, такой зашибет и не заметит.

Дедулька, впрочем, полностью проигнорировал визитера и, повернув голову ко мне, заявил:

— Познакомься, Кариночка, твой жених.

Жених? Вот этот хмырь перекачанный? А я заспанная, опухшая, без макияжа, и волосы дыбом... Ха... Так ему и надо!

Перевожу взгляд на суженого-ряженого... Он вытаращился на меня с выражением все углубляющегося ужаса на лице... Его что, не предупредили?

Хи-хи... Сюрпрайз!

Глава 5. О пользе смотрин

— Согласны ли вы любить ее,

оберегать от проблем, восхищаться ей,

поклоняться ее мудрости и таланту?

— Развяжите меня!

Рок

Имя Джеймса Карра способно творить чудеса. Я в этом лично убедился, когда инвесторы, которые еще два дня назад делали вид, что в упор меня не видят, начали наперебой назначать встречи и предлагать помощь. Только я уже мог себе позволить не расплачиваться за их заботу пакетами акций и несусветными процентами. Дед, если уж что-то делал, то делал с размахом — финансовые вливания были огромными, даже больше, чем я когда-либо ожидал. Пришлось, правда, допустить к проверке состояния дел частных аудиторов, но у меня с отчетностью всегда был порядок. Да и аудиторская контора работала быстро и профессионально, не мешая расписанию моих служащих — старик предпочитал сотрудничать с лучшими.

Мы с Брэдом, проявив некоторую долю наглости, закупили оборудование для второй части эксперимента. Хотя проблемы с первой частью еще не были решены. Чертовы гары успешно проходили стадию ускоренного роста, но на этапе перехода в стадию формирования мезоглеи, как и раньше, начинались проблемы — соединительная ткань вырабатывалась, но процентное содержание сыворотки, которая и являлась окончательной целью, было уничтожающе низкое. Это все, что я смог понять из объяснений Брэда — остальные слова, как и пять лет назад, оставались незнакомыми, хотя я за этот срок и так выучил много нового!

Но Брэд фонтанировал новыми идеями и не был намерен сдаваться. Иногда я задумываюсь — чем он будет заниматься, когда доведет проект до конца? Хотя, свято место пусто не бывает. Уверен, еще до окончания работ с гарами он озвучит новые, не менее сумасшедшие идеи.

В общем, я уже больше месяца разгребал текучку и старался наскрести денег на выплату алиментов. Можно было оформить залог на дом, но это позволило бы погасить только половину, так что пришлось продать мое единственное жилье. Риэлторы дали отсрочку на освобождение дома. Часть вещей я был вынужден продать — все равно девать некуда. Некоторые, поценнее и поменьше, отправил к тетке Шерон, у которой сейчас гостили Лэнс и Дженни. Но большая часть так и осталась в доме, забытая и никому не нужная.

Я как раз разбирал (или, скорее, создавал) завалы в доме, сортируя вещи на две кучи — нужное и барахло. Маруднейшее занятие. И планировал уже всё свалить в одну большую кучу и вызвать мусоровоз, когда позвонил дед и в приказном порядке велел срочно приехать к нему в госпиталь. Что он делает в больнице? И почему ничего мне не сообщили? Хотя... когда он мне отчитывался?

По-настоящему жутко стало, когда медсестра на ресепшене сказала, что мистер Карр находится в реанимации... Но стоило мне только подняться, как я сразу увидел деда очень даже бодрым, здоровым и довольным. Он даже подмигнул мне, пока я ругался с охранником в коридоре. Какого черта здесь происходит? Почему дед выглядит, будто миллиард в лотерее выиграл, а не в больницу попал? И с каких это пор в больнице вооруженная охрана дежурит? И что значит, мне нельзя заходить без спецразрешения?

Послав по адресам ближайших предков полицейского, я все же пробился в палату, уже порядком обозленный. Опять дедуля демонстрирует свое специфическое чувство юмора?!

— Зачем ты меня вызвал? Я занят, между прочим!

Джеймс на меня даже глаз не поднял — ноль внимания, зато развернулся к какой-то девке и вежливо так сообщил:

— Познакомься, Кариночка, твой жених.

Он кого сейчас имеет в виду? Надеюсь, не меня? Ох, судя по тому, как эта страхолюдина женского пола на меня вытаращилась, таки про меня... Еще и подхихикивать начала! Ну, все! Меня эти дурацкие приколы достали!

Вдобавок, и Картер здесь. Сидит, наблюдает со злорадным предвкушением на морде... Никогда не любил этого выскочку, и наши чувства полностью взаимны. В костюме, волосы уложены, реснички подкрашены, тьфу. А я сюда гнал так, что даже душ принять и переодеться не успел.

— Деда, — тяну ласково, стискивая руками спинку больничной койки, — ты меня в срочном порядке вызвал шуточки пошутить? Думаешь, мне заняться нечем? — вообще-то, нечем, но не буду же признаваться, что хлам дома разгребал. — И вообще! Что ты делаешь в реанимации? И почему мне никто не сообщил?

— Ты как с дедом разговариваешь? Не смей кричать на пожилого человека, да еще в больнице, — тявкнуло то чучело с соседней кровати. Благо хоть хихикать перестала. — А то до свадьбы не доживет, — добавила почти неслышно.

— Прошу прощения, но сейчас не с вами разговаривают, — процедил я в ее сторону и снова обратился к деду. — Ты можешь мне объяснить, что происходит? Зачем ты сорвал меня как на пожар?

Джеймс молча улыбнулся, раздражающе медленно надел на шею кожаный шнурок с ритуальными камнями и, пафосно воздев руки, провозгласил:

— Не ссорьтесь, дети мои! Не гоже вносить в дом разруху и скандалы!

О-о-о, дедуля, похоже, сбрендил... Я ведь только две недели назад с ним виделся — вполне нормальным казался. Ну-у, со стандартным набором гадостей и подковырок. А тут так резко... Бедный старик... Как же мы без него? Ведь он весь клан в ежовых рукавицах держал, и всеми делами уже больше полувека единолично заправлял... Видимо, и Картер тут по той же причине — для признания недееспособным и передачи управления родом кому-то другому. Дяде Эдварду, наверно. Да-а, дела...

Колобок-мутант, из которого торчала только невероятно взлохмаченная голова, снова начал посмеиваться с явными истерическими нотками. Палата предназначена специально для душевнобольных? А почему в реанимационном отделении? И зачем охрана у дверей? Из-за буйных психов?

Картер только не соответствует ситуации — спокойный и даже подозрительно радостный. Он-то чего веселится? Не факт, что работу ему удастся сохранить, новый глава своих людей приведет.

Мы с Картером вместе учились и даже не конфликтовали особо лет до четырнадцати. А вот в старшей школе у нас началась настоящая война на выживание. А за что его любить? Прилизанный надменный красавчик, вечно гонора больше, чем реальных дел. Хотя, адвокат он неплохой, дед у себя плохих не держит... то есть не держал...

— Дед, ты, главное, не волнуйся, тебе вредно, — попытался успокоить Джеймса. — Все хорошо, никто не ссорится. — У чучела на кровати новый приступ смеха уже переходит в ржание молодой кобылицы, Картер ей вторит, и только дед укоризненно смотрит. Так-с. Мне цирк на выезде уже поднадоел. К тому же, присутствует ощущение, что смеются надо мной.

— Тихо! — законной расправы меня лишил дед. Сладкая парочка, и правда, заткнулась. — Рок, присядь и выслушай меня, пожалуйста. Со мной все в порядке. Я регулярно ложусь в больницу обследоваться и поддержать немного здоровье.

— В реанимацию?

— А что такого? Уход получше, анализы и процедуры быстрее делают. А то в одиночной палате помереть можно, пока к тебе кто заглянет, а здесь за секунду прибегают. Да и спокойно, одни коматозники лежат, не мешают особо, — фыркнул Джеймс. — Ну, до недавнего времени, по крайней мере.

— А-а, понятно, — я не верил ни одному его слову, но, по крайней мере, стало ясно, что умирать в ближайшее время глава рода не собирался, даже если и имел проблемы со здоровьем. — А меня зачем вызывал, если все нормально?

— Понимаешь, в чем дело... Карина, — он кивнул в сторону девушки, — попала в очень сложную ситуацию и я хочу ей помочь. А мне для этого нужно твое содействие...

— Ладно, чем смогу, помогу, — если дед просит, то мне, в принципе, не трудно. — Что надо сделать?

— Жениться.

Эм...

Карина

После слова "жениться" мужчина завис секунд этак на тридцать, даже не моргнул ни разу. Вылитая статУя, можно гипсом заливать и в музей сдавать, как классический пример крайнего офигевения. Глазки навыкате, бровки домиком, челюсть отвисла — красавец, одним словом. И вот за это мне замуж выходить. Кошмар! О, пошевелился, наконец — рот захлопнул, макушку почесал и ржать начал. Волосы у него, кстати, коротковатые как для кретянина, почти ёжик.

— Ну, вы, блин, даете! Ха-ха... Жениться... гы-гы-гы — буквально стонал он от хохота. А мне уже как-то невесело — приступ нервного смеха прошел, и меня начало потряхивать.

— Рок, — перебил мистер Карр, — я серьезно.

Тому словно отрезало, мгновенно замолк и вылупился на нас.

— Раз тебе так сильно надо, то сам и женись. Наконец, у нас бабушка появится. Желаю вам любви и согласия, — и развернулся в сторону выхода.

Э-э. Куда? А как же я? Призрак тюрьмы вновь замаячил перед внутренним взором.

— Ты мне давал бэлофт! Я требую его исполнить! — громыхнул дедуля.

Хотя сейчас он на немощного старика меньше всего смахивал, скорее, на короля в изгнании. Так и хочется поклониться и пробормотать "будет исполнено, вашество". На Рока тоже подействовало — замер на ходу, словно в невидимую стенку впечатался. Ме-е-едленно, нехотя повернулся, и заметно, что как будто посерел весь, и правый глаз в тике дергается. Жутковатенько так.

— Ты не посмеешь, — просипел он каким-то надтреснутым голосом, неверяще вглядываясь в лицо старика.

— Посмею, — твердо ответил мистер Карр, но глаза в сторону все же отвел.

— Зачем? — голос звенел от сдерживаемой боли. Как по сердцу осколками царапает, мне его почти жалко становится... Почти... Потому что себя все-таки жальче капельку больше.

— Хочу девочке помочь. Ей гражданство получить срочно надо.

— Сказки-то не рассказывай. Я уже не в детском возрасте. Альтруизм у него проснулся на старости лет!

— Ладно. Правду, так правду, — глубоко вздохнул дедуля. — Твой развод поставил семью перед довольно неудобной и в некоторой мере опасной ситуацией. Хотя ты уже давно не присутствуешь на совете рода и не участвуешь в принятии решений, но право голоса за тобой сохраняется в любом случае. Пока вы с Бетси были женаты, если бы с тобой что-то случилось, то голос перешел бы ей на правах опеки, но передать его она могла бы лишь мне, как главе рода. И даже если бы не захотела, то сама она достаточно глупа, дабы не создать больших проблем при всем старании.

Ого! Какие тут интриги плетутся. Тайны Мадридского двора нервно курят в сторонке. Да и жених-то мой не первой свежести оказывается, б/у, так сказать.

— Сейчас, — продолжил мистер Карр, после небольшой паузы, — в случае твоей гибели право голоса до самого совершеннолетия Лэнса, фактически, будет принадлежать отцу Бетси — Ричарду Трэнси. Что из себя представляет Ричард, и в каких мы отношениях, ты прекрасно знаешь. По сути, он главный помощник главы враждебного нам рода. Пустить его на совет — это все равно, что запустить матерого волка в загон для овец. Он сделает все для того, чтобы подорвать любое важное голосование, не говоря о том, что некоторые вопросы, вообще, не должны выходить за стены зала приемов.

— Тебе не кажется, что ты меня несколько преждевременно хоронишь?

— Я должен, в первую очередь, позаботиться о благополучии всего клана, а не только об удобстве твоей задницы! — хмуро парировал Джеймс. — И я тебя не хороню, а вот Ричард вполне может этому поспособствовать. А если ты женишься во второй раз, то смысла тебя устранять у него уже не будет — Бетси потеряет право опеки.

Черт! Куда я ввязалась? Разборки мафиозных кланов! Меня же укокошат и не почешутся! Это только в комиксах главный герой обретает суперсилу и на последнем издыхании, весь в крови и соплях, мочит врагов. А в жизни закопают под неизвестным кустиком и все. Это если останется, что закапывать.

— У тебя бред! — тем временем кипятился Рок. — Такой сценарий может родиться только в больном мозгу! Ты уверен, что тебя врачи хорошо проверили? Психиатра не пропустил на обследовании?

— Бред или не бред, не тебе решать, сосунок! А вот свой бэлофт, будь добр, исполни!

Из горла кретянина вырвалось самое настоящее рычание. Может пойти погулять куда-нибудь, пока они тут договариваться будут? Как-то мне стремно. Я закуталась поглубже в одеяло и покосилась на Картера. Тот напротив весьма спокоен и расслаблен, кажется, даже втихаря улыбается кончиками губ. Заметив мой взгляд, подмигивает с заговорщическим видом. Отворачиваюсь. Адвокат дьявола, блин. Всегда знала, что доверять красивым мужчинам нельзя.

И главное, не покидает ощущение, что меня глобально где-то надули — мало того, что женить внука выгодно самому мистеру Карру, так я еще и услугу ему должна осталась.

Между тем Рок немного успокоился, хотя заметно, что с большим трудом, и принялся в упор разглядывать меня. Мамочка! Надеюсь, убивать в присутствии свидетелей он не станет? Кретянин делает всего пару шагов и оказывается прямо напротив. Или все-таки станет?! Картер резко подорвался и с грозным видом замер рядом с кроватью, но это, вместо того, чтоб успокоить, еще больше напрягает. Адвокат, конечно, душка и красавчик, но против женишка он каким-то мелковатым выглядит. Весовые категории здесь явно разные.

Впрочем, Рок игнорирует юриста и, склонив на бок голову, пытается доброжелательно улыбнуться. Этой судорожной миной он так напоминает майора Бейла, что у меня против воли вырывается истерический смешок, и у суженого опять начинается нервный тик.

— Такая красивая девушка, — гм... хм... ничего себе, начало! — Ну, зачем тебе связываться со мной. А? Такую красавицу кто угодно замуж возьмет... — и голос у него сладкий-пресладкий, будто с головы до ног мёдом обмазывает. Ага, осталось только перьями посыпать и буду вылитая курица!

— А может, я о тебе всю жизнь мечтала? Во снах видала? — буркнула я. Боже, что я несу? Это все от нервов...

Кретянин отшатнулся от меня с легким выражением брезгливости на лице. Ну-ну, а ведь только что красавицей называл. Эх, мужчины...

Смотрит пристально, хмурится. Думает, наверно. А, учитывая, что мускулатура и умственные способности обычно пребывают в обратно пропорциональной зависимости, то для него это процесс редкий и сложный, так что я решаю не мешать и молчу.

— Слушай, ты, наверно, про меня ничего не знаешь? Да? Так я тебе сейчас расскажу! — выдал он с каким-то радостным предвкушением. А ну-ка? Интересно узнать... А то дедуля так и не объяснил, в чем жених бракованный, только хвалил.

— Хм... Давай, послушаю...

— Я в разводе! — громко провозгласил он и замер с видом победителя.

— И что? Слышала уже, — вероятно, моя реакция отличается от предполагаемой, потому что Рок удивленно выгибает бровь. Но останавливаться он явно не намерен.

— Я почти банкрот, у меня даже дома больше нет! А все, что было, ушло на оплату алиментов!

— О, сочувствую, — но мне, в принципе, все равно, я не привыкла сидеть на шее у окружающих. Да и к себе на шею влезть не позволю — слезешь там, где и сядешь.

— У меня дети есть! Двое! — Ой, не надо детей... Я их боюсь. Стоп... Он же про алименты говорил, значит детки с мамой живут. Вот и прекрасно.

— Поздравляю. Дети — цветы жизни, — прописные истины рулят, даже если они не истинны.

Рок резко выдохнул и, прищурившись, продолжил:

— У меня мерзкий характер.

— У меня не лучше, — выдала в порыве откровенности я.

— Очень мерзкий, я в "Кретских тиграх" четыре года служил. А там все контуженые!

— А я самбо шесть лет изучала! — на самом деле, сходила лишь на одно занятие, нас там заставили отжиматься и пресс качать, так что я больше не пришла. Но врать — так с размахом! — И сдала дан на черный пояс. Меня даже мастер лучшей ученицей называл. Что, съел?

— А меня в боях без правил признали самым подлым бойцом!

— А меня с десяти лет уже боялись все соседи! — мне папа набор юного фокусника тогда подарил, а зрителей не подарил, вот я всех и доставала.

— А я из десяти десять выбиваю!

— А я карандашом могу преступника обезвредить! — в действительности, то был не преступник, а мой одноклассник, который поскользнулся на случайно уроненном карандаше. Но это ведь дела не меняет?

— А у меня есть медаль "За отвагу"!

— А у меня грамота победителя олимпиады! — я быстрее всех на офисной пьянке в мешке проскакала, все остальные на старте столкнулись, а я с краю стояла.

Только, кажется, мы немного отвлеклись и вместо того, чтоб пугать друг друга, уже хвастаться начали. Дедулька и Картер наблюдали за нами с искренним интересом, только головами вертели то на меня, то на него, будто котята мордочками за куском колбасы поворачивались. До Рока тоже дохошло, что чем-то мы не тем занимаемся.

— Ну, зачем тебе я, а? Я ведь плохой, очень, — уже как-то жалобно и умоляюще протянул Рок. — Что ты хочешь, а? Хочешь, я тебе денег дам?

— Ты вообще тупой, да? Мне гражданство твое надо! Да я хоть за чешуйчастого гамадрила готова замуж выйти, если у него кретское подданство будет!

— Вот и прекрасно. Смотрины, будем считать, прошли успешно! — радостно вклинился в наш обмен любезностями мистер Карр. Ну, хоть кому-то весело. — Можем приступить к основной части программы, а то полицейский в коридоре что-то сильно дергаться начал.

И действительно, охранник с кем-то говорил по телефону, активно жестикулируя и явно нервничая. Что-то сомневаюсь, что он маме звонит, скорее уж майору Бейлу докладывает о внеплановой активности вокруг подследственного субъекта. Полицейский намеревается зайти в палату, но Картер мгновенно просекает ситуацию, выскакивает за дверь и начинает ему что-то яростно втирать. Уж не знаю что, но, видимо, он и впрямь неплохой адвокат, поскольку прыти у охранника резко поубавилось.

Старик, возвратившись к своей постели, копался в резном деревянном сундучке. Откуда тот взялся? А, наверно, Картер притащил... Выудил оттуда нечто типа большого маркера и приблизился к нам. Рок с надеждой косится в сторону двери, но адвокат продолжает забалтывать охрану, и помощь с той стороны ему, бесспорно, не светит. Я так и продолжаю сидеть в одеяле, только ноги и башка торчат. Неприлично, конечно, но вставать сама я пока не рискну, и сомневаюсь, что жених захочет меня под ручку поддержать.

— Карина, дай мне правую руку, — потребовал дедуля и несколькими взмахами чудо-фломастера рисует мне на запястье странную загогулину наподобие иероглифа. Рисунок серебристого оттенка чем-то напоминает цвет узора на скулах у кретян.

— Рок, — командные ноты в голосе Джеймса наливаются силой.

Женишок сквозь силу протягивает конечность, и ему на кожу наносят аналогичный орнамент.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно заявляет мистер Карр и марширует к своей кровати. — Примите мои поздравления.

Что? Это все? Так быстро?

А поцеловать?

Глава 6. О роли размера в отношениях

Рок

Я сжимал кулаки до боли в пальцах и боялся, что не сдержусь. Волны злости буквально мчали по венам, вынуждая сердце стремительно колотиться. А я ведь могу одним движением сломать его тощую иссушенную шею. Левая на затылок, правая под подбородок, и резкий рывок головы вправо и вверх. Он и понять-то ничего не успеет. Старые боевые инстинкты выскочили, словно черти из табакерки, и упорно перетягивали на себя контроль над разумом. А ее я буду душить медленно, любуясь каждой тщетной попыткой вздохнуть. Возможно, даже позволю сделать несколько крохотных глотков воздуха, чтоб продлить агонию. Эта аферистка обязана страдать перед смертью.

Не знаю, как мне удалось подписать брачное свидетельство и выйти из госпиталя, никого не прибив. Подозреваю, выражение лица было все-таки зверским — все встречные очень оперативно отскакивали в сторону.

Очнулся лишь на стоянке, когда пару раз засадил кулаком по дверце своей машины — боль в костяшках несколько отрезвила голову. Злость не ушла, просто затаилась в груди, выжидая момент, чтобы снова вырваться и начать крушить все вокруг. Как же я его ненавижу! Старый интриган, маразматик, манипулятор, который считает, что мир должен танцевать под его дудку.

Какой же я дурак! Так подставиться! Зачем, зачем я дал ему бэлофт? Думал, что вернулся в семью? А то, что эта семья меня первой и подставит, ума не хватило догадаться? Идиот! Повелся, как сосунок, на тезисы, что бэлофт лишь страховка, и дед не будет использовать его против меня. Развели, как лоха на блошином рынке.

Так мне и надо. Буду следующий раз думать, кому и какие клятвы давать. А то расслабился за столько лет мирной жизни. Ага. Предательство рода как раз то событие, которое возвращает тонус и дает нехилый всплеск адреналина.

Змея злости снова подняла шипящую уродливую голову. Пришлось еще пару раз двинуть о дверцу фургона. На месте удара в металле осталась вмятина и следы крови. Черт! Только руку разбил из-за этих козлов. Я медленно слизал кровь с расквашенных костяшек. Все, успокойся...

Еще и эта! "Хоть за чешуйчастого гамадрила"! Дрянь! Где он такое чучело откопал? Вот уж точно, никто, кроме обезьяноподобного, добровольно не женится. Если бы кого приличного подобрали, может, не так обидно бы было.

Впрочем, Рок, кого ты обманываешь? Знаешь хоть одну приличную кретянку, которая за тебя пойдет? Так что дед тебе личную жизнь по доброте душевной устроил, так сказать. Нашел таки мымру, которой все равно за кого. Ну дедуля! Не знаю еще, что я сделаю, но я тебя обязательно отблагодарю. Так отблагодарю, что мало не покажется! И плевать, какие у тебя мотивы были!

Он, видите ли, совет рода спасает от коварных захватчиков! А захватчики-то и сами не в курсе своих подлых планов... Джеймс, похоже, окончательно помешался на борьбе кланов, везде заговоры мерещатся, а его вражда с родом Трэнсов уже выходит за все пределы разумного. Скоро шпионов у себя под кроватью искать начнет. Возможно, его, действительно, стоит проверить у психиатра, и передать бразды правления кому-нибудь помоложе?

Хм, ну раз мне напомнили о голосе в совете рода, то просто грех не воспользоваться таким шансом и не поставить на рассмотрение вопрос о смене власти. Я позволил себе пару секунд наслаждаться этой мыслью, хотя прекрасно понимал, что реализовать подобное на практике не удастся. Дед слишком давно и слишком крепко держит бразды правления и легко их не отдаст. Да и если представить, что каким-то чудом получится сместить теперешнего главу, для меня ничего не изменится. Если хуже не станет. Заключенный брак уже не отменишь. А новый глава может запросто прекратить финансирование проекта по выращиванию гаров.

Получается, что я у главы рода Карр на очень глубоком и прочном крючке, как тупой толстопузый сом. Гм... смешно даже. Похоже, меня ловко водили за нос все это время.

Что же делать? Начинать грызню с Джеймсом мне сейчас не с руки. Необходимо, по крайней мере, дождаться каких-нибудь продвижений в исследованиях. А когда эксперименты дадут результат, к сожалению, не в силах сказать даже Брэд. Как говорится, выход у меня только один — расслабиться и попробовать получить удовольствие. Черт! Меня еще никогда так не опускали. Спасибо тебе, дедуля. От всего сердца благодарю!

Я еще некоторое время попинал колеса. И, в конце концов, завел машину и, под успокаивающий рокот мотора, решил сделать вид, что ничего не было. Пусть сами с этой нормалкой разбираются, раз она им так дорога. Мне плевать, я свою жизнь менять не намерен.

Карина

Женишок, то есть уже муж, после окончания церемонии (мы еще поставили подписи на каком-то бланке) только зыркнул на меня злобно и вылетел за дверь, будто ему кто пинка дал. Чуть охранника вместе с адвокатом с дороги не снес. Мда, а ему реально не везет в личной жизни: с первой женой развелся, а вторая — я. Бедняжечка. Ну ничего, пусть потерпит пару месяцев, а потом я придумаю, что дальше делать, и тихо мирно разведемся.

— Полицейский доложил руководству о своих подозрениях, — сообщил Картер, возвратившись в комнату. — Ничего конкретного он не знает, но процесс получения гражданства надо бы ускорить. В стандартном случае это занимает до недели.

Неделя? Да меня за это время арестуют, осудят и отправят экспресс-бандеролью в тюремный сектор!

— Да, ты прав, — вздохнул мистер Карр. — У меня есть кое-какие связи. Думаю, судья Морган сможет нам помочь, но к нему необходимо ехать лично. Старый маразматик не признает видеосвязь.

— Ох, спасибо, — от всей души поблагодарила я. Надеюсь, дедулька меня не обманывает и не планирует просто смыться сейчас, получив все, что ему было нужно. И главное — я ничего не могу в данный момент сделать, дабы хоть как-то проверить информацию. Придется верить на слово. Паранойя обостряется, и мне опять мерещатся глобальные заговоры.

— Не волнуйся, уже сегодня вечером Картер принесет тебе новые документы, — угу, хочется верить.

Мистер Карр скрылся в ванной комнате, пока Картер паковал его вещи из тумбочки, и возвратился уже в официальном костюме цвета кофе с молоком и выглаженной белой рубашке — и не скажешь, что только что в пижаме на соседней койке валялся.

Прощаются и уходят оба. Только верный сторож по-прежнему дежурит у двери. Все нехорошие и страшные мысли как будто только и ждали этого момента, дабы вгрызться в голову. И я уже почти уверена, что стала жертвой какой-то жуткой махинации, и сижу теперь тут, как дура, дожидаясь полицию. А они там смеются и радуются удачной афере и вовремя подвернувшейся под руку идиотке.

От построения еще более извращенной теории заговора меня спас обед. Ну наконец-то! А то уже живот к спине прилип, словно год не ела. Хм... Год не год, а полтора месяца точно будет. Или они через трубочку коматозников кормят? А, неважно! Я аж подпрыгивать начала от радости. Санитарка чуть поднос не уронила, когда мое лицо увидела. Что? Настолько кровожадная морда?

Еды оказалось мало, какие-то у них детские порции. Я хотела возмутиться, но не смогла: зубы были слишком заняты — грызли кусок прорезиненного мяса. Попыталась промычать свое возмущение, но, по-моему, санитарка посчитала невнятное рычание одобрением, поскольку умилённо заулыбалась.

Как ни странно, всю порцию осилить мне так и не удалось, хотя я очень старалась. Зеленое подозрительное желе уже не поместилось. После сытного обеда, как известно, кожа на животе натягивается, и глаза закрываются. Так что я продремала до самого вечера. Но оно и к лучшему — не лезли в голову всякие страшилки.

Когда проснулась, в помещении уже включили свет, и сменился утренний охранник. На сей раз подвиг с посещением туалета прошел несколько легче — маршрут остался неизменным, да и голова кружилась не меньше, но хотя бы ноги не отказали в самый неожиданный момент. Даже полюбовалась немного на свою мордаху в зеркале. Ну, что сказать? Бывало и лучше. Даже после трехдневных новогодних пьянок было лучше. И после выезда на рок-фестиваль, где жили в палатке, мылись из пластиковых бутылок и пили исключительно то, что горит, было лучше. Если честно, то даже не помню, когда было хуже. Шрамов и новых изъянов на лице не появилось, но общее ощущение от опухшей морды с красными кроличьими глазками было такое, что я задумалась о посещении пластического хирурга.

Ну теперь ясно, с чего женишка так колбасило, когда он меня красавицей называл. Ха. Я бы тоже словами подавилась, а он ничего, держался... некоторое время.

Каракули на запястье и не собирались отмываться. У меня теперь оригинальная татуировка? Чего ж в том маркере было, что так въелось? Надеюсь, ничего токсичного?

Позже меня осмотрел дежурный врач, ничего не сказал, лишь отметил что-то в своем планшете. И, наконец, ближе к ночи приперся Картер — я уже вся на нервах была — сунул мне новый паспорт и бодро поскакал дальше. Даже общаться не стал, заявив, что очень спешит. Какие могут быть дела у симпатичного адвоката ночью? Эх, повезло кому-то...

Паспорт оказался самым обычным — пластиковым международным. Фотку с моих старых документов взяли, а вот фамилию зачем-то поменяли. Теперь я Карина Карр. Что за дела? Кара Карр — вылитая ворона. Я не давала согласия на смену фамилии! Я к своей привыкла за столько лет! Ай, ладно... При разводе поменяю обратно. Имея на руках паспорт, я несколько успокоилась и смогла мирно поужинать и потренироваться ходить.

На следующее утро взяли анализы, просветили всю, и к обеду перевели в терапию. Там оказалось немного веселее. Со мной лежали две кретянки. Замечательнейшая бабулька, угощавшая всех домашними печеньками, и девочка-подросток. А еще там был телевизор, так что мне удалось узнать, что в мире творилось, пока я в отключке валялась. Ничего нового, как будто и не играла полтора месяца в спящую красавицу. Все как всегда: там цунами, сям авария, там демонстрация, сям кого-то убили. Меняются только имена и названия. Из позитива показали новорожденного тигренка в зоопарке. Угу, на двадцать страшных сюжетов один тигренок — очень жизнеутверждающе.

Выцыганила у девчонки ноут на десять минут. Терпеть не могу пользоваться чужой, непроверенной техникой (мало ли какое зверье там живет), но любопытство оказалось сильнее. На первый взгляд ноут был чистый, так что я решила рискнуть и проверить один из своих почтовых ящиков — общеизвестный и который не жаль потерять. А там ажиотаж — все резко вспомнили о моем существовании. Причем большую часть этих личностей я вообще не помню, остальным тоже, в принципе, отчитываться не собираюсь. Черкнула лишь пару строк родителям и бабуле, что жива-здорова, и полиция от меня уже скоро отстанет. Успокоила или нет, не знаю, но, по крайней мере, будут знать, что еще концы не отдала. О замужестве не писала — не хочу волновать еще больше. Вдобавок, на ящик прислали какие-то банковские документы, но их нужно читать внимательно и вдумчиво, дабы что-то понять. А вокруг меня хозяйка бука уже круги наматывала, типа прозрачно намекала отдать ее собственность. Потом гляну когда-нибудь.

Пик веселья пришелся на визит майора Бейла. Он брызгал слюной и размахивал ордером, а я вертела у него перед носом паспортом и запоминала особо удачные фразы. Пополнила свой запас нецензурной лексики, часть, правда, не поняла — уж какие-то слишком экзотические виды животных нашел майор в моей родословной. А предки по женской линии оказались еще теми затейницами!

А дальше были тишь да благодать и домашние печенюшки с шоколадной крошкой. Передвигаться получалось почти нормально, только иногда заносило в стороны. А на тренажерах так вообще в легкую бегала — там перила по бокам очень в тему пришлись. Даже лицо немного стухло и перестало напоминать сдобную кулебяку.

Через два дня мне сообщили, что выписывают. Быстрые они тут: свадебный обряд — двадцать секунд, реабилитация — два дня. Что дальше? Похороны в конце недели?

Хорошо, что Картер оставил мне визитку, пришлось звонить и просить о помощи. А то сестра-хозяйка из вещей отдала мне только босоножки. Форменное платье разрезали еще в скорой, а мои футболку со штанами так и не принесли добрые сотрудники. Решили, что не выкарабкаюсь?

Рок

Зря я не смотрю на экран видеофона, когда принимаю вызов. С той стороны был Картер, сидел в ярко освещенном кабинете на фоне своих дипломов.

— Привет, Рок, мне звонила твоя жена, просила забрать ее из госпиталя и привезти вещи.

Я даже удивился поначалу, зачем с ним Бетси связывалась, и почему она в больнице. И лишь спустя полминуты дошло, что он говорит об этой... как ее... Карине. А я-то тут причем?

— Вам она нужна была, вот сами с ней теперь и разбирайтесь. Флаг вам в руки и попутного ветра в спину.

На этом я посчитал разговор оконченным. А Картер, видимо, решил по-другому, поскольку через пару минут его соединила секретарша уже через внутриофисную связь.

— Рок, послушай. Не нужно показывать мне свой характер. Я его и так хорошо знаю. А если старик узнает о твоих закидонах, то плохо в первую очередь будет тебе.

— Картер, вы сами затеяли эту афёру, сами ее и разгребайте.

— Я здесь ни при чем! Меня точно так же поставили перед фактом. Ты знаешь Джеймса, когда ему что-то втемяшится, то спорить бесполезно.

— Ага, расскажи еще, как ты мне сильно сочувствуешь, — Картер аж скривился от такого предположения.

— Мы с тобой друзьями никогда не были, скорее уж наоборот. Так что не жди от меня утешений. Но старик на этот раз перегнул палку, даже я готов это признать. И речь не о том!

— А о чем тогда?

— Джеймс может еще больше обозлиться, когда узнает, что ты игнорируешь свои обязательства.

— Которые он сам на мне навязал!

— Не спорю. Но ты знаешь его натуру, и методами он гнушаться не станет. Тебе проблем мало? Хочешь добиться, чтоб он отозвал вложенные в тебя деньги? Так для него это несложно, только повод дай.

Как ни гадко признавать, но Картер на сей раз полностью прав. Крыть нечем. Переступать через себя тоже сложно, но лучше уж так, чем снова пустить весь проект под откос. Чувствую себя, будто глупая марионетка на веревочках: куда кукловод дернет, туда и поворачиваюсь. Когда же это закончится? Следует поторопить Брэда с исследованиями...

— Что тебе нужно? — смирился с неизбежным я.

— Не мне, а твоей жене, — хмыкнул адвокат в ответ на мою гримасу, — и нужна ей какая-нибудь одежда. Карину сегодня выписывают, так что будь добр, забери ее оттуда.

— И что мне с ней делать?

— А я откуда знаю? Она твоя жена, — сделал круглые глаза Картер и быстро отключился, пока я не успел ничего сказать. Вот ведь гаденыш!

Ладно, надо ее забрать и найти, куда спихнуть побыстрее. В конечном итоге, мне самому выгодно, чтоб ее видело как можно меньше людей, и чтоб дед не получил официальной причины выставить претензии. Как я убедился, от него всего можно ожидать.

Сообщив секретарю, что меня не будет до конца дня, я направился в госпиталь, заехав по пути в первый же магазин одежды.

Симпатичная продавщица в ладно сидящем костюмчике спешила навстречу, радостно и кокетливо улыбаясь, отчего становилось еще муторней. Вот с такой я бы смог жить, а по иронии судьбы еду сейчас к чучелу, которое носит мою фамилию. Поэтому на вопрос, что бы я хотел посмотреть, я почти рявкнул:

— Платье.

— К-какое? — испугалось милое создание. Рок, вот что ты за скотина такая? Напугал ни в чем не виноватую девушку.

— Да любое, — стараясь исправить ситуацию, я растянул в улыбке губы.

— А какой размер?

— Эм... ну... Где-то такой... — развел руки я, показывая приблизительные очертания того колобка. Можно подумать, мне там удалось параметры разглядеть!

— О... а цвет какой?

— Все равно.

Девушка, порывшись среди вешалок, вернулась с чем-то бледно-зеленым и объемным.

— Такое подойдет?

Может, великовато? Это уже на чехол для мини-авто изрядно смахивает. Но лучше больше, чем меньше. А то еще не влезет, что тогда? Новое покупать жирно будет.

— Подойдет. Беру.

Карина

Вправо, по направлению к операционной, на всех парах промчали каталку с полубессознательным пациентом. Влево, к лифтам, прошествовала семейка дриташей — мамочка, папочка и двое деток. Вправо, за каталкой, пробежал хирург. Все ходят, бегают, суетятся, и только я уже час сижу на скамейке у палаты и жду Картера. На мою кровать положили молодую кретянку для подготовки к операции, на руки дали справки и счета по медстраховке, и я давно должна была убраться из пропахших лекарствами стен госпиталя. Оставалась всего одна ма-аленькая проблема — больничная ночнушка, как ни странно, не предназначалась для прогулок по городу. Милая старушка-соседка одолжила свой плед, дабы я не светила задом в коридоре. Всегда знала, что люди, умеющие печь печенье с шоколадными крошками, не могут быть злыми и равнодушными. Она мне даже рецепт на листочке записала, за что я долго и упорно благодарила, хотя точно знала: у меня из любых составляющих получаются абсолютно одинаковые, черные, вонючие комочки.

Я успела погрезить о совершенной красоте Картера, пересчитать плитки пола от лифтов до операционной, лампочки на потолке, цветы в вазе, понять, что Картер самый обычный, припомнить слова детской считалочки и как правильно играть в классики, поругаться с санитаркой, которая не оценила моих талантов, и окончательно решить, что Картер редкостный урод.

Я меланхолично размышляла о славе новой законодательницы моды и о фуроре, который произведу экстремальным вырезом на спине, когда перед моей склоненной головой остановились чьи-то громадные и основательно замызганные ботинки. Не-е, Картер бы такие не надел, но обувь не двигалась с места явно на что-то намекая.

— Ба, какие люди! — вырвалось у меня, когда я подняла голову. — Вот уж кого не ждала! Какими судьбами?

Рок возвышался надо мной с каменным лицом и, вероятно, не слишком добрыми намереньями. Выражение глаз рассмотреть не получилось — на носу у него красовались зеркальные солнечные очки, в которых кривлялись два моих крошечных отражения. Не темно ему в очках-то?

— Одевайся, — скомандовал он отрывисто, швырнув в меня каким-то пакетом.

Просто верх лаконичности. Что там? Лезу в пакет. Вроде, обновки. Ладно, не буду огрызаться пока, вот переоденусь, тогда поговорим.

Попросив санитарку пустить меня в пустующую палату, я закрылась в ванной комнате и вытащила обновку.

Я люблю зеленый. Люблю зеленые фрукты и овощи, люблю зеленые деревья и кустарники, люблю зеленую посуду с яркими оранжевыми орнаментами. Даже дома и стены, выкрашенные зеленой краской, очень люблю — они успокаивают и умиротворяют. Единственное место, где я не переношу зеленый, это на своей одежде, особенно такой, бледно-зеленый, будто после тысячной стирки дешевым токсичным порошком. Я в таком цвете напоминаю больную дельтийской лихорадкой на последней стадии. Но это еще не самое худшее!

Возможно, мой муж слепой? Или у него шутки такие идиотские? Или он просто дебил?

Вырез платья на груди получился очаровательно фривольным, талия разместилась там, где у меня начинаются ноги, а подол, который по задумке модельера должен чуть приоткрывать колени, достигал самых пяток. В ширину же я могла обмотаться в чудо дизайнерской мысли раза два, и еще осталось бы.

Из зеркала на меня смотрела бледная и замученная жизнью бомжиха в тряпках с ближайшего пункта помощи бедным и обездоленным. Очень бедным и очень обездоленным!

Я его убью. Изощренно и жестоко. Привяжу к стулу и заставлю смотреть все серии "Бедной Марианны". Все пятьдесят сезонов или сколько их там! Без рекламных пауз и перерывов на сон и еду!

— Ты собираешься выходить? — дверь туалета задрожала под сильным ударом.

— Нет. Я решила тут удавиться. Хоть на весь город не опозорюсь!

Озадаченное молчание с той стороны.

— А... Ну, как хочешь... мне же лучше, — вот скотина, а! Не дождется!

Резко распахнув дверь, вылетела в палату. Пусть ему будет стыдно, а я буду идти рядом и всем видом показывать, что мы вместе. Это меня здесь никто не знает, а он вполне может знакомых встретить.

Рок снял очки, поэтому я могу наблюдать всю глубину его удивления. Блюдца, которые раньше были глазами, ползут по мне сверху вниз, потом снизу вверх, брови устремляются к волосам, а уголки губ начинают подрагивать.

— И только попробуй что-нибудь ляпнуть! — предупредила грозно, хотя на самом деле очень хотелось плакать от бессилия.

— Ну что ты! Ты очень.. м-м... — и начал хохотать, — хе-хе... оригинальна, — выдавил он сквозь приступы смеха.

Ах, ты ж гад! Я попыталась заехать ступней ему по лодыжке, но он ловко увернулся и, схватив меня за шкирку, словно паршивого котенка, выкинул в коридор.

Здравствуй, стенка! Давно не виделись!

Хорошо у меня супружеская жизнь начинается... Весело...

Глава 7. О коварстве юриспруденции

Рок

Стоило только взглянуть на то недоразумение, что называлось моей женой, как рот предательски растягивался в улыбке. Даже дурацкая выходка с попыткой меня ударить не смогла ухудшить приподнявшееся настроение. Какие они все-таки медлительные, эти нормалы! Бумс. Девушка врезалась в стенку, лишь в последний момент успев подставить руки. Хм, а еще довольно слабые и легкие. Мда, не рассчитал силушку... и с размером слегка ошибся. Раза этак в три. Но кто ж знал, что в том свертке из одеял прячется такое мелкое существо?

Худенькая женская фигура в безразмерном балахоне неуклюже топала, держась за перила у стен, и вызывала повышенный интерес, как медперсонала, так и посетителей. Пришлось хватать ее под локоть и оперативно тащить к выходу — и так уже слухов на год вперед. Так вместо того, чтоб поблагодарить за помощь, эта еще и возмущалась! И что с ней теперь делать? Надо как-то договариваться...

— Карина, давай спокойно обсудим нашу ситуацию и решим, как быть дальше, — постарался прощупать почву я, подведя ее к машине на стоянке.

— Кара, — отстраненно сообщила она, натужно дыша и разглядывая вмятину на дверце. Кровь я оттер, но заехать в мастерскую времени не нашлось.

— М-м?

— Можешь называть меня Карой, мы же не чужие люди, как-никак, — протянула нормалка слегка мстительно.

— Ладно, — мне все равно, тем более что ей подходит. Кара Господня, блин. — Так что насчет разговора?

— Хорошо, давай только в машину сядем, а то я устала чуток.

На место Каре удается забраться лишь с третей попытки, но я помогать не намерен — надо сразу дать понять, что ничего доброго от нашего брака ей не светит. Женский характер я уже имел возможность изучить: раз дашь слабину — до конца жизни будут на тебе ездить и еще возмущаться, что медленно везешь. Все они, стервы, одинаковы!

— Рок, давай я заберу свои вещи из гостиницы, переоденусь, и тогда где-нибудь сядем и решим, что делать, — попросила девушка, а я опять не смог сдержать ухмылку, взглянув на ее наряд. Ну просто редкостное чучело! Но когда женщина нормально одета, то и чувствует себя уверенней, а мне это пока невыгодно — может начать качать права.

— Обойдешься пока, — небрежно бросил я и добавил в голос злости. — Усвой сразу же, что я тебя содержать и потакать твоим прихотям не собираюсь. Тебя, Кара, мне навязали довольно бесчестным способом, так что я не считаю себя чем-то тебе обязанным, и можешь сказать спасибо, что не везу тебя в лес прикапывать под ближайшим кустом. Усвоила?

— Спасибо, — сдавленно пробормотала она после небольшой паузы и принялась наматывать на палец темный блестящий локон. Испугалась? То, что надо.

А сейчас заполировать для лучшей доходчивости:

-Слушай меня внимательно. Мне глубоко плевать, как и на что ты собираешься жить, но на мою помощь можешь особо не рассчитывать. Чем меньше я буду тебя видеть, тем безопаснее для твоей паршивой шкурки.

Задумчиво побарабанив по приборной доске ногтями, она развернулась ко мне и, глубоко вздохнув, произнесла с определенной долей опаски:

— Я хочу попросить прощения за свадьбу, но мне действительно было необходимо получить гражданство. Причём срочно. Извини, но других вариантов у меня не было, и предложение твоего деда пришлось очень даже кстати. На данный момент, поскольку ни тебе, ни мне этот брак не нужен, предлагаю развестись как можно скорее. А что касается источников дохода, то я не знаю, как там у вас принято, но я могу сама себя обеспечить и на твои деньги не претендую. — Обвела презрительным взглядом салон машины и мою одежду: — Тем паче, что я сильно сомневаюсь в твоей платежеспособности.

Ух, с меня как будто бетонную плиту сняли, аж в глазах посветлело. Значит, она не собирается со мной жить? Это даже лучше, чем я мог предположить — не придется хотя бы стращать перспективами совместного существования, а то я не очень люблю людей запугивать. Даже на тявканье по поводу моих доходов оскорбляться не буду. Тем более, что тут она права. Только что дорогая женушка говорила насчет развода? Она что, не в курсе кретских законов?

— Очень рад твоему решению. Только позволь спросить: ты в курсе, что на Крете нет разводов?

— Не свисти. Ты сам говорил, что в разводе.

— Я — исключение. Разводы у нас чрезвычайно редки и допускаются только в случае... м-м... — как же ей объяснить? — в общем, когда супруг теряет больше девяноста процентов от капитала, который имел на момент заключения брака, и больше не может содержать жену. Да и то не всегда, даже в таких случаях, чаще всего, брак стараются сохранить.

— Э-э... ты сейчас пошутил? — недоверчиво и опасливо улыбаясь, прищурилась Кара.

— Не-а, — довольно злорадно ответил я. Чему радуюсь, спрашивается?

— Пошутил... Даже у гребаных мутантов не бывает настолько дурацких законов, — отчаянно стараясь придать голосу уверенности, прошептала девушка. Обидеться за мутанта? Хотя она сейчас явно не в адеквате. — Ну, давай же! Признайся, что ты врешь! Ты просто назло мне так говоришь! — Она кинулась на меня с кулаками и отлетела обратно к дверце. Что за манера на меня бросаться? Истеричка хренова.

— Чистая правда! — заорал я на притихшую съежившуюся нормалку. — А ты перед тем, как на пару с Джеймсом свои афёры проворачивать, хотя бы поинтересовалась, чем это тебе аукнется.

— Нет. Подожди... Так не бывает... — напряжено трет виски пальцами она. — Я ведь землянка. Не может быть, что я должна подчиняться вашим глупым законам. Разводы есть везде.

— Ты теперь кретянка по документам. Забыла?

— Да какая разница! Должен быть выход. Его просто не может не быть! — почти простонала Кара, прислонившись лбом к прохладному боковому стеклу.

Повисла наполненное ожиданием молчание. Я не знаю выхода. Если бы знал, то воспользовался бы незамедлительно, но его просто нет.

— Не могу поверить, что не существует никакой лазейки. Просто мы о ней не знаем. Поехали к Картеру. Если есть такой способ, то он о нем должен был слышать.

— Боюсь, у тебя неправильное представление о смазливом адвокатишке. Он работает на Джеймса и не будет рисковать карьерой ради твоих прекрасных глаз. Тем более что ничего прекрасного в них не наблюдается. А уж мне так и подавно Картер помогать не будет.

— Почему тебе и подавно?

— А у нас вражда еще со школы.

— А... Но попробовать-то можно? Что мы, в конце концов, теряем? Хуже уже, по сути, некуда.

Действительно, куда уж хуже? А вдруг и правда, получится обыграть ее расовую принадлежность и вывернуться? Не прекращая обдумывать призрачные перспективы, я вырулил со стоянки на оживленный полуденный проспект.

— Где твои вещи?

— Должны быть в гостинице, — пожимает плечами Кара.

— В какой? — надеюсь, эта дура хоть название отеля смогла запомнить.

— "Роялта", — мда, ничего менее пафосного не судьба была подобрать?

Кивнув, включаю левый поворотник. Лучше не показывать ее в офисе Картера в таком наряде — у того всегда было туго с чувством юмора. Вечно обижался на мои подколки, вместо того чтоб со всеми посмеяться.

Внимательно слежу за дорогой — в час пик все торопятся и часто нарушают правила, в попытке успеть с обеда на работу. Мысли всё бродят в голове, не давая передышки и вызывая тень надежды. Если Картер найдет способ нас развести, то я ему официально принесу извинения, подарю все чемпионские кубки и заплачу, как лучшему в мире юристу.

— Сто-о-ой!

Карина

Давно мне так страшно не было. То, что у моего муженька характерец не сахар и даже не сахарозаменитель, я поняла сразу после поцелуя со стенкой. Вообще, встречи с большими твердыми предметами очень способствуют мыслительной деятельности.

А в итоге содержательного разговора в машине осталось только одно желание — оказаться как можно дальше от этой дурацкой планеты. Как? Как может не существовать разводов? Это ведь основа любого общества! Бездонная кормушка для адвокатов, частных детективов и семейных психологов. Почему меня никто не предупредил? Даже не намекнул? Я бы пошла договариваться с майором Бейлом! Как же я вляпалась! По самую макушку.

Конечно, можно тупо разъехаться и забить на какую-то там пометку в паспорте... Только... А вдруг этот громила окончательно обанкротится и мне всю оставшуюся жизнь его долги придется выплачивать? Или я встречу любовь всей своей жизни? Как тогда? Или он кого-нибудь встретит и решит стать вдовцом? Бли-ин...

Даже в голове не укладывается, словно не со мной все происходит, а в какой-то дебильной голливудской мелодраме с силиконовой блондинкой в главной роли. А я на самом деле сижу в кресле-имитаторе со шлемом на башке, жру попкорн, запиваю диетической колой и прикалываюсь над тупизной главных героев. Черт! Пожалуй, надо порадоваться, что не триллер про маньяков мне показывают в режиме реального времени.

Вот, видишь, Карина, в любой ситуации можно найти позитивные моменты.

Рассматриваю втихаря Рока, пока он занят дорогой. Не такой и страшный, как вначале показалось. Или это пока Картер рядом не тусуется, Рок на человека смахивает? Прямой нос, взлохмаченные короткие волосы, смуглая кожа с серебристым орнаментом на скулах. Глаза, знаю, что черные — сейчас не видно — снова напялил очки. Высокий, правда, чуть головой до потолка кабины не достает.

За окном проплывает панорама столицы. Мне не очень нравится. Не похоже на главный город планеты, скорее, на какой-то административный центр средней важности. Хотя, чего я хотела на окраине галактики? За время, пока я в коме валялась, погода значительно потеплела — народ переоделся в летние одежки. Мужчины в шортах или легких штанах с футболками и рубашками, женщины в основном во всяческих сарафанах. Мы проезжаем мимо торгового центра и большого парка с брызжущими фонтанами, когда до меня доходит, что местность довольно знакомая.

— Стой!

Ага, вот она! Ярко-желтая вывеска "Солнечного дня" нагло маячила перед глазами, чуть скрытая кронами неизвестных мне деревьев, травмоопасный навес так и не сменили. Сейчас вы мне за всё ответите — и за летающую крышу, и за черепно-мозговую травму, и за то, что моих вещей не отдали! Сволочи!

Я выскочила из машины и понеслась по направлению к фаст-фуду, маневрируя сквозь поток автомобилей. Позади раздавались пронзительные гудки клаксонов и визг тормозов.

— Куда, дура! — возмущенно завопил муж. Он за меня волнуется? Ну надо же! Приятно...

— Вообще ослепла, корова? Куда прешь? — добавил лысеющий водитель, высунувшись из окна авто. Его внимание уже не так лестно.

— ...., ...! ... ... ...! — прогорланил парень на мотоцикле.

— На себя посмотри, доходяга! — ответила я, не снижая скорости.

Цель близка. Ввалившись с грохотом в зал, наполовину заполненный разным людом, я прямо напротив увидела толстую морду главного регионального менеджера. Это я удачно зашла! Сию личность я встречала только раз — в течение десяти секунд при приеме на работу, больше мистер Маглз за дни моей трудовой деятельности не снисходил к нашей забегаловке. Его-то и надо пытать на предмет моральной компенсации и возмещения убытков.

Он и не собирался узнавать свою травмированную работницу, пока я не потрясла его за барки. Ну как потрясла? Не то чтобы его. Такую тушу и автомобильный эвакуатор не сдвинет. Так, подержалась за его рубашку и подергалась сама.

— Ах, ты ж гад! Что? Думали, не выживу? Фиг вам! — бывшие сотрудники вылупились на нас с отрытыми ртами, посетители тоже забыли, что должны дисциплинировано жевать.

— Уважаемая, что вам нужно? — попытался отморозиться Маглз. Не на ту напал!

— Мне что нужно!? Пошли, покажу! Ты во дворике постоишь, а я вашу гребаную крышу отверткой подкручу немного! Сыграем в "Догони меня навес"!

— Не кричите так.

— А я пока не кричу! Я вообще кричать не буду! Я вас просто в зале суда в тонкий блин раскатаю, — уже хриплю я. Мда, по ходу, голос сорвала.

Мистер Маглз аккуратно, по одному, отцепил мои пальцы от своей рубашки, косясь куда-то за мою спину. Что там? О, муж подтянулся. Чего так долго? У Рока, кажется, сейчас дым из ушей повалит от злости — морда кирпичом, глазами сверкает, зубами скрипит. Смотри, клыки не сточи! Впрочем, бывший начальник принял озверевшую физиономию на свой счет и сразу же пригласил нас в кабинет. Рок пока молчит, видимо потом отвесит мне за все. Оптом.

— Где мои вещи? — сипло спрашиваю у Риты, застывшей с подносом в руках возле стойки. — А ну, быстро принесла! Я подарков никому делать не собираюсь.

Рок подтолкнул меня к невзрачной двери, за которой уже скрылся региональный менеджер. Когда мы зашли в крохотный кабинет, тот уже умостился в кресле, заняв половину и так ограниченного пространства. Другую половину успешно заполнил муженёк, развалившись на стуле со спинкой. В результате я вынуждена примоститься на расшатанной табуретке в самом углу коморки. Это такой прием психологический, дабы посетители долго не задерживались?

— Я вам ничего платить не намерен, — сразу берет быка за рога мистер Маглз. Нормальная заявочка!

— Думаю, вам же будет выгодней договориться со мной полюбовно. В суде я выбью с вашей конторы на порядок больше, — ласково сообщила я, демонстративно разглядывая свои ногти. В больнице их остригли под корень, да и маникюр давно слез, поэтому я прячу руки за спину.

— Ничего у вас не получится. У меня есть копия справки из госпиталя об уровне алкоголя в крови при поступлении.

— Что? Какой алкоголь? Ваши подложные справки вас не спасут!

— Справка самая, что ни на есть, настоящая, — невозмутимо произнес толстяк. — Уровень алкоголя 0,17 промилле.

Бред какой-то... Откуда? О... Гм... Мда.. Успокоительное. То, которое на спирту. Блин!

— Там же детская доза!

— Без разницы. Употребление на рабочем месте снимает с нас все обязательства, — довольно сложил руки на пузе Маглз. И хватает же наглости! Меня тут чуть в фарш не нарубало, всю жизнь мне разрушили, почти в тюрьму засадили! И теперь они как бы ни при чем!

— Еще и алкоголичка, — тихо и уныло донеслось слева.

— Это смешно! При чем ваши криворукие работники и долбанная крыша к уровню чего бы там ни было в моей крови?

— Мы вам не заплатим ни цента. И это мое последнее слово!

— А мое последнее будет в суде!

— Ваше право.

— Еще посмотрим, кто окажется прав, свинья эксплуататорская! — огрызнулась я, выскакивая за дверь. В этой каморке даже дышать нормально невозможно, все жиром провоняло.

Под дверью подслушивает Рита с пакетом в руках. Не притормаживая, выхватываю его и вылетаю на улицу. Меня душат злые обидные слезы, заставляя расплываться пасторальную картинку озеленённой аллеи. Но реветь принципиально не стану, много чести.

Надеюсь, в том свертке мои вещи? Да, так и есть. Ну хоть переоденусь. Рок выходит вслед за мной, но, слава Богу, молчит. Правильно. Ему же лучше. А то придется останавливать грандиозную истерику. Указывает рукой в сторону брошенной на газоне машины и идет впереди.

В гостиницу Рок решил заглянуть позже, раз уж у меня одежка нарисовалась. Пока мы подъехали к офису Картера, я успела немного успокоиться и переодеться, спрятавшись в захламленном кузове фургона, в штаны с футболкой. Мятые и не первой свежести, но все же лучше, чем платье великанши. Ветровку все-таки кто-то из сотрудников прихватизировал. Ну и пусть подавятся.

Офис у Картера на двадцать восьмом этаже и претенциозный до невозможности — панели под дуб, ковры на блестящем паркете, кожаные кресла. Мы смотримся там неуместно и глупо, особенно я. Року, думаю, глубоко пофиг — закинул длинные ноги в замызганных ботинках на диван и листает какой-то журнал, игнорируя возмущенные взоры строгой секретарши. Мне пара таких оценивающих взглядов тоже досталась, хотя я веду себя прилично — села в кресло и даже не шевелюсь, лишь глазами хлопаю. Наверно, из-за одежды. А что? Нормальный наряд! Рок бухтел, правда, что не видит разницы между тем уродским платьем и моей футболкой, мол, балахон и там, и там. Но что он понимает?

Наконец, из кабинета вышли трое мужчин с портфелями, пожали друг другу руки и сматываются. Муж сразу ввалился в открытую дверь, не дожидаясь приглашения. Я за ним. Кажется, Картер не очень рад нас видеть. Или что-то кислое только что съел.

— Рок, когда я просил забрать Карину, я не просил привозить ее ко мне, — вот так разочаровываются в людях, а ведь он мне даже нравился.

— И тебе хорошего дня, дорогой, — нагло заявила я. — Я к тебе по делу. Развестись хочу. Очень.

— Какие же вы, женщины, непостоянные. То она замуж хочет, то через два дня уже развод. Определись уж как-нибудь, — отзывается тот иронично.

— Картер, мы к тебе, как к адвокату пришли, а не как к комику, — процедил пока еще муж.

— Ух-х, — протяжно вздохнул он. — Чего вы от меня хотите? Ладно, Карина может не знать, но ты, Рок, прекрасно знаешь, что это невозможно. Ты перед самым обрядом ей заявил, что полный банкрот. Так?

— Так, — недовольно пробормотал супруг.

— А ты, Карина, что ответила?

— Эм, я не помню дословно.

— Приблизительно.

— Ну, что мне это неважно.

— Вот! — победно воздел руки адвокат. — Значит, была в курсе и со всем согласилась! Теперь вас ни один суд развести не сможет, поскольку абсолютный нищий не может стать еще беднее, — у Рока перекатываются желваки на лице, — и тебя насчет финансового положения никто не пытался обмануть. Даже свидетели есть. Так что, все по-честному.

— Какое "по-честному"! Меня никто не предупредил о ваших неадекватных законах! Откуда я могла знать, что у вас развод настолько муторный процесс?

— Извини, но не маленькая уже. Должна понимать, что незнание закона не освобождает.

— Картер, но ведь должен же быть выход! Возможно, земной суд? — он отрицательно качает головой. — В конце концов, я землянка! Я не обязана подчиняться вашим дурацким правилам! Ну, Картер, солнышко, лапонька, ну подумай. А? Ну пожалуйста. Должен быть способ.

Адвокат насторожено окинул нас взглядом, задержавшись на моей умоляющей мордашке, и прикусил в раздумьях нижнюю губу. Какой же он все-таки красавчик! Такие должны на подиумах дефилировать, а не разбирать юридические споры. Так бы и затискала! Эх, снова у меня мысли не в ту степь съезжают.

— У меня есть одна идея, — наконец решился Картер, — но гарантии дать не могу.

Глава 8. О хитроумных лазейках

Рок

Где-то неподалеку взорвалась сверхновая. Определенно. Картер готов мне помочь и даже, заметьте, без применения силовых методов воздействия.

Или жалобная физиономия Кары может заменить с десяток самых изощренных пыток? Да, пожалуй, сможет. Если бы не знал, что редкостная гадина, сам бы повелся на эти большие глазки и горестно искривленные губки. Во артистка! Талантище пропадает! О... ресницы опустила, приподняла, быстрый взгляд, смущенная улыбка... все, можно выносить тело. И разве можно заподозрить, что аферистка, истеричка и алкоголичка в придачу? Нет, что вы! Ангел, сошедший к нам, грешным. И главное, Картер ведь неглупый человек, хотя и сволочь порядочная, а уже хвост павлиний распушил и идет, как жертвенный баран на заклание. На что там так реагировать, спрашивается?

В принципе, пусть Кара делает, что хочет, если это поможет. Жена она мне только номинально. И чем скорее мы разбежимся, тем лучше.

— Кроме того, Джеймс с меня шкуру спустит, если узнает, что я вам помог, — включает, наконец, мозг мой давний недруг.

— Не узнает.

— Рок, если бы дело было только в тебе, то я бы и пальцем не пошевелил, — нервно огрызается он.

— Да знаю! Колись уже.

— Я не уверен. Может и не сработать, — мнется Картер. Видимо страх перед главой рода Карр все же сильнее женских чар. Ладно. Будем дожимать другим путем.

— Картер, сказал А, говори и Б. Деду я ничего не скажу. В крайнем случае, ты не единственный адвокат в городе. Я все равно найду способ, если он есть, но тогда обязательно пущу слух, что это ты все разболтал.

Адвокат скрипит зубами, но не вякает всяких глупостей типа "ты не посмеешь" и тому подобное. Он меня тоже не первый год знает — если надо, я могу и не такую подставу нарисовать. Что-то он надолго завис. Подсластить пилюлю?

— Консультацию будем считать абсолютно анонимной. А в качестве бонуса я тебе подарю кубок чемпиона по плаванью. — Давняя история: Картер свой драгоценный трофей проспорил мне еще в старших классах школы и с тех пор не оставляет надежду его вернуть. Мол, я выиграл спор нечестно, хотя все было в рамках, просто, условия спора допускали разные трактовки. А в какую сторону трактовать, как не в свою?

— Кубок и так мой. Если бы ты умел читать, то заметил бы, что он именной, — цедит ядовито он. Ах, люблю потоптаться по больным мозолям. Главное, сколько лет прошло, а все его не отпускает. Подростковые комплексы так живучи!

— Твой, не твой, а находится он у меня. Соглашайся. Когда еще такая возможность предоставится? — вальяжно улыбаюсь я, наблюдая за мучительными метаниями оппонента.

— Хорошо, согласен, но кубок вперед. Я тебе не доверяю.

— Взаимно. — Кубок должен валятся где-то в фургоне среди хлама, который я не стал выбрасывать после продажи дома, но девать который было некуда. Ну, хоть что-нибудь оттуда выкину. — Сейчас вернусь. — Кара кивает и провожает меня удивленным взглядом.

Как обычно, то что ищешь, находится в самом низу, поэтому у меня ушло не менее десяти минут, дабы перевернуть всю ту груду барахла, что я ошибочно посчитал нужными вещами. По возвращению Кара зыркает на меня оценивающе-опасливым взглядом. И что Картер ей наболтал обо мне? Небось, всяких страшилок понапридумывал? Впрочем, мне же выгодно — меньше будет доставать.

Картер испытывает наше терпение, придирчиво оглядывая свой драгоценный фетиш и сокрушенно качая головой. Царапины ищет? Так их там хватает. Лэнс когда-то этой дурой орехи колол, там выемка в основании, удобная такая. Наконец, водружает свой трофей на средину стола и уделяет внимание посетителям, то бишь нам, ничтожным.

— Дело в том, что на данный момент вас развести нельзя. — Так-с, если это был такой хитрый способ заполучить кубок, то я сейчас не менее хитрым приемом "мордой о стол" экспроприирую его обратно.

— Но Земной Союз передал на рассмотрение Совету Кланов новый список законов, которые должны признаваться на обеих территориях, — быстро добавляет он, уловив мой недобрый прищур.

— Какая связь между политическими дрязгами и нами?

— Прямая. Список большой. Часть заблокируют, поскольку они невыгодны для нас, но, дабы сохранить видимость взаимовыгодного мирного сотрудничества, часть менее важных законов будет одобрена. И вот, среди списка условно-проходимых и есть очень интересный для вас акт. — Адвокат с заговорщицки-самовлюбленным видом нас оглядывает. Угу. Мы уже прониклись, какой ты умный и хитрый.

— И что за акт такой? — не выдерживает Кара.

— Маленький и для большинства абсолютно бесполезный. О возможности признания брака недействительным. — Картер несколько раз щелкает по панели бука и продолжает, изредка поглядывая на экран. — И как раз там есть пункт: брак считается недействительным, если заключен при отсутствии добровольного согласия одного из супругов. И слово "добровольного" здесь ключевое. Поскольку ты, Рок, согласился только из-за данного Джеймсу Карру бэлофта, то Карина может требовать применения этого закона.

— Почему Карина, а не я?

— Это так называемые "граничные акты". Их можно применять, только если хотя бы один из участников процесса землянин.

— Картер, мне немного невыгодно лишиться сейчас кретского гражданства, — предупреждающе просвещает его Кара, угрожающе клацая короткими ноготками по подлокотникам кресла.

— И не лишишься. Поскольку у тебя не было злого умысла, и ты не принуждала Рока, то лишение подданства может быть рассмотрено лишь по отдельному запросу. А ты просто не будешь его подавать. И все.

— Значит, мы можем в любой момент разорвать брак? — вклиниваюсь я. — Картер, ты гений! — от неожиданного признания тот на секунду замирает и как-то неуверенно ухмыляется.

— Не радуйся раньше времени. Закон пока не принят, и голосование будет не раньше середины осени, когда главы обговорят все остальные вопросы. То есть как минимум через четыре месяца, а возможно и больше.

— Ух. Ну что же... это лучше, чем ничего.

— И еще одно. Этот акт можно применить, если Карина де-факто считается землянкой. Но если брак будет признан свершившимся, то, боюсь, дело перейдет в юрисдикцию исконно кретского правосудия, и там вам уже ничего не светит.

— Эм... Поясни..

— Если будут доказательства того, что между вами имели место интимные отношения, то суд будет рассматривать дело по кретским законам. И никак иначе.

— И кем это будет решаться? — я с этим чучелом спать не намерен, но все подводные камни стоит изучить заранее.

— Экспертизу вам, вряд ли, будут проводить, — хмыкает весело он, — тем более что она покажет результат лишь за две последние недели. А вот свидетельские показания могут учитываться.

— Свечку нам подержат?

— Хм... Скажем так, я бы не рекомендовал бравировать перед Джеймсом, что вы в курсе данной лазейки. Он вполне способен организовать свидетелей, которые опишут вас обоих во всех известных позах камасутры и новые еще придумают.

— И что же делать?

— Ну не знаю. Прикиньтесь, что смирились с ситуацией и ничего не замышляете. А на слушанье будет достаточно ваших согласованных показаний. Старик просто не успеет подготовить свидетелей опровержения.

— Ты возьмешься за это дело?

— Нет. Рок, выбери другого адвоката. Я дам ссылки на все нужные документы, но сам участвовать в процессе не могу — старик меня со свету сживет, если узнает. Могу даже порекомендовать хороших юристов...

— Не нужно. Думаю, Норман справится.

— Который вел твой развод? — киваю. — Да, потянет без проблем. Я вышлю ему свои наброски.

— Замечательно. Спасибо за консультацию. — Я пожал Картеру руку и направился в сторону выхода. Глядишь, мы еще с ним и друзьями станем таким темпом. Как только жизнь забавно не поворачивается.

У двери только понял, что нет характерного звука, когда мелкая пакость топочет следом — шума при передвижении она создает прилично. На редкость неуклюжее существо, пока не поздоровается со всеми возможными углами, не успокаивается. Решила тут остаться? Карина и не собиралась отрывать мягкое место от стула, вцепившись в подлокотники и неуверенно поглядывая на адвоката.

Карина

— Сейчас вернусь, — небрежно бросил Рок и бодро выскочил из кабинета.

Что за детский сад? Кубок какой-то... Взрослые мужики вроде, а ведут себя, словно дошкольники. Вы еще вспомните, кто кому в песочнице пластмассовой лопаткой в лоб заехал и в чей горшок сходил. От Картера, честно слово, не ожидала. Ладно, Рок. Это вообще личность несерьезная, насколько я поняла. Адекватный человек в такую заваруху с браком не вляпался бы никогда в жизни. Э... А в меня не надо пальцем тыкать! Я никогда и не утверждала, что психически нормальная... Мне можно...

Картер мечтательно вздохнул, не отрывая взгляда от входной двери, словно второе пришествие мессии ожидал. Как будто, если он смотреть упорнее будет, то Рок быстрее обернется. Дорогой супруг, боюсь, еще специально время потянет, дабы понервировать всех посильнее.

— Картер, объясни, пожалуйста, как у вас может не существовать разводов? Это ведь ненормально?

— А зачем?

— Что значит "зачем"? А если разлюбили друг друга или надоели? Или нового кого встретил?

— Раньше думать надо. До свадьбы.

— Все равно. Случаи ведь разные бывают.

— У нас и предусмотрен развод при неспособности содержать семью, — отвечает он с чувством полной уверенности. — Тогда супруг обязан выплатить компенсацию, равную трети капитала на момент заключения брака, плюс вернуть все приданое, которое было привнесено супругой.

— Приданое? — повторяю за ним попугаем. Что за средневековье? Они вообще в курсе, что мы уже в космос вышли, пространственные прыжки изобрели, их самих вывели? Просветить или не травмировать нежную детскую психику?

— Ага, чаще всего земли или пакеты акций. Иногда деньги.

— Но ведь отсутствие материального обеспечения не единственная возможная причина!

— А какие еще?

— Ну... измена, например.

— Это личное дело каждого. Сам думай, что делать, если тебе партнер изменяет, — довольно похабно ухмыльнулся Картер. — Кроме того, честь рода важнее, из-за измены никто разводиться не станет.

— Не понимаю я вашей логики. Измена не задевает честь рода, а развод задевает.

— Не совсем так. Просто, измена — это личное оскорбление, а развод уже сигнализирует, что существуют проблемы внутри клана.

— А... Запутано, честно говоря. — Но в чужой монастырь со своим попом не ходят. Зато проясняются некоторые моменты. — А мистер Карр подставил Рока из-за того, что тот развелся?

— Как сказать... У них и так отношения были не радужные уже давно, — уклончиво кивает адвокат, даже не подумав возразить насчет подставы. — Думаю, развод просто-напросто стал последней каплей.

— Ясно, — Картер явно не желает посвящать меня в секреты рода Карр, так что настаивать не буду. Лучше проясню еще некоторые моменты.

— А если, например, муж бьет?

— Да ты что! — с праведным ужасом замахал на меня руками адвокат. — Ни один кретянин не посмеет такого сделать! Это противоестественно!

— Действительно? — с изрядной долей сомнения процедила я. Мой полет по маршруту палата-коридор-стена припоминался еще довольно живо. Хотя, если откровенно, то я больше летела оттого, что ноги плохо слушаются, чем от пинка дорогого мужа.

— Безусловно. Это же дикость вообще, абсолютное табу. Я даже удивлен, что у тебя подобный вопрос возник. А у нормалов что, такое часто случается?

— Да нет. Не часто...

— Хотя, знаешь... — мнется Картер. — Если говорить конкретно о Роке, то он служил по молодости... А в международных спецподразделениях это табу на раз переламывают — в Земном Союзе ведь и женщины служат, а солдат, неспособный убить противника из-за половой принадлежности, выглядит как минимум глупо. — И посмотрел так с сочувствием, будто похоронил уже и надгробный памятник поставил. Ты еще спроси, какие я цветочки люблю, утешитель недоделанный!

— Спасибо, Картер, — поблагодарила от всей души я. — Ты как никто умеешь поддержать в трудную минуту!

— Я стараюсь! — довольно оскалился тот, даже не пытаясь изобразить раскаяние на обаятельной мордашке. — Не переживай, тебе ничего не грозит. Рок, конечно, породистый поганец, но не настолько больной, чтоб на тебя руку поднять.

Ну, разве не лапочка? Даже учитывая, что частично кретянин. Или я просто начала к клыкастым личностям привыкать? Эх, вот разберусь с Роком и всей этой нездоровой чехардой и приглашу адвоката на ужин. В какое-нибудь шикарное место с живой музыкой, морепродуктами и уединенными кабинками. Татуировочек брачных у него вроде нет, так что надо брать дело в свои руки и пробовать кадрить! На долгие отношения я не претендую — не моего полета жар-птица. За такие экземпляры борьба на полном серьезе ведется с применением методов, запрещенных Конвенцией о видах вооружения и правах человека. Да и не нужно мне это вовсе! А вот парочка приятных ночей, может, и обломится.

Пока я предавалась эротическим фантазиям, вернулся Рок с чем-то отдаленно напоминающим термос на подставке. И Картер, сияя, словно неоновая витрина посреди ночной пустыни, наконец-то, поведал нам о способе выйти сухими из воды.

Только как-то это все очередной аферой попахивает. Я в последнее время стала бо-ольшой специалисткой по таким делам, нюхом чую и еще целым набором интересных органов. И органы эти хором подсказывают, что у нас слишком много "если" — если примут закон, если дедуля не подставит, если мы не переспим... Хе... не-е... последнее точно можно исключать.

Но все равно, ощущение, будто стоишь на берегу у самого края бурного водопада и должен пересечь его по узкому, скользкому от брызг мостику без перил. Возможно, фокус и удастся, но, вероятнее всего, твои ошметки матерящиеся спасатели будут собирать в интервале нескольких сот километров вниз по течению. Впрочем, у нас в любом случае назад дороги нет. Помолиться для смелости, вдохнуть поглубже и вперед, а там — будь, что будет. Авось прорвемся.

По разводу мы набросали ориентировочный план действий, но у меня остался один животрепещущий вопрос к юристу. Будем считать, что он входит в оплату услуг тем дурацким кубком.

— Картер, я хотела проконсультироваться еще по одному вопросу. Ты, наверно, знаешь о том случае в "Солнечном дне", после которого я в реанимацию попала...

— Да, слышал.

— Я сегодня говорила с их региональным менеджером — довольно неприятный человек — и он мне прямым текстом заявил, что компенсацию мне платить не будут. Дескать, у них есть какая-то справка из госпиталя...

— Я просматривал дело... Извини, но шансов у тебя действительно мало. Я бы не рекомендовал начинать судебные разбирательства.

— Но это ведь их вина!

— Несомненно. Но и тебя они выставят не лучшим образом, до определения степени их вины дело и не дойдет. Ты нарушила трудовой кодекс, значит и на денежное возмещение можешь не рассчитывать. Прости.

Да что ж такое в этой жизни! Кругом засада! Наверно, я и деньги — понятия диаметрально не совместимые. Я за ними, они от меня! Словно глупый ослик за подвешенной перед носом морковкой. Километраж наматываю, а вожделенное лакомство ближе не становится. Может, попробовать бежать в другую сторону — от денег, тогда они будут гнаться за мной и рано или поздно нагонят?

— Мда... А мистер Карр действительно умеет будущее предсказывать...

— Ты о чем? — недоуменно поднял брови Картер.

— А он мне еще в палате напророчил, что я ни единого цента не получу от "Солнечного дня".

Адвокат ошарашено посмотрел на меня и начал ржать.

— Карина, старик запросил у меня все данные о твоем деле еще утром и четко знал, что тебе ничего не светит.

Во я идиотка, а? Клиническая. Развел, как малолетку. Лучше бы промолчала, умнее бы выглядела. Дура! Рок также заходится хохотом, опершись руками на спинку моего кресла. Издевательски гогочет прямо в ухо, не жалея моих барабанных перепонок.

— Гы... а что он тебе еще предсказал? — насмешливо полюбопытствовал муж.

— Что мы с тобой будем жить в долгом и счастливом браке, любимый, — слащаво ответила я, с изрядной долей мстительности.

Рок мгновенно заткнулся, а Картера еще больше разобрало — от смеха начинает сползать со стула под стол. Угу, я рада, что повысила тебе настроение, красавчик. Но мог бы и не веселиться настолько откровенно.

Зря я упражняюсь в ехидстве на персоне дорогого мужа — меня небрежно взяли под мышки и потянули из кресла назад и вверх, протащив ногами по дорогой кожаной обивке. Бадымсь, сказали ступни, ударяясь о паркет, и решили, что работать в таких условия больше не согласны. Впрочем, Рок не заметил локальной забастовки, поскольку тащил нелепо болтающую ногами меня на выход, охватив за талию и прижав к себе спиной на манер большого плюшевого медвежонка. И даже не собирался обращать внимание на мои судорожные потуги вырваться.

Хотя, зачем я так отчаянно дергаюсь? Ведь, если отпустит, то я прямиком на пол грохнусь! Ну и ладно, если он так сильно хочет понапрягаться, то пускай транспортирует. Я не гордая, могу и повисеть немного.

Глава 9. О пользе бессмысленных покупок

Карина

Чемодан на колесиках с бахвальской модной монограммой (подделка, конечно) и объемный неряшливый пакет отделяли от меня всего два препятствия. Первое было незначительным, тощим, прыщавым и с дредами. И при должном старании убиралось с пути парой улыбок и наивным хлопаньем глазами. А вот второе соответствовало габаритами антикварному двухстворчатому шкафу, плюс маленькая и пустая антресолька, до которой любые намеки и даже прямая речь доходили со значительными временными таймаутами. Если по одиночке их и можно было обойти: первого легким флиртом, а второго элементарной хитростью — то в тандеме этот дуэт был абсолютно непробиваем.

— Одна тысяча шестьсот восемьдесят пять, — пробубнила жертва парикмахера. — Я не могу отменить или снизить для вас плату за хранение.

— А я тебе еще раз повторяю, что ваши тарифы грабительские, и озвученная сумма превышает стоимость всех моих вещей.

— Даже если превышает. У нас строгая отчетность, и я не могу отдать ваш багаж без оплаченного чека.

— Слушай. Ценного там ничего нет, места у вас занимает порядочно, а такую сумму всё равно никто не заплатит. Вы же убытки понесете. Давай договоримся по-хорошему.

— Я вам уже сказал, что не могу нарушить правила, — уныло тянет парень, поглядывая на напарника.

Мы уже заходим на пятый круг препирательств. У дежурного вышибалы глазки сошлись в кучку. У тощего и немощного клерка начали трястись аксельбанты на красном атласном пиджаке, а лицо по цвету медленно приближалось к той же цветовой гамме. У меня от приветливой улыбки ноюще подергивало имплантированный зуб. Даже муха, непонятно как оказавшаяся в этом царстве роскоши, устало присела на стоящий между нами гербарий. Только Рок, облокотившись о стойку, расслабленно наблюдал за ходом пока бесплодной дискуссии, вертя в длинных смуглых пальцах какой-то рекламный буклет.

Сквозь прозрачный бок пакета просвечивала верхняя крышка любимого ноута. А в "потайном" отделении чемодана спрятаны две мои тайные кредитки — на крайний и на самый-самый крайний случай. Денег там чуток, но сейчас были важны любые резервы.

В одном из карманов штанов я нашла свою официальную кредитку. Но, насколько помню, там не больше 700. Может, удастся уболтать клерка на то, чтоб мне отдали хотя бы ноут, а я ему две сотки мимо кассы? Или три?

Я собиралась завлекающе подманить пальчиком паренька, чтоб предложить взаимовыгодную сделку, когда зацепилась взглядом за безмятежную физиономию мужа. Так-с. Я тут корячусь, унижаюсь, дабы свои же личные вещи отвоевать, а он стоит и зрелищем наслаждается. И помогать даже не собирается. Муж он или кто? В конце-то концов! И такая меня злость взяла, что новый план оформился в секунду. Что там Картер про кретские традиции говорил? Ща, я тебе организую...

— Рок, солнышко, — ответом мне послужила иронично приподнята бровь. — Понимаешь в чем дело. Там все мои вещи, и бук, и одежда. Ты не мог бы мне помочь и заплатить за хранение?

— Кара, звездочка, — не менее ласково начал он, копируя мои интонации, — назови мне хотя бы одну причину, по которой я должен тратить свои деньги.

Ха-ха, если сразу не послал, то клиент поддастся обработке. Теперь строим жалобное лицо и заискивающий взгляд.

— Ну ты же не хочешь, чтоб я, словно бомж, ходила до самой осени?

— Мне как-то все равно, в чем ты будешь ходить.

— Там мой бук, он мне нужен для работы.

— Это для тебя причина, а не для меня.

— Ну ладно, ладно... — Я встала на цыпочки и приблизила губы к уху, слегка касаясь подбородком воротника его светло-голубой рубашки. Благо не пришлось подпрыгивать, поскольку он стоял, склонившись к стойке. — Видишь ту фиолетовую бархатную коробочку в пакете? Ту, которая на кодовом замке? — прошептала таинственно я. — Это мое наследство от бабушки. Старушка очень любила драгоценные вещи и все завещала мне, как любимой внучке. — Для полноты картины захотелось всхлипнуть и прижать к глазам несуществующий платочек, но внутренний голос подсказывал, что уже будет перебор. Рок и так косился на меня со здоровым сомнением.

— Ну и что?

— Как что? Это ведь приданое!

— Какое еще приданое? — попытался отморозиться муж.

— Что значит какое? Мое! Для тебя!

Рок не ожидал такого аукциона невиданной щедрости и поэтому не сразу придумал, как отбиться от нежданного счастья.

— Ты что, мне не веришь? — от праведного возмущения в голосе мне самой стало себя жалко и очень обидно за его неверие. — Да я клянусь, что немедленно отдам тебе все приданое! До последней вещицы! — Слова эхом пронеслись по просторному холлу, привлекая внимание не только работников гостиницы, но и посетителей... И добавила уже несколько тише: — Конечно, когда ты его выкупишь...

Уж не знаю, ради чего Рок пожертвовал своими накоплениями. Из-за приданого или из-за желания избежать скандала? Но цель была достигнута — его кредитка исчезла в проворной ладошке клерка, и уже через минуту мне вручили и чемодан, и вожделенный пакет.

А-а-а, мой ноут! Как же я по тебе скучала! Моя радость, моя прелесть! Они тебя не обижали? Хорошенький мой!

Я сразу же включила любимую технику для проверки. А то, мало ли что! Вдруг разбили? Хотя он и противоударный, но для подлых грузчиков нет ничего невозможного.

Бук пошуршал немного, выполняя дешифровку файлов, и отобразил приветственную картинку. Все нормально. Без меня его все равно никому не удалось бы включить — лично защиту ставила. Гм, хорошо, что никакой амнезии, как в стандартном слезливом сериале, у меня не случилось, а то самой бы не удалось загрузить — настолько запаролила. Угу, легкая форма паранойи является разновидностью профессиональной деформации и лечению уже не поддается.

Рок кисло наблюдал за моей радостью по поводу возвращения бука, не разделяя бурных восторгов.

— Рок, ты, ты... просто замечательный. Спасибо, — пробормотала я с искренней признательной улыбкой. Ради бука я способна простить ему многое, даже то, в чем он не виноват. Объявляю тотальную амнистию для клыкастиков!

— Ты еще слезу пусти, актриса погорелого театра, — сразу осадил меня муж. Ах ты ж гад! Я его благодарю, душу открываю, а он туда в грязных сапогах, вернее в ботинках. Но сути это не меняет. Все, хана котэйку.

— Дамы и господа! В присутствии свидетелей торжественно хочу вручить стоящему передо мной джентльмену достойную его награду. И отдать самое ценное, что есть в моей жизни в качестве приданого. Храни и пользуйся, — пафосно и громко отчеканила я, вытаскивая из пакета темно-фиолетовый футляр. Если Рок надеялся избежать огласки, то он малость промахнулся.

— Если ты закончила, то, может, уже пойдем? — раздраженно вырвав коробку из рук, рыкнул он и направился к выходу, не дожидаясь моего ответа.

Вообще-то, не закончила, но это может подождать. Весело помахав пареньку с дредами, к которому возвращался нормальный цвет лица, и подхватив багаж, я оперативно побежала за мужем, громыхая колесиками чемодана. Он меня ждать не собирался и уже садился в авто. Не надо без меня уезжать! Я уже бегу.

Черт! Да что за дурацкие ступеньки? Кто ж так строит? Чуть ногу не подвернула!

Громоздкий чемодан на переднее сиденье не влезал, а боковая дверца в кузове фургона автоматикой отрывалась только сантиметров на десять, дальше клинило из-за вмятины. После пяти минут моего безрезультатного топтания у машины, Року таки пришлось вылезти и помочь. Моих жалких силенок не хватило даже на то, чтоб пошатать застрявшую деталь, а он распахнул проем во всю ширь одной рукой, не напрягаясь. Только металл заскрежетал жалобно.

Ну ни фига себе! Чего-то мне стремно стало...

Так-с. Карина, запиши на бумажке большими буквами и повесь над кроватью "Не доводить Рока". Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Даже если очень хочется. Даже если невтерпеж. И повторяй мантру каждый вечер перед сном. Как молитву. Чтоб наверняка запомнить.

Рок сначала небрежно закинул в кузов чемодан, потом пакет, потом меня. Меня, правда, в салон, и то, после второй неудачной попытки залезть самостоятельно. А думаете легко? Ступеньки высокие, ноги снова не слушаются, в руках бережно прижатый к груди бук. И вообще, не могу понять: что у меня с нижними конечностями? То бегаю, как сумасшедшая корова (в смысле, быстроногая лань), то и шага ступить не могу, не споткнувшись. Местные доктора явно поспешили выписать. Халтурщики.

Усевшись за руль, Рок не спешил заводить двигатель, а вертел в руках презент и вопросительно смотрел на меня. Как-то мне расхотелось демонстрировать содержимое черного ящика. Вернее, фиолетового. Но отступать поздно. Эх, будь, что будет.

— Код — четыре пятерки.

Мужчина крутанул колесики замка и замер, в восхищении разглядывая содержимое. Хм... ну, про восхищение я вру. Просто замер. Не знаю, что он ожидал увидеть, но мне снова удалось его удивить!

Да, да! Я знала, что чертовы лопатки для сковородок мне еще пригодятся! Хотя, если честно, не думала, что таким образом. Все-таки пафосная солидная упаковка играет значительную, а иногда и решающую роль в оформлении подарка.

Чего-то муж не оценил всей полезности приданого — вертит одну лопатку задумчиво так в руке. Он что, не знает для чего это? Или примеряется ею в лоб мне треснуть? Нужно просветить...

— Очень полезная в хозяйстве вещь. Ручная работа, — начинаю я рекламную компанию. — Видишь? На каждой уникальное мифическое существо. На этой вот — кентавр, а здесь — гидра. А вот, глянь... э... не знаю, что такое, но тоже познавательно. По ним мифы Древней Греции изучать можно. Представляешь?

— Так, значит, бабушка завещала? — как-то слишком уж спокойно интересуется Рок. Таким тоном Отелло, думаю, интересовался у Дездемоны насчет вечерней молитвы.

— Ага. Она у меня большая выдумщица была. — И сейчас есть, и довольно бодро здравствует. Последний раз в гости приезжала с тропическим загаром и симпатичным мулатом младше ее лет этак на 40. Бабуля — мой кумир! Если кто еще не понял.

— Да, я вижу. Внучка вся в нее пошла, — зловеще захлопнул футляр Рок. — Драгоценности, говоришь?

— Угу, она мне так и сказала, — включила дурочку я, — Кариночка, ты единственная сможешь оценить эти драгоценные для моей памяти вещи...

— Здесь в углу дата производства пробита. В этом году изготовили, — саркастически просветил меня муж.

— Да-а? — ой, блин, палюсь... Как же я не заметила-то?

— Да-а.

— Ну, так... м-м... Она же недавно умерла... Всего два месяца назад, — пытаюсь жалобно всхлипнуть, но наружу рвется конское ржание. Приходится наклонить голову и прикрыть рот рукой. — А это был последний подарок де-едушки! — последнее слово я уже провыла от смеха. Надеюсь, мои подрагивающие плечи и искривленное лицо он таки примет за рыдания...

— А что, дедушка тоже умер? — с садистскими интонациями спрашивает Рок.

— Нет, не умер... Он бросил ба-абушку. И она зачахла от тоски и го-оря. — А что? Почти реальная история. Только бабка не зачахла, а наоборот расцвела.

Муж бросил футляр на приборную доску и молча завел двигатель. Все? Меня убивать не будут? От волны облегчения еще больше распирает на хи-хи. Отворачиваюсь к окну и, пытаясь сдержаться, больно прикусываю указательный палец, создавая вид безудержного горя.

Чего ж меня так колбасит-то? Нервы уже расшатаны, видимо... Или лекарства из организма не вышли полностью?

Когда мы подъезжаем к какой-то кафешке, мне почти удается контролировать мимику. Тем более, что от запаха еды из головы вылетают последние разумные мысли, и управление телом перебирает на себя желудок.

Ух, я ж сегодня еще ничего не ела! А уже столько сделала...

Рок

У меня есть гениальная идея, как избавиться от Кары раз и навсегда. Даже осени ждать не надо. Она самоубьется. И ничего делать тоже не требуется. Просто не мешать. Человек, который за день пересчитал все встречные углы и стенки, перебегал дорогу в неположенном месте в час пик, не смотря по сторонам, два раза навернулся на ступеньках и поперхнулся первым же куском гамбургера, просто не может жить долго. Мне надо только подождать. Желательно где-нибудь в сторонке, дабы случайно не зацепило. Ну и чтоб алиби обеспечить.

Бедствие сидело напротив меня за столиком и наворачивало здоровенную порцию картошки с мясом, иногда лишь отвлекаясь на надкусанный гамбургер. Над кусками мяса и картошки, плавающими в подсолнечном масле, вился горячий пар. Карина явно обжигалась, но продолжала упорно запихивать пищу в рот. Такое ощущение, что ее месяц не кормили. И куда там столько помещается?

Ладно, пусть ест, еды мне не жалко. Позняк метаться, и так уже крупно потратился на мелкую мерзавку. То, что с этой "коробкой с драгоценностями" дело нечисто, было ясно с самого начала — слишком уж глаза у нее честные были, когда речь толкала. Но до последнего хотелось надеяться, что там есть что-нибудь ценное. Тогда можно было бы продать и устроить Кару жить в каком-то недорогом пансионате на окраине столицы. Что с ней теперь делать? Дом я продал, сам перекантовываюсь у Брэда на кушетке. Вряд ли он обрадуется, если я заявлюсь с женой под ручку и предложу пожить всем вместе в однокомнатной квартире. Тем более я ему не говорил, что снова женился. Во он удивится! Да и не хочу я жить с этим ходячим недоразумением.

Проще всего, конечно, сообщить ей, чтоб выкручивалась самостоятельно и возвращалась аккурат через четыре месяца к залу суда. Боюсь только, Джеймс не оценит такой расклад, если узнает. А узнает он обязательно, рано или поздно. Да и вообще, не по-людски это как-то. Пускай ее мне и навязали, да и она далеко не пример порядочности и высокоморальности, но самому скатываться до уровня мстительного выродка не хочется.

Поиздеваться по мелочи, ну там, перед Картером потаскать за шкирку или чемодан заставить самой нести (хотя она, по-моему, не заметила, что это была очередная гадость) я могу. Но вышвырнуть в ближайшем парке будет слишком жестоко, с деньгами у нее, по ходу, тоже не густо. Конечно, такие как она, выкрутятся в любой ситуации, но меня же совесть замучает. Как бы там ни было, пока мы женаты, я за нее в ответе. Нормы семейной морали Крета мне еще в детстве мама крепко в голову втемяшила — хорошего сына хотела вырастить. А мне вот теперь страдай! Хм... Вот только правильный семьянин, который собирается второй раз разводиться, уже как-то смешно выглядит.

Карина закончила с картошкой и принялась вымачивать подливу в тарелке остатками кунжутовой булки, ни капли не стесняясь. Господи, где ж ее воспитывали? Хорошо, что я не буду ее роду представлять, а то опозорился бы до конца жизни.

Кстати, о семье... Я, кажется, придумал, куда ее спихнуть, дабы не терзаться чувством вины и не видеть до самой осени. Пусть только дожует сначала, не хочу рисковать...

За окном пронеслась группа велосипедистов в смешных шлемах и ярких обтягивающих костюмах. Вероятно, спортивная команда тренируется. Благодаря раскидистым кронам белых дубов в аллее создавался эффект легкого сумрака, и казалось немного прохладнее, чем на самом деле. Впереди лето, и началось оно в этом году сразу и на всю катушку. В помещении хоть кондиционеры спасают и стекло с автоматическим затемнением.

— Рок, я не смогу тебе сейчас отдать все деньги, — неожиданно заявила Кара, покопавшись в буке. Да, она его потащила за собой даже сюда. И теперь, сосредоточенно хмурясь, клацала по кнопкам жирными пальцами.

— Какие еще деньги? — я чуть сам кофе не поперхнулся.

— Э... Ну ты же заплатил за мои вещи. Только я не могу вернуть все — из трех моих карточек две заблокированы полицией. Да и на третьей не очень много, — ответила расстроено она. — Давай, сейчас 500, а остальное я тебе потом отдам. А?

Она планирует вернуть мне потраченные в гостинице деньги? Надо же! Я поражен. Но возражать не буду. Пусть оплачивает, если так хочет. Может, это какой-то земной заскок? Ни одна замужняя кретянка до такого точно не додумалась бы.

— Ладно.

— Продиктуй, пожалуйста, номер твоей карточки. Я сразу перевод оформлю, — и возвращается к буку, вбивая необходимые данные. Мда, а она вообще на мели, оказывается.

— Я знаю место, где ты сможешь пожить несколько месяцев.

— С тобой, что ли?

— Боже упаси!

— Да не пугайся так... Я не кусаюсь... Ну, если сам не попросишь, — ржет зараза.

— Значит так. У моей сестрицы есть загородный дом в паре часов езды отсюда. Она с семьей живет на другом полушарии и туда практически не приезжает. Дом ей от родителей перешел, — поясняю зачем-то я. — Так что я могу им пользоваться при необходимости, но мне далеко оттуда до работы добираться. А ты можешь там пожить. Временно. — Стейси меня не раз туда приглашала, даже на прошлой неделе предлагала, когда звонила проверить, как поживает родной брат, не пропал ли окончательно.

— Правда? — удивленно приподнимает брови Кара.

— Угу.

— Я... хм... — замирает в раздумьях девушка, — ну что же. Отказываться не буду. Спасибо...

— Заканчивай тогда с обедом, и поедем, — чересчур резко отвечаю я.

Меня отчего-то жутко раздражает мгновенное согласие Кары. Не знаю почему. То ли потому, что я взял на себя решение ее проблем, хотя сам себе обещал, что не буду этого делать. То ли потому, что не хочу пускать чужачку в дом, где жили мои родители, и где каждая вещь напоминает о безмятежном детстве, когда все еще были живы и счастливы. Я уже практически жалел о своем решении, но не мог забрать слова обратно, сделав вид, что ничего не произошло.

Хотя подвеска гасила большинство препятствий, на последнем километре машину начало немного подкидывать на ухабистой дороге. Вечер еще не вступил в свои полные права — необходимости включать фары пока не было, но жара уже слегка спала, и я открыл окно. Люблю вдыхать аромат леса, а не отфильтрованную, точно дозированную кислородную смесь. Кара задремала еще после первого часа пути, прислонившись головой к стеклу, с наушниками в ушах.

Сразу за поворотом, как всегда неожиданно, возник ажурный забор, поросший вьюнком до такой степени, что за ним невозможно было рассмотреть двор. Ворота, тихо звякнув, отползли в сторону — мое авто было в списке постоянного доступа — и к дому мы подъехали, практически, не останавливаясь. А пейзаж-то изменился. Хотя и дом, и пристройки остались на своих местах, и нового ничего не появилось, но над всем парил призрак запущенности. Особенно это было заметно по кустарникам и клумбовым контейнерами с многолетними растениями. Стейси специально высадила виды, за которыми не нужен особый уход, но они явно нуждались в обрезке и прополке.

Карина проснулась сразу же при остановке и разочаровано разглядывала местность сквозь стекло. Если она сейчас что-нибудь вякнет, то точно пойдет жить под мост в столичном парке! И совесть меня больше мучить не будет! Женушка молча выбралась из машины и попрыгала, разминаясь, бросая на меня осторожные взгляды. Видимо, просекла ситуацию. Эх, а был бы такой хороший повод ее вышвырнуть!

— Пошли. Покажу что где. Мне еще в город возвращаться, так что давай по-быстрому.

Я добавил биометрику Карины на временное право доступа к дому, показал, где находятся нужные помещения и запасы продуктов. И даже занес чемодан, пока она рылась в холодильнике. Еще не наелась? Это таракан какой-то, а не женщина! Земной Союз, подозреваю, провел новые генетические эксперименты и таки скрестил человека с пылесосом — вытягивает все, не только ваши продукты, но и ваши деньги.

Внутри все было точно так же, как в картинках моей памяти, те же вещи, на тех же местах. Не хватало лишь жителей. Запустение в доме не было столь очевидным — функция консервации позволяла сохранить помещение в том же состоянии, как на момент отъезда. Стейси, наверно, тут и не жила никогда постоянно.

Хотелось побыть здесь подольше, сесть в кресло в гостиной, выпить чай на травах в беседке, поваляться на кровати, рассматривая собственноручно раскрашенный потолок. Но момент для ностальгии был выбран слегка неудачно. Кара возвращалась с ноутом в руках, что-то жуя и неразборчиво бормоча себе под нос: "Сеть, сеть!".

Хм, ну и ладно. Людей здесь нет, так что присутствие помешанных землян ни для кого не опасно.

— Все. Я поехал!

— М-мг... — женушка прошла мимо, не обратив на меня ни малейшего внимания.

— Тебе больше ничего не нужно?

— М-мг...

Ух, не уверен, что она меня слышала. Но на сегодня я долг по спасению мира, и одной конкретно взятой личности, уже перевыполнил. Аж самому противно, какой я добрый!

— Пока, любимая, надеюсь больше не увидимся... ближайшие четыре месяца.

— М-мг... где же чертова сеть? — бормочет опять.

Я вывел машину за ворота и направился домой. Ну, в смысле, к Брэду домой... Все сегодняшние встречи секретарь должна была перенести на завтра. Меня ждет тяжелый день, а еще ехать почти четыре часа. Зато избавился от Кары, день, будем считать, прожит не зря.

— Куда ты меня завез, скотина? Здесь даже сети нету!!! — послышался далеко позади приглушенный расстоянием надрывный крик. — Сволочь!

В зеркале заднего вида отобразилась крошечная женская фигурка и запустила вслед фургона босоножкой. В метании она явно не сильна, означенный предмет пролетел всего два метра и, отскочив от полотна дороги, скатился в кусты. Кажется, это кусты малины. Ну-ну.

Забавные у моей жены способы выражать благодарность. Зато прекрасно поднимают настроение.

Глава 10. О ёжах, грибах и новых знакомствах

Карина

Говорят, что время, проведенное наедине с собой, должно быть использовано для осмысления и анализа своих поступков и жизни вообще, так сказать, для восстановления внутреннего равновесия. Я в этой глуши сижу уже две недели, но ничего нового так и не осмыслила. Не хочу. Занимаюсь всяческой ерундой, лишь бы не думать. Наверно, это психологический блок, защита, дабы последние нейроны в мозгу не поплавились от безнадеги и жалости к себе.

Вся моя жизнь, словно эфемерный карточный домик на круглом шатком столе. Стоит только присмотреться к какому-то событию, карте в рафинированной четкой структуре, как она сразу же затрепещет и выскользнет из общего расклада. Потянет за собой остальные. И они веером разлетятся по комнате — нырнут под пухлые кресла, спрячутся за пыльными шторами, прилипнут к потолку. Часть в открытое окно унесет ветер. А я буду ползать по полу, сбивая колени, судорожно пытаясь собрать всю колоду обратно, и вечно не досчитываться нескольких штук.

Две с половиной недели. С тех пор, как серебристый фургон Рока, издевательски подмигнув задними фарами, скрылся в пыли грунтовой дороги. А мне нельзя было останавливаться. Я должна что-нибудь делать, суетиться, искать выход. Лишь бы не думать, не вспоминать.

И ни одной живой души на многие километры. Тишина и благолепие.

Снаружи я стала расслабленней и спокойней. Но это только внешне. Внутри как будто застрял свинцовый шар, заполненный термоядерным топливом. Он пока безопасен, ничем не мешает, просто существует и лишь иногда давит своей тяжестью на гибкую диафрагму. Но какие там процессы происходят внутри, никто не знает. Что послужит катализатором? И когда произойдет большой БУМС?

Справа в кустах тихо зашуршало, и я не глядя бросила туда кусочек сыра.

— Ну что, приперся, троглодит? Что-то сегодня долго!

Ответом мне послужило суетливое сопение и чавканье.

— Как у тебя дела? Что в мире нового?

Привычным движением открыла ноут и заглянула в свои записи. От безделья я начала вести личный дневник. Точнее, продолжила — таким заскоком я уже страдала по молодости лет.

Дневник моей ссылки.

День 1

Очень хочется прибить Рока. Я еще с полкилометра бежала за машиной в напрасной надежде догнать и удушить. К дому возвращалась в потемках и на ощупь искала обувь в каких-то колючих кустах. Теперь щеголяю царапинами на лице и руках.

Вспомнила о возможности коннекта бука через телефон. История информационных технологий в универе преподавалась не напрасно. Жаль, что практики было маловато — почти час вспоминала, как правильно подключиться. Метод тыка рулит! Я гений!

А, нет. Я дундук. Скорости никакой. Начала загружать сайт, приняла душ, поужинала, чай попила, сайт загрузился. Так нельзя.

День 2

Ищу решение проблемы со скоростью на местных технических форумах. Упорно, но медленно-о-о.

День 3

Ищу...

День 4

Ура! Здесь существует покрытие по какой-то древней спецификации. Удалось подключить бук. Я и не знала, что в нем зашиты такие интерфейсы.

Почти счастлива!

Почти. Сеть ловится лишь на чердаке. Причем, не просто на чердаке, а на самом верху крыши дома.

У меня, видимо, существует кармическая связь с крышами — то они меня прибивают, то я работаю, сидя на них.

День 5

Весь день лазила в сети. Решила заняться дизайном сайтов, изучала новую профессию и училась рисовать. Старая специальность уже не катит — специалист по защите информации, попавшийся на шантаже этой самой информацией, как ни странно, не внушает доверия работодателям. Очнулась, только когда зашло солнце.

Всю ночь страдала от бессонницы. От сидения на коньке крыши сильно болит задница. Кроме того, получила солнечные ожоги.

День 6

Сесть не удается. Больно. Лежу. Иногда хожу по дому.

Кроме кухни, ванны и зала, где я дрыхла, нашла еще три комнаты-спальни. Выбрала самую большую. Никто не возражал.

Училась рисовать. Убедилась, что реализм не мой стиль. Да и вообще он давно устарел. Абстракционизм — выбор прогрессивного человечества!

Особо приятно, что напрягаться не надо — рисуй себе каляки-маляки. Главное потом название пафосное придумать и на все претензии отвечать "Я так вижу! А вы, любезнейший, не разбираетесь в искусстве".

День 7

Когда завтракала в беседке, пришел ёж. Пробежал по ногам и скрылся в зарослях. Обычный земной ёж среди кретской травы стального оттенка смотрится как минимум странно. Хотя дома я живых ёжей и не видела никогда. Только на картинках и в мультфильмах, где они пели песни и таскались с яблоками.

Они кусаются или нет? Все, что я знаю о ёжах, заключается в том, что они не боятся оголенных частей человеческого тела. Он подозрительно сопит из кустов. Кажется, что-то подозревает.

Остаток утра я просидела на столе. Ёж в засаде. Страшно.

День 8

У меня заканчиваются продукты. Холодильник почти пуст.

Похоже, это был тайный план Рока — уморить меня голодом. Нашла хлебопечку и муку, буду готовить.

Не знаю, что должно было получиться в итоге, но фокус не удался. Удался толстый блин, подгоревший снизу и жидкий сверху. Отдала ёжику. Тот побрезговал.

Рисую. От балансирования на крыше снова болит нижняя часть тела. Надо что-то делать.

День 9

Голодаю. Уже три часа и 16 минут! Рок — скотина! Я ему отомщу! Если выживу...

Создала на форуме тему "Пытки подручными средствами. Теория и практика". Попросила совета.

Совета не дали, зато дали ссылку на Уголовный Кодекс. Почитала. Прониклась.

Исправила тему на "Пытки подручными средствами. Теория, практика и обман судмедэкспертизы".

* * *

Нашла кладовку! Обожралась... Болит живот.

У меня смутное ощущение, что Рок мне ее показывал сразу по приезде. Но не уверена точно. А значит, он все равно виноват. Особо важную информацию мог бы и дважды повторить.

День 10

Скачала рецепт хлеба. Оказывается, там нужны дрожжи. На этот раз буханка почти удалась. По крайней мере, корочка вполне съедобна. Ёжик, тем не менее, проигнорировал. Какой-то он сильно балованный.

Разместила свои дизайнерские поделки в сети. Ажиотажа пока не наблюдаю.

Разыскала в сарае старый офисный стул. Если выразиться образно, то можно сказать, что он походил на распустившийся цветок тюльпана. А если по-простому, то был раздолбан до невозможности. Отломала ножку и прикрутила остатки к кирпичной трубе на крыше. Теперь смогу работать с комфортом. Я, определенно, гениальна.

День 11

Оказалось, что посудомоечная машина, куда я кидала тарелки и чашки, не работает. Включается, чуток щелкает и больше ничего не делает. Причины не нашла. Пришлось всю гору уже вонючей посуды мыть руками.

На волне вдохновения решила прибраться. Пылесос древний и тупой — чистит только ковры, весь остальной пол, а его большинство, игнорирует.

Вообще, вся техника тут, как из прошлого века.

Рисунками так никто и не интересуется. Может, я плохой художник?

День 12

Перепрограммировала пылесос — теперь он пылесосит ковры, паркет и плитку. Правда, мгновенно затягивает все, до чего может дотянуться, и весьма неравнодушен к деревянному столу в гостиной.

Ура! Одну из моих работ захотели купить! За 20 баксов. Центр по работе с инвалидами психического развития. Сказали, что стремятся воссоздать картину, будто оформление для них создавали сами пациенты. Прислали фото пациентов. Прослезилась. Хотела отдать бесплатно, но вспомнила о долге перед Роком в больше, чем в штуку долларов. Потребовала сотню, сторговались на 25.

День 13

Дизайн — не мое. Мое — программирование!

Минимальные навыки у меня есть. Зря я, что ли, шесть лет в универе отсидела? Чуток подучусь и буду зашибать деньгу.

Скачала книги по теме, читаю, тренируюсь.

Научила пылесос отличать носки и не зажевывать их с остальным барахлом. Причину любви к столу пока не выяснила.

Ёжик начал есть мой хлеб. Ха-ха. Я скоро стану настоящим кулинаром.

День 14

Тренируюсь.

День 15

Тренируюсь. Задолбалась уже.

Почитала форум. О способах пыток подробно и увлеченно отписался какой-то извращенец. Предлагает себя в качестве подопытного экземпляра.

Пожаловалась модератору. Забанили обоих. Подумаешь, какие мы нежные!

День 16

Скучно. Работать не хочется, прибираться тоже. Ёжик накормлен до отвала. Чем же заняться?

Зарегилась заново на форуме через анонимный прокси.

Нашла тему об отдыхе на природе. Оказывается, сейчас грибной сезон. Пересмотрела фотки, обзавидовалась, скачала базу данных по грибам.

Взяла ноут, лукошко, собираюсь в лес. Предчувствую сегодня шикарный ужин.

* * *

Какой-то неправильный лес — здесь нет грибов, только шишки. Шишки можно кушать?

* * *

Грибов здесь нет! Зато насобирала цветочков.

Кажется, я заблудилась.

* * *

Точно, заблудилась. Куда мне идти? Дом должен быть на востоке... Только, где он? Небо сплошь заволокло тучами. Как определить направление в лесу? Помню только о мохе на северном склоне, но он тут не растет, и о перелете птиц на юг, но до осени еще долго.

* * *

Цветочки съедобные. Проверено на практике.

Пыталась залезть на дерево, в надежде увидеть, где нахожусь. В результате щеголяю новым набором царапин. Следовало ожидать, что в неправильном лесу и деревья окажутся неправильными — кора жесткая, и ветки начинаются лишь на высоте трех метров.

* * *

Темнеет. Страшно. Какие виды животных характерны для Крета? И какие из них ведут ночной образ жизни?

Сочиняю предсмертную записку. Поскольку ноут без меня все равно не включат, решила выцарапать послание на куске коры и закрепить на теле. Процесс идет медленно — пока лишь вступление "Рок — козел".

* * *

Ура! Вечером включилось автоматическое освещение во дворе дома, и я просто вышла на свет. Оказывается, я была всего в десяти минутах от дома, просто бродила кругами.

День 17

Работаю. Больше не скучно. Ну их нафиг, эти приключения!

Отписалась на форуме, что они все уроды, и грибы у них тоже дурацкие. Забанили вторично.

Пожаловалась ёжику, что меня никто не понимает. Тот слушал и кивал. А может, просто жевал так? Неважно. В любом случае, он милейшее существо, гораздо приятнее большинства людей, а кретян так и подавно. Особенно одного. Того, который муж.

День 18

Почитала старые записи в дневнике, которые еще на первом курсе универа вела. Посмеялась. Ну я и дура была!

Прочитала последние записи. Долго думала. В каком возрасте у человека останавливается умственное развитие? Деградация обязательно должна происходить в столь быстром темпе?

Опять жаловалась ёжику.

Он оказался очень хорошим собеседником — всегда внимательно выслушает, особенно, если я не забываю подкидывать новую порцию жратвы, посочувствует и никогда не скажет, что сама виновата во всех своих бедах.

Мы теперь лепшие друзья! А еще я слегка чокнулась... с ёжиками разговаривать... Но ничего страшного — на фоне общей долбанутости заметно не сильно.

—

Записав вчерашние впечатления, я засобиралась на крышу с целью поискать возможные заказы. Деньги-то как-то надо зарабатывать. Хотя я и повела себя по-свински, заставив Рока заплатить за мои вещи, но остатки совести не позволяют просто забить на свои долги. Тем более, что и живу я здесь по его милости, и даже вопросом пропитания не особо озадачиваюсь.

Последний глоток утреннего кофе уже был с осадком, надо сбрасывать блаженный ленивый настрой и показывать чудеса эквилибристики. Забираться на рабочее место было не так-то просто.

Дом был одноэтажным и снаружи казался какой-то заброшенной древней хижиной. Я, вообще, таких никогда не видела. У нас большинство живет в квартирах, а уж если кто и может позволить себе дом, то обычно его строят трехэтажным. В крайнем случае, двух. Только хозяйственные пристройки могут быть одноэтажными. Представляете мое удивление, когда Рок предложил мне здесь поселиться? Кошмар! Все равно, что предложить конюшню в качестве эксклюзивных апартаментов. Хотя внутри все оказалось не так уж и плохо — заметно, что вся мебель и техника старые, но довольно мило и, как ни странно, просторно. Чем-то напоминает музей. А есть так и вообще потрясающие экземпляры. Например, стол в гостиной — большущий, круглый, деревянный, покрытый темно-синей ажурной скатертью ручной работы. Ну, я так думаю, что ручной, хотя не очень в этом разбираюсь.

Упорно преследовало ощущение, что я одна-одинешенька на всей планете. Пафосное настроение настоящего Робинзона только слегка нарушали наличие сети и кладовка, забитая холодильными камерами с продуктами. Причем запасы были настолько большими, что я могла без потерь в живом весе переждать здесь новую межгалактическую войну.

Где там мой крем от загара и соломенная шляпа? Собственные ошибки я учитываю, и ожоги после первого же дня сидения на крыше немало этому способствовали. Крем был свой — берегла его для курорта на Маргуне, да, видимо, не судьба. Соломенная шляпа с широкими полями висела на стене в одной из спален и, думаю, предназначалась для украшения интерьера. Но и на мою голову тоже прекрасно подошла, не раздражала даже цветочно-овощная композиция на тулье.

Время приближалось к двенадцати, и я подумывала о том, чтобы спрятаться от жаркого солнца и перекусить, когда заметила выруливающую из-за поворота машину. Рок приехал проверить не окочурилась ли я еще? Хотя, нет. Не похоже. У того серебристый фургон. А тут маленький красный миникупер. Который невозможно назвать иначе, как женским. Мужчины такие не покупают, у них постоянно комплексы какие-то. Ворота начали отъезжать. Так-с, значит, авто есть в системе доступа. И кто это? Надеюсь, не бывшая жена? А то как-то неудобно получится.

Меня в любом случае уже видели... Попробуй не заметь раздолбанное кресло на крыше и полуголую девицу в нем! Надо слезть и узнать, кого принесло. Где моя футболка? А то верх от купальника и шорты могут оказаться слишком шокирующими для незакаленных нервов.

Пока я выползла во дворик, из авто уже вышла высокая кретянка в летнем желтом платье и с шикарной черной косой. На бывшую жену не похожа... Хотя дама была довольно красивой и ухоженной, но она явно старше Рока на полтора-два десятка лет. Впрочем, что за предрассудки? Может, это у мутантов считается нормой. Я же почти ничего об их традициях не знаю.

Женщина не спешила начинать разговор, а довольно пристально и внимательно изучала меня. Я отвечала тем же.

— Добрый день.

— Добрый. Так вот ты какая... — как-то неопределенно произнесла кретянка, не выражая явно ни одобрения, ни враждебности. И что это значит? Ну, по крайней мере она, очевидно, приехала ко мне.

— Угу, такая. — А что тут скажешь? Какой вопрос, такой ответ.

— А я тебя совсем другой представляла! — Это хорошо или плохо? Ах, простите, что не оправдала ожиданий неизвестной мне личности. Пойду удавлюсь от горя.

— А вы, собственно, кто? — нагло поинтересовалась я.

— Ой, извини. Меня зовут Шерон. Я тетка Рока.

— О... — как-то в мои планы не входило знакомство с родственниками дорогого мужа. Но я тут и так на птичьих правах, так что буду создавать вид пай-девочки. — Карина.

— Я знаю, — дружелюбно улыбнулась Шерон. — Ну, вы и конспираторы! Я только вчера узнала, что племянник снова женился, — добавила укоризненно.

— Эм... Так вам Рок рассказал? — сволочь.. урою и не спрошу, как звали.

— Нет. Этот поганец даже словом не обмолвился, хотя и звонил в начале недели! Ну, не переживай, я ему еще устрою головомойку!

— Так все же откуда вы узнали?

— А... Марта, секретарша Картера рассказала, что вы заходили к нему.

— Понятно... — та селедка маринованная из приемной, что постоянно глаза закатывала и нос морщила, будто от нас воняло.

— Додуматься ведь надо... Не сообщить даже ближайшему окружению, — никак не могла уняться Шерон, возмущенно всплеснув руками. — Я понимаю, что вы хотите официально объявить на собрании рода, но хотя бы нам могли сказать! — Чего сделать? Объявить на собрании рода? Нет, не надо... я лучше тут посижу в уголочке, никого не трогая. И, думаю, Рок будет в этом вопросе со мной абсолютно солидарен.

Что же делать? Чувствую, дамочка от меня так просто не отстанет... Правду говорить, что наш брак — явление временное, тоже нельзя — вдруг не оценит всей многогранности нашей придумки и заложит мистеру Карру? Плакали тогда все мои надежды. Чего б такого наврать поубедительней?

— Понимаете, Шерон... Сейчас у Рока такая тяжелая ситуация... Мы решили, что пока не самый лучший момент... — мямлю я. В голову ничего разумного и правдоподобного, как назло, не приходит.

— Ну что ты! Для такой новости момент всегда подходящий, — приобнимает меня за плечи Шерон. Терпеть не могу, когда лезут в мое личное пространство! Но я смиренно терплю, не желая накалять ситуацию. — Я так рада! Мы уж боялись, что Рок слишком сильно переживал свой развод! Ничего, что я о Бетси вспоминаю?

— Не страшно... — послушно отозвалась я. Что-то я не заметила у него печали на лице. Если он и в депрессии ведет себя, как последний придурок, то какой он в нормальном состоянии? Представить страшно. Не удивительно, что на него у всех зуб имеется. Ну, кроме этой славной женщины, для которой племяш до сих пор — милый и безобидный шалопай.

— Но сейчас я уверена, что все будет в порядке, — Шерон настолько искренне и солнечно улыбнулась, что я невольно ответила ей тем же. — Кстати, у меня для тебя сюрприз! — добавила она, направившись к авто.

Я не люблю сюрпризы. Они все ужасны. Даже когда хотят сделать тебе приятное, все равно получается невообразимая лабуда. Самый худший сюрприз мне организовали на одно день рождение. Ну знаете, когда все прячутся и выключают свет, а потом выскакивают с дурацкими криками. Очень позитивно! Я стремилась мирно поужинать с бокалом дорогого вина, посмотреть в одиночестве последнюю разрекламированную комедию и, наконец, вволю отоспаться. А вместо этого пришлось весь вечер и часть ночи утихомиривать пьяную компашку, убеждать полицию, что мы уже расходимся, перемыть гору посуды и неделю выметать осколки от фужеров. А потом еще маме объяснять, куда я дела подаренный ею, в честь переезда на отдельную жилплощадь, набор бокалов из богемского стекла.

Шерон распахнула заднюю дверцу, и из недр авто показались вихрастый мальчик лет семи и девочка года этак на два младше. О! Она меня со своими детишками познакомить хочет? Дети боязливо стояли у машины, не решаясь подойти поближе, мальчик исподлобья зыркал в мою сторону, а девочка теребила розовое пышное платье своей Барби. Угу, я понимаю, они тоже не в восторге от того, что их потянули в богом забытую глушь знакомиться с новой кузиной. А мне что делать? Я панически боюсь детей. И у меня есть для этого очень даже весомые причины.

— Карина, познакомься. Это Лэнс и Дженнифер.

— Привет. — Я как можно дружелюбнее махнула им ладонью. В конце концов, это ненадолго, они скоро уедут...

— Дети, это Карина. Ваша новая мама...

ЧЕГО? НЕТ!

Глава 11. Об обломах и консенсусе

Рок

— Может, ты запрешь дверь? — хрипло промурлыкала мне на ухо Зейла.

— Угу... Сейчас... — Сложное задание, почти невыполнимое. Ведь для этого придется выудить руки из-под ее блузки.

Я потянулся к панели управления, чтоб заблокировать доступ в кабинет, и заодно нажал кнопку селектора:

— Меня ни для кого нет!

— Хорошо, мистер Карр, — моментально отозвалась секретарь.

— Я полностью твой, зайка! — Зейла предвкушающее улыбнулась, наклоняясь к моим губам, а я привлек ее поближе, усадив к себе на колени.

Ух, в кабинете у меня еще секса не было. Ну... по крайней мере, в моем кабинете — Бетси не слишком одобряла эксперименты. О чем я думаю? У меня в руках такая роскошная тигрица, а я о бывшей вспоминаю!

Зейла возглавляла переговорную группу с Дельты от "Тек Груп". Они владеют патентами на питательные растворы, необходимые нам для выращивания гаров. Мы уже проводили один раунд переговоров в прошлом году, но так и не сошлись в цене. В этом году ситуация кардинально изменилась — у "Тек Груп" появился молодой и агрессивный конкурент со сходными разработками, и у тех резко упала планка требований. О том, что аналоги конкурента не подходят нам для испытаний, я деликатно умолчал, и в результате подписанный контракт уже час, как зарегистрирован в базе.

А то, что происходит сейчас, можно рассматривать, как приятный бонус. Зейла строила мне глазки еще на прошлогодней встрече, но тогда я еще был глубоко и прочно женат на Бетси. Вот блин! Опять о глупостях всяких думаю!

Ух, какие маленькие пуговицы у нее на блузке, но скрытое под тонким кремовым шелком, определенно, стоит усилий. А выгодный контракт служит превосходным афродизиаком не только для меня, но и для дельтийки. Я дразняще прикусил ее нижнюю губу, скользнул языком внутрь и, наконец, содрал мешающую блузку. Зейла тоже не отставала и уже расстегивала пряжку ремня. Застёжка бюстгальтера поддалась под нетерпеливыми пальцами и...

— Мистер Карр, срочный звонок, — внезапно раздался голос секретаря.

— Я же сказал, что меня ни для кого нет! Так трудно запомнить?

— Но...

— Даже если это президент! Меня нет!

— Сожалею, президент сегодня не звонил! — едко ответила секретарь. — Всего лишь девушка, утверждающая, что она ваша жена! — И сразу же перевела звонок на видеофон. Заррраза мстительная! И почему я ее еще не уволил?

На экране отобразилось злое, исцарапанное и какое-то обиженное лицо Кары. Впрочем, выражение мордочки у нее быстро сменилось на крайне удивленное и ехидное.

— А ничего так у тебя работа! Позитивная... Кем ты, говоришь, работаешь? Быком-производителем?

Зейла, сдавленно охнув, выкрутилась из моих рук и скрылась под столом в поисках недостающих предметов одежды.

— О! Даже так? Вам нравится, когда смотрят? — прокомментировала ее действия Кара, приподняв брови. О чем она подумала? Извращенка! — Давайте я для вас трансляцию по сети организую? Тогда зрителей побольше будет! — участливо подмигнула она.

— Заткнись, дрянь! — гаркнул я в сторону экрана.

Дельтийка набросила на себя блузку и, подхватив сумочку, разъяренно продефилировала к двери. Не забыв бросить презрительно-жалостливый взгляд на панель видеофона, но Карина этого не заметила, поскольку косилась в сторону, пытаясь не слишком откровенно ржать. Получалось плохо.

— Дверь открой, скотина! — Эх, женщины! А лишь пару минут назад был "красавчиком". Я вдавил нужную кнопку и с сожалением наблюдал, как обладательница идеальной фигуры и пухленьких губок скрылась за дверью. Повезло, что контракт уже подписан, а то после такого демарша результаты переговоров были бы плачевными. "Сперва дело, потом удовольствие", — это правильная политическая позиция, тем паче при наличии непредсказуемых факторов. Кстати, о факторах. Сейчас я кому-то устрою промывку мозгов.

— Меня всегда интересовало, — обманчиво спокойно произнес я. А толку дергаться? К сожалению, в функции видеофона не заложена возможность дистанционного удавления абонента. — Женщинам в момент свадьбы, кроме нанесения татуировки, радар специальный не вкручивают, дабы звонили в самый неподходящий момент? — Кара заинтересовано подняла глаза.

— Хм... Не знаю, но идея хорошая... Запатентуй, — посоветовала женушка.

— Что тебе надо, идиотка?! Совсем страх потеряла?! Откуда у тебя мой номер?

— Э... тебе на какой вопрос отвечать?

— Ни на какой! Просто сгинь с глаз моих!

— Да я бы с радостью, любимый. Но к тебе тут гости приехали. Джениффер и Лэнс, а также их тетушка, откликается на имя Шерон. Никого такого не припоминаешь?

— Что за бред! Откуда?

— Ага, я тоже задалась подобным вопросом. Нас с тобой секретарша Картера заложила. И теперь твоя милая тетушка собирается печь на кухне пироги, дает советы по диете для деток и намеревается смотаться отсюда уже в одиночку. Из всего вышеперечисленного, я не возражаю лишь против пирогов.

— Не смей приближаться к моим детям, уголовница!

— Серьезно? И как мне это организовать? Тут весьма ограниченное пространство!

— Р-р-р. Буду через три часа. Задержи Шерон! — Мне плевать, как она это сделает, но пускай лучше постарается.

— Рок, ты только это... ширинку застегни, — фыркнула Кара и отключилась.

Сука! Как же я ее ненавижу!

Я побил все рекорды скорости, добираясь до загородного дома. Даже подумать страшно, сколько штрафов придется оплатить за это ралли чемпионов. Нельзя допустить, чтобы дети остались с Кариной — я хочу вырастить приличных и адекватных членов общества, а не уголовников с маниакально-девиантными наклонностями.

Черт! Я предполагал, что тетка Шерон рано или поздно узнает о знаменательном событии. Но, во-первых, не думал, что так скоро. А во-вторых, никак не ожидал, что она додумается привезти детей к моей новой жене. Тем более что Шерон сама предложила присмотреть за Лэнсом и Дженни. Мол, у них условия для детей лучше, и не скучно будет — ее младшему недавно десять исполнилось. Конечно, с того момента уже два месяца как минуло, но даже в крайнем случае она могла просто позвонить мне и сказать. Я же только в понедельник связывался и почти полчаса трепался и с детьми, и с тетушкой. Хотя бы намекнула, что чем-то недовольна! Я бы нашел выход — одолжил бы у Бреда пару тысяч, снял квартиру, профессиональную няню нанял. Так нет же! Женское любопытство непобедимо! Обязательно ей нужно притащиться знакомиться с новой невесткой, а заодно и детей той спихнуть. А то, что этой аферистке нельзя доверить даже хомяка, не то что детей, безусловно, тетушке даже в голову не пришло.

Как только я заехал во двор, сразу красный пятном бросилась в глаза юркая машина тетушки, припаркованная возле ступенек дома. Ну, слава Богу! У меня невольно вырвался долгий протяжный вздох, и немного отпустило натянутые до предела нервы. Не уехала пока. Значит, есть шанс уговорить ее не оставлять детей здесь. Пускай заберет их еще на неделю-две, пока я не организую жилье в столице.

На крыше, примотанные проволокой, красовались обломки стула. Это кто же додумался прикрепить конструкцию не только к трубе, но и к громоотводу? Новая версия электрического стула? Хотя я догадываюсь, для кого здесь характерны суицидальные наклонности.

Из дома лилась бодрая музыка с элементами национальных мотивов (вкусы у Шерон не изменились), поэтому на мой приезд никто не отреагировал. Из кухни доносился голос тетушки вдохновенно, но не всегда в такт, подпевающей любимой этногруппе. В гостиной же меня ждала эпическая картина. Лэнс с веником и совком сгребал в кучу осколки синего с серебристыми прожилками стекла. Дженни расческой, предназначенной для ее Барби, расчесывала Карину, сидящую в низком кресле, и, судя по всему, процесс тянулся уже долго — с левой стороны у той была заплетена корявая, торчащая вверх косичка, украшенная на конце резинкой с парой миниатюрных мишек. Карина безучастно пялилась в пространство, чуть кривясь в моменты, когда расческа застревала в волосах.

— Папа! — подлетел ко мне с радостным криком Лэнс. — Ты приехал!

— Конечно, мой хороший! — Я подхватил сына на руки. — Ого, ты такой большой вырос! Скоро меня обгонишь!

Дженни тоже подбежала к нам и неуверенно топталась рядом.

— Синичка ты моя! Ну, иди ко мне! — свободной рукой я подхватил дочку и прижал покрепче обоих к груди. Ну, надо же! И не подозревал, что я настолько по ним соскучился!

— Пап, ты нас задушишь! — фыркнул Лэнс. А, ну да. Понимаю. Настоящему восьмилетнему мачо обниматься уже не пристало!

Я спустил Лэнса на пол и едва не расхохотался — тот сразу же отряхнул костюмчик и принял до невозможности солидный вид. Интересно, кого он копирует? Вероятно, Эдварда — мужа Шерон. Дядя вечно ходит, будто швабру проглотил, и она ему на копчик зверски давит. Дженнифер не собиралась слазить с рук, обхватив меня за шею и уткнувшись крохотной головкой в плечо.

— Пап, а ты на совсем-совсем приехал? — пролепетала Дженни, всматриваясь в меня огромными от невысказанной надежды глазами. Ох, доченька, что же тебе сказать? Как объяснить маленькой девочке, что не все в этой жизни зависит только от твоего желания?

— Солнышко, ты же знаешь, что я вас очень люблю! И обещаю, что всегда буду с тобой и Лэнсом, — обтекаемо формулирую я. И не соврал, и малявок не расстроил преждевременно. Я поцеловал дочку в макушку и поставил на пол рядом с братом. — А сейчас идите-ка во двор и поиграйте там. Мне нужно поговорить с теткой Шерон. Хорошо?

Лэнс серьезно кивнул и, взяв сестру за руку, потопал к двери.

Женушка по-прежнему восседала в кресле и тупо таращилась в никуда. Убогое зрелище. Окончательно контакты закоротило? Я помахал рукой перед ее лицом — ноль реакции, даже не моргнула. Ладно, пускай сидит пока, по крайней мере не навредит. В первую очередь желательно с Шерон договориться, а потом буду срывать злость на этой гадине. Прервать нас с Зейлой в такой приятный момент! У меня до сих пор в паху ноет, между прочим!

Тетушка пританцовывала у кухонного стола и уже практически долепила второй противень. Аромат готовых пирогов плыл в воздухе и аппетитно дразнил обонятельные и вкусовые рецепторы.

— Рок, негодник! — воскликнула Шерон и обняла меня, стараясь не вымазать мукой, которой были покрыты ее руки.

— Здравствуй, тетя Шерон. Я тоже рад тебя видеть, — рассмеялся я. Невзирая на причину приезда, сердиться на нее было решительно невозможно. Шерон всегда была добрейшей души человеком и поддерживала меня в любой ситуации, даже наперекор дедуле и собственному мужу, который зачастую соглашался с любым решением главы рода. Кроме того, она долгое время растила мою сестру Стейси, после гибели родителей. По сути, заменив той погибшую мать.

— Рад он! А как же! Ты почему не сказал, что второй раз женился? А?

— Ну... понимаешь... Сейчас не самый лучший момент...

— Я уже это от твоей жены слышала! Придумай что-нибудь новенькое, — насмешливо заявила тетушка.

— Просто это слишком быстро произошло... и мы не готовы...

— Кончай темнить, Рок! Я знаю, что Джеймс вынудил тебя жениться!

— А раз знаешь, то зачем спрашиваешь?

— А хочу посмотреть, как ты выкручиваться будешь. Очень занимательное зрелище, знаешь ли. — Шерон рассержено швырнула полотенце и уперлась в стол руками. — Как бы там ни было — что сделано, то сделано! Так что давай, заканчивай выёживаться и принимайся за дело. У тебя теперь есть жена и дети, будь добр заботиться о своей семье надлежащим образом.

— Шерон, как ты не поймешь... Карина... Она ведь землянка, и я не могу взвалить на нее воспитание детей, тем более, когда Лэнс вот-вот вступит в период формирования привязки. Ты же знаешь, что уже скоро.

— Ну, во-первых, Лэнсу еще минимум год, а я думаю, что и полтора, до начала периода привязки. А во-вторых, это очень хорошо — у них как раз будет время для адаптации.

Да не нужно мне, чтоб сын привязывался к этой аферистке — она сгинет отсюда уже через пару месяцев! Черт! Сообщать эту радостную весть Шерон никак нельзя — хотя она и поддерживала меня раньше, но, чувствую, такого финта ушами уже не одобрит.

— Шерон, я прошу тебя, забери детей еще на две недели. А? Я за это время подготовлюсь и Карина тоже. — Квартиру сниму, няньку найду, женушку припугну, чтоб сидела тихо, как мышь под веником, и не вякала лишний раз.

— Нет, даже не проси... И не корчи умильную мордаху, паршивец. Это работало только, когда ты ребенком был, а сейчас я на это не поведусь.

— Ну тетушка, ну ради меня.

— Нет, я сказала.

Карина

Я быстро отключила видеосвязь и, наконец, позволила себе вволю посмеяться. Ну, надо же! Рок серьезно обломался со своей красоткой. Гы-гы. Почти, как в бородатом анекдоте: жена возвращается из командировки и застает мужа с любовницей... Ой, не могу! Как специально... М-да, Рок, верно, в ярости будет, когда приедет. Уровень адреналина-то повысился, а естественного выхода из организма так и не получил. Капец, завернется дорогой муж от токсикоза.

Меня буквально скрючило от беззвучного смеха посреди гостиной, только судорожные всхлипы изредка вылетали изо рта. А фифочка его ничего такая была, представительная, модельная. Нервная только очень. Нет, чтобы с женой познакомиться, о погоде поболтать, советами по эксплуатации поделиться. Бедный, бедный Рок! Чего-то не везет ему по жизни, хоть ты тресни — ни с женами, ни с любовницами.

— Мама Карина, тебе плохо? — раздался озадаченный голосок Дженни.

— Нет, детка. Мне хорошо. — Так, все. Прекращай истерику, идиотка. Ребенка напугаешь.

— Она нам не мама, — в который раз повторил сестре Лэнс, и я с ним была полностью согласна. Дженнифер почему-то сразу начала так меня звать, а вот Лэнс больше понимал что к чему и всячески противился.

Не знаю, как мне удалось разогнуться и не испугать их перекошенной мордой.

— Дженни, давай ты будешь называть меня тетей Кариной. Хорошо? — Девочка кивнула, но я не уверенна, что в следующий раз не повторится точно такая же ситуация — я уже дважды ее просила, и каждый раз Дженни послушно соглашалась, но упорно из ее уст вылетало "мама Карина". Возможно, она компенсирует таким образом отсутствие родной матери?

И что мне с ними делать? Я не умею разговаривать с детьми, заигрывать и притворяться добренькой тетенькой тоже. Без понятия, как это получается у других, но мне не дано. Дети сразу же почувствуют фальшь, и станет еще хуже, поэтому даже не буду пытаться. К счастью, Шерон выглянула из кухни и раздала всем задания — детям распаковать свои вещи в детской, мне помогать лепить пироги.

Пироги у меня получались весьма неплохими. Подумаешь, немного начинка торчит по бокам, зато уже круглые, а не подобия блинчиков. Но Шерон почему-то не одобрила моих навыков и уже на восьмом пироге выставила меня из кухни. В принципе, я не возражала — главное, что она не уехала сразу же, как порывалась в начале, и Рок должен успеть перехватить ее дома.

— Можно, я с корабликом поиграю? — Лэнс хмуро смотрел на меня с противоположного края гостиной.

— С каким еще корабликом?

— С этим, — он махнул рукой в сторону стеклянной фигурки на журнальном столике. Изящная бригантина из синего стекла с серебристыми нитями парусных тросов, вряд ли, предназначалась для детских игр.

— Конечно, Лэнс, можешь его взять. — Мальчик еще несколько секунд выжидающе на меня пялился, видимо, ожидаю, что я передумаю. Не дождался.

А у меня идея! Я слышала, что есть такая система воспитания, когда детям ничего не запрещают, и те вырастают творческими личностями. А что? И напрягаться не требуется особо — соглашайся со всеми просьбами, и все дела.

Звон разбитого стекла раздался неожиданно — Лэнс испугано таращился на меня, а вокруг него сверкали осколки корабля. Он что, боится, что его будут ругать? Да мне по барабану этот антиквариат, тем более не за мои деньги купленный.

— Не порезался? — Он отрицательно махнул головой, не сводя с меня настороженного взгляда. — Ну, и ладно. Сходи тогда на кухню за веником и подмети осколки. Только аккуратно, не порежься ничем.

В кладовке стоит пылесос, но, во-первых, для того, чтобы его достать, нужно оторваться от кресла, а мне лениво. А во-вторых, убирать вместо мальчишки я все же не собиралась, пускай самостоятельно несет ответственность. Тем паче, что это прекрасно вписывается в мою новую теорию воспитания. Буду ей следовать, стану известным психологом, разбогатею, памятник мне поставят... надгробный.

— А можно мне с этим поиграть? — Дженнифер тихо подошла справа, держа в руках мой ноут.

— Нет! — Черт! Не получится из меня великий психолог. Но так тоже нельзя — одному ребенку разрешить, а второму запретить. Несправедливо. — Дженни, ноут мне нужен для работы, отдай его, пожалуйста. Хочешь, вон... э-э... вазочку разбить? А?

— Не хочу, — насупился ангелок. — А можно, я тебе косички заплету, как Барби?

— Э.. Конечно. — Чего-то мне эта идея не очень нравится. Но я согласна пожертвовать волосами, если она не начнет плакать, а то личико уже скривила, подготавливаясь.

Когда наконец Рок приедет? Сколько мне еще мучиться? Дженнифер выдрала космы с левой половины моей шевелюры и намеревалась перейти к правой, а Лэнс уже полчаса делал вид, что подметает.

Я не рассказывала, почему боюсь детей?

Очень поучительная история. Случилась она на школьных каникулах, после того, как я разбила шестую неразбиваемую тарелку в забегаловке "Веселая хрюшка". Секрет был в правильном зажиме дверью и последующем прицельном ударе сковородой. Но это уже не важно! Не о том речь. Так вот, вместо того, чтоб отстать от единственной дочери со своими дурацкими идеями насчет работы, родители предложили мне подработать у соседей нянькой. Причем пошли на крайнее меры, пообещав лишить карманных денег. А наивное дитя и согласилось, рассудив, что нянчиться с забавным карапузом легче обслуживания неадекватных толстых клиентов фаст-фуда. Как же я ошибалась! Катастрофа произошла в первый же вечер — умильный двухлетний карапуз прокусил мне руку не хуже злобного бультерьера, за что и был бит. Думаете жестоко? А какая первая реакция, когда вам причиняют боль? Правильно — избавиться от угрожающего фактора! К сожалению, родители мелкого мерзавца не пожелали считаться с моей логикой. Как результат — три шва на месте укуса у меня, синяк на лбу у обожаемого чада и кипа взаимных исков, которые никому ничего не принесли, только нервы попортили.

И как все-таки несправедлива жизнь! У меня от того случая осталась моральная травма. А зубастый оболтус подрос и сейчас является надеждой местной юниорской боксерской лиги и потенциальным миллиардером. А обо мне, как о человеке, показавшем ему направление в жизни, даже не вспоминает! Хотя, может и к лучшему, что не вспоминает?

Лэнс бросил метлу и рванул к выходу, Дженни тоже перестала дергать мою бедную голову. В чем дело? О... явился! Ну слава богу! А то я скоро с ума сойду в этом дурдоме. Странно, конечно, но Рок в образе папаши смотрелся довольно органично — и не скажешь, что сволочь распоследняя, если точно не знаешь. Но я-то знаю! Кроме того, сколько он уже своих детей не видел? Повесил их на Шерон и зажигает себе в офисе с какими-то шалавами! Так что, гад он, и все тут! Смотреть противно.

Рок покрутился немного возле кресла, но у меня не было настроения с ним общаться, и скрылся на кухне. Хотя музыка стала тише, но мне не удалось разобрать суть его разговора с Шерон, до меня долетало лишь невнятное бормотание собеседников.

Я, видать, задремала под ровное гудение голосов и ритмичную спокойную музыку, поскольку испугалась, когда Шерон почти выбежала из кухни с криком: "Рок, иди к черту!". О, наконец-то, и к доброй тетушке дошло, что ее племянник редкостный гад! Только в данном контексте меня ее открытие не сильно радует. Поганое какое-то предчувствие...

Рок, как ошпаренный, выскочил следом, когда на улице уже взревел мотор машины. Что? Мотор! Она собралась уехать? Блин, Рок, я тебя зашибу!

Когда я вслед за мужем вылетела из дому, красный миникупер только издевательски подмигнул фарами, выезжая за ворота поместья. Дженни и Лэнс с удивлением наблюдали за "родителями", которые, в свою очередь, прилагали все силы, лишь бы не материться при детях.

— Су-у... Супер, — злобно прошипел Рок.

— Полностью с тобой согласна, — подтвердила я.

Похоже, мы впервые достигли консенсуса.

Глава 12. О вреде еды на ночь

Рок

Шерон умчалась к своей семье в святой уверенности, что посодействовала устройству личной жизни племянника. Разгребать же последствия ее благородства предстояло мне. Как же достало, что родственники постоянно вмешиваются в мою жизнь! Причем моего мнения спросить не удосуживаются. Иногда мне кажется, что нормалам в этом плане живется значительно проще. Вот гляньте на женушку! Ознакомился я на досуге в прессе с информацией о ее похождениях. Натворила делов на полгалактики, Интерпол ядом брызжет от одного упоминания ее имени, а вины за собой не чувствует даже в районе левой пятки и оправдываться ни перед кем не считает нужным.

А я всего лишь стремился самостоятельно управлять собственной жизнью, никого, в отличие от нее, не грабил, не шантажировал, документы не подделывал, даже полиция меня ни разу не задерживала. Но вынужден непрерывно доказывать свою благонадежность, словно отпетый рецидивист. Мол, род позорю! И каждый считает должным вмешаться и наставить паршивую овцу на путь истинный, чтоб от отары не отбивался и травку жевал в едином порыве с остальными.

Ладно, хватит себя жалеть. Сегодня четверг, возвращаться уже нет смысла — детей я не могу оставить на Кару, тащить их с собой тоже бессмысленно. Я связался с секретаршей и приказал отменить завтрашние встречи. Ничего сверхважного на пятницу все равно никто не планирует, поэтому я мог позволить себе внеплановый выходной. Даже три выходных, если учитывать уикенд, как язвительно заметила секретарь.

Кто мне объяснит, почему все окружающие меня женщины такие стервы? Я что, только такой тип притягиваю? Почему красивые, умные и покладистые стали редкостью? А так называемая жена вообще не обладает ни одним из вышеперечисленных качеств. Вот Зейла была настоящей отдушиной сегодня, и то сбежала.

Я еще раз набрал рабочий номер, прибавив хорошо знакомый добавочный код. Брэд — мой единственный близкий друг, и только к нему я могу обратиться за помощью.

— Рок, ты сукин сын, — без обиняков начал Брэд, как только увидел на экране мое лицо. — У меня даже слов не хватает! Ты почти месяц живешь в моей квартире, видишь меня каждый день, жрем, черт побери, из одной кастрюли! Какого черта я узнаю о наличии у тебя новой жены последним? — сорвался на крик он.

— Брэд, послушай...

— Нет, ты послушай! Я пытался поддержать тебя, когда ты весь последний год психовал из-за Бетси. Я понимал, когда ты не желал обсуждать свой развод. Я много лет был тебе другом и узнавать подобные новости предпочел бы от тебя, а не от Марисы из бухгалтерии.

— Я не мог рассказать тебе раньше.

— Серьезно? Не нашел подходящего момента? Например, при просмотре матча, или за бутылкой пива, или за ланчем. Это ведь так сложно! "Яйца-пашот повару сегодня особо удались. И, кстати, Брэд, я тут недавно женился".

— Прости. Ты прав, — я сам не знаю, почему не рассказал ему. Уязвленное самолюбие? Стыд от того, как по-дурацки я попался на удочку деда? Желание замять всю эту историю? — Только то, о чем сплетничает сейчас офисный планктон, боюсь, лишь вершина айсберга. Брэд, я влип по-крупному. И не знаю удастся ли выкрутиться... А еще мне очень нужна твоя помощь.

На лице у Брэда отразилась борьба между желанием послать меня подальше и профессиональной чертой любого ученого — любопытством.

— Ладно, рассказывай, — наконец смирился он, демонстративно усевшись перед панелью. Усидел, впрочем, недолго, вскочив еще на эпизоде в госпитале и наращивая темп метания из угла в угол по мере моего повествования.

— Черт, Рок, я так тебя подставил!

— А ты-то здесь причем? — искренне удивился я.

— Если бы исследования проходили по плану, тебе не пришлось бы просить Джеймса о субсидировании... И всего остального тоже не произошло бы!

— Успокойся. Ты здесь абсолютно не виноват. У нас с дедом разногласия начались еще довольно давно, а старикашка злопамятный до ужаса.

— Все равно. Если бы...

— Если бы, да кабы, во рту выросли грибы, то был бы не рот, а целый огород. Прекращай уже!

Брэд оторопело тер левую скулу — снова половина эрге на лице будет блеклой. Мда, убедить его, чувствую, не получилось. Значит, будем отвлекать от бесплодного копания в потоках вероятностей на насущные проблемы.

— Помоги мне лучше с поисками жилья... И с нянькой.

— С квартирой — запросто, а насчет няньки... хм... ты слегка не по адресу, знаешь ли.

— Ладно, подбери хоть варианты квартир к понедельнику. Что-нибудь небольшое — две комнаты и кухня. Только лично сходи и посмотри, а то рекламная презентация и жестокая действительность — это две большие разницы.

— Будет сделано, шеф, — насмешливо произнес он. — Ты когда вернешься?

— Я на завтра взял выходной. Буду в понедельник. Вероятнее всего, после обеда, — пока детей соберу, пока дорога.

— О! У нас будет полноценный уикенд?

— Черт, Брэд. Можно подумать, я тиран какой-то и заставлял всех работать без выходных!

— Что ты! Конечно, не заставлял. Просто приходил в субботу и начинал названивать нужным людям домой с просьбами то одно сделать, то второе. Через пару месяцев уже все и втянулись. Ты никого не принуждал! Это все гнусные инсинуации! — пакостно рассмеялся он.

— Хм, тогда у вас будет хороший повод отдохнуть от злобного тирана. Только сильно не напивайтесь в честь праздника и разбитый макет меня не забудьте потом спрятать, — расхохотался я в ответ.

— Ага, я напомню всем.

Хлопнула входная дверь, и в гостиную с кислым выражением на физиономии заползла Карина. Черт, не могла явиться на пару минут позже? Между тем Брэд заинтересовано уставился на мою супругу оценивающим взглядом. Позор-то какой! Исцарапанная мордаха, футболка балахонистая, на голове с одной стороны дурацкая косичка точит, с другой просто бардак. И сама еще мелкая, злобная, бесполезная и тявкает постоянно, словно декоративная собачонка.

О, Господи! Я завел себе чихуахуа! Осталось купить розовый блейзер, клетчатый шарф и ввести в свой лексикон обращение словом "проти-и-ивный"!

— Я Брэд, друг вашего мужа и заодно младший партнер в его фирме, — представился ей Брэд, осознав, что я не собираюсь заниматься церемонией их знакомства.

— Карина, — отозвалась она.

— Приятно познакомиться, — заметил мой вежливый друг и добавил неодобрительно: — Несмотря на все обстоятельства и ваши с Роком грандиозные планы.

— Даже так... — задумчиво буркнула Кара и вперилась в него испытующим взглядом. Повисло неловкое молчание, но я не собирался его нарушать. Брэд сам захотел пообщаться с Карой, пусть сам и разбирается.

— Ладно, — неуверенно начал он. — Рок, я выполню то, о чем ты просил. Увидимся в понедельник, — произнес для меня. — Пока, — добавил для Карины, которая не соизволила даже кивнуть, и отключился.

— Рок, то, что тебя в детстве часто роняли, я поняла уже давно, но то, что роняли как минимум с пятого этажа да еще на бетон, я осознала лишь сейчас, — холодно процедила Карина, опасно прищурив глаза. Возможно, это и выглядело бы грозно в другом антураже, но в данный момент все портила шутовская косичка и подрагивающие на ее кончике пушистые медведи с бусинками вместо глаз. Меня неудержимо тянет хохотать, поэтому она злится еще больше и начинает орать. — Как ты додумался все ему разболтать!? Ты что, уже ничего не соображаешь, тупой мешок тестостерона!? Да если кто-нибудь проболтается, нам обоим крышка! Ты бы еще объявление дал...Кх-кх.... — давится криком, но продолжает надсадно хрипеть. — Вдруг кто не знает? Например, твой гребаный дед.

— А теперь слушай меня внимательно и запоминай. Объясняю один раз и повторять не буду, — я впустил в голос всю накопившуюся ярость и раздражение на эту идиотку. — Во-первых, ты никогда не будешь обзывать никого из моих родственников. Так позволено поступать лишь мне, а всем остальным я просто бью за подобное морду, независимо от ситуации или причин, сподвигших на это всяких мазохистов.

— Ха... А Картер говорил, что кретяне не могут ударить женщину, физиологически не способны, — самодовольно дерзит мерзавка.

— Женщину, конечно же, нет. Только где ты тут женщин видишь? — Карина моментально скисла и заткнулась. Туше! — Во-вторых, Брэд мой друг и никому ничего не разболтает.

— Угу, не сомневаюсь. То-то история не знает примеров, когда предавали враги, как-то одни друзья и сподвижники таким баловались. Дай-ка подумать, почему? А! Действительно! Потому что только они знали тайны, которые могли нанести серьезный вред!

— Я невнятно выразился? Чтоб больше никаких наездов на моих друзей и родственников! — она меня уже достала, и я тоже перехожу на крик. Возможно, до нее только так доходит?

— Даже если предположить, что все твои знакомые чисты, аки младенцы, ты озвучил конфиденциальную информацию по незащищенному каналу связи! За такое расстреливать надо! Ты себе представляешь, насколько легко перехватить твой разговор? — она тычет пальцем в сторону экрана, непрерывно подпрыгивая на месте от избытка чувств.

— Успокойся, мои разговоры никого не интересуют...

— Да знаешь, сколько идиотов погорело на том, что искренне считали, будто ими никто не интересуется!?

— Не перебивай меня! Кроме того, вся связь на Крете защищена.

— О, да неужели? Видела я ваше шифрование: аутентификация по SIPS протоколу, и трафик всего лишь 256-битным ключом кодируется. При желании взламывается за день! Придурок.

— Избавь меня от освещения своих криминальных навыков! У тебя паранойя, сходи подлечись, истеричка! — повисла длительная пауза.

— Знаешь, я видела более чем достаточно случаев, когда из-за подобных оплошностей у людей вся жизнь рушилась, — устало прошептала Карина, присев на подлокотник кресла. — И не хочу повторить их судьбу... Я просто прошу тебя быть осторожнее. Только и всего.

— Ладно, — я демонстративно закатил глаза.

Мне тоже уже порядком осточертела эта нервотрепка. Почему мы не можем разговаривать спокойно? Вечно она орет, как резаная, а я угрозами разбрасываюсь, словно бандюга среднего пошиба. Аж искры летят, и дымом тянет... Хм... Действительно, паленым воняет...

— У нас что-то горит? — уточняю с любопытством я.

— Блин! — Карина сорвалась с низкого старта в направлении кухни. — Пироги!

Вытяжка не справлялась, и дым клубился по всему пространству кухни. Карина рванула дверцу духовки на себя и отскочила, окутанная новой порцией дыма.

— Да ёкарный бабай! — она пытается схватить противень, но обжигается и мчится к умывальнику. Вот что за безрукое существо? Прихватки для чего придуманы? Приходится мне вынимать сгоревшую сдобу и проветривать помещение, пока женушка тихо ругается, подставив руку под холодный поток воды.

— Ты ставила противень в духовку?

— Да, — бурчит женушка.

— А таймер почему не навела?

— Я навела.

— И на сколько?

— На час.

— О... Молодец! Еще пять минут, и он сработает.

— Сам бы ставил, раз такой умный!

— Ну, извини, недооценил всей глубины твоего невежества. В следующий раз учту.

— Следующего раза не будет. Я к тебе кухаркой не нанималась!

— И слава богу! Мой желудок такого не выдержит.

— Да пошел ты... — психанула Карина и выскочила из кухни.

— Мазь от ожогов в аптечке! — крикнул я ей вслед и сквозь зубы добавил: — Несчастье ходячее.

Карина

Бурый порох постепенно покрывает фирменные, белые с синими полосками, кроссовки и обтрепанные края любимых джинсов. Жарко. Я чувствую, как песок противно скрипит на зубах. Солнце светит откуда-то сзади, и я поразительно четко различаю мельчайшие детали пустынного пейзажа. Хотя, на что там смотреть? Пересохшая, потрескавшаяся почва грязновато-оранжевого оттенка и больше ничего. Ни кактуса завалящего, ни перекати-поля... Вдали неожиданно замечаю большой валун и фигуру человека, присевшего на него. Странно... Я уверена, только что его не было. Кто это, и что он тут делает? Я бегу к камню, но он не приближается ни на йоту... В чем прикол? Оглядываюсь, в надежде понять в чём дело, но свирепое солнце невыносимо слепит глаза. А когда поворачиваю голову вперед, оказываюсь в паре метров от цели. Мужская фигура по-прежнему сидит ко мне спиной, демонстрируя спортивную куртку с большой буквой "А" по центру, но я уже знаю...

Стас.

Золотой мальчик.

Вихрастые пшеничные локоны, за которые он и получил свое прозвище. Атлетическая фигура школьной звезды баскетбола.

Удивления не было. Он абсолютно органично вплетался в этот застывший абсурдный пейзаж. Стас не шевелился, хотя я откуда-то знала, что он ждет именно меня. Уже давно ждет...

Я медленно обошла валун, впитывая взглядом все мелочи в золотистом образе Стаса. Он был в точности таким, как в юности: курносый нос, смуглая от многочисленных посещений солярия кожа, белесая длинная челка над высоким лбом, ямочки на щеках, делавшие его улыбку неотразимой и покорившие не одно девичье сердце. Лишь когда я остановилась напротив и заглянула в лицо, до меня дошло, что именно неправильно в идеальном мальчишке.

Глаза. Они не принадлежали смешливому семнадцатилетнему пареньку. Такими они были в нашу последнюю встречу — холодные и циничные, с мутной пленкой вечного кайфа и азартными искрами прожженного игрока.

— Ты мертв, — зачем-то заявила я, будто он и сам этого не знал.

— Ну и что?

Действительно, ну и что? Это ведь такие мелочи... Я рассмеялась, поразившись глупости собственных слов. Какая, в сущности, разница? Солнце, вместо того, чтоб светить мне в глаза, переместилось куда-то вправо и собиралось нырнуть в оранжевые пески. Стас наклонил голову, и на его щеках мелькнули такие обожаемые ямочки.

— Хочешь прокатиться?

— Конечно, — на самом деле я всегда хотела проехаться на его роскошном авто. Парень эффектно спрыгнул, окатив меня облаком пыли, и протянул раскрытую ладонь.

— Пошли, — я даже не удивилась, когда за моей спиной обнаружилась знакомая желтая спортивная машина. Похоже, здесь могут появляться ушедшие люди и уничтоженные вещи. Так чему же удивляться?

И в следующий момент мы уже мчимся по пустынной трассе, пересекающей безлюдную пустыню. Я не вижу ни ее начала, ни конца. Ландшафт внезапно плывет стылым маревом, и уже слева отвесные серые скалы, а справа бездонная пропасть.

Я знаю это место. Никогда здесь не была, но знаю даже лучше улицы, на которой прожила много лет. Сейчас будет выступ в скале, а потом резкий поворот и низкорослое дерево у самого обрыва. Почему он не тормозит? Здесь нужно тормозить, чтобы вписаться!

Я перевожу взгляд на водителя, а он отпустил руль и полностью развернулся ко мне... Мы же разобьемся! Хотя... В этом месте не страшно умереть. Я умиротворенно улыбаюсь Стасу, который наклоняется ко мне, протягивая руки.

— Ты молчала, — резко заявляет он и смыкает на горле пальцы. Я не могу дышать. Открываю рот, словно выброшенная на берег рыба, но не могу ухватить ни глотка такого желанного кислорода.

— Ты молчала, — повторяет Стас, в его глазах разгораются алые костры, а изо рта сыплются хлопья пепла. Языки огня выжигают губы, потом шею, плечи, и я понимаю, что скоро тлен доберется до меня. Я тоже почернею и скукожусь в пламени подобно существу напротив. Хватаю его за запястья в попытке оторвать от своей шеи, но понимаю, что слишком поздно — мои ладони уже начинают плавиться от прикосновения к его обугленным рукам.

Кто-нибудь! Спасите!

В панике откидываюсь назад, дверца за моей спиной распахивается, и я вываливаюсь спиной вперед, словно неуклюжая толстопузая черепаха, прямиком в пропасть... и просыпаюсь.

Черт! Привидится же такое!

Край простыни, которой я укрывалась, обвился вокруг шеи, зверски болели обожженные противнем ладони. Насквозь мокрая футболка противно липла к телу. Я раздраженно сбросила простынь и глянула на часы. Пять утра.

Спать больше не хочу... Только голова будет болеть. Да и мало ли что еще приснится!

Я приняла душ, заварила кофе, стараясь не побеспокоить шумом остальных жителей дома, и уселась на крыльце с тарелкой пирожков. Не тех, которые вчера сгорели, а из первой, удачной партии, которой еще Шерон занималась.

Стас. Странно, конечно, но он никогда мне раньше не снился. Даже сразу после гибели. Почему сейчас? Говорят, что мертвецы снятся к смене погоды. Я подняла голову, но небосклон был кристально чист, словно залитый лазурью, даже завалящего облачка не наблюдалось. Похоже, сегодня будет так же жарко, как и две предыдущие недели.

Более правдоподобно выглядит версия, что я пирогов вчера на ночь переела. Плюс еще нежданное "материнство" и эксклюзивный сеанс кошмариков обеспечен.

"Ты молчала". Видимо, подсознание играет в странные игры, вытаскивая наружу задавленное чувство вины. Конечно, молчала. Я до обморока боялась, что стану следующей жертвой "несчастного случая". Да и что я могла сделать? Выйти на улицу и скандировать "Они убили Стаса"? У меня до сих пор нет уверенности: убили его или он сам погиб, как ему неоднократно предсказывали.

Стас перевелся в мою школу, когда после развода его мать переехала в новый город. Умница, спортсмен и просто красавец. Ну как было не влюбиться! Что и проделали все девчонки школы с 5 по 10 классы... Ага, и я тоже. Он не возражал против популярности, он вовсю пользовался собственным статусом подростковой иконы. Хм... у меня хватило мозгов понять, что я буду даже не запасным вариантом, а запасным вариантом запасного варианта. А вот у парочки местных красавиц случились настоящие срывы на почве неразделенной любви. Точнее разделенной, но... гм... ненадолго.

Спустя несколько месяцев Стас исчез так же внезапно, как и появился, вслед за ветреной матерью и новым отчимом. В следующий раз мы пересеклись спустя восемь лет на новогодней вечеринке, потом еще раз. У нас оказалась парочка общих знакомых, благодаря которым мы виделись два-три раза в год. Но помидоры любви давно увяли и сгнили, а новых поводов для тесного общения у нас так и не возникло.

Поэтому я весьма удивилась, когда полгода тому назад увидела на панели видеофона его лицо. Стас просил расшифровать случайно попавшие к нему по работе файлы, обещая вечную благодарность и денежное вознаграждение. Первое мне было тысячу лет не нужно, а вот второго постоянно не доставало. И я согласилась, оговорив, что не могу ничего обещать. Больше надеясь, что он от меня просто-напросто отстанет, чем на удачное решение его проблемы. Криптозащита тоже не ламерами создается и чаще всего ломать ее, что небо красить — бесполезно.

На том наша афера и заглохла б, если бы не совпали в дальнейшем два значимых события: откровенная слабость двух из трех методик, с помощью которых шифровались данные, и технологические работы на подведомственном мне объекте, когда я могла безболезненно использовать все вычислительные мощности для собственных нужд.

А когда я разобралась, что означают цифры в тех файлах, то сразу же поставила Стасу ультиматум, что вырученные деньги делим пополам. Мои требования сильно опечалили бывшего любовника, но деваться ему было некуда. Тогда мы и создали наш план: я отвечала за техническую часть, а Стас создал схему хитрого перевода денежных сумм через оффшоры и подсказал, кто из его начальства должен стать объектом шантажа.

Неприятности посыпались позже — сперва Стас принялся отодвигать намеченные сроки, намекая на новые возможности, потом и вовсе исчез на неделю, а когда явился, отморозился по всем вопросам и продолжил тянуть время. А спустя пару дней погиб в глупой аварии на горной трассе.

Он всегда был оторвой и участвовал в разнообразных видах нелегальных гонок еще со школьных времен. Но когда гоняет молодой пацан, то это лишь добавляет ему крутости в глазах таких же глупых подруг, а когда тем же занимается зрелый оболтус, стремясь самоутвердиться и в погоне за новой порцией адреналина, то ничего кроме жалости это не вызывает.

Я, вероятно, должна была заявить о возможном убийстве, но я испугалась за собственную шкуру, вычистила все логи, до которых правдами и неправдами удалось дотянуться, и затаилась, оправдывая свою трусость тем, что у меня нет никаких улик или доказательств. Да и уверенности в том, что гибель Стаса не дурацкое совпадение, тоже не было. Переждав пару месяцев, я и решила завершить наш план в одиночку. Что из этого вышло, вы знаете.

Из-за приоткрытой двери гостиной донеслись обрывки разговора. Рок беседовал с молодой, судя по голосу, женщиной и, учитывая ее тон, получал очередной втык. Рановато как-то для головомойки, еще и шести нет. Поискала в глубинах души сочувствие к муженьку, но нашла лишь плохо замаскированное злорадство.

— Черт! — Рок выскочил на крыльцо и чуть не перевернул поднос с моим завтраком. — О, ты мне кофе сварила. А где чашка?

— Чашка у меня, и она одна.

Рок сделал вид, что не понял намека, и через десяток секунд вернулся с чашкой и жадно набросился на содержимое подноса.

— Эй, я себе пироги принесла.

— Угум, — буркнул он, не переставая жевать.

Ну и ладно. Зато, пока жуем, не получается ссориться. Я с пакостным видом схватила последнюю булку и сделала большой глоток бодрящего напитка. Вообще-то, я уже наелась, но это дело принципа. Рок не стал возникать, а принес из кухни новую порцию сдобы и присел рядом на ступеньку. Если подумать, то иногда он не такая уж и сволочь.

— Знаешь... Я тут подумала... Двое деток, выросших из подгузников, молодой муж, пускай и мутант, и дом в экологически чистом лесу. Это ведь чья-то мечта...

Рок с ужасом вытаращился на меня. Он решил, что я хочу остаться? Ха... Ладно, успокою, пока его кондрашка от "счастья" не хватила.

— А вот я всегда мечтала, что когда-нибудь получу много-много денег, куплю бунгало у самого моря на шикарном курорте и заведу молоденького красивого альфонса. И теперь у меня такое пакостное ощущение, что долбанный Санта перепутал конвертики с рождественскими желаниями. В результате я сижу в этой дыре с тобой, а какая-то клуша наслаждается жизнью в моем бунгало и с моим любовником. Или это эльфы письма перепутали? Никогда им не доверяла...

— Хм... Ты осознаешь, что говоришь о вымышленных персонажах? — Рок бы красноречиво покрутил пальцем у виска, если бы у него не были заняты руки.

— Не надо, — перебила я. — Не разрушай мою веру в чудо.

— Понятно... Я-то считал, что у тебя заскоки лишь временами бывают, а оказывается, ты такая по жизни.

— А может, это олени? То-то у них глаза подозрительно хитрые... — не отходила я от волнующей темы.

— А у меня такое чувство, что вместо жены и двух детей у меня теперь три ребенка. Причем двое из них попросту маленькие, зато третий даун.

Глава 13. Об уроках экстремального вождения

Карина

Нестерпимо хотелось окатить этого хама остатками кофе. От необдуманных поступков воздерживали лишь две причины. Во-первых, кофе уже был еле теплым. А во-вторых, в чашке Рока напитка осталось больше, чем в моей, и не было уверенности, что мне не ответят тем же. Поэтому мы продолжали мирно сидеть рядышком на крыльце, словно примерная супружеская чета.

Скоро и детки проснутся и присоединятся к пасторальной до тошнотворности картинке семейного досуга. Вчера Рок взял на себя хлопоты по поводу Дженни и Лэнса, пока я пряталась на крыше, корча из себя трудоголичку. Надеюсь, так продолжится и впредь — у меня нет желания нянчиться с чужими спиногрызами, и безусловной любовью к детям я тоже не страдаю. У них есть мамаша с папашей, вот пускай и растят собственное потомство!

Кстати, о мамаше! Почему детки не с ней? Рок еще в больнице трындел, что платит ей алименты... Ничего не понимаю. Почему они тогда с отцом? Наврал, что ли?

— Рок, а где их мама?

— Чья? — лениво произнес Рок, с таким видом, будто я отвлекаю его от решения мировых проблем. Ага, какую булочку выбрать: с повидлом или с маком?

— Дженни и Лэнса. Бывшая твоя где?

— Понятия не имею. А зачем тебе?

— Ну-у, ты ведь платишь ей алименты?

-Уже выплатил, — скривился муж.

— Ну и?

— Что "ну и"? — недоуменно поднял брови он.

— Ты тупой? Дети почему с тобой, а не с ней?

— А почему они должны быть с ней? — Рок даже от поедания очередного пирожка оторвался.

Так, Карина, расслабься... Досчитай до десяти. Нет, до двадцати... До тридцати... А теперь медленно и спокойно.

— Как зовут твою бывшую? — интересуюсь для начала. Шерон вроде говорила, но я точно не запомнила, могу и переврать.

— Бетси, — снисходит Рок с таким видом, будто туплю здесь я, а не он.

— Бетси — родная мать Лэнса и Дженни?

— Да, конечно.

— И ты выплачивал ей алименты после развода?

— Угу...

— А сейчас вопрос! — я сделала круговое движение рукой перед носом у мужа, дабы акцентировать его внимание. — Почему дети с тобой, а не с Бетси?

— А почему они должны быть с ней? — скопировал мой тон добренького психиатра Рок.

Да ёкарный бабай! Что ж такое? Элементарная логика. Где же его клинит?

— Давай еще раз, с начала, — я наклоняюсь ближе к Року над подносом. Возможно, он глуховат и не все слышит? — Бетси родила Лэнса и Дженни. Верно?

— Да, — Рок также наклоняется ко мне.

— Ты ей платил алименты на детей. Да? — вздыхаю с чувством обреченности от бесконечного цикла нашего диалога.

М-м-м, а он классно пахнет...

Стоп. Это что еще за мысль такая пробежала? А ну, брысь отсюда! У меня и так в голове тесно, а еще всякие левые мысли ходют, думать мешают.

— Нет, — отшатывается муж, мотая головой.

— Что значит "нет"? Ты только что говорил "да"! — он издевается?

— Алименты платят жене, а не на детей.

— Э-э, как это? А дети?

— Дети остаются с отцом.

— А зачем тогда жене платить, если они с тобой? — все никак не могу уразуметь я.

— Так положено, по закону, — устало вздыхает Рок. То ли сожалеет о существовании такого акта, то ли из-за моей тормознутости.

— Понятно, — задумчиво тяну я, хотя новая информация не полностью укладывается в голове. Я не очень хочу лезть к нему в душу, но ситуацию необходимо прояснить до конца. — Слушай, а Бетси от детей отказалась или как?

— Нет, конечно, — Рок удивленно хлопает глазами. — Дети в случае развода остаются с отцом, всегда. Я же уже сказал.

— Дай-ка угадаю. Так по закону положено! — пафосно ёрничаю я.

— Именно, — довольно подтверждает он, не уловив моей насмешки.

Ну, ни фига себе заявочки! Что у них за законы дурацкие? Мало того, что развестись целая проблема, так еще и детей забирают. Бедные кретянки. Нужно их просветить насчет феминизма и сексуальной революции.

Я ощутила, как во мне поднимается волна обжигающей ненависти на рядом сидящего мужчину за всех обиженных женщин Крета. Развалился тут с удобствами, мой кофе допивает! А Бетси рожала деток, растила, воспитывала. А он, мало того что все деньги промотал, так еще и кровиночек родненьких забрал. И, судя по тому, что я наблюдала вчера в его кабинете, еще и изменял постоянно. Кобелина! Неудивительно, что жена его бросила! Несчастная женщина...

Хм... Впрочем, я знаю еще одну женщину, достойную всяческого сочувствия. Себя. Как раз мне и грозит общение с двумя малолетними спиногрызами. Так-с, себя будем спасать в первую очередь, а мир пускай подождет.

— Рок, может, тебе детей к Бетси отправить?

— Нет, — категоричности его реплики могли позавидовать вековые скалы.

— Я не предлагаю насовсем. Временно, пока мы не разведемся.

— Нет, — с нажимом повторил Рок.

Вот же скотина! Сам не может достойно позаботиться о детях, но к матери их все равно не отпустит.

— Чего ты заартачился? Пускай ребятишки с мамой пообщаются. Тебе жалко?

— Кара, не лезь не в свое дело. Лэнс и Дженни останутся со мной, и никак иначе. Тебя же чем меньше будет видно, тем лучше.

— Как хочешь, — я безразлично пожала плечами, сообразив, что меня послали подальше. По большому счету мне фиолетово, где будет дети, лишь бы меня не доставали. — Я в любом случае буду на крыше. Работать.

— Кстати, зачем там кресло прикручено?

— Сидеть удобнее, — усмехнулась я. — Приличная скорость сети в этой глуши доступна только там.

— Хм... А к громоотводу зачем примотала? Не хватает остроты ощущений?

— Ой... Так та палка — громоотвод? — ничего себе мне везет, до сих пор живая. — Я и не знала, у нас их давно уже на дома не ставят.

— Ты бы отвязала, — тихо посмеиваясь, посоветовал Рок. — Я, безусловно, не против, но, боюсь, полиции будет трудно доказать, что это такой оригинальный способ самоубийства.

Да уж, если бы за прошедшее время была хотя бы одна гроза, то я бы стала главным претендентом на "Премию Дарвина".

Рок закончил с содержимым подноса, но пока не уходил, разглядывая заросший цветущий дворик. Честно говоря, здесь довольно уютно — словно поработал хороший ландшафтный дизайнер, но без их стандартной шаблонности или хуже того нарочитой вычурности.

Пейзажи Крета выглядят несколько странно для неподготовленного туриста. Зачастую у флоры наличествуют разные оттенки серебристого, словно обычные зеленые листочки и травинки присыпали пеплом. А вот фауна, как я недавно прочитала, вполне земная. На Крете имевшиеся растения скрестили с земными, и эти гибриды использовали в освоении планеты, а своих животных тут никогда и не было. Так что ёжик здесь вполне заурядное животное.

Подхватив поднос, Рок двинул на кухню, я зачем-то за ним.

— А с кем ты разговаривал в гостиной? — нагло поинтересовалась я. Нужно ведь узнать, кому еще мой муж насолить успел. Вероятных противников и союзников я предпочитаю изучать заранее.

— Стейси звонила, — неохотно ответил он.

— Твоя сестра?

— Угу, поздравляла со свадьбой, с тобой жаждала познакомиться, — а по тону я бы не сказала, что она была сильно рада. — Жаль, я не знал, что ты уже проснулась.

— Как-нибудь в следующий раз, — вероятно, я социопатка, поскольку вовсе не горю желанием знакомиться с новыми родственниками. — А как она узнала о женитьбе?

— Что прознала Шерон, то скоро станет известно Стейси, и наоборот. Та ей словно вторая мать. Откуда, ты думаешь, тетушка узнала, где тебя искать? Я объяснил изменения в параметрах доступа к поместью сестре тем, что один мой знакомый временно поживет в доме, а Шерон и сложила два плюс два.

Рок засунул чашки и блюдце в посудомоечную машину, вытер стол и рабочие поверхности. Хозяйственный у меня муж, однако.

— Агрегат не рабочий, — выждав, пока он закончит, мстительно сообщила я.

— Да?

— Ага, клацает, но воду не подает. Так что, дорогой, ручками, ручками, — впрочем, мой чересчур ласковый, до приторности, тон не произвел впечатления на супруга.

— Ты просто пользоваться не умеешь, — обломал мою радость Рок и, присев, засунул правую руку в пространство между машиной и шкафом. — Тут место специальное есть, по нему стукнуть легонько нужно, и тогда все включится, — произнес он, выстукивая костяшками какую-то мелодию.

М-да, техника на грани фантастики... А мотивчик обязательно запоминать? Или любой прокатит? Рок победно уставился на меня, прислонившись бедром к бодро шумевшей водой посудомойке.

— Молодец, — сарказм из меня так и пёр. — Считай, что мамонт за сегодня засчитан.

— Кстати, о мамонте, — невозмутимо пробормотал Рок и полез в холодильник.

На редкость непробиваемый тип, достаю уже по-всякому, а с него, что с гуся вода. Даже удовольствия никакого. Другой вопрос — зачем я это делаю? Ранее у меня мазохистских наклонностей не наблюдалось и неуемной жажды адреналина тоже.

— Тут же питаться нечем, — возмущенно просветил он меня, — одни консерванты и порошки. Чем мне детей кормить?

— Ты у меня спрашиваешь? — ну не наглость? А? — Я, между прочим, здесь почти три недели на этих, как ты выразился, порошках, сидела!

— Так то ты, а то дети.

— Ага, а меня, значит, травить всякой химией можно. Не жалко.

— Тебя отравишь... Если бы все так просто было, — обреченно проронил муж, не высовывая головы из холодильника. — Делать нечего, нужно ехать в магазин за нормальными продуктами.

— И кто поедет? — мы выжидающе уставились друг на дружку.

— Ладно, еду я. Постараюсь обернуться побыстрее, возможно, Лэнс и Дженни еще не проснутся.

— А если проснутся? Что мне с ними делать? К тому же, кто-то тут психовал, чтоб я к его детям приближаться не смела.

— Ты всерьез надеешься, что я тебя пущу за руль своей машины?

— Гм... Тебе что важнее: машина или собственные дети?

Рок слегка подзавис от такой постановки вопроса. Признать, что авто дороже, он не мог, но и отдавать машину в мое распоряжение тоже не хотел.

— Ты водить-то умеешь? — наконец принял решение он.

— Безусловно. У нас вождение входит в школьную программу, и это умеют даже дети.

— Вот этого я и боюсь, — пробурчал муж. — Ладно, пошли. Продемонстрируешь свои навыки на практике.

Ура. У меня будет шопинг. Денег, правда, негусто, но ведь главное не результат, а участие. На всякую приятную мелочевку хватит. Вы ведь не думали, что я себе запасов на черный день не оставила?

Я жизнерадостно побежала к машине вслед за энергично топающим Роком. О, похоже, он таки подремонтировал вмятину на дверце. Вот и прекрасно — покупки смогу беспроблемно загрузить.

Рок настраивал на панели доступ, пока я устраивалась на месте водителя. Сиденье для меня было явно высоковато выставлено — до руля доставала, только усевшись на самый край кресла. Так-с, ну эти кнопочки я знаю, парочка незнакомых, но это не проблема — просто не буду их трогать. Что еще?

— Ты долго еще копаться будешь?

— Уже почти... Сейчас... Ага... А где инфо-управление? — чего-то я не понимаю. Экранчик не отобразил привычного изображения для прокладки маршрута.

— Какое еще инфо-управление? У нас никогда его не разворачивали на всей планете, только в больших городах, и то только ради того, чтоб приезжие не заблудились.

Упс... я умею только на "инфо" ездить. Там все просто: пункт назначения, параметры скорости, и вперед. Вручную у нас рулят только фанаты и гонщики. Я думала, Рок просто выпендривается, самостоятельно баранку крутя. М-да, какая отсталая планета, удивительно, что у них тут электричество вообще есть.

— А. Понятно... — задумчиво протянула я. Насколько сильно мне хочется вырваться отсюда? Может, пускай Рок едет, а я с детками понянчусь? Что страшнее — авария на трассе или локальный детский сад?

— Проблемы? — подозрительно хмыкнул муж, встретившись со мной взглядом.

— Не-а, никаких, — в конце-концов я же сдавала экзамен по ручному вождению. И даже с первого раза. Инструктор категорически заявил, что больше со мной в одну машину не сядет, и штампанул "зачет". Но он так почти всем ученикам говорил, поэтому не подумайте, что я растяпа.

На велосипеде, если раз научишься, то потом завсегда вспомнишь. С машиной, пожалуй, должно быть точно также. Не дрейфь, Карина, ничего сложного здесь нет, сейчас руки сами вспомнят, что необходимо делать.

Руки вспомнили. По крайней мере, завести авто мне удалось. Проблема в том, что голова почему-то никак не могла вспомнить, что же делать дальше. Впрочем, об этом позаботилась сама машина, медленно и плавно покатившись вперед.

— Ты тормозить собираешься или хочешь проложить новые ворота в ограждении? — заинтересовался Рок с пассажирского сидения, еще не догадываясь о моих затруднениях.

О, точно! Тормоз. А я думаю: что я забыла? Тормозом служит одна из педалей... Вопрос на миллион — какая из них? Я принялась лихорадочно щупать днище ногой и таки отыскала одну. Их не несколько должно быть? Ай, ладно, какую нашла — такая и будет. И с усилием нажала.

А-а-а. Кажись, это не та педаль. Оплетенная вьюнком изгородь начала стремительно приближаться.

Мамочка! Я не хочу этого видеть! Глаза меня полностью поддержали и рефлекторно закрылись...

— Ты что творишь, дура! — заорал Рок, перехватывая руль и сдвигая меня бедром к дверце в попытке добраться до педали тормоза.

Я приоткрыла один глаз для оценки ситуации, та была как и прежде паршивой — муженьку все никак не удавалось достать до тормоза, а забор и не подумал убраться с нашего пути и уже находился на расстоянии пары метров. На меня же, как обычно в экстремальных ситуациях, напал полнейший ступор.

Рок резко выкрутил руль влево, жалобно взвыли колеса, и нас развернуло на девяносто градусов. Бамс! Ощутимо тряхнуло, и пронзительно заскрежетало где-то в районе кузова. Муж еще раз толкнул меня плечом, впечатывая щекой в боковое стекло, и таки дотянулся до вожделенной педали. Скрип тормозов возвестил о конечной остановке нашего занимательного вояжа.

— Ай, я язык прикусила! — прошепелявила я, отлепившись от окна.

— Я тебе сейчас еще не то прикушу, — предвкушающе прорычал мне на ухо супруг, опершись ладонью на стекло, и тем самым зажав меня между спинкой кресла и собственным большим телом. От его низкого вибрирующего голоса по спине промаршировала рота мурашек. Но приятного в этом было мало, поскольку подлые насекомые явно обули сапоги с железными набойками и ритмично печатали шаг, намекая на что-то нехорошее. — Водить, значит, умеешь... — прошипел почти интимно.

Ох, знаю я такой тон. Такой тон был у моего первого шефа, когда я сделала бэкапы на якобы пустой диск, форматнув его перед этим. Впоследствии оказалось, что винт не пустой — в альтернативных потоках шеф хранил весьма специфическое и дорогое его сердцу видео для взрослых. Как вы понимаете, на своем первом рабочем месте я задержалась не долго.

— Ага, — я опасливо кивнула и принялась забалтывать взбешенного супруга, — только это давно было... Часть уже и подзабыла... Ну, с кем не бывает? — я нащупала ручку и, тихонечко приоткрыв дверь, начала плавно вытекать наружу.

Как только ноги коснулись земли, я на всех парах рванула в сторону дома, лишь ветер свистел в ушах. На крыльцо, одетые в пижамы, вышли Дженни с Лэнсом, вероятно, их разбудил шум удара. Я не стала забегать в гостиную, малодушно спрятавшись за спинами детей — надеюсь, при них Рок меня убивать не станет.

О, а мы, оказывается, задней боковой частью в дерево врезались... Мне отсюда не видно степени повреждений, но, судя по звуку, мужу опять предстоит ремонт. Рок вылез со своей стороны машины, не спеша осмотрел причиненный ущерб и со зловещим видом направился в мою сторону. Слава Богу, присутствие детей спасло от немедленной расправы — он многозначительно скривился в мою сторону, но костерить не стал, хотя было заметно, что очень хотел.

— Папа, ты уезжаешь? — плаксиво спросила Дженни.

Молодец, девочка. Отвлеки его внимание.

— Нет, что ты, солнышко. Просто тетя Карина решила немного прокатиться, — Рок вложил в короткую фразу весь набор эмоций по отношению ко мне. — Я хочу съездить в магазин, купить продуктов, но скоро вернусь. А вы пока побудете с тетей Кариной. Лэнс, присмотришь за сестрой. Хорошо?

— Ладно, — Лэнс серьезно кивнул.

— А привезешь мне мороженого? — сориентировалась малышка.

— Конечно, привезу. Принимаю заказы — кому что нужно?

— Чипсов, — сообщил мальчишка.

— Сливок бы натуральных, — размечталась я. Судя по взгляду, которым меня наградил Рок, если мне и обломятся сливки, то там будет добрая доза цианида.

— Ну и прекрасно. Скоро вернусь. Вы идите, одевайтесь, а тетя Карина сварит вам кашу на завтрак.

— Не люблю кашу, — надула губки Дженни.

Ага, я тоже ее терпеть не могу. Более того, и варить-то не умею, но лучше промолчу. Предпочитаю не злить Рока еще больше.

— Будешь есть кашу на завтрак, вырастешь большой и красивой. Ты ведь хочешь быть красивой? — девочка радостно кивнула. — Тогда марш одеваться.

Ребятишки направились в детскую, а мы остались на крыльце. Не знаю, о чем думал Рок, а я прикидывала варианты безопасного отступления. Но камнем преткновения во всех моих планах выступал изрядный перевес дорогого мужа в длине ног и силе мышц. Может, стоит извиниться?

— Эм... — я открыла рот, но все никак не могла сформулировать фразу, опасаясь раздразнить зверя. И что-то мне подсказывало, что это будет не безобидный хомячок.

— Заткнись, — прервал мои метания Рок. — Поговорим, когда вернусь, а то сейчас я тебя просто-напросто пришибу, — он стиснул руками перила, очевидно, представляя вместо них мою шею. Те жалобно затрещали, вселив в меня крупную дрожь паники. — Покорми детей и постарайся не сжечь дом.

Рок газанул со двора так, что я думала, покрышки лопнут. Детки дисциплинированно одевались, умывались и чистили зубы, не нуждаясь в моем внимании.

Итак, каша. Я терпеть не могу любые виды каш еще с детского сада. И пускай диетологи наперебой кричат, как это полезно и необходимо, меня можно заставить их есть только под дулом пистолета. Бедные Дженни и Лэнс, им еще долго мучиться, пока они смогут самостоятельно решать чем питаться. В одном из кухонных шкафов я отыскала пару коробок с овсяными хлопьями. Так-с, достаточно на сегодня приключений — буду читать инструкцию и четко ей следовать. Угу, молоко или вода, варить 15 минут. Ха, простейшее дело. В той коробке хлопьев оказалось чуток, поэтому я досыпала в кастрюлю из соседней, точно вымерила указанную пропорцию воды и включила конфорку. Выставила таймер ровно на четверть часа, не желая повторять предыдущие ошибки. Скоро стану образцовой мамашей, блин.

Проверила, как ребятишки. Лэнс самостоятельно закончил утренний туалет и уже тщательно расчесывался перед зеркалом. Он такой серьезный все время! Это ненормально для семилетнего мальчишки, даже я чувствую себя перед ним, будто в чем-то провинилась, и меня вызвали на коврик к директору. Хотя, возможно, он попросту в моем присутствии так себя ведет, решив, что я оккупировала законное место его матери. Сочувствую, мальчик, но я тут не при чём, твои родители сами горазды сориться.

Дженни же подбежала ко мне с резинками в руках. Нет, второй раз я не дам проводить эксперименты над своей шевелюрой. Даже не проси. И так ту косичку еле расплела, в порыве состричь хотела.

— Сделай мне хвостики! — потребовала малявка.

— Присаживайся. Сейчас сделаю, — у меня аж от сердца отлегло. Я как можно аккуратнее соорудила на ее головке два хвостика, застегнула летнее платьице и помогла с сандаликами.

— Ну что? Пошли завтракать? — в кастрюле уже булькала ненавистная каша. — Лэнс, расставь, пожалуйста, тарелки. Дженни, достань из вон того ящика ложки.

Я заглянула в кастрюлю и обомлела. До половины ее заполняла бурлящая сероватая масса консистенции обойного клейстера. Каша должна так выглядеть? В фильмах ужасов из такой бурды обычно вылезают всяческие чудища и нападают на мирных жителей. И такую субстанцию варят лишь потомственные ведьмы, в обнаженном виде, напевая тайные заклинания и призывая в помощники самого дьявола. Как же у меня такое получилось из элементарной овсянки? Возможно, я не все знаю о собственной родословной.

Перекрестить, что ли, кастрюльку во избежание непредвиденных эксцессов?

— Ребят, а ну ее эту овсянку! — преувеличено бодро воскликнула я. — Давайте мы горячих бутербродов соорудим. Они у меня вкуснейшие получаются, пальчики оближешь!

— Ура! — радостно подпрыгнула Дженни, разделяющая мою нелюбовь к кашам. — Бутерброды, бутерброды!

— Ладно, давайте бутерброды, — согласился Лэнс, скептически взглянув на мое варево.

— Только папе мы ничего не скажем, — строго предупредила я.

Глава 14. О трудотерапии и брендах

Карина

Дети с аппетитом уплетали мои скромные кулинарные изыски. Различные виды бутербродов — это единственное, что я научилась виртуозно готовить за годы самостоятельной жизни. Раньше-то напрягаться незачем было — на каждом шагу по уютному ресторанчику на любой вкус, в крайнем случае, фастфудов расплодилось до безобразия. Однако здесь, на отшибе, меня все чаще стала посещать мысль, что мамочка таки была права, когда стремилась научить меня готовить хоть что-либо посложнее яичницы. Вот уж верно говорят: чем старше мы становимся, тем умнее кажутся наши родители.

После завтрака я отправила ребятишек играть на улицу и загрузила новую партию посуды в доисторический агрегат с целью спрятать следы преступления от Рока... Гнусная посудомойка не включилась. Вернее, включилась, пощелкала и все. То есть вела себя в точности, как и раньше. Я постучала по правой стенке, по левой, от полноты чувств отбила палец ноги о торец. Пробовала повторить мотив, который использовал Рок. Сочинила свою оригинальную мелодию. Никакой реакции.

Безобразие! Мерзкая машина что, проводит анализ ДНК? Или отпечатки сверяет? Я глубже залезла рукой между ней и шкафом и принялась дубасить по всему подряд.

— Тетя Карина, а что вы делаете? — раздался удивленный голос Лэнса.

— Посудомойку пытаюсь включить, — не разгибаясь, прокряхтела я.

— А... — умолк мальчишка. — А бить ее зачем?

— Ну, она только так включается. Твой папа показывал.

— Там сбоку кнопка специальная есть, когда напор воды слабый, ее нажать нужно, — просветил меня Лэнс.

— Какая еще кнопка? — выпрямилась я.

— Вот здесь, — Лэнс подошел и нажал утопленную в корпус кнопку на боку машины. Та клацнула и зашумела водой.

— Спасибо, Лэнс, — выдавила я, стараясь не покраснеть от стыда.

— Пожалуйста, — небрежно бросил он, прихватил пару пирогов и скрылся за дверью.

Р-р-р. Ну Рок, со своими шуточками дебильными! Постучи, водичка и появится... Придурок! И я не лучше, повелась, как наивная малолетка. Так опозориться перед семилетним ребенком. Ниже падать уже некуда! Хотя, нет... есть куда... Тут еще пятилетняя где-то бегает.

Так называемый муж вернулся спустя час с тремя пакетами покупок, и в несколько более благостном настроении. Ну, по крайней мере, пока меня не заметил, когда сгружал продукты на кухне. Я раскидала все по шкафчикам и в холодильник. Сливки, как ни странно, Рок тоже купил, даже недурственные, двадцатипроцентные. М-м-м, фруктики и даже печеньки бисквитные. До этого момента даже не подозревала, насколько заскучала по нормальной пище. А то тут все было долгосрочного хранения, химикатами щедро сдобренное.

Когда я вышла во двор, Лэнс носился по траве, держа что-то в руках, Дженни — за ним, лопоча: "Дай, дай, дай".

— Неси сюда, — потребовал Рок, которому, очевидно, поднадоел этот бардак.

Лэнс приблизился к отцу, укрывая свою ношу от сестры, что еще больше раззадоривало Дженни.

— Ой, мой ёжик, — приперся точно по расписанию. Вот что значит режим! Как они его поймали? Он не кусается? А то за травматизм у детей Рок мне взаправду бошку открутит.

— Почему это твой? — насупился на меня Лэнс, передавая животинку отцу.

— А кто его подкармливал все время? — не собиралась сдаваться я.

— Я его поймал, теперь он мой!

— Ладно, твой так твой. Покорми его только, — мне не жалко. Ёж колючий, за себя должен уметь постоять, а я пока в Гринпис не записывалась.

— И мой, — не пожелала оставаться в стороне Дженни.

— Ваш, — усмехнулся Рок. — Принесите ему тогда молока. В меньшем пакете должно быть, — добавил для меня.

— Угу, — молоко уже в холодильнике, но, думаю, животинка не обидится — лето жаркое.

— А я отнесу ёжику, — выдвинула ультиматум Дженни, увязавшись за мной.

— Хорошо, детка. Возьми в холодильнике молоко, а я найду подходящее блюдце.

Ёж жадно лакал принесенное угощение, после того, как Лэнс пару раз ткнул его мордочкой в тарелку. Дженни азартно наблюдала за процессом и намеревалась подлить добавки.

— Пошли-ка, поговорим, — тихо скомандовал Рок, пока детки были заняты новой игрушкой. А может, не надо? Лучше тут побуду, с ёжиком пообщаюсь, с детишками поиграю.

На кухне я разместилась по другую сторону стола, как можно дальше от супруга, прихватив спелое яблоко. Очевидно, прогулка таки несколько успокоила его нервную систему, поскольку зверских рож не корчил и не угрожал закопать в лесочке. Как ни странно, легче от этого не становилось. Рок оценивающе, почти любуясь, разглядывал меня, словно мясник пухлую розовощекую хрюшку, вроде и по-доброму, но с каким-то нехорошим предвкушением. Для хрюшки нехорошим, ясное дело.

— Ремонт тысячи в четыре влетит, — обрадовал он меня после окончания осмотра. — Как расплачиваться будешь?

— О! — не хило. У меня еле-еле тысячу наскрести получится, новая профессиональная деятельность пока не приносила ощутимых дивидендов. Да и отдать эти деньги мне не позволяет врожденный хомячизм. — В рассрочку? — просительно заглянула в глаза.

— Хм... Рассрочка на сколько лет? Судя по тебе, не меньше пятилетки, — саркастически заметил муж и пакостно усмехнулся. — Не-е-ет. Отдавать будешь натурой!

— Кх-кх... Окончательно сбрендил, или так, головку напекло? — участливо поинтересовалась я, откашлявшись от вставшего в горле яблока. Рок слегка презрительно осмотрел меня с головы до ног. Не знаю, что он там хотел отыскать, но, очевидно, не нашел, поскольку скривился еще больше.

— Не боись. На такие кости даже собаки не бросаются, — фыркнул он надменно. — Отрабатывать будешь. Кушать готовить, убирать, в саду нужно кусты с деревьями подрезать, клумбы вскопать.

Ничего себе заявочки! Так-с, без паники. Мою стряпню все равно никто есть не сможет, после уборки нужные вещи могу найти только я. Здесь без проблем спрыгну. Остаются лишь работы в саду да огороде.

— Лады, — легко согласилась я, пытаясь сохранить невинное выражение лица. — Только с клумбами не получится. Извини, аграрной техникой пользоваться не умею.

— Какая техника, любимая? — сладко проворковал Рок улыбаясь на все 32. — У нас ее никогда не было. За лопату и вперед!

Ух, лопата — это уже хуже. Буду вводить в силу план Б — загубить пару дорогих сердцу и кошельку кустиков. Работает на отлично! Проверенно на собственной мамочке...

— Ну, хорошо, — покладисто согласилась я. Прямо такая примерная и послушная девочка, что самой подозрительно.

— А я проконтролирую, — хмуро добавил Рок. Кажись, тоже усомнился в моей честности.

Рок

Как бы мне ни хотелось назначить сеансы трудотерапии для женушки уже на сегодня, но погода явно была против. Порывистый ветер срывался, еще когда я возвращался из маркета, спустя час в воздухе ощущались крупинки песка, и давил на голову перепад давления. Похоже, нас ждет буря, резкая и как обычно непредсказуемая. Максимум, на что способны синоптики — предупредить за два-три часа. Спасает лишь локальный характер такого явления и не слишком большой размах. Настоящие ураганы на Крете случаются редко.

Всяческую садовую мебель и россыпь игрушек я успел затащить в дом. Проблемы возникли только с ёжом — Дженни никак не хотела его отпускать, мол, тот пропадет в непогоду. Карина сначала активно поддерживала мою дочку, но после тихого внушения, что убирать продукты жизнедеятельности этого животного придется ей, мгновенно поменяла мнение и все-таки убедила Дженни, что ёжа где-то ждут маленькие детки, и он должен спешить к своей семье. Откручивать чертово кресло с крыши пришлось мне, поскольку у женушки не хватало сил распутать те узлы, что сама же навязала.

Ближе к обеду все собрались в гостиной. Лэнс читал одну из книг, что задали на каникулы, наклонив к себе настольную лампу. Дженни не сползала с моих рук, устроив парикмахерскую для своей куклы, а меня определив на должность старшего ассистента. Даже Карина выползла из своей комнаты и устроилась у незашторенного окна с неизменным ноутбуком, хотя в него так и не глянула. Лишь неотрывно наблюдала за причудами природы, словно пытаясь проникнуть в сердце бури.

— Дай заколку, — скомандовала Дженни. — Папа, не резинку, а заколку с камешками желтыми.

— Вот эту?

— Да. Быстрее, а то уволю из помощников!

— Собственного отца уволишь? — рассмеялся я. — Как же я жить-то буду! Может, пожалеешь старика?

— Работай хорошо, тогда пожалею, — неприступно заявила малышка.

— Буду стараться, — пообещал я, приложив руку к сердцу.

— То-то же, — задрала нос Дженни. — Смотри у меня!

— Хм... А что же твои клиенты скажут? Уволила папу... Нехорошая девочка...

— Я хорошая!

— Действительно? — притворно изумился я.

— Да, — обижено надулась девочка. — И красивая.

— Очень красивая?

— Да, почти как мама Карина.

— Кх... — интересное сравнение. — А почему почти?

— Ну... она светится... А я буду светиться, когда вырасту?

— Что значит, светится? — эту идиотку все же долбануло на ее "электрическом стуле", что ли?

— Вон. Светится, — Дженни указала пальцем в сторону окна, у которого расположилась женушка. На улице немного посветлело, и пробившийся луч солнца скользил из-за приоткрытых штор, резко очерчивая абрис ее фигуры. Впрочем, я понял, что имела в виду Дженни — бледное лицо Карины словно сияло на фоне затемненной комнаты.

— Доченька, — как можно мягче начал я. — Ты кретянка, поэтому у тебя кожа несколько более смуглая, чем у тети Карины. Но ты у меня красавица и, когда вырастешь, затмишь любую красотку.

— Даже маму Карину?

— Даже ее. Дженни, только говори, пожалуйста, тетя Карина. Хорошо? — дочка послушно кивнула и вернулась к кукле.

— Бесполезно, — фыркнул Лэнс, оторвавшись от книги, и бросив злобный взгляд на сестру. — Я ей уже раз пять говорил, и эта тоже.

— Лэнс, не злись. Дженни еще просто маленькая и не понимает...

— Я не маленькая! — встряла дочка.

— Конечно, ты у меня большая и тяжелая. Вон, всю ногу мне отсидела, — поцеловал я в пухлую щечку своего вредного ангелочка.

— Ты колючий, — возмутилась Дженни, сползла с моих рук и, захватив расчески с заколками, направилась к Карине. Мне это не нравится... Не нужно, чтобы дети привязывались к аферистке, которая уедет отсюда уже через пару месяцев.

— Пап, а когда мы увидим маму? — напряженно спросил Лэнс, не поднимая глаз от книги.

— Лэнс... это сейчас невозможно, — произнес осторожно я. Как объяснить ребенку то, что у самого до конца не поддается анализу? — То, что вы скучаете по маме, вполне естественно. И, будь уверен, она тоже очень тоскует без вас. Но... Не знаю, рассказывала ли тебе тетя Шерон о периоде привязки...

— Она говорила, — тихо заметил Лэнс.

— Ясно, — кивнул я. — Тогда ты должен понимать, что некоторое время вы не должны видеться.

— Я понимаю... — обреченно посмотрел мне в глаза сын. — Просто... Скучаю.

— Знаю, — я успокаивающе коснулся плеча Лэнса. — Через пару лет вы сможете снова встретиться. Ничего не изменится за это время. Мама вас очень любит, так же как и я.

Только ее любовь к детям оказалась немного меньше любви к роскошной жизни! Про себя уж и не вспоминаю — мне потребовалось несколько лет, прежде чем окончательно дошло, что я для Бет всего лишь средство для приобретения очередных драгоценных побрякушек и обеспечения комфортной жизни. Впрочем, детям всей этой грязи лучше не знать и не видеть. Она их действительно любит... в меру своих возможностей.

Карина

Природа Крета, очевидно, опасаясь моих аграрных талантов, решила перестраховаться. После впечатляющей бури (а я впервые стала очевидицей подобного явления), на два дня зарядил дождь — сначала проливной, а после мелкий и противный.

Делать было решительно нечего. Я продолжала развивать свои навыки программирования, но для большинства проектов и проверок необходим доступ в сеть, а лезть на скользкую крышу в такую погоду решится разве что самоубийца. Значительную часть времени я или пыталась работать у себя в комнате, или бродила по дому. Готовить особо было не нужно — Рок накупил всяческих салатов и полуфабрикатов. Пытался разок заставить меня что-нибудь сварганить, но после слипшихся макарон оставил в покое и предпочел кормить семейство самостоятельно. Я тоже являлась с наглой мордой на запахи из кухни, муженек кривился, но при детях не гнал.

Уборка в доме не заняла много времени. Я заявила, что в своей комнате каждый наводит порядок самостоятельно, поскольку детям необходимо учиться аккуратности, а пылесосить, так уж и быть, будет моей зоной ответственности. Рок опрометчиво согласился на такое распределение ролей, надеясь насладиться зрелищем моего трудового подвига. Но обломался — моя усовершенствованная программа для пылесоса почти не требует вмешательства человека — так что я сидела в кресле, а умная машинка шуршала по полу. Рок повозникал на тему того, что пол еще мыть нужно и обязательно руками, но после пропажи половины носков и коротких, но яростных торгов за их возвращение согласился с моим мнением в излишестве данной процедуры.

Но сколько веревочке не виться... В воскресенье меня таки загнали на кухню чистить картошку. Вот не понимаю! Почему нельзя купить в магазине уже очищенную, просто открыть пакет и кинуть в кастрюлю? Нет, мы не ищем легких путей... У нас в кладовке запасы имеются на пару лет вперед и рабыня-жена, которая обожает чистить картофель! Я бросила уже третий овощ в воду, оставалось еще много... шесть... так-с, пересчитаю еще раз... точно, шесть... у-у-у, много...

— Ты бы хоть помог, — упрекнула я мужа, приступая к следующему клубню. Оставалось пять...

— Я и так помогаю, — усмехнулся Рок, перемешивая странную смесь из капусты, мяса и каких-то неопознанных мною овощей. — Скажи спасибо, что ты делаешь самую легкую часть.

— Ничего себе легкую! У меня уже ногти черные от грязи.

— Ты ж наша Золушка! Все-то тебя обижают, работой изнуряют... — Рок наклонился попробовать свое загадочное блюдо. Дженни явно достала папочку, чтобы тот читал ей сказки на ночь, раз муженек уже на автомате цитирует.

— Эксплуатируют, — поддакнула я.

— Угу. Не переживай, тебе осталось дождаться крестной феи, и все будет в шоколаде. А пока глазки из картофеля не забывай выковыривать.

— Р-р-р. Тебе надо, ты и выковыривай! Я и так съем.

— Не отлынивай, а то тебе принц бракованный попадется, — поддел Рок.

— Да куда уж бракованней... — как бы тихо прошептала я, но так, чтоб он точно услышал.

— Раз так, значит и Золушка не фонтан, — фыркнул муж.

— Очень даже фонтан, — возмутилась я. — Просто фея попалась со специфическим чувством юмора, а ля глава рода Карр.

Рок даже расхохотался на такую сентенцию, вместо того, чтоб рассердиться. Да уж, его дедушка подставил даже жестче, чем меня.

Плюх... пересчитаем...четыре уже, пять еще... когда же они закончатся? Я схватила следующую картофелину... оставалось четыре.

— Рок, а тебе на завтра вещи Лэнса и Дженни паковать не нужно?

— Нет, хочу сначала присмотреть жилье, а за вещами потом смотаюсь. А что, помочь хочешь? — я выразительно вылупилась на него, демонстрируя всю невероятность подобной гипотезы.

— Я вот что подумала...Можно мне завтра с вами поехать?

— Зачем? — недовольно нахмурился муж.

— Ну, если ты все равно возвращаться будешь, то тебе без разницы. А мне, может, охота хотя бы людей увидеть.

— Включи телевизор и увидишь.

— Мне покупки некоторые сделать нужно, — подошла я с другой стороны.

— Напиши мне список, куплю и завезу. Сервис! — юлит Рок.

Гад ползучий. Хотя... кажется, я знаю, чего на дух не переносят все мужчины.

— Да мне всего пара вещей нужна, — покладисто произнесла я. — Во-первых, прокладки. Но смотри, чтоб с крылышками и на три капельки, и чтоб там впитывающий слой с гелевыми гранулами, а не туфта какая-то. Во-вторых, тампоны...

— Хватит! Ты едешь с нами, только избавь меня от подробностей, — закатил глаза муж.

— Спасибо, дорогой, — сладко пропела я.

— Ты долго еще будешь над картофелем издеваться? — это еще решить надо, кто над кем издевается!

— Помоги, раз торопишься.

— Чего ты такая медлительная, тут дел на полминуты, — сообщил Рок, заглянув в кастрюлю.

— А давай устроим соревнование? Эти две — твои, а эти две — мои. Кто быстрее?

— И не надейся! Лучше понаблюдаю, чтобы ты глазки выковыривала, — облокотился на столешницу Рок.

М-да, а победа была так близка... Рок придирчиво разглядывал результаты моей работы с наглой ухмылкой на кретской морде. Мое внимание привлек слегка поблескивающий рисунок на скулах — правильные серебристые шестиугольники четче проявлялись на висках и постепенно сходили на нет на щеках. Кстати, у детей такого украшения нет. Оно позже проявляется? Интересно, это рисунок или все-таки чешуйки? Никак не пойму... И на руках возле локтя тоже... Чешуйки или рисунок?

Хм... Не могу сказать... Не рисунок — ноготь слегка цепляется на границе между шестиугольниками, но лишь слегка. С другой стороны, были бы чешуйки, они с края приподнимались бы больше, а тут все равномерно...

— Ты что творишь? — ошарашено прошипел муж у меня над ухом.

— Ничего, — я воровато отдернула руку от его локтя и подняла голову. Какие у него глазки большие, что две плошки. — Интересно стало, у вас эти узоры просто рисунок или чешуйки?

— Эрге.

— Чего?

— Узоры, как ты обозвала, называются эрге, — пояснил Рок и пакостно улыбнулся. — А ты в курсе, что ты мне только что предложила?

— Э-э... Я ничего не предлагала!

— Еще как предлагала! Настойчиво и откровенно, — промурлыкал муж в паре сантиметров от моего лица, дернув бровями.

— Эй! Ну, я же не знала!

— Кто тебя знает, что ты хотела этим сказать.

— А что... сильно неприличное? — любопытство оказалось сильнее.

— Просто ужасно неприличное, — подтвердил Рок все с той же предвкушающе-злорадной ухмылкой.

— Не, не надо. Не хочу этого знать! — лучше картошку дочищу. Плюх... еще три осталось.

— Уверена? — хрипло фыркнул мне на ухо муж, шевельнув дыханием пару прядей. Ё-мое, что ж я такое сотворила, что его плющит, словно кота в марте? В аптечке есть валерьянка, дабы отвлечь эти сто килограмм чистого тестостерона?

А может, не надо отвлекать?

Блин! Снова неучтенные мысли в голове бродят. Что ж такое? Не мозг, а проходной двор!

— Абсолютно, — зло отрезала я.

— Ну, как хочешь, — легко согласился Рок, отлипая от стола. — Воздержись только от подобных жестов с посторонними людьми. Это считается неприличным.

— Обязательно, — буркнула я, не отрывая глаз от умывальника.

Убавив огонь под своим варевом, Рок скрылся в гостиной, прихватив по пути яблоко и весело мурлыкая какую-то мелодию. И что это, спрашивается, было?

Чтобы я! Еще хоть раз! Хотя бы пальцем! Да ни в жизнь!

Хотя... У меня гениальная идея: если этот фокус на всех кретян так действует, то надо бы опробовать его на Картере. Возможно, стоило узнать, что это значит?

Рок

Я смотался с кухни, едва сдерживая смех. Во у нее лицо было!

Нехорошо, безусловно, так разыгрывать людей, но сил удержаться решительно не было. Эти наивные перепуганные глазенки! И как такое существо может быть прожженной аферисткой? Она же ведется на любую байку... Даже на намек на байку.

Правильно. Руки будет меньше распускать — хотя такого рода прикосновения ничего и не означают, но границы приличия желательно соблюдать даже нормалам. А прикосновение к эрге — довольно личный жест, допустимый лишь в среде семьи и ближайшего окружения.

Бедлам, как и было запланировано, начался в понедельник. Хотя я накануне упаковал необходимые на первое время вещи, подготовил одежду для детей, выехать с самого утра так и не удалось. Дженни категорически не желала просыпаться, Лэнс на полчаса занял ванну и заявил, что хочет завтракать дома, Карина мотнулась в душ, а после скрылась у себя в комнате и помогать явно не намеревалась.

— Пап, я не буду есть кашу! — капризно заявила Дженни, постукивая ложкой по столу.

— Доченька, не капризничай. Мы должны выехать через десять минут, папа уже опаздывает, — на самом деле мы уже полчаса как обязаны быть в пути.

— Хочу бутерброды. Тетя Карина готовила бутерброды, — гнула свою линию Дженни.

— Когда такое было? — дети смущенно потупились в ответ на мой вопрос.

— Она что-то путает, — Лэнс стукнул сестру под столом ногой. Так-с, чего я еще не знаю о проделках женушки?

— Давайте есть кашу, — скомандовал я, наполняя тарелки. — Лэнс, дай Дженни полотенце, пожалуйста, — следовало бы их сначала покормить, а потом одевать, но мне катастрофически не хватает времени.

Пока я возился с овсянкой, кофе успел остыть и был уже еле теплым. Дженни брезгливо возила ложкой по тарелке, Лэнс мешал овсянку с джемом и крошил в нее свою порцию шоколада, косясь на долю сестры. Впрочем, та сориентировалась и отодвинула свой десерт подальше от брата.

Ничего не забыли? Чемодан в фургоне, дети готовы, портмоне захватил. Где лазит так называемая жена? Обычно она на кухню раньше всех заскакивает, а уж на запах кофе даже с закрытыми глазами дорогу находит. Надо пойти проверить...

На мой стук никто не отозвался.

— Карина, ты готова? — тишина в ответ.

Я заглянул в комнату, приоткрыв дверь. Карина лежала на кровати в позе морской звезды и втыкала в потолок.

— Рок, помоги, — еле слышно прохрипела она.

— Что опять случилось? — подойдя ближе я, однако, не обнаружил никаких повреждений.

— У меня молния на джинсах сломалась, дышать не могу. — Карина продемонстрировала отломанный язычок от собачки.

— Как это ты умудрилась?

— Молча, — рассердилась женушка. — Ты долго телиться будешь?

— Ладно, что делать? — я присмотрелся к почти полностью застегнутой молнии.

— Попробуй сдвинуть собачку вниз.

— Не-а, не получается, — после нескольких попыток сообщил я. Блокирующий механизм застопорил остатки собачки на месте. — Придется резать.

— Какое резать! — прошипела Карина. — Знаешь, сколько я отвалила за эти джинсы!

— И сколько?

— Восемьсот!

— Ни фига себе! За какую-то тряпку — восемьсот баксов, у меня костюм не намного дороже! — я влез на кровать и попытался рассмотреть, где клинит замок.

— Что бы ты понимал! Это, между прочим, бренд. И стоит намного дороже, я просто на распродаже покупала, — прерывистым голосом возмутилась она.

— Угу, заметно, что бренд — в руках ломается.

— Они мне малы чуточку, — смущенно прошептала Карина.

— Что же ты своего размера не купила, дабы молнию не ломать?

— Моего не было. К тому же я рассчитывала похудеть немного...

— Куда тебе худеть? Тут откармливать нужно... Да не дергайся ты!

— Больно!

— Терпи. Сама упаковалась в это пыточное приспособление.

— М-м-м...

— Нет, придется резать.

— А может, как-нибудь так? — умоляющим голосом выдавила она.

— Решай сама: или режу, или ты остаешься лежать здесь, а мы уезжаем. К тому времени, как вернусь, ты и похудеешь слегка, — просветил насмешливо.

— Ух... Ладно, только аккуратно. Ножницы на тумбочке.

Я отыскал среди россыпи косметики маникюрные ножницы и склонился над ней.

— Ай, ты меня уколол! — пнула меня ногой Карина.

— Черт, сама попробуй! — я придавил коленом ее ноги. Все же некоторые органы мне дороги не только как память. — Здесь все внатяжку... Выдохни хотя бы!

— Чтобы выдохнуть, надо сначала вдохнуть, придурок.

— Еще одно замечание с твоей стороны, и будешь сама выкручиваться! — раздраженно уведомил нахалку.

— Все, все, молчу, — пошла на попятный Карина.

В конце концов, мне удалось надрезать ткань молнии и, ухватив за края пояса, дернуть в разные стороны. Раздался треск ткани, и девушка наконец-то смогла свободно вдохнуть.

— У-ух... Хорошо-то как, — блаженно застонала женушка.

— Рад, что тебе понравилось, — не удержался от насмешки я.

— Папа, а что вы делаете?

В дверях застыл Лэнс, вытаращив глазенки на нашу живописную композицию. Карина раскинулась на одеяле с улыбкой человека, постигшего нирвану. Я же, склонившись и придавив коленом конечности женушки, держался за пояс ее разодранных штанов.

Сынок, ты не поверишь...

Глава 15. О случайных встречах

Карина

Поездка вымотала мне последние нервы. Я сидела рядом с Роком и мечтала о смерти... не своей... их.

Детишки разместились в кузове фургона — когда муженек разгреб завалы тряпья, то там обнаружилась пара боковых кресел. Единственное внятное желание, которое осталось после четырех часов капризов Дженни и надутого лица Лэнса — избавиться от дьявольской семейки и послушать тишину. Ведь, ко всему прочему, доблестный папаша решил развлекать детишек песенками собственного исполнения. Репертуар, как я понимаю, был им хорошо знаком, поэтому пели хором. А чувством ритма семейство Карр отнюдь не отличалось, зато обладало весьма громкими и сильными голосами, которые была не в силах заглушить даже музыка из наушников, и избытком энтузиазма.

Мы договорились, что Рок подберет себе жилье и пристроит куда-то ребятишек, а я проведу день в городе. После обеда созвонимся и вернемся в поместье — он за вещами, я еще на парочку месяцев. Но стоило Року связаться со своим дружком Брэдом, как в наши планы снова вмешались родственнички мужа, а конкретно Шерон. Мне кажется, что эта женщина вездесуща, ей бы в разведке работать — цены б не было.

Брэд, Шерон и какая-то молодая девушка поджидали нас за столиком одного из многочисленных ресторанов, расположенных по местной традиции в непосредственной близости от парка. Уютная композиция из белого пластикового стола и таких же недлинных скамеек укрылась за пышными цветущими ветками низкорослого деревца. На заставленном тарелками столе яркими пятнами выделялись прозрачные стаканы с соком. Я бы здесь с удовольствием неторопливо попила чайку вприкуску с тянущимися разноцветными ирисками. Почти картинка с рекламного буклета, если бы убрать отсюда компашку друзей и родичей. Наслаждаться красотой предпочтительней в одиночестве.

— Рок, Карина, как здорово, что мы встретились! — радостно улыбнулась Шерон. — Лэнс, садись ближе ко мне. Вы будете что-то заказывать?

— Мы завтракали, — ответил Рок, пожимая руку Брэду.

— Соку хочу, — потребовала Дженни, протискиваясь на скамейку к Шерон. Лэнс последовал за сестрой, а Брэд зачем-то пересел к незнакомой мне девушке. В итоге для нас с Роком остались свободные места лишь рядом друг с другом. Ну, спасибо! Это типа мы друг без дружки жить не можем?

— Ладно, Дженни, сейчас закажем, — согласился муж, пропуская меня вперед.

— Я бы не отказалась перекусить, — скромно намекнула я, невинно похлопав ресницами. А что? У меня не хватило времени, чтоб позавтракать, пока переодевалась.

— Ой, Карина, позволь тебе представить. Элизабет — моя старшая дочь, — опомнилась Шерон. Девушка напротив дружелюбно улыбнулась, с любопытством рассматривая каждую деталь моей внешности и одежды. Словно сканером просветила, и, судя по недоумевающей мине, не нашла ничего, достойного внимания.

— Очень приятно, — отделалась я стандартной фразой.

— Взаимно, — не блеснула оригинальностью она.

С первого взгляда девушка не внушала мне никаких приятных эмоций. Она явно из того типа красоток, при взгляде на которых у мужчин вышибает мозги — точенная высокая фигурка, кукольное лицо с пухлыми губками-бантиками, навевающие мысли об имплантантах, откровенное платье-сарафан, макияж и прическа, словно только из салона. На женщин такой тип красоты не действует в силу осознания, что под этой красивой оберткой почти вакуумная пустота с иногда пролетающими мыслями о тряпках, побрякушках и косметике. Хотя, нет. Вру. В силу банальной, но от этого не менее острой, зависти.

— Рок, Брэд говорил, что ты подыскиваешь жилье, — задала тему тетушка, когда мы расселись и получили свой заказ.

— Да, неудобно гробить каждый день столько времени на дорогу.

— Я подыскал пару вариантов, — закивал Брэд, с усилием отводя взгляд от сидящей рядом с ним Элизабет.

— Здравая мысль, — кивнула Шерон. — Выбор чего-нибудь приличного может занять пару дней. Разместитесь пока у нас, гостевые комнаты свободны, и я буду рада.

— Не стоит. Не хочу тебя обременять.

— Вы для меня не обуза, — мягко укорила она, вытирая салфеткой ручки Дженни, которая втихаря утащила крохотную марципановую розочку с куска тетушкиного торта. — К тому же я соскучилась по нашим непоседам.

— Я постараюсь разыскать приемлемый вариант уже сегодня, — попытался вывернуться Рок.

— Рок, за один день просмотреть все предложения сложно, а ты, как я понимаю, еще и на работу хочешь заглянуть, — мастерски добила его Шерон.

— Не без этого...

— Вот и прекрасно, — несколько категорично объявила кретянка. — Тогда мы с Кариной и детьми едем к нам, а вы с Брэдом займитесь организацией семейного гнездышка.

— Кх-кх... — на последнем слове сок, офигев не меньше дегустатора, хлынул куда-то мимо моего горла.

— Постучать, любимая?

— Кх-х-х, — я отрицательно замотала головой, но Рок в порыве отнюдь не радостных эмоций уже приложил меня между лопатками. Не знаю, какому медведю он хотел помочь откашляться... Мне помогло... Кашлять я перестала...

Только сей факт уже мало волнует, когда на твоих волосах живительная майонезная маска с кусочками свежайшего помидора, фигурно нарезанного огурца и мелко нашинкованной капустой.

— Уёбок су... — успела прошипеть я, но вспомнила, что рядом сидят дети, и отключила инвективную лексику. Способность здраво мыслить, впрочем, от этого не вернулась. — Р-р-р.

— Ой, — Рок, вероятно от неожиданности, полез доставать концы моих патлов из салата и теперь держал их на весу, не представляя, что делать дальше.

— Дорогой, ты не мог бы быть поосторожней! И соизмерять свою силушку! — наконец процедила я, отбирая у него перепачканные пряди.

— Да, извини, — смутился муж. — В следующий раз — обязательно!

— В следующий раз? — интересно, сколько на Крете дают за нанесение тяжких телесных? Я готова пересмотреть свое неприятие тюремного заключения ради такого дела.

— Ты не так поняла... — счел нужным оправдаться Рок.

— Элизабет, проводи Карину в дамскую комнату, — прервала наши разборки Шерон.

Очень вовремя прервала — еще пара секунд, и я бы точно покусала дорогого муженька. И плевать, какая у детей после этого будет психологическая травма.

Пока я вымывала из волос остатки салата, Элизабет, не умолкая, щебетала о торговом центре, куда она хочет меня сводить. Я вначале вставила парочку вежливых реплик, хотя мне все ее бутики были глубоко по барабану. Но вскоре поняла, что мое участие в разговоре для милой девушки не существенно, и просто отключилась от происходящего, припомнив навыки выживания на скучнейших лекциях по философии в институте.

Зеркало безжалостно отобразило мелкую тощую девицу с полумокрой головой и влажными пятнами на футболке. Да уж, могу идти просить милостыню — мимо такой унылой и изобиженной мордахи не пройдет даже законченный циник. Умом я, безусловно, понимаю, что Рок не подстраивал специально мое тесное общение с завтраком. Все вышло случайно. И если подумать, то ничего страшного не произошло — не мордой же меня туда ткнули, эксклюзивные спа-процедуры лишь несколько прядей получили.

Но все равно обидно! Просто до чертиков обидно! Вот почему он вечно ставит меня в дурацкое положение? Что я ему сделала? Ну... кроме того, что замуж вышла... И что на шее у него сижу... И что машину разбила...

Уф-ф-ф... ладно. Будем считать, что квиты.

Элизабет подкрашивала губы и увлеченно вещала то ли о туфлях, то ли о сумочках. Я не совсем поняла. О чем-то из кожи... по ее мнению недостаточно качественной. Как я и думала, временной потери бойца, то есть слушателя, девица не заметила. Редкий случай, когда у меня первое впечатление о человеке совпало с реальным характером. Если бы Элизабет была нормалкой, то она, несомненно, уродилась бы абсолютной, натуральнейшей блондинкой. Без вариантов!

По возвращению за столик Шерон обрадовала меня тем, что в обществе ее дочери нам предстоит провести сегодня много времени, поскольку та побудет для меня гидом. Я, конечно, благодарна за предупредительность к гостям, но провести день в обществе брюнетистого варианта безмозглой куклы для меня пытка. А учитывая, что в нагрузку еще будут и ребятишки, то лучше сразу застрелиться.

Я лишь сейчас начинаю ценить безразличие собственных родственников к моим делам. Если кого и интересовало, чем я занимаюсь и как живу, то только маму с папой. Да и то изредка. На Крете же родственнички могут прополоскать мозги не хуже налогового инспектора. Схожесть усиливается тем обстоятельством, что и послать нормально никого из них нельзя!

Хотя я могу, мне не трудно. В смысле родственников, а не инспектора. О, может Року бизнес предложить — за каждую отваженную личность по 100 баксов? За особо упорных — 200. За Шерон — 1000.

Впрочем, один полезный поступок Шерон таки совершила — вынудила Рока отдать мне одну из кредиток, ненавязчиво поинтересовавшись, обеспечил ли меня муж. Мол, мы вместе пойдем по магазинам, пока мужчины работают.

Ха-ха... Час расплаты пробил... Ты мне еще ответишь за фокус с салатом! Кто утверждал, что мы квиты? Это я просто пошутила так!

Несмотря на то, что я пыталась удержать предвкушающую ухмылку, Рок, кажется, догадался о моих намерениях, поскольку его слегка перекосило. Он долго не мог заставить себя разжать пальцы, передавая мне карточку, хотя и стремился сохранить доброжелательную мину счастливого супруга.

На подземной стоянке Шерон с Элизабет усаживали в автомобиль детей, Рок убеждал Дженни, что вечером вернется. Только Брэд и я топтались в отдалении, оказавшись не при делах.

— Брэд, надеюсь, не нужно тебе напоминать, что о нашем с Роком плане не должна знать ни одна живая душа, — не люблю, когда посторонние владеют информацией, способной поломать мне жизнь. И заверений мужа в благонадежности своего дружка тут явно недостаточно.

— Конечно, — с готовностью кивнул Брэд, — не дергайся. Я не увлекаюсь сплетнями.

— Ты не понял. Когда я говорю "ни одна живая душа", значит вообще никто. А твоя блондинка тем более!

— Какая еще блондинка? — озадаченно нахмурился Брэд.

Черт! Лиза у меня упорно ассоциируется с блондинкой, хотя ни одного светлого волоска у нее нет. Вот, что значит поведение!

— Элизабет твоя! Кто ж еще?

— Она не моя, — засмущался Брэд. Ага, а то я слепая, не заметила ваших жарких взглядов! — И она не блондинка.

— Блин! Да что ты прицепился: блондинка, не блондинка... Чтоб никому ни слова, ни полслова, ни письма, ни sms-ки! Я ясно выразилась?

— А то что будет? — заинтересовано скосил глаза Брэд.

— Хм... если что-нибудь сболтнешь, я даже Року говорить не буду. Сама закопаю. Просто в один прекрасный день у тебя найдут по анонимной наводке... м-м-м... запрещенное видео, например... или украденные у конкурентов данные... А за промышленный шпионаж сейчас много дают.

— Знаешь... — задумчиво пробормотал Брэд. — Вы с Роком так друг другу подходите...

— В смысле?

— Не важно, — усмехнулся мужчина.

Подумаешь! Не хочешь, не говори.

— Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Я сохраню секрет, но лишь потому, что мы с Роком друзья, а не потому, что ты типа тут мне пригрозила, — отрезал Брэд, направившись к своей машине.

Только хвостом своим длинным мне с разворота по лицу проехал. Ну и ладно. Я не гордая, мне плевать на причины, лишь бы молчал. Хм... хотя ничего из мною озвученного пустой угрозой не было.

— Что происходит? — требовательно спросил Рок, подгребая ко мне.

— Ничего. Просто общаемся, — с безразличным видом пожала плечами я.

— Учти, дорогая, что карточку я тебе дал не для твоих развлечений. Так что трать осторожно. Проверю.

— Ну, подумаешь, парочка бриллиантиков. Разве тебе жалко для любимой супруги? — не удержалось мое ёхидство. И тут же было вознаграждено видом перекошенной угрожающей морды. Ну вообще человек шуток не понимает! — Хорошего тебе дня, дорогой! Я буду вспоминать о тебе! — крикнула ласково, отбежав к машине Шерон.

Никогда не думала, что устану от похода по магазинам. Но невероятное произошло — я просто не успевала за Элизабет, кажется, поставившей целью оббежать все бутики в торговом центре. А учитывая, что приходилось выслушивать ее веселое щебетание и таскать за руки Дженни и Лэнса, дабы те не потерялись, то единственное, чего мне хотелось — это прилечь на ближайшей лавочке и притвориться трупом.

Чемодан с детскими вещами вместе с моим ноутом мы оставили в квартире у Шерон. Хотя назвать ее жилище квартирой — значит сильно приуменьшить размеры и роскошь ее двухъярусного пентхауса. Не королевский дворец, конечно, но парочку слуг для его комфортного использования содержать необходимо. Там, только чтобы полы вымыть, сутки нужны... а отведенная гостевая комната по метражу превышала размеры моей первой съемной квартирки. Это я еще личную ванную комнату не учитываю.

Я, наконец, выпихала детишек из отдела игрушек и привычно расплатилась карточкой Рока за гору совместно набранных Лэнсом и Дженни развлечений. Вероятно, я должна была бы ограничить ребят в их разгульном шопинге, но превращаться для них в злейшего врага не хотелось. К тому же, я не обещала, что буду стоять на страже мужниных финансов. Хорошо, что здесь доставка за счет магазина обеспечена, а то нам бы грузовик понадобился.

— Тетя Карина, пошли туда, — тянула меня за руку, указывая пальцем на следующий отдел, Дженни.

— Солнышко, дай тете немножко отдохнуть, — я развалилась на лавочке и в ближайшие два часа вставать не намеревалась. — Тетя старенькая, у нее ножки болят.

Лэнс носился вокруг скамейки с моделью космического корабля и периодически нажимал на какую-то кнопку, отчего игрушка вспыхивала ярким сиянием и издавала пронзительную противную мелодию. По задумке дизайнеров это должно имитировать вхождение корабля в прыжок. Угу, рассказать ему, что в вакууме звуки не распространяются, или продлить безоблачное детство? Элизабет нетерпеливо постукивала носком туфельки, пританцовывая от нетерпения напротив меня. У них тут что? У всех батарейки длительного функционирования вмонтированы? Я тоже такие хочу, мои сдохли еще после первого часа безумного променада.

Малышка продолжала дергать безучастно втыкающую в пространство меня за руку, но ее силенок было явно недостаточно. И вообще, я отсюда сдвинусь лишь в случае землетрясения... и то не факт.

Элизабет, осознав, что мне нужно чуток отдохнуть, зашла в бутик напротив и рассматривала выставленные на витрине сумочки. Да уж, мутанты неравнодушны к ярким цветам — за стеклом красовались не только классические черные, коричневые и белые экземпляры, но и дизайнерские поделки из серии "вырви глаз": ярко-бирюзовые, желтые, розовые, даже в мелкие цветочки и зверюшки. Лиза как раз вертела в руках поросеночного цвета то ли ридикюль, то ли просто мешок. Да, конечно, блондинке без розового ну никак нельзя. Надеюсь, она не будет интересоваться, нравится ли мне ее покупка — я, когда устаю, не могу настолько убедительно врать. На нижних рядах витрины разместился не менее дурацкий набор босоножек и туфель. Зеленые, серебристые, опять же розовые, черные... А ну-ка, а ну-ка!

В самом конце ряда матово поблескивали лодочки глубокого антрацитового цвета, на высокой шпильке, украшенные по краю витым серебристым шнурком. Скромные и элегантные на фоне крикливых глянцевых товарок. Вау! Как будто кто-то воплотил в жизнь мою еще не оформившуюся мечту.

— Хотите примерить? — разбил незнакомый голос мой хрупкий транс. Я сама не помнила, как оказалась внутри магазинчика, трепетно разглядывая изящную туфельку. — У нас, к сожалению, остался только один, самый маленький размер, поэтому на них действует скидка.

— У меня тридцать седьмой, — разочаровано отказалась я, а волшебное слово "скидка" все дразнило и звало.

— О, как раз ваш размер, — улыбнулась консультант, словно это она вытянула счастливую лотерейку. Тридцать седьмой самый маленький? Какой же у них тогда нормальный? А большой? Хотя, учитывая высокий рост кретян, такая градация размеров вполне разумна.

Размер мне подошел, и колодка села идеально, и шпилька была на диво устойчивой, и цвет радовал глаз. Короче, я влюбилась! Никогда туфли не были моим фетишем, большую часть времени я вообще предпочитаю кроссовки или босоножки на плоской подошве, когда жарко, но это! Словно вселенское равновесие решило компенсировать все беды, свалившиеся на мою бедовую голову, и создало идеальную обувь.

— Сколько?

— Шестьсот, — а нет, рано я расслабилась. Вселенское равновесие продолжает издеваться. А жаба вступила в открытую конфронтацию с желанием плюнуть на все отговорки и купить.

— Ой, простите, я забыла о скидке. Четыреста пятьдесят, — бамс! Злобная лягушка в нокауте. Трибуны рукоплещут!

— Беру!

Конечно, такая сумма составляет почти половину моих сбережений, но отказаться я была не в силах. В конце концов, буду просто более активно искать заказы и таки выберусь из чертовой долговой ямы. Какие-то туфли роли уже не сыграют. Элизабет присоединилась ко мне на кассе со своим "поросячьим" ридикюлем.

— Симпатичная сумочка! — Лиза просияла от моего почти искреннего комплимента.

— Спасибо. Я к платью коктейльному подбираю аксессуары, — ужас какой, у нее еще наряд есть такого цвета. — О, а почему ты другой карточкой расплачиваешься? Тебе же Рок свою дал.

— Ну... это моя карточка, я же для себя покупку делаю, — объяснила очевидное я.

— Ты же замужем!

— Ну и что?

— Как что? — опешила Лиза. — Это обязанность мужа — содержать жену!

— А! Понимаешь, я сама работаю и предпочитаю жить на свои деньги, — слегка пафосно и странно звучит, учитывая, что живу и питаюсь я сейчас за счет Рока. Но когда-нибудь я все же намерена компенсировать его затраты. Не люблю чувствовать себя кому-то обязанной.

— Но зачем тебе работать? — никак не унималась "блондинка". — Ты за-му-жем.

— А что, если у тебя есть муж, то и работать не нужно? — язвительно рассмеялась я.

— Ну, да, — слегка обижено ответила девушка. — Женщины работают, только пока не выйдут замуж.

— О... Извини, я не знала. У нас немного по-другому принято, — не перестаю удивляться мутантским традициям. Возможно, я зря жалела их женщин? Те, судя по всему, неплохо устроились — уселись на горбы своим благоверным и катаются всю жизнь.

— Вас заставляют работать? Бедняжки, — в наивно распахнутых глазах Элизабет задребезжали слезы. Я сначала даже растерялась от столь бурной реакции.

— Лиза, — я приобняла ее за плечи, стараясь скрыть свое веселье, — Не переживай так... Мы давно привыкли.

— Но это же так жестоко! — в ее восклицании отразилась обида на всю мировую несправедливость.

Лиза еще бы долго продолжала сокрушаться над ужасной судьбой земных женщин, но, к счастью, ей позвонила, судя по разговору, какая-то приятельница.

— Карина, звонила моя подруга. Мы с девочками хотим собраться здесь неподалеку. Не хочешь пойти?

— Ой, нет. Не стоит, — если она с подругами похожа характером и интересами, я не выдержу такой концентрации розового на метр квадратный и точно кому-нибудь нагрублю. — Ты иди, а мы с детьми еще погуляем и вернемся домой.

— Я не хочу бросать тебя в незнакомом месте.

— Не волнуйся, в городе я ни за что не потеряюсь, — уверила я Лизу.

Это в лесу я в трех соснах могу заблудиться, а вот в мегаполисе — никогда, даже если вижу его первый раз в жизни. Промежуточным звеном в этой конструкции выступают парки — мозг видит деревья, решает, что он в лесу, и отключает навигационную подсистему, потом видит асфальтированные дорожки, вспоминает, что все-таки он в городе и включает. В таких случаях результаты могут быть непредсказуемыми. Но на пути в торговый центр парков не было, лесов тем более, так что я уверена в своих силах.

— Все равно, я же за вас отвечаю.

— Лиза, поезжай к подругам. Тебе не нужно с нами нянчиться. А домой мы доедем на такси.

Позволив себя уговорить, Элизабет оперативно смылась на встречу, а я вскоре пожалела о своем решении ее отпустить, поскольку все прихоти детей теперь приходилось выполнять самолично. Спустя час я с видом мученицы тащила Лэнса с Дженни из игрового зала в кафе-мороженое (точнее, они меня тащили) и совсем не была готова к новым нежданным знакомствам.

— Мама! — Лэнс внезапно ринулся мимо меня навстречу высокой элегантной женщине в бежевом шелковом костюме.

— А-а-а! — завизжала Дженни и побежала вслед за братом.

Мама? Интересно, какова вероятность подобной встречи в гигантском мегаполисе с точки зрения математической статистики и элементарной логики? И кто там наверху меня так искренне и нежно любит в особо извращенных позах?

Женщина, присев на корточки, радостно обняла подбежавших детишек и подняла острый, расчетливый взгляд на меня.

Ну здравствуй, белый пушной зверек!

Глава 16. О криминальных элементах

Рок

— Мы тут с твоей женой пообщались, — ехидно заметил Брэд, когда я подошел к его машине, попрощавшись с детьми и в который раз мысленно обматерив благоверную. — И, думаю, лучшей пары тебе в жизнь не подобрать.

— Почему это вдруг? — неужели и мой благоразумный друг пал жертвой непостижимого для меня обаяния нормалки, подобно Картеру.

— Она пыталась мне угрожать, причем полностью в твоем стиле: "Рыпнешься — ноги переломаю", — с прискорбием ответил друг, состроив горестную гримасу и пытаясь не расхохотаться.

— Ничего похожего. Никогда не даю обещаний, которые не могу исполнить, — отрывисто огрызнулся я.

— Что ты такой злой? Где твое чувство юмора?

— Атрофировалось после общения с женушкой. Чего она от тебя хотела?

— Переживает, чтобы ваш секрет не всплыл, — объяснил Брэд, прислонившись к капоту.

— Благой порыв. А что, может всплыть?

— Рок, ну хоть ты не начинай! — он демонстративно закатил глаза, раздраженно скривившись.

— Прости, я уже на пределе со всем этим дурдомом. Давай-ка в офис сначала, а потом покажешь мне, какие ты нашел варианты квартир.

— Тебе торопиться пока некуда, Шерон с удовольствием присмотрит за детьми.

— Хм... Ты это говоришь из-за сочувствия ко мне или из личных интересов? — поддел я.

— Исключительно из чувства преданной и искренней дружбы.

— Угу, даже знаю к кому, — Брэд лишь обреченно пожал плечами в ответ на мою издевку. Похоже, дела у него хуже, чем он хочет показать. — Шерон по-прежнему против ваших отношений с Элизабет?

— Как сказать... — глубоко вздохнул он, вглядываясь в противоположный конец парковки. — Прямо она мне ничего не говорит, но иногда прозрачно намекает.

— Понятно... — к сожалению, я мало чем могу помочь другу. А учитывая, что дядюшка Эдвард настроен резко против меня, и вовсе могу сделать только хуже. Уболтать Шерон еще есть шанс, но Эдвард никогда не отдаст дочь за человека, неспособного обеспечить ее на королевском уровне. Да и зная запросы Элизабет, не могу сказать, что он так уж сильно неправ. Она, конечно, добрая девушка и веселая, но не все способны, привыкнув с детства к роскоши, безболезненно от нее отказаться. Уж я-то на собственной шкуре испытал сей вариант развития событий, и для Брэда такого точно не пожелаю.

— Ладно. Поехали зарабатывать наши миллионы для прекрасных дам, — прервал затянувшуюся паузу Брэд.

— Да уж, мне они точно понадобятся. Боюсь даже представить результаты совместного шопинга Лизы и Кары.

— Свяжись с банком и установи дневной лимит по карточке, — насмешливо посоветовал Брэд.

— А что? Хорошая идея. Тысячи две, думаю, хватит.

— Рок, там же Элизабет будет... — мягко напомнил Брэд. А, ну да, кузина любит погулять от души и Кару сто процентов за собой потянет. А мне потом краснеть перед тетушкой, что "семью" плохо обеспечиваю.

— Ладно, три. И ни центом больше, — как-то мне не очень понравились слова дорогой супруги о бриллиантах. Я, конечно, надеюсь, что она шутила и не рискнет, хотя бы из чувства самосохранения, но лучше перестраховаться. От этих нормалов всего можно ожидать! Больные люди!

Карина

Второй коктейль наполнил меня веселыми пузырьками и легко шумел в голове в такт популярной мелодии, доносившейся с расположенных по периметру зала колонок. "Огни Крета", однозначно, не квас — плюс еще пустой желудок (сегодняшний завтрак, к сожалению, оказался у меня на голове, а не там, где ему положено быть). И вообще! У меня стресс и моральная травма!

Я внимательно всмотрелась в зеркало бара, полускрытое рядами бутылок отражение со слегка расфокусированным взглядом подмигнуло и помахало мне рукой. Бармен воспринял жест на свой счет и подал мне третий бокал небесно-голубого пойла с шаткой конструкцией из зонтиков и фальшивых фруктов на верхушке. Эм... может, хватит? Еще деток домой транспортировать... Когда дождусь, конечно... Чего-то они долго...

Эх, никогда не жаловалась на внешность до сих пор и даже активно ее использовала в личных и корыстных целях (например, сотруднику мило улыбнуться, чтоб он за тебя кружки помыл). Но последнее время меня настойчиво преследует комплекс неполноценности. Мало того, что я полдня провела в обществе повзрослевшей куклы Барби, так сразу же является вторая в дорогих шелках и при бриллиантах и смотрит на тебя сверху вниз, причем в прямом смысле этого слова. Интересно, а бриллианты настоящие? Мне почему-то кажется, что да, хотя я их никогда и не носила. Более того, даже в руках не держала! До чего же несправедлива жизнь, почему одним — все, а другим — шиш с маком? А еще ужасно надоело, что на этой провинциальной планетке почти все выше меня ростом. Скоро со стульчиком раскладным ходить начну и буду взбираться на него перед тем, как с кем-нибудь общаться! И сидеть тоже на нем буду! А то местные барные стулья уже достали — до перекладины даже достать не получается, сижу, ногами махаю, как пятилетняя девочка. Про то, как я на эту табуретку взбиралась, вспоминать вообще не хочу! Надеюсь, никто не додумался на видео заснять, а то я завтра могу проснуться звездой кретских видео-роликов.

Странное у меня послевкусие от встречи с Бетси... Как в сводке новостей — встреча прошлого с будущим прошла в напряженной, но конструктивной атмосфере. Патлы никто никому не драл и когтями лицо не царапал, но все равно как-то недружелюбно. Хотя, наверно, было бы более странно, если бы мы подружками стали и делились секретами по эксплуатации общего мужа.

— Ой, знаешь, Рок постоянно забывает вынести мусор! Что мне делать, дорогая Бетси?

— Кариночка, попробуй разбить ему о голову тарелку. На втором сервизе до него обычно доходит, что он не прав!

С одной стороны, мне Бет искренне жаль — если бы у меня бывший муж попробовал забрать детей, я бы наверняка ему печенку вырезала и сожрать заставила без соли и перца. (Это притом, что самой становиться мамашей я еще лет двадцать точно не намерена). С другой стороны, не похожа она на замученную и обиженную неудачницу, хоть ты тресни. Слишком лицо самодовольное, да и упакована дамочка очень уж круто и дорого. Видать, совсем немало ей Рок за развод отвалил. И еще один момент: хотя Дженни и Лэнсу она, безусловно, обрадовалась, но как-то я не заметила угрызений совести, что деткам-то жить негде, поскольку их папаше пришлось дом продать для оплаты алиментов.

Два часа уже прошло, как Бетси забрала деток. Скоро и возвращаться пора. Я опасно отклонилась на табурете назад, просматривая вход в игровой центр, но от моих акробатических трюков Дженни с Лэнсом отнюдь не спешили появляться в проходе. Дети так обрадовались встрече с мамой, что я не сумела отказать Бетси в просьбе побыть с ними наедине на игровой площадке торгового центра. Предварительно прозвонившись на ее телефон и удостоверившись, что из игрового блока только один выход мимо меня, я обосновалась в баре с большими стеклянными окнами и тупо ждала.

— Вам не понравился коктейль? — задорно улыбнулся бармен, склонив голову.

— Очень понравился, — ответила я, ни капли не покривив душой. — Но, боюсь, третья порция, да еще в средине дня, для меня уже слишком много.

— Время уже ближе к вечеру, чем к обеду, — подмигнул молодой дриташец, облокотившись на стойку.

— И все же мне лучше бы кофе и эклер.

— Любой каприз для столь очаровательной дамы, — ой, он со мной заигрывает, что ли? Или я наблюдаю в действии новую маркетинговую политику, рассчитанную на одиноких дамочек? — Какой кофе вы предпочитаете? — обольстительно выдохнул доморощенный мачо, искушающе приподняв бровь.

Ух, он точно о кофе спрашивал? А то мне кажется, что о чем-то совсем другом... Более того, я согласна. И на кофе тоже... утром... в постель.

— Со сливками, — выдавила я внезапно севшим голосом.

— Один момент, сейчас сделаю, — мужчина улыбнулся так, словно он был дьяволом, а я ему только что душу продала.

До чего ж хорош! Бармен, вероятно, осознавая, что я провожаю его взглядом, медленно направился в сторону служебной двери. Какая же у него мускулатура рельефная и пропорциональная! Наверно, вне работы из спортзала не вылезает...

Я оглянулась к окну, дабы не прозевать появление Бетси, пока личную жизнь налаживаю. Ну вообще оборзела тетка! Я, безусловно, понимаю, что ей хочется подольше с детками побыть, но надо бы и совесть поиметь, в конце-то концов. Допью кофе — пойду искать!

Обзор мне немного заградил невысокий мужчина, присевший на табурет рядом со мной. Я и не заметила, что кто-то подошел, пока флиртовала. Мужчина вдруг резко развернулся ко мне, протянул руку к бокалу с коктейлем и отпил пару больших глотков.

— Эм... — ну и наглость! Я расширенными глазами наблюдала за действиями незнакомца, от возмущения на пару секунд утратив дар речи.

— Сахара многовато, — с видом знатока вынес вердикт мужчина и брезгливо отодвинул бокал ко мне.

— Вкусно? — с нотками ярости в голосе поинтересовалась я. Черт возьми, я заплатила за этот коктейль, и, даже если не собиралась его пить, это не значит, что всякие уроды имеют на него право!

— Нет. Бармен здесь никудышный! Меня, кстати, Томас зовут, — это что, такой новый способ знакомства? Пикап? Не на ту нарвался!

— А мне, кстати, глубоко пофиг! — грубо, но процентов пятьдесят желающих познакомиться такой метод отшивает напрочь.

Мужчина безразлично пожал плечами, но, вместо того чтоб отвалить, развернулся корпусом ко мне, скользя сверху вниз взором болезненно ярких зеленых глаз. У желающих кого-то снять обычно взгляд или заинтересованный, или откровенно-раздевающий, иногда смущенно-робкий. А тут какой-то неправильный, пустой. Я бы даже сказала, индифферентный.

Да и сам собеседник вызывал у меня необъяснимое неприятие. Вроде бы нормалы на фоне коренного населения Крета должны бросаться в глаза. А тут средний рост, среднее телосложение, среднего пошиба костюм, мышиные волосенки. Лицо тоже какое-то незапоминающееся: пока смотришь — вроде ничего, только отведешь глаза и не вспомнишь. Если бы не необычный гипнотизирующий изумрудный окрас радужки, то единственная возникающая ассоциация была бы — серый.

— Правильная жизненная позиция, — одобрил Томас. — Чем меньше лезешь в чужие дела, тем выше вероятность, что умрешь своей смертью.

— Рада, что вы это осознали, — бросила я, повернувшись к нему спиной. Метод полного игнора тоже неплохо срабатывает против всяких приставал.

— Я-то давно возвел это в ранг принципов. Жаль, что многие не способны также их придерживаться. Вот и приходится разъяснять на доступном для объектов уровне.

Я не реагировала на несколько монотонный монолог незнакомца. Где там мой симпатичный бармен ходит так долго?

— А еще о том, что чужое брать плохо, многие не догадываются, — мужчина сильно сжал мое лежащее на стойке запястье и, резко дернув, развернул к себе.

— Вы что себе позволяете?!

— Хочу предложить вам сделку, — мягко произнес Том, поглаживая мою ладонь большим пальцем.

Мамочки! Маньяк! Что же делать?

Вспоминай, чему училась на курсах по самозащите! Так-с... совершить что-нибудь неожиданное — так сказать "порвать шаблон". Или громко закричать, если рядом есть люди...

Но как-то стыдно мне орать ни с того, ни с сего. Ладно, попробую отшить его мирным путем.

— Спасибо, мне и так хорошо, — прерывающимся голосом выдавила я, пытаясь вырвать свою кисть. Но это оказалось нелегко — хватка у мужчины была просто железная. А на вид и не скажешь — задохлик задохликом.

— Вам, может, и да. А мне как быть?

Чего? Что-то я потеряла нить нашего абсурдно-безумного разговора. Я ему должна помочь в подборе подходящей жертвы, что ли?

— Не знаю. Попробуйте обратиться к специалисту!

— Хм... Я как бы и есть специалист.

— О... Специалист в чем?

— В решении проблем.

— У меня нет проблем, — еще раз попыталась я прервать наше знакомство.

— Будут, — так просто и обыденно отозвался он, что сразу же захотелось ему поверить.

— Даже так? — неприязненно буркнула я.

— Несомненно. Предлагаю полюбовное решение, — Том резко приблизил лицо и прошептал мне прямиком в губы. — Верни нам химеру и тебя никто не тронет.

— Чего вам вернуть?

— Мы готовы пойти на уступки, — проигнорировал мой вопрос мужчина, — отдай нам всего двенадцать доз. Остальное можешь оставить себе.

Дозы? Он наркоман? Я что, так похожа на драг-дилера?

Еще название какое! Химера! А как же "Северное сияние" и "Полет Вселенной"? Уже не котируются? Хотя я в наркотиках не разбираюсь... Там наверняка каждый год что-то новое выдумывают. Пробовала только раз на первом курсе универа и четко решила, что два часа кайфа не стоят разжижения мозга и суток отката, когда ты исходишь потом и трясешься, не в силах отползти от белого друга.

— Слушайте, мужчина, вы меня с кем-то спутали!

— Я никогда не путаю... — снисходительно улыбнулся Томас.

— Я не имею никакого отношения к вашим поставщикам! И если вы сейчас же не уберетесь отсюда, то подниму скандал.

— Не думаю, что скандал тебе выгоден, крошка.

Да сколько можно?

— Хочешь проверить? Думаю, полиция с тобой не согласится! — куда смотрят органы правопорядка на Крете? Наркоманы среди бела дня цепляются к честным людям и даже ничего не боятся!

— Значит, отказываешься? — сощурил глаза собеседник.

— Да, отказываюсь, — не хватало мне еще со всякими обдолбанными придурками связываться. — Вали отсюда!

Крикнула я на тон выше и дернулась от резкого звука завибрировавшего телефона. Нервы совсем ни к черту! Томас больше не сопротивлялся и легко разжал захват, когда я выдернула свою руку. На коже остались отчетливые красные следы от его пальцев. Вот урод, теперь синяки будут! У меня они легко появляются, иногда сама в непонятках, где нахваталась.

— Да, — не глядя на экран, ответила я на звонок. Возможно, наркоман от меня отстанет, увидев, что занята?

— Вы где? — пророкотал телефон голосом мужа.

— Э-э-э... Гуляем, — бодро отозвалась я. — С детьми все в порядке!

— А чего это у тебя голос радостный такой? — после продолжительной паузы отозвался Рок.

— Голос как голос! Чего ты хочешь? — как же я врать не люблю! Надо бы закруглять разговор, пока он вопросы не начал задавать.

— Да, я тут вариант подходящий нашел. Возвращайтесь домой к Шерон.

— Угу... — осталось только Бетси с детьми выловить и сразу же вернусь.

— Слушай... — подозрительно проворчал Рок. — А дай-ка трубку Лэнсу.

— М-м-м. Понимаешь, дети сейчас в кинотеатре. Я на минутку вышла, попкорну купить. Как только фильм закончится, сразу же вернемся. Все, побежала. Не звони мне, там все равно телефоны глушат! — протараторила я на одном дыхании.

— Кара, — угрожающие интонации Рока отозвались спазмом где-то в животе, — что случилось? Лучше говори по-хорошему.

— Ничего, — кристальной честностью моего голоса прониклись бы даже ангелы. — Извини, спешу, а то пропущу самое интересное!

Я резко скинула звонок и набрала Бетси. Надо забирать Лэнса с Дженнифер и возвращаться, ибо что-то мне подсказывает, что Рок вовсе не благосклонно отнесется к эпохальной встрече бывшей с детками.

— Что же, Карина... Мне жаль, что мы не достигли компромисса, — сдержано кивнул мне Томас и направился в сторону эскалатора. Фух... Ну, хоть этот наркоша отвязался от меня!

"Абонент недоступен", — вежливо пропиликал женский голос и предложил оставить голосовое сообщение. Не поняла... Что за фокусы дебильные? Эта коза телефон отключила? Черт! Мне капец!

— Ваш кофе, — бармен вернулся с подносом в руках. Где ж тебя так долго носило, шустрый ты мой?

Я ничего не ответила, повторно набирая номер Бет. Результат не изменился. Дура силиконовая! Телефон снова высветил номер Рока, которого, вероятно, не удовлетворили мои отмазки. Не буду пока отвечать... Найду детишек, тогда и поговорим. Я засунула разрывающийся прибор в карман и направилась в игровую зону. Они должны быть там! Незаметно проскочить мимо меня Бетси бы не удалось!

Рок

Что-то мне это все не нравится! Печенкой чую — врет, гадина.

— Извини, спешу, а то пропущу самое интересное! — экзальтированно пропищала Карина и сбросила звонок.

Знаю я этот тон! Точно такой же был, когда она пыталась впихнуть мне свои дурацкие лопатки для сковородок под видом бабушкиного наследства. Что с детьми? Если Кара что-то с ними сделала, придушу на месте!

— Рок, что случилось? — обеспокоено спросил Брэд, взглянув на мое лицо.

— Пока не знаю, — я набрал номер Элизабет. Возможно, той что-то известно. — Подожди...

— Алло, — на фоне голоса кузины отчетливо слышался шум улицы и девичье щебетание. Так-с, они явно не вместе. У женушки был микс детского визга и кантри. — Рок?

— Лиза, слушай, ты не знаешь, где Кара?

— Ой, — смутилась она, — Карина с детьми осталась в торговом центре. Что-то случилось? — добавила встревожено.

— Нет, просто интересуюсь. Не бери в голову, — я нажал на отбой, пока она не успела развить тему. — Зашибись!

— Что?

— Эта дура оставила детей с Карой в центре.

— Рок, следи за словами! — глухо попросил Брэд.

— Отвали... — мне сейчас не до политкорректности.

Женушка упорно не отвечала на звонки. Где мои дети?!

— Черт! Еду в центр. Что-то случилось!

— Подожди. Давай я, у тебя же встреча! — Брэд поймал меня за рукав рубашки.

— Вот и подмени меня тут!

— Рок, я не разбираюсь в финансах.

— По ходу разберешься. Я в тебя верю!

Где же ее искать в этом бардаке? Шесть этажей, всяких бутиков и кафешек не счесть. Телефон в зоне доступа, значит, Кара явно не в кинотеатре. И неизвестно, была ли вообще. Скорее всего, элементарно наврала. Что же делать? Думай логически. Искать, ориентируясь на фон при нашем разговоре, малоэффективно — слишком большая площадь, и ее уже может там не быть. Дать объявление? Ага, так она сразу и откликнулась, особенно, если пытается что-то скрыть. Потолковать с охраной? О, такой способ может и прокатит!

Помощь охраны мне вылилась в кругленькую сумму и еще один удар по самолюбию — пришлось соврать, что ловлю неверную жену. Под влиянием мужской солидарности парни согласились нарушить правила и, отпустив пару скабрезных шуточек, все же выручили. Мобилку "гулящей супруги" запеленговали у игровой площадки на четвертом этаже.

Камера послушно отобразила щуплую фигурку Кары, беспорядочно метавшуюся между входом в игровой отсек и баром. Какой-то прилизанный дриташец подал ей бокал и усадил на стул, обнимая за плечи. За моей спиной раздался согласованный вздох негодования.

— Ты глянь, какой наглец! — возмутился старший смены.

— Слышь, мужик. Если тебе помощь нужна, ты только скажи. Мочить таких ублюдков надо. На чужих жен руки распускает! — поддержал его молодой стажер, впрочем, сразу же осекся под предостерегающим взглядом напарника.

Да какое мне дело до этого дриташца! Пускай хоть с ног до головы ее облапает! ГДЕ МОИ ДЕТИ? Что эта имбецилка с ними сделала?

Не знаю, каким местом она учуяла мое приближение, но обернулась женушка как раз вовремя, чтоб увернуться от моих пальцев и, не удержав равновесия, отнюдь не грациозно спикировать на пол.

— Где мои дети? — прорычал, приподняв ее за шкирку.

— Р-р-рок, подожди. Т-ты все не так понял! — Кара балансировала на кончиках пальцев и цеплялась за воротник своей футболки, пытаясь ослабить давление на горло.

— Я еще ничего не понял! Куда ты дела моих детей, дура? — я слегка ослабил хватку, дабы дать ей возможность ответить на вопрос.

— Понимаешь... Тут такое дело... — снова начала юлить она. Тем не менее, понимание серьезности ситуации быстро вернулось на хитрую мордаху, как только я пару раз предупреждающе ее встряхнул.

— Немедленно отпустите девушку, — ко мне подскочил тот самый донжуан, который обхаживал Кару на экране в комнате охраны.

— Эта девушка — моя жена. Так что уйди отсюда по-хорошему, — злобно пояснил незваному защитнику. М-да, парни явно не будут разочарованны спектаклем, если продолжают наблюдать.

Интересно, этот в драку полезет или спустит на тормозах? У нас, кретян, репутация в плане ревности довольно мерзкая. Пареньку повезло, что единственное желание, которое я испытываю по отношению к женушке — придушить в каком-нибудь тихом и уютном месте без свидетелей. И, думаю, не стоит рассеивать его заблуждения.

— Ой, извините, — моментально пошел на попятный дриташец. — Я не знал...

— Эй, ты куда? — возмутилась бегству кавалера Карина, но того уже было не остановить — чуть официантку не снес в попытке скрыться в служебных помещениях.

— Я услышу сегодня ответ? — я снова привлек ее внимание, слегка приподняв за воротник. — Дети где?

— С Бетси, — испуганно зажмурившись, пролепетала Карина.

— Прости?

— С твоей бывшей. Мы столкнулись здесь... неожиданно.

— Твою ж мать! — я отпустил Кару, закрыл лицо ладонями и сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоится.

— Угу, я тоже удивилась, — поддакнула она.

— Зачем ты отпустила с ней детей? — гаркнул я так, что задрожали бокалы.

— Знаешь, какую истерику мне Лэнс закатил? И что я должна была делать?! Хватать их за руки и тащить в другую сторону?

— Да хотя бы и так! Ты соображаешь, вообще, что наделала?! — хотя, нет, до этой точно не дойдет. Тут даже объяснять бесполезно. — Где они?

— Ну... Должны быть на игровой площадке... — жалобно выдавила Кара, махнув рукой в направлении входа и горестно закусив губу. — Я искала... но они куда-то исчезли...

— Объяснись.

— Не знаю, как... Я все время дежурила здесь, а там только один выход! Они не могли незамеченными пройти мимо меня.

После опроса служащих игрового центра удалось выяснить, что Бетси упросила выпустить ее через служебный вход еще час назад.

Черт! Стерва скудоумная! Она не понимает, что в своей злобе гробит будущее собственного сына? Ладно, из меня она выдавила все соки, но чем ребенок перед ней провинился? Дженни еще маленькая, кроме того девочка, для нее это не так болезненно, а вот Лэнс...

А если встреча с матерью спровоцирует начало привязки? Нивелировать последствия такой травмы для Лэнса будет ой как не просто. Конечно, еще при условии, что мне удастся их найти... Куда Бет могла безбоязненно податься? Где ее сложно достать?

Умный человек спрятался бы там, где его никто не знает. Но тогда бы пришлось отказаться от шика и комфорта, а Бетси на такое ни за что не пойдет. Далеко она уйти не могла, а безопасным, спокойным и роскошным убежищем в столице может служить лишь родовой особняк Трэнсов.

С одной стороны, это плохо — охрана на более чем достойном уровне. С другой стороны — глава рода не станет раздувать скандал ради сумасбродной внучатой племянницы... Если получится доказать, что она с детьми действительно там. В противном случае глава просто уйдет в отказ и будет громче всех кричать о вражеских инсинуациях.

Одного не могу понять — зачем? Зачем Бетси такое сотворила? Какой смысл?

— Что будем делать? — Карина резво запрыгнула на соседнее сиденье и вопросительно уставилась на меня, пытаясь выровнять дыхание.

Бежала она, что ли? Я вообще-то ее за собой не тянул. Ладно, раз уж приперлась, пускай сидит. Будет на ком злость сорвать... Или в крайнем случае отдать Трэнсам в качестве заложника и гаранта моих добрых намерений... Если что — не жалко.

— Я буду спасать детей, — ответил я, выруливая со стоянки. — А ты можешь помолиться... Для тебя актуально...

Глава 17. Об этой загадочной физиологии.

Рок

Родовой особняк Трэнсов значительно уступал нашему по площади, поскольку был расположен в черте столицы. Но те охранные системы, что бросались в глаза при беглом осмотре, были ничуть не хуже ни по надежности, ни по эффективности. И, наверняка, есть еще часть приспособлений, замаскированных под местность. Лишь навскидку я могу назвать детекторы тепла и движения, замкнутый шоковый контур по периметру ограды и несколько внутренних. О камерах наблюдения, человеческой охране и сторожевых собаках даже не вспоминаю — присутствуют по умолчанию.

А ведь если не знать, на что смотреть, то просто мирный особнячок в глубине пышного зеленого сада. Яблонька раскинула ветви у ограды и радует плодами... угу, а на стволе у яблоньки ловчий играет на солнце металлическими крыльями. Ну, кто ж так размещает? Глубже ловчего нужно прятать, чтоб незаметно было, и выше. Дилетанты! Лицензию купят, а пользоваться не научатся! Впрочем, мне это не сильно поможет — мерзкая штуковина в любом случае сработает, просто теперь я предупрежден о ее существовании. Ловчий — это такая технологическая муха-переросток с единственной целью: распознать биологический объект на вверенной территории и, если его нет в списке допуска, обезвредить ударной дозой снотворного. Летает быстро и маневренно, стреляет далеко и метко.

Так-с, у ворот двое людей из охраны тусуются. Хотя по правилам так и должно быть, но в действительности картина нестандартная. Они обычно из своей будки нечасто выходят, а если и дежурят, то максимум — по одному. Плохо. Скорее всего, меня уже ждут. А вот пропустят ли добровольно — большой вопрос!

— Какой у нас план? — поинтересовалась Карина, пока я парковался возле желтого форда дальше по дороге.

— План у меня, а ты сидишь здесь и смирно ждешь.

— Уф... тебе пару слов сказать тяжело? А если Шерон позвонит, что мне ей говорить?

— Скажешь, что я ушел договариваться с главой Трэнсов! Если меня пропустят... — как же туда пробраться? Сомневаюсь, что меня удостоят аудиенции... Не зря парни из охраны напряглись... Хотя их-то снять не проблема, а вот ловец, если он не один (а он, наверняка, не один), может доставить уйму проблем.

— Могут не пропустить?

— Могут, — задумчиво ответил я, перебирая в уме варианты действий. — Мои догадки никого не колышат. Если бы были доказательства, что Бетси с детьми там...

— И в чем проблема? Камеры ведь на каждом шагу!

— Какие камеры? Где ты их видишь? Это у вас на Земле, или хотя бы в центре города! А тут...

— Подожди... На дорогах всегда ведется наблюдение.

— Только на основных. А тут — так, развилка второстепенная.

— Так не бывает! М-м-м... Вон, смотри, магазинчики. Там точно снимают.

— Слишком далеко.

— Ничего не далеко. Чего ты ломаешься, словно девчонка? Лучше от ворот поворот получить, чем мою гипотезу проверить?

— Ты слепая?! У них нет внешних камер!

— А может, они спрятаны хорошо! — огрызнулась Кара, задом вперед вылезая из фургона. — Две минуты проверить! Но нет, он будет со мной полчаса ругаться!

Спрыгнув на асфальт, женушка уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на меня. Черт! Вместо того чтоб Лэнса и Дженни спасать, пререкаюсь с этой идиоткой!

— Так ты идешь, или мне самой детей выручать?

— Да чтоб ты провалилась уже! — я выскочил из машины и, схватив Кару за предплечье, потащил к облюбованному ею магазину. В конце концов, я и сам хочу удостовериться. Вряд ли там есть внешние камеры, но раз в год и палка стреляет.

Я развернул Кару лицом к витрине и задал сакраментальный вопрос:

— Где?

— М-м-м... Подожди, дай внимательно рассмотреть.

— Здесь нет камер! — рявкнул я, скорее не от злости на девушку, а от горечи собственного разочарования. Надежда способна коварно растревожить душу, даже если ты изо всех сил стараешься не полагаться на нее.

Кара покаянно вздохнула и виновато отвела глаза. Ладно, пойду... Попытаюсь пригрозить главе Трэнсов оглаской. Хотя мне она тоже не выгодна, но чрезвычайные ситуации требуют соответствующих действий.

— Рок, постой! — выкрикнула Кара, указывая пальцем на следующий магазин. — Там камера на витрине выставлена.

Мы дружно рванули к заставленной разнообразной ерундой витрине. Чего тут только не было: и антикварные куклы, и стойка с солнцезащитными очками, и разнообразные статуэтки, и, зачем-то, облезлый кованый металлический стул. А посредине этой авангардисткой композиции мигала красным огоньком старая и убитая, как все в этом магазине, камера. Занимательный подбор ассортимента.

— Далековато, — с сомнением заметил я, оценив расстояние от витрины до особняка.

— Зато направление удачное, а картинку и программно улучшить можно, — неуверенно протянула Кара, задумчиво разглядывая маркировку на аппаратуре. Чуть носом в витрину не уперлась. — Мой ноут бы сюда... Если камера пишет, то, думаю, у меня получится сломать доступ и вытянуть картинку...

— Господи! Стой здесь, ломатерь, — скомандовал я, ныряя в прохладу странного магазинчика.

Мне повезло. Невероятно, потрясающе, обалденно повезло. На записи четко просматривалась въезжающая в ворота машина Бетси, и при приближении можно было рассмотреть голову расположившегося на заднем сидении Лэнса. Она в особняке вместе с детьми! И у меня теперь есть доказательства!

— Ну как? — взволнованно подскочила ко мне Кара на выходе из магазина.

— Все хорошо! — я продемонстрировал ей нужный эпизод. — Всего пара сотен — и не надо ничего ломать. Учись!

— Так я же с благими намерениями! — возмутилась паршивка. М-да, понятие совести для нее, похоже, недоступно в принципе.

Ребята из охраны сначала отказывались нас пропускать, аргументируя тем, что главы сейчас в резиденции нет, и неизвестно когда будет. Впрочем, после обещания продемонстрировать видеозапись всем желающим, выяснилось, что на месте присутствует Ричард Трэнс, который любезно согласился нас принять. Ричард — уже больше года исполняет обязанности советника главы рода. А по совместительству является папашей Бетси и моим экс-тестем. Черт! Знать бы еще, хорошо это или плохо! Наши отношения испортились уже довольно давно — когда дедуля категорически отказался принимать Бет в род Карр, а я не поддался на уговоры жены о переходе к Трэнсам. Кроме того, любимую дочурку он будет выгораживать любыми доступными средствами. С другой стороны, это может сыграть мне на руку — Ричарду крайне невыгодно, если о проделках Бет узнает глава рода. Так можно и доверие потерять, и влияния лишиться.

Охранник несколько раз провел тихо попискивающим детектором от головы до ботинок. Правильно я решил не брать оружие. Толку все равно мало — в ловца попробуй попади — а после обыска могут и не отдать. В другой ситуации требование подобной проверки могло спровоцировать конфликт, но сейчас главное — попасть внутрь, а не самолюбие нянчить.

— Я как потрогаю, органов не досчитаешься, извращенец! — взвыла Кара, которая тоже подверглась проверке, и, резко развернувшись, заехала охраннику по лодыжке. — Ай! Я об тебя всю ногу отбила! У вас штаны бронированные, что ли?!

Уф... Господи, не прошу тебя о силе, лишь о терпении! Как же она меня достала! Вот почему в машине не осталась, а? Ведь предлагал. Настойчиво предлагал.

— Рок, сделай что-нибудь! Он меня облапал! — женушка обвиняюще ткнула пальцем в пострадавшего охранника. И что мне сделать? Дать ему медаль за отвагу и героизм?

Бедный парень, покраснев от подобного заявления, испуганно таращился на меня, уже, вероятно, представляя, как ему будут мстить за поруганную честь благородной дамы. Оно мне надо? Тут если кого и нужно защищать, то как раз его от Кары, а не наоборот.

— Ну так радуйся! Хоть кому-то ты еще интересна.

— Что?! Я твоя жена, между прочим.

— Угу, я помню.

— Толку с тебя... — обозлилась женушка. — Всё? Или еще что-то потрогать хочешь? — раздраженно наехала на охранника.

— Можете проходить, — холодно ответил старший на посту, сочувственно взглянув на меня и сокрушенно покачав головой.

Ричард ожидал нас, расположившись за столом в своем кабинете. Махнул рукой в сторону кресел, приглашая сесть, и отправил сопровождение восвояси. Карина, приоткрыв рот, рассматривала интерьер кабинета и уже тянулась к тисненым переплетам книг, полностью занимавших одну из стен комнаты. В основном — старинные издания по истории и географии Крета. Пришлось подпихнуть женушку в нужном направлении перед тем, как самому присесть. Ричард рассматривал Кару с тем выражением лица, которое, с одной стороны, нельзя было назвать враждебным, но в котором отчетливо чувствовался легкий налет презрения. Ну что же. Кем мне доводится Кара, Ричард явно догадался и без подсказок.

— Чем обязан? — не снизойдя до приветствия, сразу же поинтересовался он. А то ты не знаешь!

— Ролик тут мне попался интересный, — внешне беспечно развалившись в кресле, улыбнулся я. Хотя на самом деле очень хотелось пару раз съездить высокомерному ублюдку по челюсти, а уже потом приступать к переговорам. За все скопом и отдельно за сегодняшнюю ситуацию. Эх, мечты, мечты. — Проезжал мимо, дай, думаю, Ричарду покажу. А то он сидит бедный в делах и заботах. Скучает.

— Несказанно польщен твоим вниманием, — процедил сквозь зубы Ричард, принимая протянутый телефон. Должен заметить, что марку держать он умеет — ни один мускул на лице не дрогнул во время просмотра видеозаписи.

— Хочу сразу предупредить, что данное занимательное видео есть не только у меня, — Кара мне целый концерт закатила с истерическими воплями и хватанием за руки, чтобы я отправил ролик кому-нибудь перед тем, как идти к Трэнсам. Мол, она в шантаже лучше разбирается, и в логово врага, не имея страховки, суются лишь полные идиоты. Мои резонные аргументы о том, куда эти "страховки" ее же и привели, были полностью проигнорированы. Так что теперь у Брэда есть видеокопия и инструкции на случай, если мы погибнем в неравном бою (это не мои слова). — На самом деле я хотел продемонстрировать его вашему главе... — довольно непрозрачно намекнул я.

— Чего ты хочешь?

— Разве не очевидно? Ладно, озвучу, раз так просишь. Детей возвращаешь в целости и сохранности — это раз. Бетси должна быть наказана — это два. Не так уж и много.

— Детей верну. А насчет Бетси — это внутреннее дело рода.

— Так называемое "внутреннее дело" украло детей рода Карр! Напомнить, какие сроки светят за киднепинг? Твоей дочери пойдет тюремная роба.

— Признаю, она сглупила. Но, Рок, мы оба прекрасно знаем, что ты не будешь раздувать скандал без крайней нужды. Подумай, как это может отразиться на Лэнсе.

— Уже подумал, поэтому и пришел сам, а не с полицией!

— Хорошо, — кивнул Ричард. — Никому из нас не нужно, чтоб поползли слухи. Предлагаю следующее: ты получаешь обратно детей и не раздуваешь межклановый скандал. Я со своей стороны пресекаю любые слухи и наказываю Бетси. Но, — он предупреждающе поднял палец, — как я это вижу, без огласки и твоих советов!

— Зови детей, — условия вполне приемлемые. Конечно, дедуля не преминул бы устроить показательную порку Трэнсов по столь удачному поводу, но мне плевать с крыши небоскреба на все их клановые разборки. Поскорее бы забрать Лэнса с Дженни и убраться отсюда. Хотя зря Ричард отказался от помощи в изобретении наказания для Бетси, я знаю просто улетный вариант — забрать все кредитки и отдать груды ее драгоценностей на благотворительность.

Ричард прикоснулся к управляющей панели на столе, и через минуту в кабинет вошла Бетси, ведя за руки детей. Лэнс был слегка растерян и более хмур, чем обычно. Дженни тоже вела себя тихо, но, очевидно, не до конца понимала, что происходит. Бетси вызывающе улыбалась, пытаясь продемонстрировать превосходство, но где-то в глубине глаз и в подрагивающих уголках губ прочно обосновались неуверенность и страх.

Несмотря на все, она по-прежнему была ошеломляюще красива! Черт, я уже успел забыть, почему раньше терял голову при одном взгляде на нее. И прощал любые выходки, искренне считая их милыми и забавными капризами любимой женщины!

Так-с, а, ну-ка, начинай головой думать, а не тем, что пониже! Она у тебя детей украла, а ты сидишь и слюни пускаешь, словно сопливый юнец... А я ведь действительно ее любил. Нерассуждающе и слепо, выполняя любые капризы и предано заглядывая в глаза, словно глупая псина, в надежде на скупую ласку. Черт, самому противно! Очарование схлынуло так же внезапно, как и накатило, оставив за собой лишь осколки разочарования и затаенную грусть о так и несбывшемся. А потом всколыхнулась и загнанная в подкорку жгучая обида. Лживая корыстолюбивая мразь!

О, подействовало! Кажись, попустило! Взрослеть я, что ли, начал на четвертом-то десятке? Угу, лучше поздно, чем никогда.

Карина

Сказать, что я была на взводе — значит сильно приуменьшить ту смесь паники, нервного напряжения и хищного предвкушения, что бродила в голове, подобно прокисшему кефиру. Зря я на охранника наорала... Даже стыдно немного стало за свою несдержанность... Подумаешь, потрогал. В метро в час пик и не так обмассажируют со всех сторон, и ничего. А он все-таки служебный долг выполнял... Просто Рок уже взвел меня сегодня, словно пружину, вот и тянет на ком-то сорваться и выплеснуть накопленный негатив. На муженьке-то опасно — может и назад прилететь, причем в усиленном варианте.

В отличие от меня, Рок был полностью и абсолютно спокоен, словно на прогулку вышел. Может, действительно зря я волнуюсь, и на самом деле уже все хорошо? Хотя нет, не зря. Он настолько расслаблен не был, даже когда в шезлонге на солнышке дремал. А значит, всё это спокойствие наносное. Аж завидно становится его самообладанию, я бы так никогда не смогла.

Договариваться нас привели к представительному высокому, как и все кретяне, мужчине со строгими рублеными чертами. (Думаю, что высокому, поскольку тот не соизволил встать.) Он даже по земным меркам считался бы красивым, несмотря на зрелый возраст и эрге, если бы не выражение лица, будто проглотил что-то до крайности горькое и мерзкое, а выплюнуть воспитание не позволяет. Зато кабинет у него впечатлял: натуральное дерево кругом (мутанты часто предпочитают природные материалы пластику, как я заметила), громадный стеллаж с книгами, ковер на полу, да и техникой все напичкано на уровне.

Договаривался Рок, поскольку он лучше разбирается, на какие болевые точки нужно давить для успешного решения проблемы. Поэтому я сидела тихо, скромно, в разговор не вмешивалась и только глазами следила за ходом переговоров. Насколько было понятно из их диалога, Ричард с Роком знакомы. Более того, знакомы близко, но малоприятно, если вообще не враги. И почему я не удивлена? Ого, оказывается Бетси Ричарду дочерью приходится! Да, общие черты просматриваются... И не только черты — морда у бывшей точно такая же заносчивая, как и у сидящего напротив мужчины. Как бы там ни было, переговорщики пришли к общему знаменателю, и Лэнс с Дженни таки вернутся к Року.

Ричард коснулся панели управления, и в помещение вплыла — по-другому и не скажешь — Бетси. Хм, принарядилась поганка, и накрасилась заново. Когда мы в торговом центре встретились, она значительно непригляднее выглядела, хотя и блистала бриллиантами да шелками. Неужто перед бывшим мужем так старается? Зачем тогда развелась, если такая любовь? Или это из женского тщеславия? Дабы он, козлина такая, понял, какое сокровище потерял! Ага... Пожалуй, последняя догадка ближе всего к истине.

Я всегда знала, что мужчины идиоты. И какой бы у них не был показатель IQ, стоит только увидеть симпатичные ножки, как мозги перемыкает начисто. Вот передо мной еще одна живая иллюстрация этой аксиомы. Может, его ущипнуть? А то уставился на свою бывшую, словно съесть хочет, предварительно облизав... Фу, противно! Я, конечно, понимаю, что Бетси далеко не дурнушка, но чтобы настолько колбасило! Таки надо его стукнуть. Не со зла, не подумайте! Чисто ради того, дабы в чувство привести!

А со зла уже потом пару раз добавить... Когда домой вернемся!

От воплощения в жизнь моих намерений Рока спасла Дженни — стоило Бетси отпустить ее ручку, как малышка подошла ко мне и намертво вцепилась в штанину брюк. Лэнс остался стоять посреди комнаты, потупив голову.

— Что ж, Ричард, надеюсь мы поняли друг друга, — обратился к хозяину кабинета Рок, поднявшись с кресла и полностью проигнорировав Бетси. — И имей в виду, если поползут слухи, или я замечу любые нездоровые телодвижения в свою сторону, то твоя дочь окажется там, где и должна быть. То есть в тюрьме.

Ричард ничего не ответил на угрозу, а вот Бетси, кажись, только сейчас осознала, чем ей грозит подобное поведение. Женщина ощутимо побледнела, чего не смог скрыть даже наложенный по всем правилам макияж, но быстро взяла себя в руки и вызывающе-грациозно приблизилась к Року.

— Не сердись, дорогой, — проворковала она, поглаживая кончиками пальцев по груди бывшего мужа. — Я так соскучилась по детям, что не в силах была удержаться... И по тебе тоже... — Бетси подняла голову, прильнув всем телом к Року.

Тот даже и не думал сопротивляться — застыл на месте, внимательно и слегка отстраненно всматриваясь в лицо экс-супруги. Словно пытался что-то осмыслить... А ничего так смотрятся, органично — оба высокие, смуглые, темноволосые. Если бы я была сторонним наблюдателем, то даже восхитилась бы... Но я им не была, поэтому очень хотелось пойти, найти лопату и укокошить обоих!

Вы тут еще акт примирения устройте при свидетелях! Ладно, у меня, кроме уязвленной гордости, ничего не пострадает. А дети? У них же психическая травма! Да и Ричард, похоже, совсем не рад воссоединению любящих сердец.

— Сказал бы я тебе, да при детях не буду, — обманчиво спокойно проронил Рок, отведя ее руку от своей груди с таким видом, будто его ласкало не точеное женское запястье, а как минимум особо опасная гадюка. Опа, у супруга мозги-то не окончательно атрофировались. Это радует!

Рок обошел застывшую Бетси и, положив руку на плечо сына, открыл дверь.

— Провожать не надо. Карина, двигайся! — ой, действительно, чего-то я увлеклась просмотром семейных сцен из жизни мутантов.

— Дженни, дай-ка мне ладошку. Вот так, молодчинка, — я отцепила девочку от мятой штанины и поспешила смыться из этого дома вслед за мужем, но в дверях была остановлена рукой Бетси.

Кретянка наклонилась к самому уху и злорадно прошептала:

— После того, как ты отдала детей мне, его любовь тебе не светит. Я добилась, чего хотела, — и она тихонько рассмеялась, пошевелив дыханием пряди у самой шеи. Или у меня реально волосы дыбом встали и шевелиться начали?

Э-э-э. Не поняла... Она детей украла только из желания разрушить мои отношения с Роком? Так там нечего рушить, и не было никогда. Во, больная тетка! А о чувствах Лэнса и Дженни она вообще подумала? Или ей плевать? Да она на всю голову стукнутая! Совсем сбрендила на почве ревности!

— Ну что ты! Я знаю действенный способ, как помириться с мужем, — на каком-то наитии сладко пропела я в ответ, не узнавая собственный голос из-за томных, вибрирующих интонаций. И добавила шепотом, дабы не услышала Дженни, жмущаяся к моей ноге. — Осталось только ночи дождаться... Ну, ты меня понимаешь. Рок, он ведь такой... — я закусила нижнюю губу и в притворном экстазе закатила глаза, обрывая последнюю фразу. Какой "такой" я не знала, но туманный намек дает больший простор для фантазии, чем точная формулировка. Мучайся теперь, стерва! Надеюсь, воображение у тебя богатое!

Домой к Шерон мы добрались без происшествий и в гробовом молчании. Дети, словно мышата, затаились на заднем сиденье, даже между собой не переговаривались. По-моему, общение с мамашей нисколько не пошло им на пользу — Лэнс ссутулился в кресле и замкнулся еще больше обычного, Дженни, которая могла тараторить, не прерываясь на сон и еду, понуро вертела в руках порядком потрепанную куклу. Рок сосредоточился на дороге и, судя по резким дерганым движениям, был взбешен до крайности.

Меня понемногу отпускало напряжение последнего часа, судорожно хотелось что-нибудь делать, что-то говорить. Но остатки самосохранения настойчиво подсказывали заткнуться и прикинуться ветошью. А еще преследовало чувство незавершенности, словно это не конец. Не знаю почему... То ли из-за того, что мы добились цели сравнительно легко и быстро, я даже проникнуться не успела. То ли из-за поганого предчувствия скорых звиздюлей от дорогого мужа. А смутная надежда на то, что этот гад обладает способностью забывать и прощать чужие ошибки, рассеивалась невесомой дымкой при одном взгляде на окаменевшее лицо Рока. Может, похлопать его по плечу и посоветовать расслабиться? Не-е, ну нафиг! Мне еще конечности нужны в целом состоянии.

Либо я чего-то не понимаю в мутантской логике, либо у Бетси реально с головой не все в порядке. Я бы могла понять, если бы она украла детей и меня подставила из-за материнского инстинкта. Не простить, конечно, но понять — запросто (я в такой ситуации и похуже чего могла бы совершить). Но учинять такое из-за тупой бабской ревности к мужчине, которого сама же и бросила! Эх, я думала, что мужику со второй женой не повезло... А тут, оказывается, первая-то постервознее будет. Аж как-то на душе легче становится, и гордость пробирает, что я еще не самых худший вариант. Осталось лишь окружающих в этом убедить...

Я позволила себе расслабиться, когда мы оказались в квартире Шерон. Та, очевидно, уже была в курсе событий, поскольку встревожено выбежала нас встречать к порогу.

— Все прошло удачно? — задала она вопрос Року, присев на корточки напротив Лэнса и внимательно вглядываясь ему в глаза.

— Терпимо, — пробурчал муж.

— Хорошо, — кивнула Шерон, — потом расскажешь. Лэнс, Дженни, пойдемте-ка в вашу комнату. Кушать хотите?

— Нет, мы у ма... у Бетси поели, — ответил Лэнс, слегка запнувшись.

Шерон увела детей на второй этаж, а мы с Роком прошли в гостиную и уселись в противоположных углах дивана. Муженек задумчиво уставился в окно, время от времени обеспокоено поглядывая в сторону дверного проема. Шерон все не возвращалась, а мучительное молчание начинало понемногу напрягать. Спустя десять минут Рок подорвался и начал мерить комнату из угла в угол, нервничая все сильнее. Чего это с ним? Дети ж дома, уже все в порядке... Или не все?

— Дорогой, не мельтеши перед глазами. Меня уже мутить начинает.

— Тебя спросить забыл.

— Чего ты дергаешься? Мы же типа победили.

— Вот именно, что типа!

— Ага, тужились, тужились, а на выходе пуф-ф-ф и ничего! Неинтересно как-то получилось... Где опасная жаркая перестрелка, труп отважного героя, безутешная вдова? — я откинулась на спинку дивана, уставившись в потолок и рисуя в воображении эпическую картину. — Представь только, рыдающие родственники и друзья у гроба, я в черном платье и вуали, вся такая загадочная... Кстати, сегодня как раз подходящие туфли купила... — злобное лицо Рока нависло надо мной, поэтому конец фразы прозвучал несколько жалобно: — Жалко ведь! Пропадают без дела...

— Ты думаешь, это все хихоньки да хахоньки? — прошипел он, недобро прищурившись. — Ты отдала моих детей неуравновешенной стерве, а теперь еще смеешь рот открывать! — уже орал Рок, склонившись ко мне.

Блин, вот кто меня за язык тянул? А? Молчание — оно золото, причем свободно конвертируемое. Одинаково полезно, что на Земле, что на Крете.

— Эй, я же не знала, что она настолько безбашенная!

— Не знала! — взвыл муж. — А как это на детях отразится, ты не подумала?

— А чего тут думать? Ну пообщались немного с мамашей... И вообще, у нас, например, если родители разводятся, то дети поровну общаются и с матерью, и с отцом. Это у вас законы дурные!

— Да какая мне разница, как там у вас, чокнутых нормалов! Если ты Лэнсу психику поломала, я тебе точно шею сверну, идиотки кусок!

— Рок, прекрати сейчас же! — строго скомандовала Шерон, появляясь в комнате. — Вы своими криками детей напугаете.

— Как они? — обернулся он к тетке, постаравшись взять себя в руки.

— Все хорошо. Слегка растеряны, но до завтра все пройдет. Дженни уже отходит. Лэнс немного расстроен и винит себя в происшедшем, ты должен с ним поговорить.

— Конечно. А... — Рок тяжко вздохнул. — У Лэнса не началась привязка?

— Нет. Все в порядке.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Рок, у меня своих трое, я знаю, как протекает начало привязки. Лэнс просто обескуражен и растерян, не более того.

— Сильные потрясения могут спровоцировать внезапное начало привязки. Тогда картина смазывается.

— Рок, ты зря волнуешься. Лэнсу еще год, а может, и полтора ждать. Не раньше. Поверь моему опыту. Если ты сомневаешься, то завтра с утра я приглашу одного друга, он очень хороший детский психолог.

— Давай сегодня.

— Нет, завтра утром. У него и так все часы расписаны. Расслабься, у меня в этом вопросе практики побольше, чем у тебя.

Эм... О чем это они говорят? Вроде все слова знакомые, а смысл упорно ускользает. Привязка какая-то, психологи... Куда я попала, где мои тапки?

— Прошу прощения, что вмешиваюсь. Но о чем вообще речь? — поинтересовалось я, когда мне окончательно надоело чувствовать себя недоразвитым аборигеном.

Рок в ответ только тихо пробормотал что-то нелицеприятное, а Шерон уставилась так, словно у меня оленьи рога выросли и за люстру зацепились. Аж рот от удивления приоткрыла.

— Рок, только не говори мне, что ты Карине ничего не рассказал о привязке, — неверяще приподняла брови тетушка.

— Это не ее дело! — огрызнулся супруг.

— Она твоя жена! И будет рядом с твоим сыном, когда ему придется через это пройти, — Ну-у, на самом деле меня уже и рядом не будет к тому времени, но посвящать в это тетушку, пожалуй, не стоит. Шерон устало присела рядом со мной и, приложив ладонь ко лбу, со вздохом добавила: — Рок, иди к детям. Я сама всё объясню Карине, раз уж тебе гордость не позволяет.

Муж раздраженно повел плечами, но возражать не стал и стремительно поднялся на второй этаж, перепрыгивая по три ступеньки за раз.

— Карина, прости. Я плохо о тебе подумала... Даже представить не могла, что Рок не рассказал тебе о привязке.

— Ничего, — ответила я на ее извинение и повторила мучающий вопрос: — Так что все-таки за привязка такая?

— Мы, кретяне, раса с измененным генетическим кодом, и это обстоятельство накладывает на нас некоторые ограничения. Исторически, когда нас... — Шерон умолкла, стараясь подобрать слова.

— Создавали?

— Хм... да, можно и так сказать... Так вот, создавали нашу расу, как это ни грустно звучит, с вполне конкретной целью — ведение боевых действий. А в таком вопросе, кроме физических характеристик еще довольно важна верность своему... хозяину. Поэтому в нашем коде это качество чрезвычайно сильно закреплено, и мы его называем привязкой. Конечно, изначально предполагалось, что чувство преданности будет касаться только того боевого подразделения, в котором служит кретянин. Но нормалы слегка переоценили свои силы, — Шерон презрительно и надменно улыбнулась, похоже забыв, что в данный момент разговаривает с самой что ни на есть чистокровной землянкой. — Нашим главам удалось перевести привязанность своих подданных с генералов Союза на себя. Так и были основаны кланы, которые существуют до сих пор. Этот долгий, сложный и зачастую кровавый процесс, был, по сути, гражданской войной. Далеко не все и далеко не сразу меняли свои убеждения. В тот период — а длился он почти два столетия, еще до начала первой межгалактической войны — мы потеряли населения больше, чем во всех последующих стычках с Земным Союзом.

— Ага, — занимательная история, конечно, но я не совсем понимаю, при чем здесь все эти хороводы вокруг Лэнса.

— Так вот, дети у нас развиваются лет до восьми-девяти приблизительно так же, как и у нормалов. Иногда чуть медленнее. Но потом начинается так называемый период привязки, когда у ребенка формируются эрге, резко возрастают физические и интеллектуальные характеристики. А главное — развивается чувство безусловной преданности роду. Длится период полтора-два года. Поэтому в таком возрасте особенно важно общение ребенка с семьей и знакомство с главой рода. Рок не случайно отдал мне Лэнса, когда развелся с Бетси, для мальчика не последнюю роль играет наличие обоих родителей. Пока Рок был один, Лэнсу было лучше у нас с Эдвардом, но теперь эти обязанности должна выполнять ты вместе с мужем.

— Шерон, подождите. Я не кретянка и понятия не имею, как проходит привязка, и что нужно делать с детьми! — чур меня такая ответственность. Смоюсь отсюда уже через пару месяцев, а меня потом во всех грехах обвинят.

— Не волнуйся, ничего не надо делать, — успокаивающе рассмеялась тетушка. — Просто быть рядом. Кроме того, Рок зря горячку порет, у Лэнса еще уйма времени до начала привязки.

— А общение с Бетси как-то могло повредить мальчику? — наконец начала въезжать я.

— Да, при сильном стрессе привязка может начаться раньше назначенного срока. И тогда очень важно, кто будет рядом с ребенком. Может произойти так называемое запечатление, когда он привяжется не к члену рода. Перебить такую установку чрезвычайно тяжело, а в будущем может сильно сказаться на репутации и доверии со стороны клана. Сама понимаешь, тот, кому род не доверяет, не может рассчитывать занять в нем высокое положение.

— Ох, так Лэнс может навсегда остаться изгоем? — осознание всей глобальности катастрофы обрушилось на меня бетонной стеной. Господи ты боже мой! Я ребенку всю жизнь сломала! Просто из-за собственной глупой беспечности перечеркнула ему все будущее.

— Карина, успокойся, — заметила мое состояние Шерон. — С Лэнсом все будет хорошо, — в который раз повторила она и обняла меня, прижав к груди. Обычно я плохо переношу присутствие посторонних в личном пространстве, но сейчас мне были необходимы ее участие и поддержка. После того, что я натворила, просто удивительно, что эта добрая женщина не выгнала меня за порог. А еще я понимаю состояние Рока и даже не осуждаю за желание меня прибить... Э-э-э, хотя это не значит, что я не буду сопротивляться.

— Ну как? Легче? — Шерон ласково погладила меня по голове.

— Да, спасибо, — надвигающуюся истерику мне таки удалось унять. — Извини меня, пожалуйста. Я даже представить не могла...

— Ничего страшного, Кара. Ты не виновата. А вот для чертовой Бетси я бы провела показательное наказание.

— А Дженни ничего не угрожает?

— Нет, она еще маленькая. Кроме того, девочка, — снисходительно улыбнулась кретянка.

— Ну и что, что девочка? Девочки не люди, что ли? — возмутилась моя гордость.

— Ну, если ты так ставишь вопрос... — расхохоталась тетушка. — Подумай сама, девушки же выходят замуж и переходят в другой род.

— М-м-м, у женщин нет привязки? — предположила я. — Глупо как-то — этот ген в игрек-хромосоме находится или как?

— Нет, просто у девочек этот процесс протекает в ослабленном варианте. А более прочная привязка формируется значительно позже, когда женщина входит в род мужа. И на это может уйти до десятилетия, а может и вообще не случиться. Поэтому у нас главы родов — мужчины. У Дейлов только глава — женщина, но она урожденная Дейл и не меняла род. Это исключение, лишь подчеркивающее правило.

— О, понятно! А я все думала, почему у вас феминизм не прижился.

— Да уж, у нас с феминизмом сложности. Кстати, что бы там не писали в законах, именно привязка и является основной причиной того, почему у нас так мало разводов.

— А Бетси? — вырвалось у меня прежде, чем я осознала нетактичность подобного вопроса.

— Бетси... — задумалась Шерон. — Мне всегда казалось, что она подцепила Рока больше в надежде на его состояние, чем из настоящих чувств. А когда поняла, что несколько промахнулась в своих расчетах, было уже поздно.

— Что значит, промахнулась? — решила и дальше наглеть я.

— Понимаешь, род может состоять из десятка, а то и сотни семей. Но одна из семей, которая происходит от первого главы, считается символом рода. Не обязательно представитель этой семьи правит родом. В каждом клане по-разному, хотя чаще всего преемственность власти сохраняется.

— Словно аристократия?

— Ну-у, не совсем так, но, пожалуй, это наиболее точное сравнение. Финансовое состояние у таких семей делится на две части — личную и клановую. За счет этого они баснословно богаты. Бетси, думаю, понадеялась, что Рок, как представитель семьи Карр, унаследовал и всё состояние.

Ого! Я, получается, за аристократа замуж вышла! Теперь типа графиня! Э-э-э... неправильная какая-то графиня: денег нет и не предвидится, готовлю, стираю и убираю сама. Не-е, где-то меня определенно намахали... Да и муженек повадками благородного лорда как-то мало напоминает, скорее вышибалу из стрип-клуба!

— Бет не знала, — между тем продолжала Шерон, — что, когда Рок поссорился с дедом, то тот клановую часть наследства не отдал внуку, а законсервировал в трастовом фонде. А Рок после гибели родителей получил только личную долю. Сумма, безусловно, тоже приличная, но на порядок меньше той, на которую рассчитывала Бетси.

— Хм... Вот, к чему приводит недостаток предварительной разведки. Я всегда говорила, что тщательная подготовительная работа — это половина успеха.

— Да, ты, наверно, права, — как-то неуверенно согласилась тетушка. — Пойду-ка на кухню, ужин проверю.

— Угу.

Я что-то не то сказала? Или она ждала, что я примусь ее племяша усиленно жалеть? Кого-кого, а Рока мне точно не жаль. В конце концов, он знал на что шел — если за тобой охотится королева красоты, то перед тем, как спускать штаны, надо остановиться на секунду и головой подумать: "А ты ли нужен этой красотке? Или нечто совсем иное?"

Глава 18. О затаённых страхах и желаниях

Карина

Моя мечта о бунгало на берегу океана претерпела некоторые изменения. К домику обязательно должна примыкать терраса, сбитая из крупных обтесанных брусьев. И вечером я буду ходить босиком по нагретым доскам пола, читать, устроившись в плетеном кресле-качалке, и пить ароматный чай. И цветы... Да, определенно, — красные и розовые цветы в больших темных контейнерах по периметру. Такие же, как здесь... Надо узнать у Шерон, как называется этот вид — пахнут просто обалденно.

Элизабет забрала последние тарелки со стола и скрылась в доме. По-хорошему, нужно было бы помочь ей, но я нагло пользовалась статусом гостьи и продолжала лениво раскачиваться в кресле. На Крете, в отличие от Земли, панораму неба не загораживали плотной стеной небоскребы и рекламные афиши. Вот оно где, счастье — сидеть спокойно на террасе, смотреть на суетность города и улыбаться звездам. Площадка с двух сторон была открыта и ограничивалась лишь ажурными коваными перилами, но благодаря шумопоглощающей аппаратуре сюда не доносился гам никогда не спящей столицы.

Может, мне здесь заночевать? Не хочу возвращаться в спальню — Шерон определила нас с Роком в одну комнату. А мои нервы плохо воспримут очередную встряску.

За ужином все старательно делали вид, что ничего не случилось и всё в порядке. В основном это была заслуга Шерон, почти в одиночку ведущей разговор на отвлеченные темы. Лэнс уныло ковырялся в тарелке, Рок угрюмо пялился в пространство, Элизабет расстроено поглядывала на меня, портя аппетит. Она вечером долго надоедливо извинялась за то, что оставила нас одних в торговом центре, и винила себя в непредусмотрительности, поскольку не единожды встречала там Бетси. Одной только Дженни было фиолетово на переживания взрослых — сооружение домика для Барби из крупных прямоугольных печений, покрытых шоколадной глазурью, полностью поглотило ее внимание. Я, наверно, тоже должна была страдать и мучиться, но уж слишком хорошо Шерон готовит, поэтому, отложив моральные терзания на потом, я наслаждалась банкетом. И вином тоже не побрезговала. Так что теперь, когда я откидывалась в кресле, вселенная двигалась не только взад-вперед, но и по кругу. Забавнейший такой эффект. Затягивающий. Главное — не переусердствовать в раскачивании и не перевернуться случайно. Я еще разок качнулась, потешаясь над вращением звезд, и умиротворенно закрыла глаза, наслаждаясь затихающей амплитудой мерных движений. Вперед-назад, вперед-назад, вперед...

— Карина, ты что здесь делаешь? — кто-то потряс меня за плечо.

— М-м-м?

— Ты заснула, что ли? — Шерон душевно рассмеялась, склонившись надо мной. — Иди-ка в спальню.

— Не-е, я здесь, — не надо меня будить, жестокая женщина.

— Замерзнешь, — насмешливо отозвалась тетушка.

— Не-а, — невразумительно промычала я, поудобнее свернувшись на просторном кресле. Не хочу никуда идти, я сплю. Оставьте меня в покое.

— Карина, вставай, — с интонациями строгой мамаши произнесла кретянка. — А то Рока позову!

А это уже шантаж! Подлый, причем!

— Ух... Хорошо... сейчас... еще минуточку... — как можно жалобней заканючила я.

— Что за ребячество, — воззвала к моей совести Шерон. Ага, ща, эта падла спит летаргическим сном уже давно. — Раз так, то я пошла за Роком.

— Не надо! Я уже встала! — последняя угроза подействовала, и я моментально подскочила с кресла, запнувшись в спешке о собственные ноги. Если она притащит моего муженька для транспортирования тела, то я могу узнать о себе много нового и далеко не приятного.

— Устала? — поинтересовалась Шерон, закрывая за нами дверь с террасы, пока я меланхолично зевала и терла глаза.

— Немного. Скорее, от вина разморило, — призналась честно.

— У тебя есть на завтра какие-то планы?

— Нет, никаких. А что?

— Хочу пригласить тебя на одну встречу. Уверена, это поможет.

— Эм... В чем поможет? — или она говорит загадками, или я спросонья туплю не по-детски?

— Увидишь, — загадочно улыбнулась тетушка. Черт! Опять дурацкие сюрпризы на мою бедную голову! Я уже говорила, что ненавижу их? — Карина, ты куда? Вот ваша комната!

— Э-э-э... — да не хочу я туда идти, неужели не ясно? Чего бы такого соврать? — Я пить хочу. На кухню заскочу только...

— В баре есть напитки.

— А я воды хочу!

— И минералка тоже.

— Ну-у... не люблю минералку. Из-под крана вкуснее.

— Карина! Ничего Рок тебе не сделает, — убежденно сказала тетушка, опершись рукой о стену и тем самым преградив мне путь.

— Конечно, нет. С чего вы такое подумали? — прикинулась дурочкой я. — Говорю же: водички водопроводной хочу, аж мочи нет.

— Прекрасно. У вас в ванной умывальник с водопроводной водичкой есть. Все, как ты любишь, — Шерон решительно подпихнула меня к двери.

— На кухне удобней. Там чашки есть! — я не собиралась отступать и попробовала проскользнуть под ее рукой.

— Воспользуешься бокалами из бара, — кретянка с усилием потянула меня за локоть и поставила перед дверью. Мне одной кажется, что мы ведем себя слегка ненормально? — Карина, прекрати трусить! Я сделала внушение Року, и он тебя больше не тронет.

— В смысле "не тронет"? — Рок, конечно, скотина редкостная, но пока больше на словах угрожал. Ну, в баре за шкирку чуток потаскал, но больше от порыва чувств, чем со зла.

— Ты ведь не думаешь, что я не заметила синяков у тебя на запястье? — укоризненно пожалела меня она.

— Да это не он! Ко мне наркоман какой-то в баре прицепился.

— Не нужно выгораживать Рока. Такое поведение недостойно мужчины, и он это тоже осознает, — не поверила мне она. — Я с ним уже поговорила.

Блин, теперь мне точно крындец! Шерон разъярила его еще пуще прежнего! Это с тетушкой Рок добрый и покладистый, а мне вломит по самое не балуй! А если решил, что я ее специально науськала, то можно сразу гроб и музычку заказывать!

— Но, Шерон, я правду говорю!

— Заходи давай, — кретянка, проигнорировав мои заверения, распахнула дверь и мягко подпихнула в спину.

— Постой, — инстинкт самосохранения заставил упереться руками и ногами по обе стороны дверного проема. — Я еще... э-э-э... К Элизабет зайти должна была, она поговорить хотела! — вдохновенно соврала я.

— Завтра пообщаетесь! — неумолимо отрезала Шерон, упираясь мне между лопаток.

— Нельзя завтра! Она сегодня просила, — проныла я, не собираясь сдаваться, и покрепче ухватилась за косяк. Из ванной показался Рок с полотенцем в руках и очумело уставился на нашу скульптурную композицию.

— Лиза уже спит! О, привет Рок, — зачем-то поздоровалась Шерон, заметив племянника. Вероятно, тоже осознала всю глупость создавшейся ситуации.

Муженек заторможено кивнул в ответ, удивленно вскинув бровь, и принялся вытирать влажные волосы. Вау, он без рубашки! Теперь я знаю, кого в рекламе джинсов снимать надо! А то вечно втулят туда мальчиков-моделей — ни пресса, ни мышц, одни кости. А тут так есть на что посмотреть и что пощупать! Только слюну не забывать сглатывать!

Шерон подло воспользовалась тем, что я отвлеклась, и мощным пинком таки втолкнула меня в спальню. Какая, однако, сильная женщина!

— Вот и хорошо. Ведите себя прилично! — довольно скомандовала она и захлопнула дверь.

Это она о чем? Чтобы орали не слишком громко или чтоб кроватью не скрипели? Или одновременно?

Фу... Карина! Что за пошлые мысли? Мне за тебя стыдно! Давай-ка, вспоминай: этот человек хотел тебя прибить и навряд ли поменял свои намеренья. А ты тут стоишь и чуть ли лужицей не расплываешься оттого, что он свой пресс продемонстрировал. Чего ты там не видела, а? Ну как маленькая! Помнишь, тренер по фитнесу был? Светленький такой? Тоже накачан дай боже, а в процессе так ничего достойного и не продемонстрировал. Так что выдохни и усмири гормоны. Он же мутант, генетическая недоделка. На Земле ты бы и не посмотрела в его сторону. Где твоя расовая гордость, в конце-то концов?

То ли аутотренинг подействовал, то ли тот факт, что Рок соизволил накинуть и частично застегнуть рубашку, но волна предательского жара потихоньку отступила. Зато на ее место пришел давний затаенный страх и предвкушение новой свары. Что ж, раз этого, по любому, не избежать, то, пожалуй, начну и задам тон. Утверждение, что нападение — лучший способ защиты, пока ни разу не подводило.

— Я тебе помогла вернуть детей — видеокамеру нашла! — из места в карьер выпалила я. Черт, неправильно! Прозвучало, словно оправдание.

— Да что ты говоришь? Только предварительно сама же их и отдала Бет, — подхватил муженек почему-то шепотом. А, точно... Шерон же просила не кричать.

— Откуда я могла знать, что такое произойдет? — прошипела я в ответ.

— А догадаться о том, что за детьми присматривать необходимо, тебе мозгов не хватило? — Рок приблизился и постучал костяшками пальцев по моему лбу. Не, это уже наглость!

— А тебе чего не хватило, чтоб о привязке рассказать, а? — я подняла руку и повторила его жест по проверке цельности лобной кости. Глуховатый такой звук получился, характерный. — Религия не позволила или отсутствие этого самого мозга как данности?

— Да кто ты такая, чтобы перед тобой отчитываться? Корчишь тут из себя невинность. На рудниках тебе самое место, а не с приличными людьми в одном доме!

— Это ты, что ли, приличный? Не смеши мои тапочки!

— Да уж получше тебя — моей морды нет в списках Интерпола.

— Чего ты привязался со своим Интерполом? Зато я не связываюсь с истеричными, неуравновешенными суками и род не позорю! — раз играем без правил, то и ты получи по больному месту.

— Ага, мне всего лишь подсунули имбецилку, которая даже на детской площадке неприятности отыщет!

— Откуда я могла знать, где твоя бывшая шляется?

— А тебе не нужно знать, ты всего лишь детей не должна была отпускать!

— Не надо валить с больной головы на здоровую. Сам на этой выдре женился, сам и расхлебывай.

— Женился я только на одной выдре — на тебе.

— А ты у нас зато товар первый сорт. То-то Джеймс мне голову полдня морочил, чтоб за такого красавца замуж выдать! По блату, видать.

— А он мне давно уже отомстить хотел. И должен сказать, что способ дедуля выбрал отменный. Врагу не пожелаешь!

— Мне он, по ходу, отомстил намного сильнее, да еще и обещание какое-то стребовал. Я-то чем так допекла?

— Ну, тебе лучше знать... Постой-ка... — опешил муженек. — Ты ему бэлофт дала, что ли?

— Ничего я не давала, — чего он тему меняет? Только во вкус вошла! — Я вообще не знаю, что такое бэлофт.

— Бэлофт — обещание, данное главе рода о том, что выполнишь любой его приказ.

— Эм... ну, это так не звучало... но похоже...

Рок еще некоторое время неверяще всматривался в мое лицо, а потом принялся хохотать. А у меня будто змеи по телу поползли, настолько мстительно и едко звучал его смех.

— Ну ты и дура! — просветил меня благоверный, немного успокоившись. — Просто клиническая. Тебя в палату мер и весов отправить надо, как эталон дурости.

— Долго еще обзываться будешь или объяснишь, в чем дело? — ледяным тоном поинтересовалась я.

— Объясню, дорогая, — Рок присел на кровать, бросив полотенце на тумбочку. — Если вкратце, то ты дала нерушимую клятву главе рода и должна будешь выполнить любое его требование, невзирая на собственные интересы.

— Ну и что? Подумаешь, клятва... Знаешь, сколько раз я маме обещала руки перед едой мыть? — небрежно отмахнулась я.

— Ты не понимаешь, — недовольно поморщился Рок. — Клятва обязательна к исполнению. Если откажешься, то будешь изгнана из рода.

— Тоже мне, беда. Я же не кретянка и плевала с высокой башни...

— А также объявлена вне закона, и любой кретянин посчитает долгом чести тебя грохнуть, — перебил меня муженек.

Опа, так мы не договаривались... Твою ж мать! На что меня старый хрыч подписал-то?

— Совсем-совсем грохнуть?

— Нет, по частям, — язвительно отозвался Рок, довольно откинувшись на спинку кровати.

Угу, ему переживать точно нечего: нет жены — нет проблемы. Стоп, чего это я распсиховалась? Всего-то и нужно обещание исполнить. Прорвемся! Никто не говорил, что это что-то страшное будет! Может, что-то по типу фантов — прокукарекать, например, из-под стола, или поцеловать кого противного... Или жениться... Что-то мне это напоминает...

— Ха, и ты меня еще дурой называешь? А сам на том же прокололся! — я обличительно ткнула пальцем ему в грудь.

— Прокололся, — согласился Рок. — Но у меня причина серьезная была, а тебя просто развели на пустом месте.

— Да ты... — я задохнулась от возмущения. Но крыть было нечем, оставалось лишь кусать локти и обижено сопеть. Рок развалился на кровати и, сложив руки на груди, с неприкрытой насмешкой наблюдал за моими метаниями. Еще и морду такую довольную скорчил, словно кирпича просит. — А чему ты радуешься?

— А что мне, поплакать над твоей горькой судьбинушкой?

— Моя, как ты выразился, судьбинушка, тесно связана с твоей. А как ты думаешь, какое требование выставит Джеймс, если узнает, что мы намереваемся развестись? — ах, ничто так не радует душу, как вид сползающей с его лица ухмылки. Даже собственные проблемы отступают перед подобным зрелищем.

— Значит, не надо, чтобы он узнал, — с нажимом посоветовал Рок, угрожающе перебирая пальцами.

— Расслабься. Меня саму не прельщает мысль наблюдать твою физиономию до конца жизни.

— Ну, хоть в этом мы сходимся, — почти мирно пробурчал муженек, поднимаясь на ноги и заправляя рубашку.

Я устало присела на пуф у трюмо и рассеянно наблюдала за ним в зеркале. Отступившая во время нашей ссоры сонливость накатила с новой силой. Глаза закрывались, а от зевоты выворачивало челюсть.

— Ты куда-то собрался?

— Угу, пройдусь... К Брэду заскочу... — остановившись за моей спиной, отозвался Рок и провел пятерней по голове, взъерошивая волосы.

— Ясно, — я обессилено подперла подборок рукой, почти уткнувшись носом в зеркало. Неужели этот сумасшедший денек уже заканчивается? Ведь я планировала сегодня лишь отдохнуть в свое удовольствие без ребятишек, мужа и прочих родственников. А не устраивать забег с препятствиями на выживание. Рок одернул одежду, рассматривая себя со всех сторон.

Ага, к Брэду он собрался! Ну как же! Брился на ночь тоже исключительно для своего дружка? Хм... А может, эта искренняя и нежная дружба неспроста?

— Что за история с синяками? Мне Шерон весь мозг вынесла! — потребовал ответа супруг, потянув мое запястье вверх и рассматривая характерные лиловые следы.

— Блин, Рок. Она сама чего-то понапридумывала! — снова звучит, как оправдание, а я ведь ничего предосудительного не совершила. — Я ей, честное слово, ничего не говорила, тем более будто бы это ты сделал.

— Так что произошло? — лениво поинтересовался он, машинально поглаживая пальцем синяки, словно пытаясь стереть. Моя бледная кожа с просвечивающими дорожками вен казалась болезненно-синей под бронзовыми пальцами Рока.

— Да наркоша какой-то в баре пристал! Наверно, на дозу не хватило.

— Понятно... — Рок пренебрежительно оттолкнул мою руку. — Ты следующий раз проси своих любовников аккуратнее быть.

— Не поняла... Что за наезды?

— Не трудись. Я в комнате охраны вволю насмотрелся на ваши с дриташцем обжимания. — Да что ж такое? Когда вру — все ведутся, а когда чистую правду говорю — не верят.

— Ревнуешь? — насмешливо фыркнула я.

— Шутишь? Я пока головой не бился.

— Уверен? — Рок только хмыкнул в ответ, пряча солнцезащитные очки в карман. — Дорогой, ты идиот? — от приторности моего голоса сводило скулы. — Ночь на улице. Зачем тебе очки?

— Утром понадобятся, — самодовольно пояснил он, ослепительно и развратно ухмыльнувшись. Последний раз взъерошил ёжик на голове и вышел из комнаты.

— Катись уже.

Да уж, такого кобеля ничем не исправить! Впрочем, мне же лучше — кровать будет в моем единоличном распоряжении!

Блин, я же сменной одежды никакой на завтра не взяла. Ни ночнушки, ни белья... Обратиться к Шерон за помощью? О! А что за чемодан тут валяется? Точно, Рок же брал часть своих вещей! Рубашкой для меня может и пожертвовать... Замену ночнушке я нашла... плюс устрою мелкую постирушку перед сном и завтра буду свежа и красива!

Рок

Пленительный аромат женщины защекотал ноздри и сработал лучше любого будильника. Организм проснулся еще раньше сознания и уже недвусмысленно сигнализировал о своих потребностях. Я повернул голову, зарываясь в шелковистые, пахнущие цветочным шампунем волосы на макушке. М-м-м, хорошо. Не знаю, кто ты, но ты мне определенно нравишься. Во сне я обвил хрупкое и мягкое женское тело своим и практически распластался сверху, прижимая ее к кровати. Удачная позиция! Рука скользнула по бархатистым ягодицам, восхищаясь упругими окружностями, и пальцы нежно сжались в непроизвольной ласке. Женщина, не просыпаясь, мурлыкнула что-то одобрительное и обольстительно изогнулась подо мной. Ее томное движение отозвалось новой волной возбуждения, ударившей в голову не хуже бутылки выдержанного коньяка. Аж в глазах потемнело! Крошка моя сладкая, что ты творишь? Я же не железный! Надо срочно ее будить!

Я пробежал пальцами по крутому изгибу талии и переместил руку на живот, прижимая ее теснее к своему напряженному телу. Ух, она без белья! Замечательно! Так-с, только что-то мне мешает. Я нехотя приоткрыл правый глаз, чтобы понять, как устранить препятствие. Рубашка... моя... ну, это мелочи... всего пара пуговок.

Что-то не так... Я в другой рубашке вчера был, а эта лежала в сумке на самом дне. Я открыл второй глаз, огляделся и попытался сложить факты. Данному процессу ощутимо мешал организм, настойчиво требующий не отвлекаться от процесса, и нарастающая головная боль, сверлившая виски. Моя рубашка, знакомая комната и маленькая фигурка со встрепанной каштановой шевелюрой, зарывшаяся лицом в подушку. Твою ж мать! Лоб покрылся холодным потом, и внутренности свело от мерзкого предчувствия. Хотя какого, мать вашу, предчувствия! Твердой уверенности в том, с кем я оказался в постели!

Черт! Черт! Черт! Дебил тупорылый! Я как можно осторожней, стараясь не делать резких движений, оторвал руку от ее тела и откатился на другой край кровати, потянув за собой покрывало. Кара протестующе забормотала и потянулась за убежавшим одеялом. Я поспешно укрыл дремлющую девушку. Тш-ш-ш... только спи... не просыпайся... не надо... пожалуйста... Она недовольно застонала и закуклилась в покрывало, сворачиваясь клубочком.

И кто мне объяснит, почему от этого сонного стона мне захотелось вернуться в постель и согреть ее своим телом... и не только согреть? Уф-ф-ф, хотя да. Все логично. Организм не собирался сдавать позиции, а возбуждение так никуда и не делось. Черт! Ничего, холодный душ мне поможет... или хм... ручной способ.

Когда я вышел из душа, Кара еще спала, тихонько посапывая. Интересно, почему она без белья? Я же точно помню, что между нами ничего не было. Картина вчерашнего вечера, несмотря на перебор со спиртным, сохранилась в памяти полностью, без тревожных провалов. Сперва мы с Брэдом пили пиво в любимом спорт-баре, потом я агитировал его завалиться в клуб поблизости, но он наотрез отказался и отправился домой в тоске о недоступной Элизабет. Дальше я кадрил в клубе парочку разбитных красоток, но те, заметив у меня брачную татуировку, только раскрутили на порцию коктейлей и умчались к свободным и более молодым претендентам. Вернулся домой и лег спать. Все! Точно все? Точно! Ну, еще подвинул Кару, а то она чуть ли не поперек кровати раскинулась, лег, уснул, проснулся уже в обнимку.

Ладно, буду считать это предрассветным кошмаром и постараюсь забыть. Тем более женушка не проснулась и не в курсе. А если что, уйду в глухую несознанку. Все, хватит фигней страдать! Надо бы у Шерон уточнить, когда этот ее психолог придет, хочу лично пообщаться. Кроме того дел полно — так вчера и не разгреб полностью всю текучку из-за Бетсиных вывертов. И переезд на квартиру, и няньку для детей найти, и Кару назад отправить... Почему в сутках только 26 часов?

Так. Кто рылся в моей сумке и перевернул все вверх дном? Риторический вопрос... Мне не жалко рубашку, но аккуратно сложить можно было, а не комком обратно запихнуть?

— Кара! — раздраженно гаркнул я, склонившись над виновницей беспорядка.

— А! — женушка подскочила на кровати, испугано взмахнув руками и оглядываясь вокруг. — Вообще дурак? У меня чуть сердце не остановилось!

— Что ты сделала с моей одеждой? — я продемонстрировал измятые, словно их корова жевала, вещи.

— Чего ты жмотишься? — она грохнулась обратно в постель и повернулась ко мне спиной. — Подумаешь, одну рубашку позаимствовала...

— А остальные не могла нормально сложить?

— Я и сложила... тоже мне, аккуратист нашелся. У самого в фургоне бардак несусветный, — возмущенно пробурчала паршивка.

— Там не бардак, — справедливо возмутился я. — Просто вещей много. И в чем мне на работу идти?

— Ну, погладь... Что ты разорался с самого утра?

— Вот возьми и погладь! — я швырнул рубашку на подушку.

— Почему это я? Твоя рубашка — ты и гладь, — нормалка стянула ткань с головы и отбросила в сторону.

— Потому, что ты ее измяла! — Зла уже не хватает на это наглое существо. — Заодно и перед Шерон создашь вид, что о муже заботишься и брак бережешь.

— Давай я его беречь буду каким-нибудь другим способом.

— Ну уж нет. Учись отвечать за свои действия. Быстро встала! — рявкнул я, словно на зеленого новобранца.

— Уф... Ладно, ладно, встаю, — Карина спустила ноги на пол, слегка пошатываясь со сна и усердно зевая. Да уж, дисциплиной тут и не пахнет. — Тиран ты!

Я промолчал, пытаясь заглушить желание придушить мелкую мерзавку. Черт! Полдевятого, а уже погрызлись. Это невозможно! Надо срочно отправить ее в поместье, пока еще держусь.

— Почему у меня такое чувство, будто по мне стадо бегемотов всю ночь топталось? — подозрительно поинтересовалась супруга, со стоном разминая плечи в полурасстегнутой рубашке. Хм... У меня есть предположение, но озвучивать его я точно не буду.

Кара подняла скомканную рубаху, потопала к двери, подумала, вернулась, надела стоявшие на прикроватной тумбочку туфли и, наконец, скрылась за дверью. Что туфли делали на тумбочке? И почему она настольно привлекательно выглядит на высоких каблуках и в моей одежде? А ножки так ничего, симпатичные и рубашка больше намекает, чем скрывает... Тьфу, что за мысли неправильные?

Психолог, как и обещала тетушка, пришел с самого утра. Я только успел разбудить и собрать детей. Когда спустился вниз, Стив уже обсуждал с Шерон нюансы, устроившись в гостиной. С Лэнсом и Дженни он говорил наедине, выставив нас из детской. С каждой прошедшей минутой я чувствовал, что переживаю все сильнее.

— Почему так долго?

— Рок, дай им немного времени, — Шерон держалась не в пример лучше меня.

— Полчаса уже прошло.

— А ты хочешь, чтобы за десять секунд диагноз поставили? — рассердилась тетушка. — Позавтракай, пока на работу не убежал.

Стив показался в гостиной с тем профессиональный выражением врача, которое может означать, как и то, что все в полном порядке, так и то, что пациент умер. Мы с Шерон нетерпеливо уставились на психолога, будто в ожидании приговора.

— Что я могу сказать... — Стив задумчиво сомкнул ладони у губ, присев на место. — Девочка в полном порядке. Мальчик, в принципе, тоже... Привязка не началась преждевременно. Это очень хорошо. Но он перенес стрессовую ситуацию и на данный момент пребывает в состоянии фрустрации.

— Мы можем ему чем-то помочь?

— Нет, — отрицательно качнул головой он, — просто дайте ему немного времени. Через пару недель мальчик вернется к своему обычному состоянию.

— Спасибо, — улыбнулась Шерон кивнувшему Стиву.

— Тем не менее. Я настойчиво рекомендую не допускать его повторных встреч с биологической матерью хотя бы в течение одного-двух месяцев.

— А он хочет с ней увидеться?

— Пока нет, но лучше подстраховаться. Я бы посоветовал уехать куда-нибудь на это время, чтобы наверняка гарантировать восстановление.

— А через два месяца ему уже ничего не будет грозить?

— Если не допускать долговременного пребывания в чужом клане, то нет. Не переживайте — он практически не пострадал. А все мои рекомендации носят лишь превентивный характер. — Стив мягко улыбнулся и поднялся с дивана. — Прошу меня простить, но я спешу.

Мы пожали руки, и я провел Стива к выходу, предварительно расплатившись за услуги.

— Если возникнут какие-то вопросы, можете звонить мне в любое время. У Шерон есть номер.

— Да, хорошо, спасибо.

Со стороны кухни раздался грохот и тихие, но прочувствованные ругательства, и в коридоре показалась Кара... Облаченная лишь в мою рубашку, сползшую с одной стороны с плеча, и туфли. На вытянутой руке, словно особо опасное животное, она держала выглаженную рубашку и недовольно морщилась. Стив ошарашено уставился на нормалку, даже самодовольная маска крутого психолога сползла от неожиданности.

— Ой! — Кара испугано застыла, очевидно, не ожидая встретить кого-нибудь на своем пути. Вот только пускай не надеется, что это ее спасет! — Добрый день.

— Добрый, — заторможено отозвался Стив, не отрывая взгляд от ее ног.

— Дорогая, ты могла бы не разгуливать в подобном виде? — Как же она меня бесит! Вечно не в том виде, не в том месте нарисуется!

— Конечно, любимый! — не стала пререкаться женушка. И, повесив мне на предплечье выглаженную рубаху, легко взбежала по лестнице, цокая каблуками. Подол опасно высоко приоткрыл гладкие женские бедра. Она не понимает, какой вид снизу открывается? Или решила, что мало меня перед посторонними людьми опозорила? А ведь под рубашкой у Кары ничего нет... И я это отчетливо помню, черт побери!

Так-с, на что этот недобитый психолог пялится? А ну-ка вали отсюда! Нечего рассматривать то, что тебе не принадлежит! Тоже мне профессионал, блин, недоделанный!

Глава 19. О значении красоты

Карина

Перед тем, как зайти на кухню, я пару раз провела пальцами по волосам, стремясь ликвидировать вечный художественный беспорядок.

— Что за срочность? — Шерон меня торопила, будто на пожар. Даже зубы нормально дочистить не дала, а сама сидит — кофейком балуется с выпечкой. Я, кстати, тоже хочу! Или не стоит? Особенно учитывая трагическую судьбу последних джинсов... Ладно, от одного пирожка ничего не случится.

Рок, вальяжно прислонившись к столешнице, перекидывал из руки в руку апельсин и привычно хмурился. Он вообще в моем присутствии часто хмурится. Скоро морщины появятся. В официальном костюме и с отстраненным выражением лица он выглядел каким-то нереально далеким и безразличным. Невыносимо хотелось совершить какую-нибудь гадость, лишь для того, чтобы вывести его из равновесия и увидеть отклик. Хотя о чем это я? Глупости какие-то...

— Похоже, наши планы меняются, — мрачно проинформировал меня Рок и замолчал, не отрывая взгляд от фрукта. Я еще немного подождала, но он так и не снизошел к каким-либо объяснениям. Планы изменились, и все тут! Какие планы, как и почему? Не моего ума дело, надо понимать. Он сказал — и точка! А все должны слушать и бояться!

— Дорогой, я, конечно, понимаю, что краткость — сестра таланта, но, боюсь, ты слишком уж гениален для ничтожной меня, — съязвила я, усаживаясь за стол напротив Шерон. Муженек, пользуясь тем, что тетушка его не видит, зло сощурился и выразительно покрутил пальцем у виска. Да сама знаю, что мы должны играть в дружную и славную семейку, но эта его манера оглашать решение, ничего не объясняя, раздражает сверх всяких сил.

— Психолог осмотрел Лэнса, — ощутимо заскрежетал клыками Рок, — и рекомендовал увезти его из города на пару месяцев, дабы не допустить повторной встречи с Бет. Так что мы возвращаемся в загородный дом, — муж красноречиво скосил глаза в сторону Шерон, взывая к моему благоразумию.

И как это расшифровывается? Они возвращаются, а я остаюсь в столице? Или едем назад все вместе? Кроме того, Рок распинался, что должен быть на работе. И ведь не спросишь прямо при тетушке. А та и не собирается нас наедине оставить, лишь знай сидит да прислушивается.

— А как же твоя работа?

— Буду ездить, пару выходных возьму. Уверен, ты отлично присмотришь за Лэнсом и Дженни. Заодно и узнаете друг друга получше. Ты ведь этого так хотела, — последняя фраза была явно предназначена для ушей Шерон и категорически не нравилась самому Року — апельсин буквально сплющился под его длинными пальцами и брызнул соком. Он машинально слизнул сладкие капли и выбросил испорченный фрукт в мусорную корзину.

Черт! Я теперь буду нянькой на постоянном основании для двух мутантских спиногрызов? Аттракцион "вспомни молодость и ужаснись"! Как же выкрутиться?

— Слушай, а детям разве в школу не нужно ходить? Или там в детский сад?

— Нужно, конечно... — пожал плечами Рок. — Осенью.

— Замечательно... — мне еще два месяца в их обществе маяться, и всё из-за этой дуры Бетси. Ну... и самую малость из-за собственного головотяпства.

Похоже, накрываются медным тазом все мои планы о фрилансе — буквально не будет хватать времени. Может, здесь работенку поискать и не уезжать из города по причине сильной занятости? Но я опять же возвращаюсь к давней проблеме испорченной репутации. Безусловно, можно подделать резюме (вернее, умолчать о ряде компрометирующих фактов), но меня быстро отследит первая же кадровая проверка. Имя теперь засвечено в прессе, а не только упоминается в закрытых архивах полиции. Тупик.

Несмотря на далеко не оптимистичные новости с утра, я до самого вечера считала, что день в общем-то удался. Элизабет, стремясь искупить вину за вчерашнее, занималась детьми и развлекала их какими-то играми. За что я ей была несказанно благодарна. Из квартиры они, ясное дело, носа не высовывали и использовали ее в качестве игровой площадки. Но Лизе удалось совершить невозможное и ограничить их активность в пределах второго этажа.

Знаете, как сделать человека безгранично счастливым? Забрать у него что-нибудь привычное и необходимое, а потом просто вернуть. Мне вернули неограниченный доступ в сеть. Не нужно было совершать акробатические трюки, взбираясь на крышу, балансировать на шатающемся раздолбанном кресле, думать о полосе пропускания и ограничении трафика. Я могла сидеть с ноутом за столом, лежать на кровати, даже в туалет могла с ним пойти. И везде была связь! Вот оно где счастье-то! Рай казался близким как никогда.

По такому поводу я даже программированием заниматься не стала. Зато бездельничала с размахом и удовольствием — и ролики прикольные, и форумы разные, и разработки последние. Потом записала коротенький ролик для родителей, разместившись на террасе посредине цветника, на тему "Все обалденно хорошо". Я ведь только пару коротеньких писем им отослала, а так они воочию убедятся, что с дочкой все в порядке, и не будут волноваться. Отослать запись только дорого выходит — межгалактической пересылкой лишь небольшие пакеты бесплатно пролетают, а при превышении лимита платить нужно довольно не хилые деньги. Но на каждое действие существует противодействие. Малюсенькая такая хитрость — разбить большой пакет на куски помельче и отправлять через разные промежутки времени и с разных подсетей. С той стороны специальная программка соберет тома в один и переадресует на нужный адрес. Изящно и просто. А то, что письмо дойдет за десять дней вместо положенных шести, для меня не столь существенно.

Видимо, благостность подобного времяпровождения и сонная нега после плотного обеда, помешали мне заподозрить подвох, когда Шерон потащила меня на променад. Не внушил опасений ни салон красоты с оригинальным названием "Многоцветие", куда мы приехали, ни шумная болтливая кретянка-парикмахер, радостно нас встретившая и представившаяся как Нелли. А зря!

— Нелли, мы полностью полагаемся на твой вкус, — прощебетала Шерон, усевшись на соседнее место. — Карина — моя невестка. Они с Роком недавно поженились.

— О! Я вас поздравляю! — Нелли начала втирать в кожу лица желеобразную субстанцию с абразивными частицами.

— Спасибо, — пробурчала я, стараясь скрыть неудовольствие на тетушку. Не понимаю, зачем выбалтывать личные сведенья посторонним?

— И как вам замужем за кретянином? — полюбопытствовала Нелли.

— Феерически.

— Подобные браки — редкость. Вы, наверно, очень любите друг друга? — Ну, вот какое ей до этого дело?

— Просто обожаем! — сквозь зубы подтвердила я.

— А как вы познакомились? — никак не отставала женщина.

— Я лежала в больнице, он навещал деда, увидел, влюбился, женился. Все!

— Ой, как романтично! Любовь с первого взгляда прямо. Я думала, такого уже не бывает, — ага, а я до сих пор так думаю. — И вы сразу замуж согласились выйти?

— Нет, не сразу. Через пять минут, — зная, что майор Бейл уже везет ордер на твой арест, и быстрее согласишься.

— Ха... Не жалеете?

Очень жалею. Вот же, курица любопытная! Как можно быть настолько нетактичной?

— Первый год всегда сложный, — вклинилась Шерон, заметив, что я начинаю злиться, и стараясь сгладить ситуацию. — Но, надеюсь, вы нам поможете. Я слышала, вы просто чудеса творите, — она заговорщицки улыбнулась Нелли и успокаивающе похлопала меня по руке, лежащей на подлокотнике.

— О! Безусловно, — расцвела от похвалы Нелли. — Вашему мужу понравится! — добавила для меня. Какое мне дело, понравится ему или нет? Главное, чтобы мне понравилось! — Как вы относитесь к цветному мелированию?

— Эм... Положительно. Только не психоделических оттенков.

— Предлагаю тон "красное дерево". С каштановым будет красиво сочетаться, — она умиленно улыбнулась.

А что? Довольно неплохо. Недавно видела такой вариант на одной из голливудских звездулек. Мне должно пойти.

— В принципе, можно. Много-много тонких мелких красных прядей по всей голове. Забавно получится.

— А как же... Но, ведь... — Нелли вылупилась на меня, приоткрыв рот и беспомощно хлопая накладными ресницами.

— Какие-то проблемы? — зачем предлагать мелировку, если не собираешься ее делать? Нелли обернулась на Шерон, которая, бросив на меня задумчивый взгляд, рассеянно кивнула.

— Нет, никаких, — поспешно ответила она.

— Классно, — я отвернулась от нее, делая вид, что рассматриваю многообразие флакончиков и баночек на рабочем столе. В зеркальном отражении Нелли недоуменно развела руки и дернула подбородком, будто бы спрашивая у Шерон как поступить. Кретянка провела ладонью перед своим лицом и заговорщицки подмигнула.

И что значил этот безмолвный обмен жестами? Нелли разрешение спрашивала или как? Я фигею с этих мутантов!

Видели ток-шоу, где из всяких уродин с помощью пластики, косметики и покраски делают красавиц? Ненадолго. Пока не умоются. Но важен сам факт. Я не зациклена особо на своей внешности, но дурнушкой никогда не была, поэтому просьбу расслабиться и довериться вкусу признанных мастеров восприняла спокойно. Даже помечтала, какой стану раскрасавицей, и как передо мной мужики штабелями укладываться будут до самого горизонта и в три ряда. Единственную мою просьбу "под мальчика не стричь" мастер восприняла с юмором и, приятно улыбнувшись, наложила на лицо и веки питательную маску. Это я сначала думала, что улыбалась она мило и приятно, и лишь намного позже осознала всю коварность ее оскала.

Тихонько щелкали ножницы, пропитанная полезными составами маска пахла чем-то фруктовым и вкусным и мягко охлаждала кожу, волосы аккуратно расчесывали и красили опытные руки. Шерон сидела в соседнем кресле и с мастерами перемывала косточки каким-то общим знакомым.

— Карина, хочешь чаю?

— Нет, — чуть приоткрыв рот, дабы не сдвинуть с места маску, ответила я. Как я должна его пить, когда глаза закрыты, рот не открывается, а на руках сохнет слой лака?

Парикмахерша уже вышла на финишную прямую и сушила пряди, приподнимая их у корней и старательно укладывая. Наконец, с лица сняли маску, но посмотреть на себя в зеркало так и не позволили, пока не нанесли макияж. В общем, я окончательно прониклась впечатлением, будто нахожусь в студии теле-шоу, и затаила дыхание в ожидании чуда.

Из зеркала не меня смотрело... нет, не чудо... чудище! Крашеное чудище! Частично крашеное чудище!

Я хорошо отношусь к мелированию. Но, похоже, мы с этой, прости Господи, альтернативно одаренной стилисткой по-разному понимаем значение этого слова.

Во-первых. Я не знаю точно, как выглядит красное дерево, но почему-то сомневаюсь, что оно пронзительного алого оттенка.

Во-вторых. Очевидно, Нелли так и не попала в среднее общеобразовательное учреждение, поэтому умеет считать только до одного.

В-третьих. У нее явно проблемы с оценкой расстояний — та единственная ярко-красная прядь в диаметре была сантиметров десять. И никак не подходила под описание тонкой.

— Ну как? — стилистка довольно скалилась моему отражению.

— У меня всего два вопроса... — прошипела я, изо всех сил стараясь сдержаться.

— Да?

— На каком курсе вас выгнали за профнепригодность? И как вы умудрились получить эту работу?

— Но... Я же... — Нелли жалобно хлопнула ресницами и посмотрела на Шерон, расчетливо наблюдающую за моей реакцией.

Ах! Так значит вот что означали эти их перемигивания! Но за что? Я же ничего ей не сделала! Зачем делать из меня такое? Она же утверждала, что не сердится на меня из-за случая с Бетси.

Я резко вскочила с кресла и попыталась сорвать накидку. Предательские завязки путались под неуклюжими дрожащими от унижения пальцами, затягиваясь в узлы. В конце концов, я сорвала ткань через голову и молча швырнула ее в Нелли. Взъерошенное злобное чучело в зеркале повторило мои движения.

— Зачем? — голос прервался от переполняющей меня обиды. Я смотрела на Шерон, мечтая оказаться как можно дальше отсюда. — Просто объясни, зачем!

— Карина... — тетушка, кажется, ожидала слегка иной реакции. — Это же традиция...

Ну конечно! Традиция! И как я могла не догадаться? Унизить какую-то нормалку, что может быть лучше?

— Да идите вы! — я, схватив сумку, выскочила на улицу. Очень хотелось хлопнуть дверью, но те, к сожалению, были на фотоэлементах.

Пускай сама расплачивается со своей подельницей! С меня хватит!

Тут недалеко, пешком дойду, соберу вещички и умотаю подальше. Хотя какие у меня вещи — только ноут здесь, все остальное в загородном доме. Черт! Ладно, изменим стратегию — полный игнор и молчание. Успокоительного бы еще бутылочку надыбать и выпить залпом. Сто процентов — поможет. Проверенно.

— Карина, подожди. Ты неправильно поняла...

Не отвечай. Ты должна молчать.

— Послушай, я всего лишь пыталась вам помочь.

Не буду слушать всякие навязчивые голоса.

— Кара, я хочу помирить вас с Роком. Я же видела, что он вчера злой, как собака, был и, между прочим, домой пришел далеко за полночь.

Тоже мне, новость... И какая связь между этим кобелем и моими бедными волосами?

— Да стой же, девчонка непослушная! — Шерон схватила меня за руку, я дернулась вперед, но не смогла даже сдвинуть ее с места. Сильные они, однако. — Такого рода покраска несет в себе определенный смысл и поможет вам наладить отношения.

Ну все, она меня достала! Игнорировать ее я начну чуть позже, когда выскажу все, что думаю!

— Как эта мерзкая прядь может мне помочь? Если вы решили мне за что-то отомстить, то имейте смелость сказать об этом прямо! А не уродовать меня под дурацкими предлогами! — я хотела высказаться холодно и гордо, но вместо этого получилось как-то жалко.

— Ох... — кретянка прижала пальцы к губам. — Кара, как ты могла такое подумать! У нас пряди красят только по серьезным причинам: в знак траура, рождения детей, вступления в брак, принятия в род. Для каждого события свой цвет и правила.

— Да что вы говорите! Что-то я не вижу поголовной радуги, — хотя ради справедливости стоит заметить, что всяческие разноцветные прядки у кретян в ходу. Особенно у молодежи. Вон как раз идут еще две жертвы парикмахера. Я не одинока в своем горе, что радует.

— Это традиция и даже, в некоторой степени, мода. Не все решаются объявить о своих переживаниях прилюдно.

— А я, значит, решилась! Причем без моего на то ведома. Ну спасибо!

— Я хотела лишь помочь...

— Не нужно мне помогать, когда я этого не прошу.

— Прости меня. Я просто не подумала, что ты не местная и не знаешь о традициях... Прости.

Мы некоторое время молча шагали по проспекту. Не знаю, о чем думала Шерон, а я злилась... На нее, за то, что лезет, куда не просят, со своей заботой. И на себя, за то, что слишком бурно реагирую, ведь можно элементарно закрасить и не психовать. И на Рока... просто так, по привычке.

— И что это уродство означает? — я хмуро потрясла несчастную прядь перед глазами.

— Хм... А это у своего мужа узнавать будешь, — хитро усмехнулась кретянка.

Рок

Благополучие Лэнса и Дженни для меня всегда будет на первом месте. Поэтому решение отвезти их в загородный дом — единственно правильное и возможное. Но, как ни печально осознавать, именно это решение тянет за собой целую связку новых проблем. Во-первых, работа. Как совместить заботу о детях, свой график и семь-восемь часов, которые я должен потратить на дорогу? Во-вторых, по счету, но не по проблемности, Кара. Доверить ей присматривать за детьми сродни безумию. А в такую глушь ни одна нормальная гувернантка с хорошими рекомендациями работать не поедет. Я пытался прощупать почву о возможной помощи со стороны Шерон, но та категорично высказалась, что воспитанием детей должны заниматься мы вдвоем с так называемой женой. Я же элементарно боюсь оставлять детей с Карой наедине. Кто знает, чему может научить малышей эта аферистка? Явно ничему хорошему. К сожалению, выхода нет. Взять отпуск и перевесить часть задач на Бреда сейчас никак не получится. На носу второй этап переговоров с представителями Земного Союза, а к таким людям нужен серьезный подход.

Так-с, семь уже, надо выезжать, а то дети уснут по дороге. Вещи я в машину занес, Лэнс и Дженни визжат на пару с Лизой внизу, играя в догонялки. Угадайте с трех раз, кто, как обычно, тормозит?

— Кара, ты долго? — если у нее опять штаны не застегиваются, то клянусь — в простыне поедет! — Кара! — я грохнул кулаком по двери в ванную комнату. Шум фена, наконец, прекратился.

— Уже выхожу! — приглушенно раздался ее голос, и на свет показалась замотанная в тюрбан из полотенца голова. — Ты мои туфли не видел? Нигде их найти не могу!

— Какие еще туфли? У тебя меньше всего вещей, и ты дольше всех выбираешься!

— Я голову мыла. Где же они могут быть? — Кара распласталась на полу, засунув голову под кровать. — Здесь нет. Ты точно не видел?

— Нет, — женушка, поднявшись на колени, подозрительно осмотрела меня, задержав взгляд на моих ботинках.

— Так похоже, что я ношу женские туфли?

— Кто тебя знает. Может, ты фетишист или еще какой извращенец. Я уже ничему не удивлюсь, — заявила паршивка и полезла в прикроватную тумбочку. Наблюдая такую ее позу, мучительно хотелось отвесить пинка ...

— Долго еще ползать тут будешь?

— Подожди. Туфли найду, и поедем. Знаешь, сколько я за них заплатила? — благоговейно выдохнула она.

— А с этого места, пожалуйста, поподробней! И на сколько ты меня раскрутила?

— Никого я не крутила! — возмутился голос из тумбочки. — Я на свои купила!

— Еще интересней! Кто-то, помню, утверждал, что у нее ни цента за душой. И вся она такая бедная и несчастная.

— Ну, пара центов еще была, — сконфужено покраснела Кара и сразу же быстро добавила: — Но больше нет!

— Не утруждайся, дорогая. Я уже давно все о тебе понял.

— Все-то он понимает, — передразнила меня нормалка. — Помоги лучше туфли найти! Если бы ты был обувью, куда бы спрятался?

— От тебя подальше...

— Ха. Нашла! Только что они делали на подоконнике? Всё, мы можем идти! — Кара одной рукой подхватила ноутбук, другой прижала к груди туфли и выжидающе уставилась на меня.

— Ничего не забыла? — ласково, словно у неизлечимо больной, поинтересовался я.

— Не-а.

— Уверена?

— Да, уверена. Что такое?

— Полотенце с головы сними!

— Не могу, — отвела глаза в сторону Кара.

— Ты же сушила волосы. Зачем тебе этот тюрбан?

— Так надо!

— Кому?

— Мне.

— Дорогая, не нервируй меня. Снимай по-хорошему.

— Обещаешь не смеяться? — жалобно посмотрела снизу вверх Карина. Ну прямо маленький побитый щенок, уповающий на защиту и поддержку. Мне уже интересно, что там такое, если она подобные рожи корчит!

— Обещаю! — она, положив вещи на кровать, размотала полотенце и смущенно встрепала волосы, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Каштановые локоны рассыпались по плечам, красиво обрамляя бледное личико. А справа откровенно и бесстыдно светилась широкая рубиновая прядь, словно крича на весь мир о своем смысле.

Ух, мать моя женщина! Это кто ж ее надоумил?

— Ты обещал! — возмутилась она.

— И не смеюсь, — фыркнул я, закусив губу.

— Но хочешь! — аж подпрыгнула от негодования Кара. М-да, прекрасный образец женской логики.

— Хочу, — не стал отнекиваться я. — И как тебе такая идея в голову-то пришла?

— Это не я! Меня Шерон в какой-то салон привела, там ее соучастница меня втихаря выкрасила. Я даже не видела. А теперь она не признается, что это значит! Говорит, что ты знаешь... — она уставилась на меня со смесью любопытства и страха.

— Знаю, — я как можно мерзопакостней улыбнулся нормалке, — но не скажу.

— Ты специально? Да?

— Конечно.

— Но, если ты мне не скажешь, я и мучаться этим не буду. Ха-ха.

— Будешь, будешь. Только от любопытства.

— Ой, подумаешь, конспиратор. Сейчас в сети гляну. Всего-то и делов!

— Ну, ладно. Если ты так просишь... — я глубокомысленно оглядел ее шевелюру. — Это означает, что ты влюблена в меня до безумия, согласна выполнять все мои прихоти, поклоняться подобно божеству и приносить в зубах тапки и пиво.

— Что?! Это неправда!

— Можешь у Шерон спросить, если не веришь. Чистейшая правда! — интересно, от самодовольства можно лопнуть? А то я уже к этому близок.

— Нет!

— Да-а. Красный цвет — любовь. Чем ярче — тем сильнее чувство. Хотя, сама понимаешь, все выбирают самый яркий оттенок — кто захочет показать, что его любовь не самая глубокая, а так, серединка на половинку. Но у тебя, должен заметить, цвет получился особенно ярким. Неужели ты меня так сильно полюбила, но боялась признаться? Я поражен в самое сердце! — я прижал обе руки к груди и закатил глаза.

— У меня структура волос другая, придурок, и естественный цвет светлее. Так что цвет не показатель!

— Но другие-то об этом не знают! — вполне резонно заметил я, вызвав новую перекошенную гримасу. — Кроме того — диаметр... — я многозначительно поднял брови.

— А что с диаметром?

— Он большой!

— Я заметила.

— Чем больше, тем лучше.

— Серьезно? — похабно захихикала Кара

— Не в этом смысле, извращенка!

— Я ничего не говорила. А то, о чем подумал ты, лишь мера твоей собственной распущенности, — выкрутилась она. — Так что насчет диаметра?

— Показатель, аналогичный оттенку. Чем больше... тем сильнее чувство.

— Вот, значит, как! Ну Шерон, сводница непризнанная! Хм... А почему это любовь к тебе? Мало ли, к кому у меня душа тянется? — мелкая паршивка победно уставилась на меня, высокомерно задрав нос.

— Расположение с правой стороны прямо указывает на любовь к мужу, — разочаровал я ее. — Вот если с левой, тогда да — любовник.

— О! Чудненько! Мы можем заехать в супермаркет по пути? Краску куплю, нарисую слева и восстановлю историческую справедливость.

— Так хочется рискнуть здоровьем? Даже не надейся, что я спущу тебе топтание по своей репутации.

— Было бы по чему топтаться!

— Повторять не буду. Попытаешься меня унизить перед родом, пожалеешь, что на свет родилась.

— Ой, да я просто пошутила! Зачем все так серьезно воспринимать?

— Зато я не шутил, — не хватало еще к пережитому разводу, чтобы меня рогоносцем считали. Надеюсь, внушение подействовало. — С кем ты шашни крутишь, мне как-то все равно, но если это отразится на мне... Я тебя предупредил!

— Уже дрожу от страха, — Кара потрясла кистями перед моим носом и, подхватив ноут и туфли, потопала на выход. — Может, ты мне дверь откроешь? У меня руки заняты!

— Что бы ты без меня делала? — поддел я, открывая дверь.

— Спокойно жила бы!

— Ага, в тюрьме.

— Слушай, а у тебя панамки какой-нибудь в чемодане нет?

— Нет у меня панамок.

— Ну, и ладно. Пускай тебе будет стыдно!

— Что ты, дорогая... Мне даже льстит, — насмешливо хохотнул я, спускаясь вслед за Карой по лестнице.

Должен признать, что кузина у меня еще тот электровеник — детей за день ухайдокала так, что те заснули, как сидели, уже спустя полчаса. Жаль боковые кресла нельзя трансформировать полностью в кушетку, только опустить спинки градусов на сорок пять, что Кара и проделала по моей просьбе. Но малышам такие мелочи не мешали сладко посапывать и видеть сны. Из динамика лилась тихая музыка, Карина молча клацала по клавишам.

— Гадство! — прошипела нормалка, захлопывая крышку бука. — Сеть отвалилась! Значит, мы почти приехали.

— Минут десять еще.

— Ясно, — Кара оглянулась на спящих ребятишек. — Обсудим, как сосуществовать будем?

— Чего тут обсуждать? Ты будешь присматривать за детьми. Хочешь жить, значит, будешь хорошо присматривать. Я постараюсь освободить пару дней, но у меня сейчас важные переговоры, так что отпуск взять не могу.

— Эти переговоры кто-нибудь другой не может провести? Попроси начальника заменить тебя кем-то.

— Не получится. Я и есть начальник, и заменять некем.

— Э-э-э... Ты управляющий?

— Мы с Брэдом владельцы фирмы.

— О! А я почему об этом ничего не знала?

— Ты у меня спрашиваешь?

— А чем вы занимаетесь?

— Экспериментами, — нехотя процедил я.

— Какими?

— Уф-ф... Выращивание гаров в искусственной среде.

— Гары? Что-то знакомое... — Карина задумчиво побарабанила ногтями по зубам.

— Препарат, усиливающий действие лекарственных препаратов и иммунитет.

— Точно! На них же все толстосумы престарелые сидят. А еще мажоры-наркоманы, чтоб мозги не поплыли!

— Какие, нафиг, наркоманы! Гары применяются в медицине! — возмущенно взвился я. Вот, почему, когда кому-либо сообщаю, над чем мы работаем, первая мысль о разных гадостях? Причем у всех.

— Ага, ну конечно. Только за бешеные деньги. Не надо мне рассказывать, что ты не знаешь их реального применения.

— Их реальное применение — в медицине, а черный рынок меня как-то не интересует.

— Блажен, кто верует. Слушай... а тебе слово "химера" ни о чем не говорит?

— Мифическое животное. Кстати, на твоих дурацких лопатках для сковороды было нарисовано.

— Да не в этом смысле! Может, препарат какой или наркотик?

— Нет, никогда не слышал. А почему ты спрашиваешь?

— Да... неважно. Забудь.

Я небрежно пожал плечами, не отрывая взгляд от дороги. Все нормалы с прибабахом, а эта так особенно. Удивляться не стоит.

— Объясни мне одно: если ты такой крутой владелец фирмы, то почему ездишь на таком позорном транспорте?

— Это служебное авто, свое я продал, чтобы алименты оплатить. И чем тебе мой фургон не нравится?

— Он старый и с вмятиной.

— А кто эту самую вмятину сделал, случайно не помнишь?

— Ой, да сколько уже дуться можно? И вообще, дело не в этом. Он же не пред-ста-вительный.

— Зато удобный.

— Ну, конечно... Даже отремонтировать толком не удосужился. Кстати, а где твоя большая зарплата, о, великий начальник?

— Не твое дело.

— Еще как мое. Я ж тебе жена как-никак.

— Вот именно, что никак. Наш с Брэдом эксперимент слегка затянулся, поэтому каждый цент на счету, — милостиво снизошел к ответу я.

— Эм... Ты что, и своим сотрудникам не платишь?

— Плачу, безусловно. Какой персонал бесплатно работать будет?

— Постой-ка, я правильно поняла? Сотрудникам ты деньги выплачиваешь, а сам на голодном пайке?

— Не беспокойся так за меня, заботливая ты моя. Я свое получу, когда мы успешно завершим проект.

— А если не получится успешно?

— Получится.

— Весело, ничего не скажешь. Ты совладелец почти обанкротившейся фирмы, ездишь на раздолбанном фургоне, бывшая отсудила у тебя все деньги и повесила на шею двух спиногрызов. Тебе не кажется, что в твоем случае слова "кретянин" и "кретин" созвучны неспроста?

— О, оценка моих действий международной преступницей, безусловно, неимоверно ценна. Не меряй всех под себя, дорогая!

— Ха, боюсь, так считаю не только я. Особенно, учитывая, как тебя кинул собственный дед. Старый маразматик знатно на тебе оторвался, а уж обожаемая Бетси и вовсе ноги вытерла.

Ну все. Это уже переходит всякие границы. Я мягко остановил фургон у обочины, стараясь не разбудить детей, обошел машину и открыл дверцу с ее стороны.

— Выйди, хочу тебе кое-что показать.

— Мне и тут хорошо, — отрицательно замотала головой женушка.

— И все же настаиваю, — я ухватил ее чуть выше локтя и стащил с сидения.

— Мне больно.

— Потерпишь.

— Куда ты меня тащишь?

— Сейчас узнаешь, — я, подхватив на руки, перекинул через ограждение охнувшую Кару и прыгнул следом. Густая трава слегка пружинила под ботинками и окружала свежим ароматом. Эх, сейчас бы на речку с удочкой или просто поплавать! А не с этой нахалкой разбираться.

— Я тебя предупреждал, чтобы ты не смела оскорблять моих родственников?

— Эм... что-то такое было...

— А то, что не оставляю такие оскорбления безнаказанными и бью морду, говорил? — предельно терпеливо поинтересовался я, разглядывая костяшки пальцев.

— Не помню!

— Говорил?

— Да!

— Прекрасно, — я мрачно улыбнулся нормалке, испуганно втянувшей голову в плечи, и, развернувшись, направился к автомобилю. В конце концов, я же не выродок какой, чтобы женщину бить... Но поставить ее на место действительно необходимо, а то скоро на шею залезет и ноги свесит.

— И что это было? — припустила вслед за мной Кара, но замешкалась в попытке перелезть через ограждение.

— Три километра прямо, потом поворот налево и еще два километра. К вечеру доберешься. Заодно и калории растрясешь. Ты же так мечтаешь похудеть!

— Эй, я не толстая, — оскорблено заорала женушка. Это единственное, что до моей жирафы дошло без опоздания?

— Счастливого пути, дорогая, — я захлопнул дверцу машины и завел двигатель. Ах, наконец-то, блаженная тишина!

Глава 20. О сказочках для больших и маленьких

Карина

А вот фиг ему! Не пойду! Из принципа! Пускай сам приезжает и забирает!

Я уселась на траву, подобрав ноги, и надулась. Минут пять так просидела, пока не поняла, что все равно никто не увидит и не посочувствует. После этой свежей мысли дуться стало не так интересно и заманчиво. А подступающие сумерки и вовсе убедили в бесполезности моей затеи.

Не, ну как он мог?! Думает, что маленьких безнаказанно обижать можно? Он еще не знает, с кем связался! И будет мстя моя ужасной и беспощадной!

Скотина! А вдруг на меня дикие звери нападут? Или украдет маньяк какой... Хотя это вряд ли, маньяки побоятся. Женщина с таким хаером на голове, извазюканная в травяном соке и земле не вызовет желания даже у законченного извращенца. А вдруг я ногу сломаю и идти не смогу? Или машина собьет?

Кстати, о машинах... Пустынная какая-то трасса. Уже минут десять никто не едет. Словно в фильмах ужасов... Ни машин, ни людей, даже комаров нету. Только трава колышется... Помню, триллер как-то смотрела, там тоже такая трава высокая была, днем нормальная, а ночью рубала всех неосторожных путников на мелкие кусочки и кормилась их останками. И только у обочин оставались кровавые пятна... Зря я об этом фильме вспомнила...

Может, ну их, эти принципы? Чего-то мне стремно становится, валить отсюда надо, пока не стемнело.

А Року я потом отомщу. Жестоко, страшно и коварно. Как раз по дороге придумаю способ.

Как он там говорил: три километра прямо, два налево? Или два прямо, три налево? Или направо? Или... Ой, кажись, у меня маленькая проблемка... Местность вокруг дома я тоже не особо помню. Далеко я отходила лишь один раз, в лес. Но это оказался плохой ориентир, поскольку лес здесь шел сплошной полосой по обе стороны трассы. Ладно, пойду пока вперед, а там видно будет.

За пятнадцать минут мимо меня таки проехало две машины, но голосовать я не решилась. Во-первых, мало ли кто там может сидеть — у меня и так одни страшные мысли в голове. А во-вторых, элементарно боялась проехать нужный поворот. Еще бы знать: километр — это сколько шагов? Вернее, какова средняя скорость пешего человека? Даже приблизительно не знаю. На машине удобно — там спидометр есть, а мне как определить, прошла ли я эти два километра? Или все-таки три? Ай, неважно... Все равно рассчитать не смогу... И ноут в фургоне остался, и телефон тоже. Черт!

Рок, дорогой, для тебя же лучше, чтобы я не нашла дорогу домой! Чего бы ему такого придумать, дабы отомстить? Задачка...

Машину испортить? Не... тогда он злой рядом со мной застрянет — небезопасно.

Заказать алую краску и ему ночью полбашки выкрасить? Заманчиво, но трудноосуществимо — проснется и укокошит. Лучше уж тогда машину громить...

Что для него еще ценно? Как-то плохо я знаю собственного мужа — даже гадость достойную придумать не получается. Дети очень важны, но влиять через них с такими гнусными целями мне совесть не позволит. И так бедняги настрадались из-за взрослых разборок.

Репутация ценна... Нарисовать себе слева "прядь любви"? Не-е, еще больше уродоваться — это глупо. А вот существующую мелировку убрать — мысль правильная. Но сие не месть даже, а так... восстановление статус-кво.

Клей в зубную пасту? Депилятор в шампунь? Растворитель в туалетную воду? Как-то по-детски все и мелко... Не чувствуется размаха. Кроме того, я же сама могу запросто попутать тюбики и угодить в собственную ловушку. И даже если сработает, то у Рока не будет никаких сомнений в вопросах "кто виноват и что делать?". А делать он будет больно...

Надо что-нибудь такое, чтобы он, с одной стороны, догадывался, чьих рук дело, а с другой, доказать ничего не мог. И от этого вдвойне бесился. Как тогда, когда пылесос у него все носки засосал...

Опа, направо поворот и налево поворот... И куда идти? По закону всемирной подлости я в любом случае выберу неправильный вариант. И не надо мне тут рассказывать о статистике, вероятностях и т.д. Сама знаю. Но практика давно убедила, что "топографический кретинизм на открытой местности" в моем случае не излечим.

Рок

Где можно шататься столько времени? Здесь идти максимум час прогулочным шагом. А если в темпе, то и за полчаса можно управиться. Ладно, полчаса она дулась, еще час-полтора топала, но ее уже два с половиной часа нет.

Я успел тысячу раз пожалеть, что высадил ее на дороге. Хотя заблудиться здесь невозможно, а криминальных происшествий отродясь не было, но в таланте благоверной находить неприятности на свою задницу я почему-то не сомневался ни секунды.

Двенадцать ночи. Нужно идти искать...

Чувство вины начинало мерзко грызть душу. А вдруг с ней что-нибудь произошло? Сидит там, в темноте, даже помощь вызвать не может — телефон-то в фургоне остался, как я потом увидел. Черт! Отвратительный с моей стороны поступок, как ни крути. Вот что мне стоило притвориться глухим на оба уха и проигнорировать ее нападки? Так нет! Гордость, понимаешь ли, взыграла. А теперь разыскивай эту дурынду по дорогам и полям.

Подхватив куртку и найдя в одном из кухонных шкафчиков фонарь, я вышел из дому. Машину брать или пешком идти? Двор тонул в темноте, только крыльцо и площадку у ворот тускло освещали фонари. Лес стоял у горизонта сплошной черной стеной, мрачный и опасный. Надеюсь, она не поперлась напрямик? В глубине беседки колыхнулась серая тень, через мгновение слившаяся с очертаниями колоны. Я выхватил фонарем настороживший меня закуток.

— Выключи прожектор, дубина! — сразу же раздался возмущенный знакомый голос.

Фух... живая. И, судя по злым задиристым нотам в голосе, ничего, кроме самолюбия, у нее не пострадало. От нахлынувшей волны облегчения даже злиться расхотелось, что она неизвестно где шаталась столько времени. Я коснулся обода газонного фонаря, стоящего у беседки, регулируя на минимальную мощность, чтобы яркий свет не слепил Кару, но достаточный, чтобы окончательно убедиться в отсутствии у нее каких-либо повреждений. Девушка, нахохлившись, сидела в углу, обхватив себя руками и мрачно зыркая исподлобья.

— Почему в дом не идешь? — нейтрально поинтересовался я.

— Не хочу, — потерев плечи ладонями, проворчала Карина, после столь долгой паузы, что я уже было решил — вообще со мной разговаривать не станет.

— Понятно, — на меня смертельно обиделись. А еще и замерзли в процессе. Сняв куртку, я накинул ее на настороженно дернувшуюся фигурку. Полы куртки свесились до самой земли, а из-за стоячего воротника выглядывали только блестящие глаза и кончики ушей. Будто воробушек зимой.

— Мне твои подачки не нужны, — попыталась сбросить куртку женушка, но я придержал плотную ткань, не позволяя освободиться. Не нужны. Как же! А у самой руки ледяные.

Убедившись, что Кара отложила попытки проявить неуместную гордость и закуклилась в теплую ткань, я присел напротив, выжидающе поглядывая на нее. Сейчас либо выскажет мне все, что думает, либо примется молчать и копить злость. Второй вариант хуже — неизвестно до чего додумается, и какие идеи расплаты возникнут в ее маленькой головке. Лучше бы сразу высказалась, разрядилась — спокойней и ей, и мне будет. Но она молчит. А значит, нужно провоцировать... Разозлить или извиниться? Итог в любом случае одинаковый — на меня наорут и обругают. Нет, просить прощения не буду, а то точно козлом отпущения выставит, хотя виноваты-то оба.

— И где тебя носило? — саркастически фыркнул я и нарочито расслабленно откинулся на спинку скамейки. — Только не говори, что заблудилась. Не поверю.

Кара лишь зубами скрипнула, но промолчала. Ну, давай же, не сдерживайся — накричи на меня и успокойся.

— Знаю... Ты просто передвигаешься со скоростью улитки. Ножки-то коротенькие. Или ты ползком, через поле? Так сказать, не ищешь легких путей...

Нормалка закусила изнутри щеку и разгневанно сузила глаза. Еще немного и дожму.

— Хоть килограммы-то растрясла во время пешего тура? Я не зря старался? — поддел я и, наклонившись вправо, оценивающе пробежал взглядом по хрупким очертаниям ее тела.

— Иди в задницу! — бешеный голос сквозь зубы, того и гляди, в глотку вцепится. — Ты бросил меня ночью на пустынной трассе...

— Не ночью, а вечером. Не передергивай! Это ты добиралась до самой ночи.

— Ах... — задохнулась от возмущения Кара. — Может, я еще тебе "спасибо" должна сказать?

— Не должна. Но если так сильно хочешь, то возражать не стану, — продолжил методично донимать нормалку я.

Кара в ответ свирепо обрисовала еще несколько маршрутов, которыми я должен сходить, и поведала о действиях, ожидающих меня в пункте назначения. Ничего нового из ее монолога я не почерпнул — наш комвзвода и покруче выражался — но по экспрессивности женушка превзошла многих. Чувствуется, что от души вещает. Вроде бы пять минут — не большой срок, а обтекать мне до самого утра хватит. Ладно, не сахарный. Сам заслужил. Зато могу не переживать, что во сне задушит среди ночи. Карина заметно выдохлась и устало прислонилась к колоне, подтянув колени к подбородку и кутаясь в куртку.

— Пошли в дом, — повторно предложил я. — Холодно.

— Не хочу, — опять двадцать пять.

— Карина, не впадай в детство. Если устала, могу тебя понести, — любезно предложил я.

— Не прикасайся ко мне, придурок! — шарахнулась, словно от заразного, Кара.

— Тогда давай двигайся, — я подцепил девушку под локоть и вывел из беседки. Впрочем, она тут же вырвала руку и, гордо задрав подбородок, потопала к крыльцу. — Кстати, как ты во двор зашла, не включая освещения? — у ворот размещены датчики движения, интегрированные в подсистему безопасности, которые, кроме своих прямых функций, включают освещение тропинки к дому минут на десять при открытии калитки либо ворот в темное время суток. Лампочки не включались, я бы обратил внимание.

— Скрытый режим включила, — словно само собой разумелось, ответила она.

— Эм... я думал, он только для владельца доступен.

— Правильно думал, — подтвердила Карина.

— И?

— Что и? — разозлилась нормалка. — Я тут три недели одна сидела, если помнишь. Ах, и да! Настройки по умолчанию далеко не всегда лучший вариант.

— Ты что... взломала защиту дома? — этого быть не может. Просто потому, что не может! Хотя... Я ошалело помотал головой, стремясь вернуть четкость мысли.

— Не взломала, а модифицировала... — поучительно подняла палец Кара и направилась на кухню. — Ты же мне сам доступ изнутри дал.

Черт! Я действительно дурак. А еще сильно недооценил таланты своей женушки. Капец, ведь читал же биографию этой аферистки... Зачем я вообще пригласил ее здесь жить? Дебил. Иначе не скажешь. Еще бы ей допуски к депозитным ячейкам в "Техладе" дал для полного комплекта!

— Доступ на право временного пользования, а не для модификации параметров!

— Вот поэтому я всегда и говорю, что настраивать охранные системы должен специалист, а не дилетанты, — притворно грустно покачала головой женушка.

— Верни, как было!

— А как было? — глумливо оскалилась Карина, открыв дверцу холодильника.

— Как раньше.

— Не, как раньше не могу, — она с подозрением понюхала палку колбасы и, задумчиво разглядывая полку, добавила. — Профессиональная гордость не позволит такую кривую и дырявую конфигурацию заливать.

— Тогда залей нормальную.

— Стимула нету, — безразлично произнесла Кара, вытащила еще сыр и, захлопнув холодильник, принялась кромсать бутерброды.

— И какой тебе нужен стимул?

— Самый что ни на есть обычный — деньги, — ну и нахалка! Совести ни грамм.

— А хо-хо не хо-хо? За взлом немалые сроки светят, между прочим. Не боишься, что придется и с кретской тюрьмой близко знакомиться? — попробовал взять ее на испуг.

— С твоими закидонами насчет чести рода? Ха! Не смеши мои тапочки, — девушка с аппетитом вгрызлась в громадный кривоватый бутерброд, прикрыв глаза от удовольствия. — Коме ого ще дозать адо!

— Чего? Прожуй сначала!

— Угум... Я говорю: кроме того, еще доказать надо, что взлом имел место быть.

— Докажут, — пообещал я. — В полиции не любители работают.

— Так и я не ламер, — нагло оскалилась она. — Все равно тебе необходимо кого-то нанимать. Так почему не меня? Для тебя, как мужа, я даже скидку готова предоставить. По-блату, можно сказать.

— Ломала тоже по-блату?

— Попрошу без наездов! — выставила вперед открытую ладонь она. — Я ничего не ломала, а просто обнаружила недочеты конфигурации.

— Почему же не исправила?

— А я за бесплатно не работаю. У меня принципы.

Ага, я скоро взвою от этих ее принципов... Или удавлю.

— Работы надолго? — осторожно прощупал почву я.

— Не, полчаса максимум.

— И сколько?

— Штука, — самодовольно выдала Карина.

— Обалдела? За полчаса тысячу баксов! — Откуда она такие сумасшедшие суммы взяла?

— Суть не во времени, а в том, чтобы знать, что и как делать. Высококлассные специалисты дорого ценятся.

— Это ты про себя, что ли? — расхохотался я.

— И про себя тоже, — холодно процедила супруга, хмуро вскидывая бровь. Забавно. Только что передо мной стояло мелкое лохматое недоразумение, а спустя секунду — ледяная и неприступная снежная королева. На больной мозоль наступил?

— Ладно... А со скидкой сколько будет?

— Цена уже со скидкой.

— И с себя доступ на изменения снимешь! — поставил условие я, а то толку платить, если через день опять взломает. Правда, наверняка проверить качество работ мне не удастся, придется уповать лишь на ее честность... или самолюбие.

— Тогда две тысячи, — глазом не моргнув, заявила она, чем убила любые благие помыслы. Окончательно зарвалась!

— Шиш тебе! Мне выгодней от производителя тогда спецов вызвать.

— Ну-ну, — женушка пакостно улыбнулась и, прихватив еще один бутерброд, скрылась в спальне.

Когда я думал, что Карина успокоится, поскандалив и выпустив пар, то сильно недооценил глубину женского коварства и злопамятности. Утро началось с того, что будильник зазвонил на час позже. Я легко нашел в данном факте позитивную сторону — хотя бы выспался — и отменил утреннее совещание. Следом душевая кабина порадовала контрастными оздоровительными процедурами в температурном диапазоне от трех до пятидесяти. Успокоил себя тем, что ледяные обливания полезны для здоровья. Мультики, самопроизвольно включающиеся вместо новостей, пока я завтракал, вынес, скрипя зубами и напоминая себе о пользе всепрощения. Но когда ворота наотрез отказались открываться, моему терпению пришел конец.

— Карина, твою мать, это уже не смешно! — проинформировал я женушку, врываясь в ее комнату. Даже ухом не повела. — Карина! — потряс ее за плечо.

— М-м-м...

— Просыпайся!

— Чего надо? — сонно пробормотала она, отрывая голову от подушки.

— Ворота ты испортила?

— Ничего я не портила, — вяло возразила женушка, приоткрыв один глаз и потерев щеку со следами складок от подушки. Поди полночи кулибничала. Зараза мелкая. Неудивительно, что проснуться не может.

— И будильник не ты перевела? — саркастически осведомился я.

— Не-а, — до нереальности честная мордашка взирала снизу вверх, невинно хлопая ресницами. Пай-девочка прямо-таки!

— И канал мультфильмов не ты заклинила на постоянный просмотр?

— Наглая ложь и провокация.

— И контрастный душ не твоих рук дело?

— А вот это уже точно неправда! — возмутилась Кара, уязвлено вскидывая подбородок.

— Вставай давай и открывай ворота!

— А я-то здесь причем? Кто тебе доктор, что у тебя руки кривые? — ушла в глухую оборону супруга.

Ну, как с ней можно общаться? Воспитательные работы проведешь — скорчит такую мину, будто ты, садист жестокий, дитя обидел, и главное, всех в этом убедит! Даже меня самого! Спустишь парочку выбрыков — на шею взбирается. И опять же с таким видом, будто это в порядке вещей.

Так-с, нужно давить на ее слабые места. А слабое место у нее одно — деньги, вернее, их отсутствие.

— Хорошо, уговорила. Плачу тебе две тысячи, а ты приводишь в порядок систему.

— Три, — откинулась на подушки Кара.

— Ты вчера сама говорила, что две! — напомнил я.

— Ну, так... Инфляция, — развела руками она.

— Р-р-р...

— Не нервничай, дорогой. Ты мужчина в возрасте. Вдруг сердечко прихватит? — насмешливо поддела нормалка, откидывая одеяло. — Так и будешь смотреть или позволишь одеться в одиночестве?

Я выскочил в коридор и оглушительно хлопнул дверью, прежде чем сообразил, что могу разбудить детей. Дрянь такая! Ожидая Карину, внимательно оглядел себя в зеркале. Почему это я в возрасте? В самом расцвете сил! Сама-то тоже не первой свежести. А форму, между прочим, постоянно поддерживаю... Поддерживал... М-да, надо как-нибудь снова спортом заняться.

— Ну, что, согласен на мои условия? — деловым тоном поинтересовалась шантажистка, остановившись рядом со мной и пытаясь спрятать в глубинах шевелюры красную прядь. Но та в силу своей объемности и яркости все равно проглядывала сквозь маскировку.

— Согласен, — скрепя сердце согласился я. В противном случае, чувствую, на работу сегодня не попаду.

— Чудно, — просияла улыбкой женушка. — Значит, я тебе за ремонт машины только тысячу должна осталась. Плюс еще тысяча за сумку, итого — две, — чуть более грустно резюмировала она и направилась во двор.

Э-э-э... Я фигею с этих нормалов! Думал, меня дополнительно раскрутить желают, а она дебет с кредитом сводит. Сказать, что она в любой момент может получить доступ к моим счетам в любом банке, попросту предъявив паспорт? Не, не стоит. Меньше знает — крепче спит. И я тоже буду спать спокойней.

Это надо же додуматься — скрупулезно подсчитывать, сколько собственному мужу задолжала. Дурдом какой-то! Даже учитывая, что мы разведемся через пару месяцев, все равно ненормально. Как будто я отпетый скряга и счет ей в конце выставлю. Конечно, я сам ее разок шпынял на эту тему, когда машину разбила, но... нельзя же воспринимать все настолько серьезно! Не знаю даже, обрадоваться ее принципиальности или оскорбиться? Хотя... сей заскок ведь можно эксплуатировать в собственных интересах, если уж для Кары так важны ритуальные танцы вокруг золотого быка.

Я почувствовал, как на лице расплывается до неприличия довольная ухмылка. Малышка, ты попала!

Карина

Ура, ура, ура! Я таки сократила свой долг! Теперь сумма стала значительно меньше и не внушала больше нездорового трепета. Еще чуток, и полностью с ним расплачусь.

Триумф портила лишь рожа Рока, когда он вылез на улицу вслед за мной. Словно котяра, втихаря сметаны обожравшийся. Не поняла... Только что злился так, что пар из ушей валил, а теперь чуть ли не светится. А не продешевила ли я? Вроде нет. Цену загнула, более чем, высокую. В чем же дело?

Я быстро набрала резервный код на аварийной панели, и ворота, тихо щелкнув, отползли в сторону.

— Постой, я же набирал ту же комбинацию! — недоуменно воскликнул Рок, наблюдавший из-за моего плеча.

— Карма, — хитро усмехнулась я. Ага, ща тебе и рассказала, в чем фишка! Секрет в точном интервале между нажатиями кнопок. Просто и эффективно. Сложность лишь в аккуратном интегрировании модуля в действующее программное обеспечение — три часа промудохалась. Моя курсовая во втором семестре, а не хухры-мухры!

— Так я тебе и поверил.

— Ой, езжай уже! Пока вернешься, все сделаю.

— Ладно, — не стал пререкаться муженек. — Вернусь поздно. На кухне список, чем Лэнса с Дженни кормить. Позвоню позже, проверю, — добавил он, садясь в фургон.

— А то мы без твоих проверок не проживем, — тихо пробурчала я.

— Что?

— Ничего. Скатертью дорожка, любимый! — я, приторно улыбаясь, картинно помахала ему рукой. Хотя очень хотелось продемонстрировать совсем иной жест.

Правду говорят: не так страшен черт, как его малюют. Свободного времени стало меньше, но присматривать за детками оказалось не так уж и сложно. Преимущественно потому, что они большую часть времени развлекались самостоятельно. Мои функции свелись к кормежке три раза в день, укладывании вечером спать и игре с Дженни в парикмахерскую. Вот уж кого восхищала чертова рубиновая полоса на моей башке — и косички из нее заплетала, и хвостики делала, и заколками украшала, и на бигуди накручивала. Кошмар! Лэнс, как и прежде, держался отстраненно, обращаясь лишь по необходимости. Иногда у него случались немотивированные вспышки злости. Не знаю, почему. То ли со скуки, то ли, действительно, последствия психотравмы. Готовку пищи Рок мне не доверил, поэтому привозил запакованные контейнеры-полуфабрикаты, мне оставалось лишь разогревать, когда ребятишки проголодаются. Неизменную овсянку варил лично по утрам и оставлял на плите. После чего я ее так же привычно смывала в унитаз, поскольку сама есть не могла, Дженни капризничала и развазюкивала массу по столу, а Лэнс тоже не пожелал кушать за троих и начал крутить носом. Муженек же уезжал с рассветом, возвращался глубокой ночью и валился спать без сил. Ребятишек видел лишь урывками по видеофону. Вот такой дистанционный папаша, блин.

В сети выловила парочку заказов. Если выполню их достойно, то с работой больше проблем не возникнет. Посему большую часть времени я сидела на крыше в заново прикрученном к трубе кресле. На этот раз громоотвод в качестве дополнительного элемента крепления не использовала, поэтому конструкция получилась шаткая и слегка косая.

Так и жили. Наибольшей проблемой было уложить детей спать. Лэнс считал, что он уже взрослый и имеет право ложиться, когда захочет, у Дженни же вечером случался всплеск активности, и она носилась по дому, словно бешеный вертолет. Рок же плевать хотел на мои аргументы и требовал отправить их в кровать немедленно.

Я прижала одеяло по обе стороны от девочки, стремясь удержать ее на месте и утихомирить. Но добилась полностью противоположного результата — малявка задорно расхохоталась, сползла вниз и принялась завывать, словно приведение, подпрыгивая на матрасе и размахивая краями покрывала. Мальчишка сидел по-турецки на застеленной кровати с книгой в руках и откровенно наслаждался моими бесплодными попытками усмирить его сестру, еще и советы той иногда давал. По ходу, я догадываюсь, в кого Лэнс характером пошел. Достойная смена растет, блин.

— Ладно. Если ты не хочешь услышать новую сказку...

— А я все сказки знаю!

— Эту не знаешь.

Темненькая головка вынырнула из-под одеяла и с интересом уставилась на меня. На личике Дженни отчетливо боролись любопытство с жаждой и дальше бушевать.

— "Сказка о принцессе Джи".

— Нет такой сказки, — неуверенно возразила девочка.

— Есть. Просто ты ее никогда не слышала, — я легонько щелкнула Дженни по носу и коварно изобразила безразличие. — Но раз тебе не интересно...

— Не интересно. Лучше прыгать буду!

— Как хочешь, — я напряженно улыбнулась, стараясь скрыть разочарование от провала хитроумного плана.

Придется ждать, пока ей самой не надоест. Эх... Пойду лучше поработаю еще полчасика, авось за это время угомонятся. Но стоило лишь расположиться в гостиной с ноутом, как малявка выглянула из комнаты, волоча по полу одеяло:

— А если я лягу, ты расскажешь сказку? — начала торговаться она.

— Даже не знаю... — протянула, словно нехотя.

— Ну, тетя Карина, — сразу же заканючила Дженни.

— Если вы с братом шалить не будете и в кровати ляжете... тогда, так и быть...

— Не будем! — девочка схватила меня за руку и потащила в детскую. — Лэнс, ложись! — скомандовала брату, взбираясь на постель.

— Отстань, козявка!

— Я хочу сказку слушать!

— А я не хочу, — отрезал мальчишка.

— Лэнс, давай ты просто ляжешь, а слушать не обязательно, — я устало вздохнула. — Свет выключать не будем, читай в свое удовольствие.

— Тетя Шерон говорит, что лежа читать вредно. Зрение испортится.

— Зато как удобно! Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, — поддела его любимой фразой своего отца. Прием сработал — Лэнс, хмыкнув, таки забрался в постель и отвернулся к стене, прихватив книгу.

Дженни в ожидании волшебства умостилась под всколоченным одеялом, выставив лишь кругленькую любознательную мордашку. Словно красивенькая куколка с ангельским характером, а не вечная непоседа с сотней капризов и моторчиком в некоем загадочном месте.

— Итак, сказка... — чего бы такого насочинять? Я обещала новую историю и почему-то была уверена, что Дженни слышала любые интерпретации существующих сказок.

— Ну! — поторопила меня малышка.

— В некотором государстве, на далекой-предалекой планете росла у короля с королевой прекрасная принцесса...

— Ты же говорила, что сказка новая, — саркастически вклинился Лэнс. — А во всех сказках принцессы прекрасные, значит, она не новая.

— Принцесса должна быть прекрасной, иначе она не принцесса! — возразила Дженни.

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Цыц! Не ссорьтесь. Давайте так — принцесса была просто симпатичной, но не самой прекрасной. Договорились? Кроме того, была принцесса Джи веселой и послушной, поэтому все ее очень любили: и папа с мамой, и слуги, и звери, и птицы. Росла она, значит, росла и... выросла.

— Какой неожиданный поворот сюжета, — фыркнул Лэнс. Он же вроде читать собирался?

— Гуляла Джи как-то в саду, а над королевством пролетал черный-пречерный дракон. Увидел он принцессу и подумал: "Все хвалят эту принцессу, словно лучшее из сокровищ. Украду ее. То-то зловредный мой кузен — оранжевый дракон — обзавидуется, ведь таких замечательных принцесс больше нет". И украл. Нес дракон ее в свое логово три дня и три ночи, не прерываясь на завтрак, обед и ужин...

— И не упал? Столько-то времени без питания?

— И стала жить Джи в драконьей пещере, — продолжила я, проигнорировав шпильку Лэнса. — Король плачет, королева плачет, помощи у добрых людей поросят: "Спасите доченьку, красавицу нашу".

— Не, так неправильно! — вскинулась Дженни. — Они должны полцарства пообещать и принцессу в придачу.

— Так! Просили сказку? Теперь слушайте и терпите, реалисты малолетние. И услышал их принц страны соседней, давно ему Джи нравилась. Сел на коня вороного да быстрого и поскакал за тридевять земель. Ехал он, ехал и встретил старуху страшную и грязную на лесной тропинке. Да не просто старуху, а ведьму злую. Смотрит — ведет она под узду лошадку маленькую, пегую да в яблоках...

— А как это "в яблоках"? Лошадка яблок объелась? — предположила Дженни.

— Э-э-э... в пятнышках таких...

— Замазалась?

— Нет, не замазалась, — рассмеялась я и потянулась к буку. — Сейчас покажу.

У меня где-то фотки валялись с девичника Валькиного. Мы так набухались, что вместо стриптиза по некой, до сих пор неясной причине на ипподром поехали. Там точно такие лошади были... Правда, нас в загон не пустили по причине алкогольного амбре. Но невеста, возжелав продемонстрировать, как она научилась кататься, пробралась огородами и таки влезла на серого в яблоках жеребца. Эту фоту я храню трепетно и нежно, как и любой компромат... Ух. Нет. Такое детям показывать нельзя — Валька косо сидела на крупе обалдевшего от подобной наглости коня, с раскрасневшейся мордой и в одном купальнике. Кстати, при взгляде на фотку меня каждый раз грызет смутное подозрение, что в стрип-клубе мы все же побывали... Или в бассейне...

Так-с, прикроем пьяную тетю черным квадратом... О! Такую картинку уже можно показывать безбоязненно.

— Вот какая лошадка. Видишь пятнышки?

— Ага.

— М-м-м... На чем я остановилась?

— Старуха лошадку ведет.

— И молвит ему старуха человеческим голосом... Тьфу... Лошадка... Лошадка молвит: "Ведьма злая меня загубить хочет. Обменяй коня своего вороного на меня. Не пожалеешь. Вмиг домчу, куда пожелаешь". Подумал принц немного и махнул транспорт не глядя. Вскочил на лошадку маленькую да помчался быстрее ветра... — Лэнс отложил книгу и прислушивался к рассказу. — Ребят, давайте, я верхний свет выключу. Хорошо?

Дождавшись согласного кивка, я поднялась с пола и щелкнула выключателем.

— А почему на лошадке голая тетя? — раздался звонкий голосок Дженни.

Эм... Обернувшись, я похолодела от ужаса — Лэнс отменил последние операции на оставленном на полу ноуте, и с экрана бесстыдно пялилась глазками-щелочками во всей красе поддатая Валька. Черт! Гаденыш мелкий! На фига он туда полез?

— А это ведьма! — нашлась я, быстро захлопывая крышку.

— Та самая? — задрожал от предвкушения голосок девочки.

— Угу, та самая... — они меня точно в могилу вгонят.

— И что дальше?

— Мчится он день и ночь, а пункт назначения ближе-то не становится. Не сразу принц понял, что у лошадки таблица маршрутизации коцнутая!

— Чего?

— Э-э-э... трудности с ориентированием на местности, — перефразировала я. — Ну-у... дорогу найти не может. Бежит быстро очень и поэтому указатели не успевает прочитать.

— А-а.

— О! Наконец что-то новенькое, — подхихикивая, встрял Лэнс. — Говорящих коней полно, а читающих пока не было.

— Тем временем злая ведьма по тайной тропинке добралась до логова черного-пречерного дракона, хотела о делах их злодейских поболтать. А того, как назло, дома нету. Зашла в пещеру страшную и видит... Ах! Что случилось? Вещи по местам разложены, пол пропылесосен, в котелке рагу кипит, а в черепушках устрашающих незабудки цветут. Кто здесь похозяйничал? А в уголке примостилась скромно наша принцесса. Пригласила Джи ведьму за стол, морсу ягодного налила, ванну гидромассажную справила, гребешок свой золотой предложила. Искупалась ведьма, поела вкусно и преобразилась — подобрела, помолодела. Сели они с принцессой рядышком и давай думу думать, что дальше делать... Денежку посчитали, бизнес-план составили и основали совместное предприятие "Экстрим-туризм". И дракона тоже в долю взяли, он туристов на спине возил и демонстрировал всем желающим фигуры высшего пилотажа. Ведьма вечерами устраивала фантастические разноцветные фейерверки. А Джи вела бухгалтерский учет, она ведь была умной принцессой, образованной. И регулярно отсылала маме с папой денежки на содержание королевства. Все. Конец.

— У тебя неправильная сказка!

— Почему?

— Принц где? — грозно поинтересовалась малявка.

— Вернулся в свою страну и больше никогда не разговаривал с лошадьми... И курить тоже бросил...

— Нет! Принц и принцесса должны пожениться и жить долго и счастливо, — разъяснила мне очевидное Дженни, постучав пальцем по лбу. По моему лбу.

— А! В этом смысле...

— Да!

— Уф... А то был неправильный принц, — выкрутилась я. — Он Джи никогда не нравился. Зато через месяц на экскурсию в драконьи пещеры записался настоящий принц — высокий, красивый и с адекватным конем. Они с Джи полюбили друг друга, поженились и жили долго и счастливо. Так нормально?

— Ага, — улыбнулась девочка, а Лэнс невразумительно хмыкнул со своей кровати. — А конь в яблоках?

— С ним тоже все было хорошо. Он сбежал с королевских конюшен и поселился на лугу с зеленой вкусной травкой. А потом встретил дикий табун и стал их вожаком, поскольку бегал быстрее всех и научился притормаживать, чтобы прочитать указатели.

— Конец?

— Конец, — ответила я, приглушая свет ночника. — Спокойной ночи.

Глава 21. Об аномальных эмоциях и резвых скакунах

Рок

Я устал. Мало того, что каждый день приходилось уйму времени тратить на дорогу, так еще и переговоры проходили в весьма напряженном стиле. То, что контрактов заключено не будет, стало ясно еще с первой секунды — союзную делегацию возглавляла персона явно не уполномоченная самостоятельно принимать какие-либо ответственные решения. И единственной их целью было прощупать почву и выразить добрые намерения. Никаких конкретных договоров до окончания испытаний нам не светило. Мне мучительно хотелось озвучить, куда они могут эти самые намерения себе засунуть, и вышвырнуть делегацию надменных нормалов из конференц-зала, но ссориться с околоправительственными кругами было не с руки. Выход на рынок Земного Союза они, конечно, закрыть нам не смогут, но усложнить продвижение вполне в их силах. Поэтому пришлось надеть маску доброжелательности и делать вид, что не понимаешь настоящей цели их приезда.

Брэд психовал, что вынужден вместо непосредственных испытаний заниматься разъяснением глупых, с его точки зрения, вопросов. Остальных сотрудников раздражало высокомерие гостей, смешанное с изрядной долей брезгливости, и необходимость заискивать перед ними. Я же вконец задолбался, и единственное, о чем мечтал — отоспаться. Ладно, в молодости можно было спать по 4 часа в сутки и не уставать, или в армии на таблетках по несколько дней в джунглях ползать (потом, правда, вырубало намертво часов на тридцать). Сейчас мне подобные подвиги уже не по плечу.

В общем, когда земная делегация отправилась восвояси, я объявил, что в пятницу работаем до обеда, за что был вознагражден признательными вздохами, и смылся домой вместе с остальными. Только Брэд остался в лаборатории, заявив, что и так потерял много времени из-за всяких необразованных идиотов.

Впервые за неделю я смог пообщаться с детьми не по видеофону. Дженни забралась на руки и не хотела слезать ни в какую, даже Лэнс не стал отгораживаться своими книгами, а просидел весь вечер рядом с нами. Кара же пробурчала: "Наконец явился, папаша недобитый", вылезла на чердак и больше не показывалась. За что я был безмерно благодарен — можно было притвориться, что ее вообще не существует. А какое блаженство выспаться вволю, а не вскакивать в пять утра!

Я поставил банку с пивом на землю и откинулся на спинку складного стула.

— Ты вон там пропустила.

— Где? — прорычала Карина, взмахнув лопатой так, что комья земли веером осыпались на траву. Хе, промахнулась — до меня не долетело!

— За твоей пяткой... правой.

— Да здесь один крохотный листик! — взвыла она.

— Не имеет значения. Раз уж взялась, то делай качественно, — женушка нагнулась и, выдрав травинку, агрессивно продемонстрировала ее мне. — Можешь же, когда хочешь! — одобрил я, за что был вознагражден еще одним убийственным взглядом.

Карина нагнулась над грядкой, и я снова смог насладиться захватывающим видом стройных, слегка золотистых ножек. А куцые шорты лишь подчеркивали прелестную картину. Хорошо! Как я и предполагал, ее желание вернуть долги можно было легко использовать в собственных интересах. И за предложение вскопать грядку за домом аж за штуку баксов Кара ухватилась руками и ногами. Стейси когда-то, помню, жаловалась, что до этого прикрытого зарослями кустарника участка никак руки не доходят. Лично мне было всегда плевать, растет здесь что-либо или нет. Да и поздно в средине лета что-либо сажать. Но ради того, чтоб увидеть, как благоверная корячится над сорняками, я согласен стать главным садоводом-любителем на планете. Ага, она, безусловно, не ожидала, что грядка окажется площадью почти в сотку, и что я сам буду контролировать качество работ. И, кажись, уже сто раз пожалела о своем поспешном согласии. Интересно, что ей мешает бросить лопату и послать меня куда подальше? Жадность или гордость?

Девушка со стоном выпрямилась, ухватившись за черенок лопаты, и устало вытерла пот со лба. Какое зрелище! А под пиво, так вообще — могу наслаждаться часами. Это даже лучше игр плей-офф Кубка Крета.

— А завтра вскопаешь еще полосу по периметру забора. Там цветы будут как раз в тему.

— Знаешь, я тут осознала, что интеллектуальный труд мне как-то ближе. Так что забором займись-ка сам. Тебе и так некуда силушку девать.

— Хм... — а это мысль! — Если интеллектуальный, то могу тебе еще одно задание дать. Ну, дабы ты из долгов наконец вылезла.

— И какое? — проворчала Карина без особого энтузиазма.

— С Лэнсом нужно по школьной программе пройтись, а то он лишь псевдоисторическими историями развлекается. Да и Дженни подготовить к первому классу было бы неплохо. Ну, там, чтение, цифры до двадцати, сложение, вычитание.

— Я не ориентируюсь в школьной программе.

— Даже материал первого класса не осилишь? — с насмешкой поинтересовался я.

— Я его не помню. Зато могу научить раскладывать функцию в ряд Тейлора. Хочешь?

— Нет. Школа присылает дидактические материалы на каждого ученика. Воспроизвести-то их сможешь?

— А что ж ты сам не займешься?

— Когда? За пару выходных вынести детям мозг?

— Ага, папа, значит, хороший, он развлекается. А Карина — бяка, учебой мучит.

— А тебе-то какая разница? Пару месяцев потерпишь...

— И то правда. Ладно, я согласна. И после этого мы в расчете.

— Договорились.

Карина

Лучше бы я умерла вчера!

Человеческое тело не может состоять из стольких мышц. Большая часть из них явно лишняя! Или я мутирую под солнцем Крета? Тем более они не должны болеть все одновременно. Мне даже лежать невмоготу, не то, что двигаться.

А все он! Скотина!

Ну зачем мне эта чертова клумба нужна была? Повелась на кругленькую сумму, словно последняя дура.

Когда я вчера вечером считала, что хуже уже некуда, то очень крупно ошибалась... Убейте меня кто-нибудь, а то сама я не в состоянии!

— Мама Карина, вставай уже! — в спальню ворвался маленький ураган с голубым бантом на макушке.

— Не, детка. Я сегодня труп.

— Тогда будем играть в зомби? Только, чур, сильно не кусаться! — жизнерадостно полюбопытствовала Дженни, не сильно расстроившись. Это где она такого набралась? Я детишкам фильмы ужасов не позволяла смотреть.

— Будем играть в Спящую красавицу — я отдыхаю, а остальные ходят на цыпочках, чтобы не разбудить.

— Нет, — девчонка бухнулась прямиком мне на живот, спровоцировав новый всплеск спазмов. Еще и подпрыгнула разок, садистка мелкая. — Тебя должен принц поцеловать! Я сейчас! — и стремглав вылетела из комнаты.

Гадство! Догадываюсь, какого "прЫнца" она сейчас притащит. Может, самостоятельно встать и смыться отсюда? Ага, под кровать. Все равно дальше уползти сил не хватит. Или закопаться в матрас и сделать вид, что меня здесь нет?

— Вот, буди! — Дженни тянула за руку отца и командно указывала на бедную меня. Нет! Не надо! Я, собрав остатки сил, натянула на голову одеяло и перевернулась на живот, а то с малявки станется настоять на своем. Пускай теперь целует... гы-гы... до чего достанет. Ох, смеяться тоже больно.

Рок отогнул край одеяла и постучал пальцем по макушке.

— Никого нет дома, — мрачно пробурчала я.

— Я же тебе вчера говорил в горячей ванне пропариться хорошо. Почему не послушала? — упрекнул муженек.

— Сил не хватило.

— Ясно. Ну мучайся теперь.

— Иди ты... — едва слышно прошептала я, не уточняя направления, поскольку неподалеку стояла Дженни.

— Ты целовать будешь или нет? — требовательно спросила девочка.

— Зачем? — опешил Рок.

— Так всех спящих красавиц будят!

— Не тот случай, доченька. Тут поможет лишь шоковая терапия, — злорадно ухмыляясь, произнес Рок. Нет, я, безусловно, не видела — улыбался он или нет. Но по голосу было отчетливо слышно, что ничего хорошего мне не светит. И его это заранее радует.

— А как это? — заинтересовалась Дженни. Мне же мучительно не хотелось узнавать ответ.

— А вот так! — меня вместе с одеялом сгребли в охапку и куда-то потащили.

— Положи, где взял! — возмутилось мое самолюбие. Но я и в полностью здоровом состоянии не могу тягаться с муженьком в силе, а после трудового подвига — так и подавно. Поэтому, пару раз дернувшись и поохав от боли, смирилась с транспортировкой.

— Воду как можно горячей, и функцию гидромассажа включи, — проинструктировал Рок, сгрузив меня на коврик в ванной комнате, и добавил строго: — Не меньше получаса.

— Папа, так неправильно! — продолжала гнуть свою линию Дженни, застыв в дверях.

— Очень даже правильно. Пошли-ка лучше завтракать!

— А мама Карина?

— Она потом подойдет. Ты ей оставишь кашу, — Рок подтолкнул дочь в сторону кухни и потянулся к дверной ручке.

— Ага! Много-много оставлю, — обрадовалась мелкая предательница.

— Кара, может, тебе массаж сделать? — всунул голову в приоткрытый проем Рок.

Я лишь выразительно повертела пальцем у виска.

— Да не в том смысле! — раздраженно фыркнул муж. — Помочь же хочу. При боли в мышцах самое то.

— Ага, ща! А спинку потереть не хочешь?

— Не, спасибо. Лилипутками не интересуюсь, — невозмутимо ответил Рок и оперативно захлопнул дверь, спрятавшись от летящего в лицо полотенца.

Ух, моя рученька бедненькая! Чего ж у меня так все болит?

Благоразумно последовав совету Рока, отмокала долго. Даже с запасом. Как ни странно, горячая вода действительно помогла. Полностью боль, конечно, не прошла, но, по крайней мере, мне уже удавалось совершать простейшие движения без спазмов и судорог. Дабы не валяться без дела, я попыталась закрасить ненавистную прядь — Рок таки привез каштановую краску для волос после долгих просьб и угроз. Не могу сказать, что фокус полностью удался. Видать, в кретских салонах используют действительно термоядерные модификации красящих веществ. В общем, без остатка убрать "символ любви" не получилось, лишь затемнить до темно-вишневого оттенка.

Я уже смывала с головы бальзам и беспечно раздумывала над тем, что сегодня не такой уж и плохой день, когда под потолком что-то заскрежетало, и на меня хлынул ледяной поток.

— А-а-а! — я вылетела из ванной, даже забыв о том, что не в состоянии резко двигаться. Ни фига себе контрастный душ! — Рок, если это твои шуточки, то готовься к смерти! — что есть силы заорала я в сторону двери. Никто не отозвался. Наскоро вытершись и набросив халат, я выскочила в коридор.

Не поняла. Где все? В доме было пусто. Детишек я разыскала во дворе, под раскидистым кустом. Лэнс кормил из блюдца ёжика, а Дженни строила ему домик из картонной коробки, диванной подушки и своих игрушек. А дабы ежу не было скучно, подселила ему в компанию Барби. Куда сгинул дорогой муж, так и не выяснила.

Впрочем, в неведении я пребывала недолго — стоило лишь заварить свежую порцию кофе, как благоверный явился на кухню.

— Ты где шлялся? — проворчала я, медленно добавляя сливки в чашку. Так-с, попробуем. То, что надо!

— Бегал, — лаконично отозвался Рок, налил порцию напитка себе и нагло схватил со стола мою печеньку.

— А ну на место положь! — рявкнула я, в упор уставившись на него. И забыла, почему злилась...

Рок, прислонившись бедром к столешнице, слегка вальяжно улыбнулся кончиками губ и отхлебнул черную горькую смесь из своей чашки. "Никогда не понимала, как можно пить кофе без сахара", — промелькнула последняя здравая мысль и сгинула за гранью. Он действительно бегал — на белой обтягивающей майке виднелись пятна пота, а спортивного покроя бриджи сползли на бедра, приоткрыв резинку плавок. На левом бицепсе красовалась круглая татуировка с хищными шипами по окружности. Кофейная чашка в его лапищах казалась смехотворно крохотной и хрупкой, словно Рок воспользовался кукольным сервизом дочери.

Это хорошо, что я сидела... Хоть не упала и не опозорилась...

— Не жадничай, — лениво фыркнул Рок. — У тебя вон целая тарелка.

— Угу, — промычала я на автомате, судорожно сглотнув и не особо соображая, о чем это он говорит.

— Что-то случилось? — отреагировал Рок на мой завороженный взгляд. Ага, случилось! Ты!

Я поднесла чашку ко рту, пытаясь выиграть время и привести мысли в порядок. Но движение вышло слишком резким, и молочно-кофейная смесь выплеснулась прямиком на халат.

— Черт! — часть капель попала на кожу и противно стекала на живот. Теперь снова мыться нужно... О, вспомнила! — У нас душ не работает! Сделай что-нибудь! — схватив полотенце, резко потребовала я. Втихаря радуясь, что вернулась способность здраво мыслить. Пускай для этого и необходимо было облиться.

— Холодная вода включается? — уточнил Рок и продолжил, дождавшись моего кивка. — Так это не твои проделки?

— Конечно, мои. Просто обожаю ледяной водой обливаться! Разве не заметно? — язвительно парировала я.

— Ладно, сейчас посмотрю, — Рок отставил чашку и скрылся в ванной.

Я, подойдя к раковине, намочила конец полотенца и протерла кожу. Халат все равно стирать придется. Эх, и в кофейнике пусто... Позавтракала, называется!

— Тут где-то должны быть инструменты, — раздалось над ухом. Рок протиснулся мимо меня к угловому шкафчику и присел на корточки, роясь в нагромождении отверток, кусачек, болтов и прочих непонятных кусках металла.

А я застыла, ухватившись за край раковины... Ага, точно бегал... От него пахло потом. Не изысканным парфюмом признанных кутюрье, не стерильной чистотой бактерицидного мыла и даже не разрекламированным антиперспирантом, выверенным на фокус-группах из озабоченных дамочек. Нет. Самым обычным здоровым мужским потом. И мне вдруг стало кристально ясно, что если разомкну пальцы, то либо сползу на пол, поскольку колени норовили предательски подогнуться, либо — что еще хуже — вцеплюсь в Рока и, зарывшись носом в его майку, буду вдыхать волнующий аромат, словно законченная токсикоманка. Хотя, нет... майку нужно снять... мешает только...

— Там вроде шестигранка нужна... — Рок задумчиво повертел в руках отвертку. — Ты не обратила внимания?

— Нет! — сквозь зубы выдохнула я.

— Ладно, сам гляну, — он вышел из кухни, чтоб через секунду вернуться и опять пройти мимо, чуть задев плечом. — Не та... Где-то тут набор должен валяться...

Я закусила нижнюю губу, надеясь, что боль поможет урезонить распоясавшуюся фантазию. Но стало еще хуже... Губа, слегка царапаясь, неторопливо выскользнула между зубами, а голова закружилась от промелькнувшей там непристойной картинки. Жарковато как-то в этом халате...

Выгрузив содержимое ящика на пол, Рок перебирал какие-то непонятные мне детальки, разыскивая нужную. Наконец, прихватив необходимые инструменты, он исчез из кухни. На целых пять секунд!

— Ты издеваешься?! — взвыла я, грохнув тарелку в раковину, когда он вновь нарисовался в проходе.

— Набор забыл... — невозмутимо пояснил он с наглой мордой и указал на пластиковый футляр, лежащий на столешнице вблизи моей кисти. — Подай, пожалуйста.

Я порывисто шлепнула футляр на обеденный стол, не рискуя даже случайно прикоснуться к Року. "Крыша едет не спеша" — это явно не про меня. У меня крышу рвет внезапно и непредсказуемо. Главное, ведь никаких предпосылок и в помине не было, чего ж меня так накрыло-то глобально.

— Ага, спасибо, — проявил вежливость муженек и потянулся за коробкой.

Литые массивные мышцы перекатывались под смуглой кожей, а рисунок эрге на предплечьях словно гипнотизировал матовыми серебристыми переливами. Его кожа сейчас должна быть солоноватой на вкус... И, если потереться о него щекой, я тоже буду окутана этим восхитительным ароматом... А можно и не только щекой, а всем телом...

Всё! Карина, я тебя по голове ща сковородкой стукну, если не утихомиришься! Хотя, нет... Сковородка жирная... О! Кастрюлей! Сильно и очень больно! Поняла?

Рок

М-да. Душ, по ходу, сломался. А я думал, это все проделки Карины. Старые здесь коммуникации, срок эксплуатации давным-давно истек. Поди, и не менялись ни разу с самой постройки дома. Мокрые от воды ладони скользнули по рукоятке отвертки. Черт, не хочется пачкать банное полотенце, надо бы за кухонным сходить...

Эм... Я уже говорил, что все нормалы чокнутые? Женушка стояла у плиты и методично долбила себя по голове пустой кастрюлей. А мне попалась самая больная... Три-четыре-пять... Кара облегченно выдохнула, швырнула кастрюлю обратно в посудомойку и захлопнула дверцу.

— Ну вот. Сразу полегчало, — тихо пробормотала она под нос. От чего ей должно полегчать? Это что, новый метод терапии для душевнобольных землян? Так я тоже поучаствовать хочу. В качестве медработника. У меня удар даже лучше поставлен, а сколько удовольствия от процесса!

— Занятно, ничего не скажешь, — Карина аж подпрыгнула от звука моего голоса и резко развернулась на 180 градусов. Угу, я уже понял, что сия пантомима не предназначалась для моих глаз.

— И что ты снова забыл? — смятенно вскинулась она и принялась рассеянно, и даже привычно, накручивать на пальцы прядь, самую малость отливающую красным. Жаль, в рубиновом исполнении весьма обаятельно выглядело.

— Вообще-то, полотенце.

— А, — растерянно выдавила женушка, отводя взгляд.

— Что-то случилось? — спросил я и сразу же захотел повторить ее фокус с кастрюлей. Более идиотский вопрос сформулировать просто невозможно.

— Нет, все в порядке, — ровно отозвалась Кара, сложив руки на груди. Ясно. Жест красноречивее некуда. Со мной ничего обсуждать не желает.

— И как? Помогает? — кивнул в сторону посудомоечной машины.

— Помогает, — мрачно откинула голову назад она и тут же любезно предложила с мерзкой полуулыбкой: — Хочешь попробовать?

— Да мне, вроде, незачем, — ехидно фыркнул я, выжидательно рассматривая напряженную фигурку нормалки.

— Ты помнишь, что собирался душ ремонтировать? — предприняла попытку выдворить меня из кухни Карина.

— Безусловно. Но он никуда не денется.

— И все-таки. Ты не был бы столь любезен заняться душем незамедлительно, — Карина нервно покусывала нижнюю губку и явно хотела послать меня в пеший эротический тур, но почему-то сдерживалась. Как-то это мало на нее похоже — обычно за языком дорогая супруга не слишком тщательно следит.

— Кара, что происходит? — прямо поинтересовался я.

— Как ты там говоришь? — фыркнула она и закатила глаза, сделав вид, что задумалась. — А! "Не лезь не в свое дело".

— Дорогая, ответь на вопрос... Не доводи меня

— Дорогой, а не пошел бы ты... — девушка осеклась, рассматривая что-то за моей спиной. — Эм... в лес, по грибочки... Говорят, как раз сезон.

Обернувшись, увидел, что в дверях несмело переминался Лэнс. Он прислушивался к нашему разговору, держа в руках пустое блюдце.

— По грибы не хочется, — подхватил я заданную тему. — А вот на рыбалку можно было. Лэнс, ты как? Сходим завтра с утра?

— Давай, — кивнул сын, проходя вперед и отдавая тарелку Каре.

— Только встать придется рано. Сможешь?

— Наверно.

— Здесь озеро есть? — удивилась женушка.

— Речка.

— А почему мне никто не сказал? — сразу же попыталась наехать она.

— Ты не спрашивала! — огрызнулся я. — Лэнс, поищи в кладовке снасти... Когда-то они там валялись.

— Так! Сначала душ почини, а потом рыбалка, — скомандовала нормалка, строго ткнув пальцем в сторону ванной.

Она меня точно спровоцирует рано или поздно! Еще не хватало, чтоб эта финтифлюшка указывала, что мне делать... Хотя, да, душ в первую очередь... Самому не мешает освежиться после пробежки. Но лишь по этой причине, а не потому, что она, видите ли, так сказала!

Нежданно нарисовавшаяся рыбалка стала именно тем видом отдыха, о котором я неосознанно мечтал последние недели. Казалась бы, мы с сыном просто молчим, безмятежно медитируя на легкое течение и мерное покачивание поплавков, но эти часы наедине были жизненно необходимы нам обоим. Что-то такое было в воздухе, невысказанное, но от этого не менее значимое. А может, именно потому и важное... Все же, несмотря на бесславную кончину брака с Бетси, я буду ей всегда благодарен за Лэнса и Дженни.

Лэнс в который раз потер кулаками веки и протяжно зевнул. Хотя он утром встал безропотно, но явно не выспался. Нужно будет уложить детей после обеда подрыхнуть, как-то так, чтоб они не возмущались. Хм... Вытащу на лужайку надувной матрас, сам прикорну, и они задремлют наверняка. Лишь бы дождя не было...

За утро мы поймали всего 3 средних окуня, но вволю насладились процессом и возвратились домой довольные, что коты. Малину подпортила, как обычно, Кара, заявив, что чистить рыбу она не умеет, а к живой вообще боится приближаться. Пускай, мол, чистит тот, кто ловил. Ага, а жрать рыбку, небось, первая прибежит.

Карина

И что? Боюсь! Не могу же я быть идеальной во всем!

А у той рыбы, между прочим, зубы есть. Я видела! И хвостом она бьет не слабо. Чего-то не уверена, что это окунь... помню, в детстве, в акванариуме пиранью видела. Очень даже похоже... Хотя мне они все на одно лицо, что щука, что золотая рыбка. Или правильно говорить "на одну морду"? Некрасиво кушать что-либо, у чего есть лицо...

Стоп. Дальше думать не буду, а то аппетит испорчу... Кстати, что-то долго рыбкой не пахнет — уже обед скоро. Чем там главный добытчик занят? Кто семью кормить будет, понимаешь ли?

Рок с детишками нашелся на лужайке перед домом. А визгу-то, визгу! Муженек ползал по траве на коленках, задорно фыркал и зачем-то жевал ветку, покрытую мелкими листочками. Лэнс восседал на спине у отца и размахивал водяным пистолетом. А, так понимаю, что данная композиция должна означать рыцаря на коне, но "И-го-го" кричал почему-то Лэнс в моменты, когда Рок вскидывал задницей, имитируя резвого скакуна. Визжала Дженни. Девочка нарезала круги вокруг них и время от времени пыталась вырвать у папы изо рта обгрызенную палку и засунуть вместо нее чахлый букетик из желтеньких цветочков.

Дурдом на выезде!

Ха, теперь, если Рок снова домахается, что я делала с кастрюлей, всегда смогу припомнить этот момент. Может, за фотиком сбегать? Запечатлеть для истории?

— Папа, ты не туда скачешь! Замок там! — Дженни повелительно взмахнула в сторону беседки и потянула Рока за ухо в нужную сторону. Так его, детка! Молодца!

— И-го-го! — опять закричал Лэнс и всадил пятки в бока Рока.

Муженек сдавленно охнул и, взбрыкнув пару раз, "поскакал" через лужайку. Хи-хи... Ой, не могу! Комики...

— Мама Карина! — заметила меня девочка. — Иди кататься!

— Спасибо, солнышко. Но лучше вы покатайтесь сами, — отказалась я, спускаясь с крыльца. Боюсь, "резвый скакун" на дыбы встанет, если я вздумаю на него взобраться.

— Иди сюда! — топнула ножкой Дженни, как всегда, когда ее капризы не выполнялись в мгновение ока. — Ты будешь ведьмой, — пояснила добрая девочка.

— Ага, точная характеристика, — поддакнул "конь", выплюнув ветку.

— А я принцесса! — заявила малышка, чуть не лопаясь от гордости. — Ведьма должна ехать на лошадке. Ты сама показывала! Как та голая тетя.

Эм...

Я четко услышала, как у меня клацнули зубы. А волосы зашевелились, стремясь то ли подняться дыбом, то ли вообще покинуть хозяйку на произвол судьбы.

Ёхарный бабай! Вот же балаболка!

Рок застыл, переваривая неожиданную новость. Не знаю, как должен удивляться настоящий конь, но у нашей "лошадки" сначала отвисла челюсть... Потом у "лошадки" глазки стали с кофейные блюдца... Затем у "лошадки" отвалился хвост... Ну, про хвост вру... Не до него было...

В тот момент я уже мчалась к дому со всех ног! И заполошно вспоминала, куда можно спрятаться в этом ограниченном пространстве.

Подозреваю, что Рок не хотел пугать ребятню, срываясь вслед за мною с низкого старта. Лишь поэтому мне удалось взобраться на чердак и втянуть за собой раскладную лесенку до того, как он ворвался в дом. Так быстро я никогда на крышу не забиралась, даже мышечная боль отступила от всплеска адреналина.

— Кара, спускайся сейчас же! — громыхнул Рок о люк кулаком.

— Нашел дуру, — тихо пробормотала я и громко добавила: — Мне и здесь хорошо.

— Слезай, я сказал! — рявкнул он, и люк заходил ходуном.

Ага, ща! Фиг ты меня выковыряешь! Тут защелочка удобненькая есть. Не знаю, кто ее привинтил, но заранее благодарна этому святому человеку.

— Тебе надо, полезай сам!

— Кара, не зли меня, — предупредил муженек, но был гордо проигнорирован.

Уф-ф, сердце-то как колотится. Старовата я уже для подобных финтов. Дженни, паршивка малолетняя, она меня точно в гроб вгонит! Я умостилась в кресле и окинула доступную взгляду территорию. Так-с. Детишки спокойно играются, муженька не видно. Сторожит, словно верный пес в коридорчике у стеночки? Ну-ну. Жди, дорогой, а я пока позагораю. Жаль, ноут не прихватила — не до него малость было.

— Попалась! — внезапно прошипел мне на ухо до омерзения знакомый голос, и громадная ручища ухватила за шею, притиснув к спинке стула.

Я коротко вскрикнула и, испугано оттолкнувшись ступнями, наклонилась в сторону вместе с креслом. От чего Рок потянулся вслед за мной и навалился животом на подлокотник. Что-то тонкое со свистом пронеслось у нас над головами, и кресло начало медленно крениться в сторону. "Трос, лопнул чертов трос", — отчетливо стукнуло в опустевшую от паники голову. Угу, "Боливар не вынесет двоих"!

— Твою мать! — прошипел Рок, отпустив мою шею и ухватившись за подлокотник. Только это мало помогло — сиденье скользить прекратило, зато принялось разворачиваться. Еще немного, и нырну головой вперед прямиком на вскопанную лужайку, словно на водных аттракционах. Только сомневаюсь, что будет так же весело.

— Рок, спаси меня! — жалобно проныла я.

— А я чем занимаюсь? — огрызнулся он. Затем резко отпустил кресло и, перехватив мое запястье, сильно дернул вверх. Обломки стула забарабанили по кровле и ухнули вниз.

Я сдавленно крякнула, с разгона уткнувшись Року носом в грудь, и с ужасом почувствовала, что мы начинаем скользить и заваливаться уже назад.

— Блин! — прокомментировал ситуацию Рок и, извернувшись, брякнулся на скат крыши, раскатав меня по поверхности и выдавливая последний воздух.

— Мамочка-а...

— Не пищи! Сейчас спустимся.

— Ага, этого я и боюсь, — я вцепилась в покрытие, растопырив пальцы и распластавшись по поверхности.

— Держишься? — поинтересовался он, коротко хохотнув. Весело ему, понимаешь!

— Да, — натужно пропыхтела я.

— Хорошо, — Рок слегка приподнялся, придерживая меня рукой за поясницу. — Так мы почти на земле! — добавил с нездоровым оптимизмом.

— Это я обрадоваться такой новости должна?

— Ну, ты же здесь жить не собираешься?

— Но и умирать пока не хочу!

— Эх, а так было хорошо, когда ты заткнулась и только пищала тихонько.

— Я не пищала!

— Ну, конечно. Тут просто мышей много развелось.

— Да ты из меня весь воздух выдавил! Как я должна была говорить?

— Хм... А хорошая идея! Нужно будет на досуге еще разок попробовать.

Так, забалтывая меня, Рок неспешно сполз к краю ската, подтягивая мое трепыхающееся тельце за собой.

— Ай, — ступни соскользнули с откоса крыши и повисли в воздухе

— Тш-ш, спокойно. Тут невысоко.

— Не смей меня отпускать! — волна паники нахлынула с новой силой, и я вцепилась ногтями в плечи Рока.

— Кара, не дергайся! Я спускаюсь первым, а ты за мной. Не хнычь.

— Мне страшно, — призналась я в надежде, что у муженька проснется жалость.

Ага, щас-с. Рок приподнялся на корточки и одним слитным движением спрыгнул вниз, даже не взглянув в мою сторону. Супер! Он теперь на земле, а я тут лежу, словно тюлень какой. Ой, а он не разбился? Чего-то я переживаю...

— Сползай вниз! Я тебя страхую, — бодро крикнул муженек. М-да, такому точно ничего не сделается!

Я принялась ерзать по кровле, потихоньку сползая, хотя руки дрожали от страха и напряжения. Не буду думать, какой вид на мою филейную часть открывается снизу. Не буду, и все! Засада какая-то. Зачет по физкультуре мне по жизни лишь из жалости ставили. Всегда считала, что это самый бесполезный предмет, а вон как судьба-затейница повернулась.

— Держи меня!

— Я тебя за пятки удержать должен? Ниже спускайся!

— Не могу!

— Можешь!

— Нет.

— Ты щекотки не боишься? — ласково поинтересовался Рок после краткого раздумья.

— А! Не надо!

— Спускайся тогда, — меня ухватили за щиколотки и немного потянули вниз.

Такого визга окрестности еще никогда не слышали. Могу авторитетно заявить. У самой уши заложило.

— Все. Прыгай! — как ни в чем не бывало скомандовал Рок. Я болталась уже на вытянутых руках, ухватившись за водосток пальцами.

Рок убрал ладони с моих бедер, и висеть сразу стало значительно сложнее. И жутче — глаза открыть мне так и не удалось.

— А ты меня поймаешь?

— Кара, тут низко. Все равно, что с табуретки спрыгнуть, — раздалось где-то над ухом.

— Какое "низко"! Это крыша, идиот!

— Мы на заднем дворе, здесь низкий скат. Ты же грядку тут копала. Вспомнила?

— Ничего я не вспомнила! Мне страшно!

— Прыгай уже.

— А поймаешь? — опять заканючила я.

— Поймаю! — раздраженно рявкнул он. — Ну!

— Ай!

Я разжала руки и спикировала прямиком на травку, приложившись копчиком. Энтот гад меня не поймал! Даже не попытался! Сволочь! Еще и в сторонку отошел!

— Ты как? — Рок склонился надо мной, заглядывая в лицо. Удобное положение, чтоб ему морду расквасить, но у меня просто не было сил. Даже говорить не могла. Только моргать.

— А что мама Карина делает? — Дженни подбежала к отцу и тоже уставилась на меня.

— Наглеет, — пробурчал муженек, потянув мое веко.

— Я тоже хочу! — малявка с разгону плюхнулась мне на живот, возвращая к реальности.

— Дженни! — взвыла я и спихнула ее на землю. — Ты же тяжелая!

— Почему ты лежишь? — невозмутимо полюбопытствовала девочка.

— На облака смотрю. Видишь, то на башмак смахивает.

— Ага, — она перевернулась на спину, пристроившись рядышком. — А там ёжик, только лысый.

— Лысых ежей не бывает, — авторитетно заявил Лэнс, незаметно приблизившись. — Это крыса.

— А вон то — машина, как у папы, — продолжила Дженнифер.

— Ты ж вроде задом ударилась, а не башкой... — тихо хмыкнул Рок, присев на корточки у моей головы. — Или у тебя там мозг находится?

А что? Вполне вероятно... Не зря же мне на приключения так везет...

Детишки негромко спорили, развалившись поблизости. Рок усмехался, поглядывая на них, и тер колено, выглядывающее сквозь прореху невероятно потрепанных джинсов.

Я закинула руки под голову, улыбнулась синему летнему небу и рваным пушистым облакам. Груз проблем испарился в один момент. Я рассмеялась, легкая и невесомая, словно шарик с гелием. Это было несколько странно, но от этого не менее волшебно.

Мне вдруг стало безумно, поразительно хорошо. И только слегка побаливал ушибленный копчик.

Глава 22. О несовпадении социальных установок

Рок

Карина еще долго пялилась в небеса с абсолютно дурацкой улыбкой на мордахе. Лэнс с Дженнифер присоединились к игре в ассоциации и валялись рядышком, пререкаясь время от времени. Поэтому разговор о неких картинках с голыми барышнями пришлось отложить до вечера. Тем более что Кара ходила хвостиком за Дженни, стремясь избежать выяснения отношений.

Одного не могу понять — почему она такая дерганая? Ведь просто поговорить хотел, а она вдруг дала деру. Я тоже хорош... Зачем ее преследовать и тем более лезть на крышу? Охотничьи инстинкты взыграли? Острых ощущений не хватает? Молодец! Толку ноль, лишь колено травмировал, когда на крышу брякнулся. И это еще, можно сказать, повезло — могли бы и насмерть расшибиться! Низко-то оно низко, да когда не сгруппируешься правильно, то и с метровой высоты можно шею сломать... А, учитывая, что в тебя бешеная кошка когтями вцепилась, то и вообще...

Пока не вспомнил, то и не чувствовал — она меня прилично оцарапала. Надеюсь, сим способом от нормалов ничем заразиться нельзя, как в триллерах про зомби. А то, не дай Бог, еще побелею, похилею и таким же тормознутым стану. Ужасы какие. Черт, она мне и руки исполосовала! Теперь и футболку не оденешь, а ведь я недавно уболтал Брэда мяч в обеденный перерыв погонять при случае. Эх, ладно, буду врать, что получил в порыве страсти от какой-нибудь знойной дриташки. А что? Почти и не совру! Страсти там о-го-го сколько было — визжала громче оперной примадонны. А дриташка или нормалка — всё иностранки. Остальное — несущественные детали.

Заловить Карину получилось лишь поздно вечером, после того, как уложил ребятню спать. Женушка была заранее схвачена за шкирку и проинформирована, что у меня есть доступ во все помещения, а также громадное желание пообщаться наедине.

— Давай, демонстрируй, что за картинки такие, — потребовал я, зайдя в ее спальню. Вернее, в спальню родителей — женушка выбрала именно ее для проживания, оставив для меня гостевую комнату. Карина сидела поверх одеяла и заканчивала красить ногти на ногах, забавно высунув язычок от усердия.

— Ох, да ничего такого криминального я не показывала. И вообще, всё случайно вышло.

— У тебя по жизни все случайно, это не новость. Тебя родители тоже случайно сделали?

— Эм... Ну, как тебе сказать... Никогда не спрашивала, но некие подозрения имеются, — девушка задумчиво уставилась на потолок, словно желая прочесть там ответ.

— Зубы мне не заговаривай.

— Да что ты такой настырный. Можно подумать, я им порно включила. Всего лишь фотки Вальки, моей подружки. Мы, между прочим, год вместе жили, — сказала Кара, завинтив флакон с лаком и перевернувшись на живот.

— Не хочу знать подробностей твоей интимной жизни.

— И кто из нас извращенец? Мы квартиру на пару снимали! — пояснила она, продолжая тянуться к тумбочке за ноутом. Карина подтянулась на руках и, ухватив ноут за угол, шмякнула его на кровать. Ну, конечно. А когда я всего-навсего аккуратно переложил ее цацку на другой край стола, то минут десять проверяла — не испортил ли ее драгоценность. Хм... Где ж она такие шорты короткие нашла-то? Голова непроизвольно наклонилась, взгляд заскользил по изящным изгибам ... — На, любуйся!

Кара раздраженно повернула бук ко мне. М-да, а этим нормалам конкретно не повезло с генетикой. Не удивительно, что они экспериментировать принялись. Существо на фотографии — иначе назвать язык не повернется — скалилось улыбкой пьяного дебилоида, сощурив крохотные глазенки, и сползало по крупу коня. Благородное животное, с недоумением взиравшее на седока, вызывало лишь искреннее сочувствие. Уф, ну, хоть не голая, а то я уже вообразил худшее. Хотя и одетой ее назвать нельзя — купальник там мало что скрывал. Я пролистнул альбом дальше. Такого количества неадекватных куриц мне еще видеть не приходилось. О, а вот и благоверная — губы на пол-экрана, челка торчит на фоне потолка. Сама себя фоткала? Похоже на то — на общих планах ее не видно.

— Что вы праздновали? — полюбопытствовал я.

— Девичник перед Валькиной свадьбой. Валька — та, которая на коне.

— Хе, на таком кто-то добровольно жениться согласился?

— Да у нее от желающих отбоя не было. Особенно, когда с папашей помирилась, — усмехнулась Кара. — Он вице-президент довольно неплохой архитектурной компании.

— Кошмар, это ж насколько себя не уважать нужно.

— Да ладно тебе. Валька веселая и прикольная, на самом деле.

— Угу, вижу! — следующая картинка высветила достопочтимую Вальку на кровати в объятьях белобрысого культуриста. — Брачную ночь тебя тоже подписали снимать или сие личная инициатива?

— Какую еще... А! Так, отдай, — девушка отобрала у меня бук. — Это был последний подарок перед свадьбой. А теперь мой личный компромат.

Я думал, что мои представления о землянах ухудшиться уже не могут. Оказывается, могут. Накануне принесения клятв, неизвестно с кем, пьяная, лишь для остроты ощущений. Отвратительно.

— У тебя нездоровая тяга к разного рода компромату.

— Я просто предусмотрительная. Никогда не знаешь, когда в жизни пригодится.

— Подожди. Ты собственную подругу шантажировать собралась?

— Нет, конечно. Но пускай лежит на всякий случай. Случаи ведь разные бывают. А для стимулирования бескорыстного желания помочь — самое то, — даже не подумала смутиться Карина.

— Ты даже не понимаешь, насколько ты больная? Да? — недоверчиво поинтересовался я.

— Сам больной, — сварливо огрызнулась она.

— Настоящие друзья помогут и без компромата. А хранить изобличающие фотки на людей, которые тебе доверились, это низко и подло.

— Знаешь, что! Я не нуждаюсь в твоих душеспасительных лекциях. Что же ты такой неудачник, раз такой правильный!

— По крайней мере, у меня нет нужды друзей шантажировать, дабы мне помогли. А ты даже не осознаешь своим вывернутым мозгом, насколько ненормальная! — я уже рычал на оцепеневшую от обиды нормалку. — Мне тебя жаль!

— Вон из моей комнаты! — прошипела Карина, поднявшись на колени и ткнув пальцем в сторону двери.

— С удовольствием. От таких, как ты, лучше держать дистанцию в пару галактик, — безапелляционно заявил я и хлопнул дверью.

С кем я связался?! Мораль и совесть для нее не более чем пустой набор звуков! Кем нужно быть, чтобы поступать подобным образом? Я тоже далеко не идеал и не всегда играю по правилам, но должны же существовать хоть какие-то рамки! Мерзость-то какая!

Карина

Эта неделя стала почти точной копией предыдущей. К моим функциям наседки добавилось еще третирование ребятишек подготовкой к началу учебного года. Рок все время пропадал на работе, что было лишь к лучшему. Видеть его не могу! Болван спесивый!

Он, видите ли, безупречен, а ты — так, пыль под ногами. Еще мораль вздумал мне читать! Я же не лезу к нему в душу со своими воззрениями, что есть хорошо, а что плохо. А лицо какое высокомерное скорчил да скривился брезгливо! И тон еще такой назидательный! Святоша фигов!

— Дженни, не уходи далеко. Чтобы я тебя видела! Ясно?

— Хорошо, — девочка вылезла из кустарника и вприпрыжку помчалась обратно.

Детишки таки вымутили прогулку на речку и уже пару часов играли на берегу, время от времени плескаясь на мелководье.

— Тетя Кара, а ты умеешь плавать? — заинтересовался Лэнс, в очередной раз прыгнув с берега и подняв тучу брызг.

— Да. А ты?

— Не-а. А как ты научилась? — он еще раз подпрыгнул на мели.

— Случайно, — хмыкнула я, — В бассейне заплыла, держась за круг, на глубину, да с подружкой поцапалась и выпустила его из рук.

— И не утонула?

— Утонула. Ты узнал страшную тайну — перед тобой призрак! — зловеще расхохоталась я, а Лэнс вторил звонким мальчишеским голоском. — А вообще, такой метод есть — бросают человека в воду и смотрят. Жить захочешь, не только поплывешь, но и летать научишься.

— Чтобы летать, из флаера без парашюта надо? — съязвил мальчишка.

— Ага, только пока все попытки заканчивались неудачно... Дженни, слезь с дерева немедленно! — как эта малявка умудряется взбираться по гладкому стволу? У кретян когти, случайно, не вырастают при необходимости? Я оторвала девочку от дерева и отнесла на берег. — Солнышко, играй здесь, пожалуйста.

Дженнифер недовольно фыркнула, но шлепнулась возле сумки с игрушками. В воду лезть она почему-то категорически отказалась. А я была не прочь совершить заплыв, но не могла оставить детей одних надолго, а болтаться у берега не хотелось. Захвачу фонарь и приду вечером, как раз и водичка приятная, и поплаваю вволю.

— Лэнс, вылезай. У тебя губы синие уже.

— Я еще чуть-чуть.

— Обсохнешь и снова залезешь. Ну?!

Мальчишка нехотя вышел на берег и замотался в полотенце. А спустя пару минут уже вовсю строил с сестрой то ли халабуду, то ли гнездо для Барби. Бедная-бедная кукла, то ей ежа в качестве жениха подсовывают, то из веток шалаш строят.

Убедившись, что ребятишки заняты делом, я улеглась у ноута и продолжила ковырять код. Где-то я лажаю, а где — не могу понять. Либо на чем-то тупом и элементарном, либо выбрала несовместимые библиотеки... А может, в описании классов ошиблась... Завтра хотелось бы отправить работу заказчику. Праведные труды, наконец, начали давать первые дивиденды, и мне удалость ухватить парочку заказов. Мелких пока, но вполне оплачиваемых. Лиха беда начало! Скоро и большие проекты появятся!

На чем я остановилась... А! Пошаговая отладка... Так-с... Тут нормально, и тут тоже... Хм, а это забавное число откуда вылезло? Опа, во я дура! В системе счисления ошиблась! Позор на мою дурную голову и корявые руки! Поправим... А теперь? Ха-ха, перед вами гений!

Со стороны реки шумно плеснуло... Солнце спустилось ниже и светило прямиком в глаза, заставляя щуриться. Дженни приступила к постройке вокруг шалаша подобия забора из серых камешков, напевая под нос. Мальчишки рядом с ней не наблюдалось.

— Солнышко, а где Лэнс?

— Там, — не отрываясь от своего занятия, махнула ручкой она. — Тонет.

Что? За секунду из меня словно выпустили весь воздух. Тонет!

— Лэнс! — я подорвалась, похолодев, и бросилась к реке. Предательские ноги запнулись у обрыва, и я ухнула головой вперед в стылую воду. Чудненько, теперь два утопленника будет! Господи, пожалуйста, пускай он будет жив! Больше ни о чем не попрошу, никогда! Только живой! Пожалуйста!

— Лэнс! — я поднялась на ноги и отчаянно огляделась. Мальчишка бултыхался в паре метров, то скрываясь под водой, то снова выныривая на поверхность. Рванув изо всех сил, я схватила его за талию и потянула на берег. Лэнс больно вцепился в мои плечи и мелко дрожал. Усадив его на одеяло и закутав в полотенце, я прижала к себе детскую головку, еще не в силах поверить, что все обошлось.

— Лэнс, посмотри на меня, — мальчик поднял виноватый взгляд. — Ничего не болит? — он отрицательно помотал головой. Обошлось? Какие еще опасные симптомы могут быть, если воды наглотаешься? — В груди не колет?

— Нет. Все нормально, — несмело промямлил он.

От накатившего облегчения я рухнула на землю рядом с ним и закрыла лицо дрожащими ладонями. Господи, чуть ребенка не убила! Да за такое расстреливать надо! А если бы он погиб? Я худшая во вселенной нянька. Еще пара минут, и было бы поздно... Если Рок захочет меня убить, когда узнает, даже сопротивляться не буду... Заслужила! На сто процентов, заслужила!

— Ты чего? — Лэнс виновато погладил мои волосы. — Не плачь...

Я отрицательно замотала головой, прикрыв рот ладонью и пытаясь сдержать слезы. Но от непрошеного утешения те, наоборот, хлынули ручьем. Мучительно захотелось выть, подобно белуге, и кататься в истерике по земле, только присутствие детей заставило закусить щеку и сделать пару глубоких вздохов.

— Никогда больше так не делай! — прерывисто выдавила я.

— Но... Я же плыл даже...

— Лэнс! — сорвалась на истерический крик я. — А если бы ты утонул? Ты подумал?

— Ты же сама говорила... — жалобно произнес ребенок. — Метод такой...

Ага, говорила. Никто за язык не тянул. Это же все равно, что самолично столкнуть с обрыва. Оно ведь глупое, маленькое еще, а вот меня разумом Боженька, точно, обделил. Таких вообще к детям пускать нельзя, а от общества изолировать и ключ выбросить просто необходимо!

— Ну... ну, не плачь, — Лэнс поднялся и смущенно обнял меня за шею. — Мама Карина, я больше не буду.

И этот туда же — меня "мамой" называть. Эх... Одну отучить нереально, и второй туда же.

Я крепко обхватила мальчика руками и, покачиваясь подобно маятнику, не прерываясь ни на секунду, зашептала какие-то успокаивающие глупости... Хотя, кажись, больше для себя старалась, чем для него. Через минуту к нам присоединилась Дженни, как всегда не пожелавшая оставаться в стороне, — с разгону влетела в нашу скульптурную композицию и заревела громче всех.

Потрясающая у нас компашка! Депрессивные эмо сдохнут от зависти.

Рок

К моему неудовольствию, детишки хвостиком ходили за Карой. Лэнс ни разу не фыркнул на ее замечания, как обычно делал. Дженнифер даже конфетами делилась без напоминания, словно утешала. Но оба упорно молчали. А ведь не вернись я в один из дней домой раньше положенного, то и не заметил бы ничего. Вот только привязки не хватало для полного счастья!

Пришлось срываться домой в четверг пораньше, а пятницу объявить полувыходным. В смысле, я вообще не являюсь, а сотрудники втихаря спрыгивают из офиса после обеда. Таким темпом либо разорюсь, либо прослыву лучшим руководителем планеты. Впрочем, о чем это я? Мы же и так почти банкроты! Позняк метаться!

Брэд, правда, в ответ заявил: "Сам себя не похвалишь, никто не похвалит", а секретарша язвительно заржала. Мне кажется, или она меня действительно не уважает? И если так, то потому, что я плохой руководитель или потому, что видела меня голопопым в двухлетнем возрасте? Она, кстати, часто об этом вспоминает, преимущественно в присутствии посторонних. Благо при землянах не стала меня позорить. Пожалела, наверно.

— Доченька, а давай мы с тобой математику поучим?

— Не хочу. Я уже с мамой Кариной учила, — насупилась Дженни.

— Правда? И что ты теперь умеешь? — неужели нормалка все же уделила внимание обучению? Ах, да! Ведь я ей вознаграждение посулил. А у нее при виде денег, словно в мультфильме про Скруджа Макдака, знак доллара в глазах выскакивает. Еще бы звук такой характерный добавить, как в казино, для полноты картины!

— Всё! — гордо задрала нос Дженнифер.

— Ой ли... Давай-ка проверим! Четыре плюс семь?

— Одиннадцать, — отозвалась дочка, не задумавшись ни на секунду.

— Молодец. Пять плюс двенадцать?

— Э-э-э... Семнадцать, — ответила крошка с полувопросительной интонацией.

— Правильно. Пятнадцать плюс восемь?

— Перебор! — взвизгнула она и хлопнула по столу ладошкой.

Чего? Перебор? А ну-ка!

— Одиннадцать плюс десять?

— Блэкджек, — уверенно выпалила Дженнифер.

— Доченька, подожди тут, пожалуйста... Папа сейчас вернется, — ласково попросил я и выбежал на улицу. Где эта гадина? — КАРИНА!

Женушка обнаружилась в дальнем углу беседки, и с виноватой физиономией. Чует вину, дрянь такая! Я ща ей покажу и блэкджек, и однорукого бандита, и техасский холдэм!

— Вообще страх потеряла! — рявкнул я, опершись руками о спинку скамейки по обе стороны тщедушной фигурки. — Ты думаешь, тебе вот так просто всё с рук сойдет?!

— Рок, прости. Я дура, признаю. Но, честное слово, случайно получилось... — пролепетала Кара, испугано сжавшись и втянув голову в плечи.

— Случайно? — прошипел я. Да она издеваться еще вздумала! — Как можно случайно научить пятилетнего ребенка азартным играм?

— Пятиле... А-а-а! — просветлела лицом женушка. — Так ты о Дженни!

— Да, о ... Стоп! А ты о ком подумала? — при сих словах Карина слегка побледнела и судорожно сглотнула. Так-с. Чего еще я не знаю? — Лэнс, сюда! Немедленно!

— Что, пап? — сын играл неподалеку и в мгновение ока оказался возле нас.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — спросил я, не отводя взгляда от Карины. Супруга начинала ощутимо нервничать, но подать какие-либо знаки Лэнсу не могла.

— Нет, ничего.

Мне показалось, или она облегченно выдохнула?

— А скажи-ка, сынок, что вы с тетей Кариной изучали на этой неделе?

— Эм... Статистику...

Статистику? Чего-то я такого не припоминаю в программе младшей-то школы...

— А как именно изучали?

— Ну... рассчитывали вероятность выпадения разных комбинаций и проверяли на практике.

— На костях?

— Да.

— Спасибо, Лэнс. Иди, развлекайся...

Мы подождали, пока он отойдет подальше, злобно сверля друг друга взглядами.

— Готов выслушать твои жалкие оправдания... Учти, это последние слова в твоей жизни. Так что постарайся!

— За что это я должна оправдываться? — взвилась Карина. — Ты просил научить математике, я научила!

— Ты азартным играм их научила, мерзавка! Дженни до 21 только считать умеет!

— Так не всё же сразу! Постепенно нужно. За пару дней мы до тысячи счет освоим... Дорогой, осторожней! Клыки сточишь, будешь так ими скрипеть!

— Нельзя учить детей карточным играм!

— Почему? Меня так папа учил, и ничего страшного не случилось. Наоборот, привил любовь к точным наукам!

— Ничего страшного?! Дорогая, ты в зеркало давно смотрелась? А сводку новостей по своему имени просматривала?

— Не передергивай! Знания лишними не бывают, просто их применяют по-разному. Все равно детки когда-нибудь вырастут и попробуют играть, так лучше пускай четко осознают, с чем имеют дело.

— О! Может, ты еще их и мухлевать научишь? Мало ли, что в жизни пригодится!

— Я не умею, — засмущалась Карина. — Не получается "фальшивая съемка", руки маленькие, — добавила, грустно разглядывая пальцы.

— Какая трагедия!

— Ага... Ой, к нам кто-то приехал!

— Не уходи от разговора! — прорычал я, но, и правда, услышал шум въезжающей во двор машины.

Шерон! Блин, не вовремя она!

— Потом договорим! — мрачно бросил Карине и поспешил навстречу гостье. — Тетушка! А мы по вам уже соскучились!

Карина

Вот же, лицемер! Ну, хоть от меня отвлекся, и то радость!

Ух... Я уж думала, он о наших уроках экстремального плавания прознал. Не, я знаю, что сама виновата, но даже плохие люди очень хотят жить. Поэтому об инциденте на речке молчала в тряпочку. Детишки, как ни странно, тоже, хотя я их об этом не просила. Сомневаюсь, правда, что Дженни долго выдержит... Может, стоит завещание написать на всякий случай?

Есть еще крошечный шанс, что само рассосется. А узнает, так узнает. Такова, значит, моя судьба жестокая. Как-нибудь оно будет! Бабуля, признаться, говорила, дескать, подобный метод решения проблем сродни позе страуса — головой в песок и попой кверху. Но чем такой способ хуже остальных?

— Ну, как? Вы уже морально подготовились? — заулыбалась Шерон, выйдя из авто.

— К чему? — опешил от такого приветствия Рок.

— К балу, ясное дело! — энергично всплеснула руками тетушка. Фига се, заявочки! При взгляде на наши недоумевающие рожи радость Шерон слегка поутихла. — Только не говорите, что вы не получили приглашения!

— Нет, — ответил Рок, а я отрицательно замотала головой.

— Не может быть! — Шерон распахнула калитку и принялась рыться в прикрученном к столбу ящике. Так это не кормушка для птичек? Хе-хе... А я туда хлебные крошки кидала. — Так вот же оно! — кретянка брезгливо отряхнула конверт от раскисших крошек и протянула его Року.

— Черт! Шерон! Я же просил не выдергивать нас на собрание рода! — возмутился муженек, разрывая конверт по краю и доставая тисненную прямоугольную картонку.

— Вы обязаны там появиться! Давай-ка без выкрутасов!

— Завтра! — заорал Рок, взглянув на приглашение. — Мы не успеем!

— Почту нужно вовремя проверять! — безапелляционно отрезала кретянка.

Почта? Вот этот ящичек у ворот — почта? Гы-гы... Во, отсталая планета! Кошмар! Хорошо, что не голубями доставляют!

— Черт! Золотое приглашение! — взвыл супруг, потерев пальцем по картонке. — Шерон, твоя работа?

— Моя! — с вызовом произнесла женщина. — Тебя ведь иначе не затащишь!

— Что значит "золотое"? — поинтересовалась я, приподнявшись на цыпочки и взглянув через руку благоверного на текст. Черные вычурные буквы с завитушками на белом фоне (без ста грамм и не прочтешь), а в месте, где Рок потер пальцем, мерцало золотистое напыление.

— Отказаться не имеешь права, — удрученно пояснил Рок. — Больной, хромой, в коме, но должен прийти.

Супер! И чего теперь делать?

— Карина, у тебя есть вечернее платье? — взялась за решение проблемы Шерон.

— Эм... Не то, чтобы вечернее... Коктейльное... — если можно так сказать. Оно скорее дискотечное. Или, как говорила Валька: "Наряд для съема озабоченных придурков".

— Выше колен? — уточнила тетушка.

— Ага, — И это еще мягко сказано! Значительно выше колен... Самую малость ниже задницы...

— Не подойдет! Значит так, я забираю детей с собой и уезжаю в поместье. Мои уже там, скучно им не будет. Вы завтра с утра едете в город, покупаете наряд, и к пяти чтобы стояли перед резиденцией, как штык. Ясно?

Рок лишь кисло кивнул, тихо прошептав сквозь зубы очередное ругательство.

— А давайте, он один поедет? Я же там никого не знаю! — попыталась отмазаться я, чем заслужила злобный взгляд супруга.

— И как тогда Рок представит тебя роду? — расхохоталась Шерон. — Не волнуйся. Уверена, все пройдет замечательно. Рок, собери для Лэнса и Дженни вещи на пару дней, и мы выдвигаемся. Мне еще подготовку зала нужно успеть проверить и работу повара.

Шерон зашагала к дому, а мы остались обдумывать новые забавные повороты судьбы, и чем это грозит.

— Зашибись! — Рок зло пнул колесо тетушкиной машины.

— Это "представление роду" нам потом развестись не помешает? — задала я мучавший меня вопрос.

— Не, это что-то вроде традиции, не более того... Неприятно просто... Всем ведь попялиться и пообсуждать охота.

— Понятно. Слушай, если мы завтра все равно в столицу поедем, может, заедем в одно место? Мне тут контракт предлагают, но надо лично явиться, чтоб подписать.

— Посмотрим, — буркнул Рок, засунув руки в карманы.

Полшестого! Эта сволочь меня разбудила в полшестого утра! Я ему что, жаворонок недобитый? И какая разница, что он сам вынужден каждый день во столько вставать? Это его проблемы, в конце концов! А мне необходим здоровый сон, а то кусаться начну! Пыталась подремать в машине на заднем сидении, но только спина ныть начала, и голова разболелась.

Хорошо хоть Рок согласился заехать по нужному мне адресу. Таки эти мутанты с конкретными вывертами — вот, зачем, спрашивается, лично приезжать и подпись ставить? Неужели им электронной подписи мало? Я даже предложила от местного центра сертификации ключ использовать! Пофигу, только личная встреча, и хоть ты кол на голове теши! Муженек в ответ на мое бурчание лишь заявил, что это считается правилом хорошего тона, и посоветовал не лезть в чужой монастырь со своим уставом. Ему же хуже! Дольше разъезжать придется!

А теперь угадайте, сколько времени заняла судьбоносная встреча? Пятнадцать минут! Десять из которых я прождала в приемной! Недоделки генетические! Не знаю, как мне удалось не высказать всё, что о них думаю, в глаза работодателю... Но, слава Богу, сдержалась, и контракт подписали. Теперь на ближайший месяц я обеспечена работой и неплохим заработком. Жизнь налаживается, господа! Осталось бал пережить и развод организовать.

Между створками просунулся ботинок размера этак сорок пятого, и лифт, глухо клацнув, снова открыл двери.

— Вниз? — спросил глухой мужской голос. Ой, тупо-о-ой! А на индикаторе на стенке не судьба посмотреть?

— Да, — подтвердила я, и бандитского вида кретянин, зайдя в кабину, прислонился к перилам.

Муженек должен ждать на подземной стоянке — кататься туда-обратно смысла не было. Он еще к себе на работу, вроде, хотел заглянуть. Потом магазин, и прямой наводкой на праздничный раут...

Сосед по лифту невзначай качнулся в мою сторону, а в следующий миг громадная лапа придерживала меня за плечи, а в бок вовсе не ласково уткнулось нечто твердое.

— Дернешься — убью! — прошептал на ухо хриплый бас.

Я опустила глаза. Накинутая на руку куртка оставляла открытым лишь край пистолетного ствола, грубо упирающегося в ребра.

Пипец! Меня сейчас грохнут... Ну, зато на бал могу не идти!

Глава 23. О методах преодоления стресса

Рок

Губы непроизвольно разъезжались в пакостной ухмылке. Такая маленькая, а такая целеустремленная! Обычно говорят "деловая колбаса", но тут, в силу субтильности, больше подходит "деловая сосиска". Нужно будет при случае озвучить, чтоб побесилась... Все уши мне прожужжала своей важной встречей. Надеюсь, это ненадолго, а то еще к себе в офис заехать хочу. Кстати, надо Брэда предупредить — он вчера на выходе меня ловил, какую-то теорию новую толкал. Не, он мне, конечно, друг, но сей неистощимый фонтан идей уже слегка поднадоел. Думать-то, каким макаром реализовывать будем, мне необходимо. Творческие личности, понимаете ли, подобными мелочами не интересуются.

Еще и платье это! Может, ее одну отправить в магазин? Нет, плохая идея... Мне же потом и краснеть придется — учитывая вечно протертые джинсы и балахонистые футболки со странными лозунгами, чувство стиля благоверной не свойственно в принципе.

Шерон опять нас подставила... Уж чего я хотел избежать, так это представления роду. Лет пятнадцать на этих дурацких сборищах не был и еще столько же надеялся не появляться. Дед мне официально запретил показываться, пока на Бет был женат. Да и сейчас, уверен, он не вспомнил бы, если б не Шерон. Теперь весь вечер вежливо улыбайся на язвительные подколки, замаскированные под любезности, и лживые поздравления принимай, как будто кто-то еще не в курсе будет, почему я на нормалке женился. Либо, что хуже всего, жалость... Ух... И ведь не спрыгнешь — "золотое приглашение", мать его!

Я вышел из машины размять ноги. Сколько она там торчать будет? Звонила же и договаривалась о встрече... Хотя времени у нас пока достаточно, но, в конце концов, это дело принципа! Должен же я на ком-то зло вымещать! А лучше кандидатуры не подберешь...

О, наконец-то! Не прошло и полугода, как явилась. Так-с, а что это за мужик ее интимно обнимает? Интересно женушка контракты подписывает...

Карина, выйдя из лифта, попыталась остановиться и что-то сказала спутнику — массивному кретянину с туповатым лицом и грязными масляными волосами, собранными в хвост. Я уже хотел было выйти из-за машины и прочехвостить Кару на тему достойного поведения и этико-моральных характеристик, когда на парковку въехал черный седан с тонированными окнами и остановился недалеко от моего фургона. Если бы нужно было охарактеризовать мелкого жилистого дриташца, вылезшего из него, то единственным подходящим словом было бы — скользкий. Дерганые движения, мерзкий ощупывающий взгляд хитро наклоненной головы, подозрительное вздутие под курткой. Оружие? Заморыш стоял, открыв дверцу, и недовольно зыркал на приближающегося к нему подельника.

— Давай быстрее! Лишних свидетелей подождать хочешь? — недовольно поторопил он напарника.

И во что моя женушка на сей раз умудрилась вляпаться? Опасная парочка, и явно без тормозов. Тощий, вероятно, под чем-то психотропным — энергия через край бьет. Вон, ногой притопывает и пальцами по крыше барабанит. Явный признак. Да и у тупого, похоже, нечто огнестрельное в руках. Не зря дорогая супруга выгибается, словно кошка. Черт! Мой-то пистолет в машине. Пылится в потайном отделении в глубинах бардачка. Полезу за ним — эти гаврики сразу засекут... Вот нахера я его вожу, если в нужный момент воспользоваться не могу? Идиот! Хотя пока с этой сумасшедшей нормалкой не связался, за все время ни одного повода не было, а тут раз за разом!

Пока они вроде не в курсе, что не одни. На этом и надо сыграть. Лишь бы Кара под руку не влезла...

Карина

Громила больно стиснул плечо и все сильнее давил пистолетом в ребра. Ноги трусливо норовили подогнуться, в животе будто черная дыра образовалась, а любое движение получалось вялым и заторможенным. Только мысли неслись с бешеной скоростью, не останавливаясь ни на секунду, в тщетной попытке отыскать путь спасения.

В лифтах должны быть камеры, и служба безопасности отслеживает происходящее в здании. Но камеры обычно цепляют в правом верхнем углу, а мужчина стоял именно так, чтоб прикрыть оружие от всевидящего ока. Уверена, со стороны выглядит, будто меня обнимает влюбленный дружок. Черт! Кажись, он либо имеет опыт в подобных операциях, либо усиленно готовился. Оба варианта сильно снижают мои шансы выбраться.

Выбить пистолет и эффектным ударом карате обезвредить супостата? Ага, идеальная идея. За одним минусом — приемами не владею и, если кому и нанесу вред, то лишь себе, ударившись о стенку. А потом меня сей серьезный тип и прикончит... Чтоб не мучилась.

Симулировать обморок? А смысл? Потащит за шкирку бездыханное тело... ой, тьфу... дыханное тело, дыханное. Привлечет внимание людей, но либо убедительно соврет на все вопросы, либо начнется перестрелка. А кого убьют первой, и чьим телом будет прикрываться подлый преступник? Ага, плохой план.

Лифт проехал мимо холла, не останавливаясь, и, пронзительно звякнув, остановился на минус первом. Это хорошо — на минус втором в основном сотрудники и обслуживающий персонал паркуется, а здесь Рок должен был меня ждать. Надеюсь, у него хватит совести позвонить в полицию перед тем, как отправиться на радостях в бар и напраздноваться до потери пульса!

Громила переместил пистолет назад, с силой вдавил дуло в позвоночник, заставляя выгнуться дугой, и толкнул меня вперед. Наши шаги гулко отражались в сводах пустынного помещения. Так-с, фургон вижу, но за рулем никого нет. Черт! Если эта сволочь куда-то ушла, то, клянусь, выживу и отомщу... А если не выживу, то буду призраком по ночам являться.

— Да сколько можно меня толкать! — возмутилась я на очередной рывок.

— Ноги переставляй, сука, — прорычал кретянин.

— Слышь, оглоблина, у меня шаги поменьше твоих будут!

Мужчина хотел что-то ответить, но на стоянку въехала темная машина, и он лишь подтолкнул меня вперед. Люди! Если я начну кричать и вырываться, какие шансы спастись?

— Давай быстрее! Лишних свидетелей подождать хочешь? — гаркнул щуплый мужчина, открыв водительскую дверцу.

Никаких шансов! Они, по ходу, вместе... Плохо-то как... Что же им от меня нужно?

Думай, думай... Ну, хоть что-нибудь придумай... Сейчас засунут в машину, и тогда капец, не вырвешься. А она все ближе. Мужчина уже практически тащил меня по проходу, второй тип сел обратно за руль. Мы миновали пустой фургон Рока, три метра, метр... Гениальная идея так и не пришла... предательница. Даже не гениальная, а хотя бы посредственная и то не пришла... Щелкнула, открываясь, задняя дверца. Тычок под ребра, чтоб залезала...

Дальнейшее произошло в секунду.

Массивный кретянин вдруг дергается и поворачивается в сторону, его пистолет больше не давит в спину. И в следующий миг его лицо сминается от удара о крышу автомобиля, нос буквально вдавливается вглубь, словно изображение в кривом зеркале или смешной эффект графического редактора. Он даже не закричал. Булькнул и начал сползать на бетонный пол.

А я в этот момент уже болталась хвостиком за мчащимся под прикрытие фургона Роком. Сзади оглушающее бахнуло, потом еще... И Рок буквально зашвырнул меня в промежуток между автомобилями. Я проехала по бетону, сдирая локти и колени, и остановилась, лишь вписавшись макушкой в колесо. Черт! Кто ж так сильно шины накачивает? Тут и шею немудрено свернуть. Рок дернул меня за плечо и усадил, прислонив спиной к колесу. Зачем-то облапал и смешно открыл пару раз рот. Чего это он? Или это я?

Блин! Я оглохла... В уши будто затычки вставили, а потом еще ватой в пару слоев обернули...

— Цела? — по губам прочла вопрос я. Его голосу не удалось прорваться сквозь мерный гул, поселившийся в голове. Хотя мне кажется, муженек далеко не тихо говорил.

Я кивнула, не рискуя открывать рот. Ничего связного все равно не смогу выдавить. Рок заставил меня приподняться и, полусогнувшись, потащил за капот фургона, где снова усадил на корточки.

— Сиди здесь, — властно зашипел в ухо и продублировал приказ жестом, слегка коснувшись ладонями ключиц. Я ухватилась руками за бампер, демонстрируя, что все поняла. Так-с, слух начинает возвращаться... Сие радует.

Рок быстро и осторожно выглянул за угол. Черт, там же еще второй должен быть! И, судя по тому грохоту, у него тоже оружие имеется! По нам стреляли... А еще у меня в роду были жирафы, поэтому всё так медленно доходит. Господи, во что я влипла?! Он же нас сейчас расстреляет! Рок, конечно, говорил, что где-то там служил в крутых подразделениях, но приемы рукопашного боя против пистолета — фигня полнейшая. Это даже я осознаю!

Как ни странно, понимание паршивости ситуации дошло именно сейчас. В лифте всё казалось нереальной выдумкой, глупой шуткой. Будто в любой момент выскочит съемочная группа "Улыбнитесь, вас снимают!", и мы дружно поржем. Колени противно задрожали, а к глазам подкатили предательские слезы.

А ну-ка, взяла себя в руки, размазня! Будешь истерить — точно погубишь и себя, и Рока. От истерики пощечина хорошо, но это привлечет лишнее внимание... Я закусила костяшки пальцев, оставляя четкие следы зубов, и несколько раз глубоко вздохнула.

Рок мягко нажал мне на шею, вынуждая пригнуться и почти улечься на землю, и словно скользнул на крышу кабины, на секунду коснувшись ступней капота. Без единого звука, одним слитным рывком. Точно призрак какой-то. Вот уж не думала, что такая туша может так стремительно и пластично двигаться.

Куда это он? Надеюсь, не спасаться бегством, оставив меня на откуп бандиту? А то как-то глупо бы получилось — сначала спасать, потом отдавать... Я вся обратилась в слух, но то ли пока была глуховата, то ли противники были настоящими профессионалами, но окружала меня полнейшая тишина. Может, под днище спрятаться? Только я ж шуметь буду, как стадо гиппопотамов... Ладно, буду сидеть тут и надеяться, что Рок не зря по молодости сапоги топтал и хоть что-то еще помнит.

Блин, вот выберусь, обязательно на курсы самообороны запишусь и в тир буду ходить, и паркуром заниматься... Хотя кого я обманываю? Господи, и врать больше никогда не стану, и на благотворительность деньги жертвовать буду, и программное обеспечение только лицензионное использовать. Честно, честно... Справа что-то тихонечко зашуршало и сразу же смолкло... Боженька, а то, что уже установила на ноут, снесу к едрене фене. Клянусь!

Я увидела, как носок ботинка показался из-за колеса, и сжалась в глупой надежде, что бандит не увидит меня за капотом. Не знаю, увидел или нет... Это уже было не важно... Быстрая тень промелькнула над нами, и по земле покатилось два сплетенных тела... Рок удерживал руку бандита, в которой сверкал пистолет. Дриташец вцепился скрюченными пальцами в подбородок Рока и оттягивал его голову назад... Нужно как-то помочь... Что-то тяжелое бы найти... Рок заехал ему локтем в лицо, но бандит лишь фыркнул брызгами крови, будто вовсе не чувствуя боли. Что-то тяжелое... я распахнула дверцу фургона и полезла внутрь... ну, хоть что-нибудь... тряпки одни... наконец, нащупав то ли кубок, то ли статуэтку, буквально выпала наружу, подвернув ступню...

Надсадные хрипы дерущихся мужчин. Я уже... бегу... И выстрел...

Страшно... Всё? Но кого? Я через силу сделала еще пару шагов, до обморока боясь узнать правду...

Глупо... уже всё закончилось, вне зависимости от того, знаю я результат или нет... и все-таки я остановилась, словно моделируя дурацкую теорию о коте Шредингера... Пока я не знаю, еще всё возможно... есть шанс... надежда...

Оба тела лежали, не шевелясь. Дура! Там Рок, а ты курс физики вспоминаешь. Сбросив ступор, я ринулась вперед... Плечи Рока дрогнули, и он откатился в сторону, ловя мой взгляд и хмельно улыбаясь. Живой! Слава тебе, Господи, живой! Он пружинисто вскочил на ноги и подмигнул.

Ему весело! Этому придурку весело! Я тут переживаю, чуть сердце не стало, а ему, мать его, весело! Я швырнула то ли кубок, то ли статуэтку в его сторону. Не особо целясь, правда. Просто, чтоб злость снять.

Ай, пускай хоть румбу тут станцует... Лишь бы живой. Кубок, грохоча, покатился, остановившись лишь у распластанного на полу тела. Шея мужчины представляла собой кровавое месиво, а красная густая лужа ширилась на глазах. Труп... Без вариантов... Очень хотелось отвести взгляд от жуткой картины, но он, словно приклеенный, не мог оторваться от созерцания того, что совсем недавно было человеком. Голова закружилась, и будто темная вуаль упала на лицо. Ухватиться бы за что-нибудь, а то грохнусь сейчас, как изнеженная девица...

— Тш-ш-ш... Не смотри... — Рок подскочил ко мне, прикрыв собой страшную картину. — Пошли-ка на воздух. Ну? Давай, моя хорошая...

Я лишь краем глаза успела отметить второе тело, валяющееся у машины, перед тем, как муж прикрыл мне лицо ладонью и почти вынес наружу...

— Садись-ка... Давай... — Рок обеспокоено заглянул в лицо, присев напротив меня на корточки. — Всё хорошо, хорошо... — он успокаивающе гладил меня по щекам, сильно потер мочки ушей. — Посидишь немного? Мне позвонить нужно.

— Да, — сипло выдохнула я и чуть не закашлялась от большого глотка воздуха.

Головокружение уменьшилось, но я пока не рисковала вставать. Слегка подташнивало, и руки казались невообразимо тяжелыми. Какой кошмар! Кто были эти люди, и что им от меня нужно? По дороге проехала пара машин, было жарко и пустынно. Забавно, нас тут только что чуть не убили, а вокруг такое благолепие и покой... Рассаженный левый локоть противно ныл, джинсы приобрели на бедре модную потертость. Кажись, они меня спасли от царапин, но явно не от синяка. Рок, отойдя на десяток метров, разговаривал с кем-то по мобильнику, активно жестикулируя. Кровь на рубашке... Но он двигается легко, вроде бы не ранен... Значит, это кровь того, другого, который остался лежать... Меня таки вырвало...

Пересев подальше, я просто бездумно ждала, не осмеливаясь больше вспоминать о произошедшем. Муженек, наконец, закончил беседу и направился ко мне. Как же хорошо, что он живой... Радостно... А вот у меня точно не всё в порядке с головой — сидеть в нескольких метрах от трупов и сиять от счастья, пожалуй, слегка ненормально. Вероятно, улыбка у меня была слегка неадекватная, Рок даже пальцами пощелкал перед носом и пробормотал: "Посттравматический шок". Ну и пусть... Не это главное...

— Поднять руки и лечь на землю! — надрывно заорал выскочивший из гаража кретянин в форме охранника. Рок спокойно выпрямился и послушно поднял ладони.

— Да пошел ты! — рявкнула я с места. — Пока меня убивали, вы в своем убежище отсиживались! А теперь, блин, герои! Пукалку свою опустил, придурок!

Рок

Ой, ду-у-ура! Выбраться из такой передряги и своим дурным языком спровоцировать на стрельбу парня, который первый раз оружие в руки взял в экстремальной ситуации. Это только Карина может.

— Дорогая, замолчи, пожалуйста! — оборвал я ее выступление. У пацана руки трясутся, а под прикрытием стены еще четверо таких же молодых да зеленых стоят.

— Да что он себе позволяет?!

— Кара, заткнулась и подняла руки! — рявкнул я и вежливо пояснил держащему нас на мушке охраннику: — У нее шок, не обращайте внимания. Я уже вызвал полицию, через несколько минут они будут здесь. На нас напали на парковке.

Успокаивающий пониженный тон, мягкие, но уверенные интонации. Всё, как учили. Ребята продолжали держать нас на прицеле, но заметно успокоились. Можно не ждать в любой момент шальной пули. Черт! Она даже не представляет, насколько ей везет. Если бы что-либо подобное ляпнул я, то уже лежал бы носом в землю и харкал кровью. Повезло, что парни из охраны кретяне, и стрелять в женщину противно нашей природе. Хотя я согласен наступить на горло песне и все же добить... исключительно из благих побуждений — чтоб не мучилась. Может, не надо было ее спасать? Бандиты такое чудо сами бы через пару дней вернули, еще бы и приплатили.

И все-таки, кто это был, и зачем им понадобилась моя женушка? Я продолжал держать руки над головой, охранники рассредоточились и внимательно следили за каждым движением, Кара, как ни странно, послушно сидела, хотя и кривила недовольно мордаху. Хм... похоже, это первый подобный инцидент у ребят, они явно в растерянности и не знают, что делать. Ну, ничего, через пару минут приедет Марк и возьмет дело в свои руки... Армия может дать не только боевые навыки, но и некоторые весьма полезные знакомства. А с Марком мы почти три года вместе отмахали. Потом его в разведку перевели или в спецотдел... Не знаю точно. Эти подразделения информацию о сотрудниках оберегают четко.

Что ж так шея болит? Тот тощий оказался сильнее, чем я предполагал. И реакция у него точно чем-то усилена была — еле успел блокировать удар. В кадык, скотина, целился. Мгновением позже — и результат был бы другой.

Шум сирен. Целый взвод полиции и Марк, громко приказывающий всем опустить оружие. Молодец, быстро сработал — участок-то не в его подчинении, но в таком ранге можно наплевать на подобные мелочи.

— Рок, — здороваясь кивнул Марк. — Рад тебя видеть, конечно. Но в такой ситуации не ожидал.

— А уж я как не ожидал, — рассмеялся я, пожимая ладонь.

— Что произошло?

— На мою жену напали двое. У обоих оружие. Кретянин — лежит у темного седана — вывел ее из лифта и тащил по направлению к авто. Дриташец был за водителя. Думаю, под стимулятором.

— Мертвы?

— Да.

— Ок, — кивнул Марк и обернулся к полицейским. — Два объекта, предположительно мертвы. Проверить и оградить периметр.

— Гипотезы? — он повернулся ко мне, проследив взглядом за передовой группой.

— Есть парочка... Извини, я на минуту.

У Кары явно начинался отходняк — она ритмично покачивалась, обхватив плечи руками, и время от времени рассеянно улыбалась.

— Карина, — пришлось опять щелкнуть пальцами, чтобы привлечь ее внимание. — Дорогая, давай, ты в машине пока посидишь?

— Не хочу.

— Здесь жарко, а там кондиционер, — мягко произнес я, опасаясь спровоцировать истерику. Последствия шока проявляются по-разному.

— Ладно, — после короткого раздумья, покладисто согласилась Кара и зачем-то вцепилась в мою руку. — А ты?

— Подойду через минуту, — уверил я и провел девушку к полицейской машине. Что же, страх — вполне ожидаемая реакция, а я единственный, кого она здесь знает.

Я захлопнул дверцу и вернулся к Марку, внимательно наблюдавшему за нами.

— Насколько я помню, твоя жена раньше иначе выглядела, — поддел он, сделав вид, что с первой же фразы не понял, о ком речь. Угу, так я поверил. Чтоб ты да все громкие сплетни не знал — это из области фантастики. Небось, кроме официальной должности, он еще одно из внутренних подразделений курирует. Балагур и душа компании, он любые новости вечно раньше всех узнавал. И пользоваться добытой информацией тоже умел.

— Ага, — усмехнулся я. — Пластические операции нынче дороги.

Марк в ответ лишь фыркнул, поняв намек.

— Пошли-ка, посмотрим на самоубийц, рискнувших с тобой связаться.

— Давай. А то времени рассмотреть повнимательней не было. Слушай, Марк, у меня есть одна просьба. Сегодня у нас собрание рода, к пяти нужно там быть в любом случае. Золотое приглашение.

— Ничего себе! — присвистнул он. — Ты почетный гость.

— Почетней некуда, — хмыкнул я. — Понимаю, что вам по горячим следам расследование нужно вести. Но давай на сегодня программу минимум. А завтра мы приедем и подробно всё опишем. В любых подробностях, вплоть до завтрака в детском саду в возрасте четырех лет.

— Не вопрос. Я подключу своего лучшего следователя. Но пару часов придется потратить, как ни крути.

— Договорились, — должны успеть, только полдесятого. Какая же у меня насыщенная жизнь в последнее время! И, думаю, я знаю, кто служит тому виной.

Мы заглянули в документы бандитов и поверхностно осмотрели машину, стараясь не смазать улики до прибытия экспертов. Ничего, что бы могло натолкнуть на какую-либо идею.

— Нет, я их не знаю, — отрицательно покачал головой я, окончив обыск.

— Твою супругу нужно спрашивать, — тихо отметил Марк, задумчиво уставившись на свои ботинки.

— Да, скорее всего... — все ниточки ведут к Каре. Но знает ли она что-нибудь? А если знает, то захочет ли говорить? Отношения с законом у нее далеко не радужные. — Едем в отделение?

— Да, тут нечего больше делать. Биопараметры и документы у нас есть. Дальше будут работать криминалисты.

— Сможет кто подогнать мою машину? — я звякнул ключами. — Надеюсь, она не нужна в качестве улики?

— Дик, возьми ключ. Подгонишь фургон к участку, когда закончите, — отдал приказ Марк стоящему рядом молодому парню и развернулся ко мне. — На что смотришь?

— Пули весьма интересно легли, — пояснил я, рассматривая следы на стоящем напротив чужом авто и бетонной колоне. — Низко.

— Да... — задумчиво протянул Марк. — Тощий стрелял?

— Угу. Кстати, у первого, — я махнул рукой в сторону распластанного тела кретянина, — тоже был пистолет. Под седаном посмотрите. Он уронил его неудачно, когда я напал...

— Неудачно для кого? — усмехнулся Марк.

— Ну, ему уже было как-то всё равно. А вот мне пришлось на ходу план менять, — пожаловался я на недостойное поведение бандита, но дождался лишь насмешливое фырканье в ответ.

Карина

Пятый раз по тому же месту! Да сколько можно?! Эти мутанты, стопроцентно, тупые. Или они думают, если до бесконечности будут повторять один и тот же вопрос, то услышат новый ответ? Нет, я не знаю этих бандитов и не видела никогда, и они не удосужились просветить, зачем им понадобилась, и предположений у меня тоже нет. И да, я бы очень хотела таблетку от головы и жвачку, в конце-то концов!

Рок же при мне просил еще, чтобы они побыстрее допрос провели. Если это побыстрее, то как тогда помедленнее? И вообще, у меня голова в таком бардаке болеть начинает! Как тут люди работают целыми днями? Комната размером со спортзал, и все одновременно говорят, кричат, по телефонам звонят. Хотя, да, они ж не люди, они ж мутанты. А я сейчас сдохну прямо за этим столом. И завоняюсь! И вообще, я раненая, мне прилечь надо, а не просто локоть заживляющим спреем побрызгать и лейкопластырь налепить!

Рок болтал с каким-то друганом в противоположном углу комнаты, время от времени поглядывая на часы. Верняк! Еще ж на бал ехать нужно будет. Интересно, если я выплесну стаканчик с водой в лицо следователю и ударю сумочкой, меня арестуют за хулиганство? Или муженек, в любом случае, отмажет и потащит на свою свистопляску? То ли до следователя, наконец, дошло, что ничего нового он от меня не услышит, то ли уловил мои недобрые намеренья, но допрос закончился.

Я сплюнула зубную пасту, прополоскала рот и выдавила из тюбика новую порцию. Никак не удавалось избавиться от мерзкого привкуса. А еще меня слегка зациклило — в упор не помню, который раз повторяю сию процедуру. Явно не первый и не второй — во рту уже все горело огнем, а остановиться никак не удавалось.

— Карина, выходи уже! — постучал в дверь Рок.

— Одну минуту! — я ополоснула лицо и принялась тереть его полотенцем, почти ничего не чувствуя. Странное состояние, будто бы шутник-стоматолог заморозил мне не только десны, но и всё тело. Видеть — вижу, но не ощущаю. Да что там тело! И мысли, и эмоции впали в глубокий анабиоз.

— На, выпей, — Рок всунул мне в руку стакан с чем-то коричневым и явно алкогольным, когда я села на диван.

А ничего такой у него кабинет, стильный. Полупустой на первый взгляд — массивные стол и кресла, экран во всю стену. Но если открыть раздвижные панели, то и вполне уютный уголок для отдыха есть. Диванчик, бар, за той дверкой — гардероб, верно... Рок же где-то взял чистую рубашку. Я расположилась на диване возле пальмы в кадке. Или не пальмы... Какого-то модифицированного кретского гибрида, судя по всему.

— Какая гадость! — я шумно дышала, отрыв рот, после неосторожного глотка его пойла.

— Коллекционное виски! — возмутился муженек, усаживаясь на противоположный край дивана. — Пей, пей, тебе нужно.

— Все равно, гадость. Сам-то не пьешь! — уличила его я.

— Мне еще за руль садиться.

— А... — может, я действительно не понимаю в благородных напитках? Второй глоток пошел уже легче. А ближе ко дну начало шуметь в голове, и я протянула опустевшую тару, требуя добавки. Рок пожадничал и налил лишь чуток, дабы дно прикрыть.

— Есть предположения, что этим бандитам от тебя было нужно?

— И ты туда же! Мне следователь уже все мозги прополоскал! Понятия не имею, кто они и почему хотели меня убить!

— Не хотели...

— В смысле?

— Дриташец стрелял по ногам. Кому-то ты очень нужна. Не обязательно здоровой, но, несомненно, живой. Вопрос на миллион: кому?

— Забавно. Если бы просто убить, то можно предположить месть. А так даже догадок никаких нет... Выяснили личности преступников?

— Кретянин ни в чем криминальном раньше замечен не был. А вот дриташец проходил подозреваемым в торговле людьми, но не хватило доказательств.

— Сомневаюсь, что я лакомый кусочек для работорговцев.

— Это точно, — согласился Рок, окинув меня взглядом. Скотина, мог ради приличия хотя бы возразить! — Как насчет "Дагинвест", которых ты шантажировала? Думаю, ты рано сбрасываешь их со счетов.

— Не знаю. Не рационально... Если это они, то почему выжидали столько времени? Великодушно дали мне возможность насладиться прелестями семейной жизни? Какие, блин, добросердечные бандиты! Век их милости не забуду! Может, дело в тебе? Решили, что ты выкуп за жену заплатишь или информацию по гарам продашь?

— Маловероятно... Что с меня взять, если уж честно? Риск больше вероятной выгоды... Действовали профессионально, значит готовились, а следовательно, должны были понять, что я за тебя и гроша ломаного не дам.

— М-да... — обидно, конечно, но зато правдиво. Небось, еще и доплатил бы, чтоб подальше спрятали.

— А тебе последнее время никто не угрожал? — Рок в который раз потер шею и болезненно скривился.

— Кроме тебя?

— Очень смешно, — прошипел сквозь зубы мужчина, не оценив юмора.

— Нет, ничего такого... Хотя... В тот день, когда Бетси детей украла, какой-то хмырь приставал в торговом центре. О наркотиках каких-то талдычил...

— Как выглядел?

— Эм... Не помню... Незапоминающееся такое лицо, серое...

— Приметы?

— Да не помню я!

— Раса?

— Вроде, нормал.

— Рост, одежда, цвет волос, глаз?

— Среднего роста, одежда обычная... Ну, не запомнила. А! Глаза такие яркие. Изумрудные. Еще подумала, что линзы, — я залпом выпила остатки виски и грустно хмыкнула. — Наверняка, линзы.

— Документы он не показывал случайно? Или, может, карточкой расплачивался?

— Не, он лишь мой коктейль, сволочь, вылакал, еще и претензии предъявил, что невкусно. А имя он назвал... Смешное такое. Как в мультике... э-э-э... Том... точно, Томас...

— А фамилия?

— Может, тебе еще адрес, код паспорта, и где он будет в следующий понедельник?

— Было бы неплохо. Хотя бы одну версию смогли бы отбросить, а то ты настолько популярная личность, что уже не знаешь, за что хвататься.

— А ты не хватайся, вдруг не сдюжишь, да пупок развяжется! — зло огрызнулась я и отвернулась.

Я ведь даже "спасибо" ему не сказала. А по-хорошему, должна была бы на коленях благодарить за то, что он мне жизнь спас. Но от этого факта почему-то было вдвойне обидно и до чертиков одиноко. Все, кого хотя бы немного интересует, жива ли я вообще, сейчас находятся за миллионы километров отсюда. Мне и за помощью обратиться не к кому. Муженек, вон, сам недоумевает, за каким фигом спасал. А еще я напилась в зюзю и начинаю себя жалеть... Ага, ща начнется классика: "Вот умру, и вы все раскаетесь, когда над гробом стоять будете! Но поздно будет!". М-да, а ведь, если откровенно, ни одна сволочь не пожалеет... И не обрадуется... Что была я, что не было, всем плевать.

Жалобный всхлип вырвался из горла помимо воли... Угу, определенно, в зюзю. Коварная вещь это виски...

— Кара, ну, что ты? — ладонь Рока боязливо коснулась плеча. — Не плачь, все хорошо, тебе больше ничего не угрожает.

Как зачастую бывает, утешения подействовали прямо противоположным образом, и из глаз покатились слезы. А где-то внутри злобный чертенок радовался, что Рок, как и все мужчины, абсолютно беспомощен перед плачущей женщиной. Как с вооруженными бандитами драться — так он герой, а как меня утешить — растерялся. Эта мысль показалась настолько смешной, что я начала уже ржать... Несколько истерично, по правде говоря.

— Ну, маленькая, тихо! — муженек явно принял мои подрагивающие плечи за новый виток рыданий и, развернув, прижал к груди, успокаивающе поглаживая по голове. Хе... зря считала, что успокаивать не умеет. Еще как умеет.

Мы некоторое время сидели в обнимку, слегка покачиваясь. Я пользовалась поводом выплакаться, раз уж пошла такая пьянка. Рок все гладил и гладил по волосам, по спине, изредка тихо приговаривая какие-то глупости. И так было уютно и хорошо. Прижаться к большому, теплому телу и окунуться в иллюзию, что тебя защитят от любых невзгод. Даже если это неправда. Все равно приятно.

— Тш-ш-ш... — Рок наклонил голову, заглядывая в заплаканное лицо, и вытер мокрые щеки. У меня сейчас нос, наверно, красный, как у Санта Клауса. Стыдобища!

— Спасибо тебе... — наконец поблагодарила я за спасение. У него насмешливо дернулась бровь. А я приподнялась, чтоб поцеловать в щеку. Легко-легко. Просто в знак благодарности. А, может, в поисках утешения.

Но Рок слегка дернул головой. Наверно, не ожидал подобных проявлений чувств. Я же не привыкла отказываться от задуманного на полпути и потянулась за ним. Короче... В щеку не получилось...

Твердые губы под моими губами... Еле ощутимый горячий вздох... Случайный поцелуй, вначале глупый и нерешительный, в один момент наполнился какой-то звериной мощью. Жадный, голодный... Мы словно пытались распробовать друг друга... Жар в крови, и сильные руки, уже вовсе не утешающе обвившие мое тело. И мои, вцепившиеся в его рубашку в диком желании избавиться от мешающей одежды. Я попыталась оторваться от него, дабы разобраться с ненавистными пуговками. Но Рок лишь рыкнул и перетащил меня на колени. Да. Все правильно. Так удобней. Он прижал мою голову, проникая языком глубже и заставляя выгибаться от неудержимого желания...

— Мистер Карр, звонит представитель "Тек Груп" и настаивает на личном разговоре с вами, — громко и противно брякнул селектор голосом секретарши. А голос у нее знатный! Вроде бы просто говорит, а ехидные интонации на каждом слове проскакивают. Лучшего способа обломать кайф во всей вселенной не существует.

Только во вкус вошла... Это что я сейчас подумала? Черт! Чем я вообще думаю? Целуюсь с мутантом. В засос. И более того, получаю от этого удовольствие! И если бы эта добрая женщина не вмешалась, то мы бы простыми поцелуями, точно, не закончили!

— Что мы, мать твою, делаем? — заорала я, подорвавшись с его колен. Рок, впрочем, не останавливал. И, судя по роже, задавался тем же вопросом.

Глава 24. О суровых кретских феях

Рок

— Что мы, мать твою, делаем?

Девушка отскочила к стене и некоторое время ошарашено моргала, шумно дыша. Я выставил вперед раскрытую ладонь, призывая Кару замолчать. Провел костяшками пальцев по губам, еще хранящим привкус зубной пасты и виски. Ага, мне бы тоже хотелось знать, с чего ей крышу снесло. И мне...

— Давай считать это последствиями стресса. И забудем, как страшный сон, — в конце концов предложил я и поднялся с дивана.

Женушка отшатнулась назад, стукнувшись о стену. Не понял. Решила, что я преследовать ее буду? Между прочим, сама на меня набросилась! Я просто это... ну-у... О! Обидеть не хотел, потому и не оттолкнул. М-да... Слабовато подобная отмазка выглядит, особенно учитывая, что руки лучше засунуть в карманы. Дабы не спалиться...

— Сиди здесь, мне поговорить надо, — я закрыл раздвижную панель, оставив Кару переваривать услышанное, и уселся за стол. Выдам в этом месяце секретарше внеочередную премию. Она определенно заслужила — если бы мы с Кариной продолжили, и кто-нибудь нас засек (а дверь-то в кабинет не заблокирована), то мечты о скором и безболезненном разводе скончались бы в муках.

Нажав мигающую кнопку, я перевел вызов, дожидающегося ответа представителя "Тек Груп", на экран. Полноватый мужчина находился, судя по интерьеру, в каюте звездолета. И что такого срочного, что они даже агента не поленились на Крет направить? Более того, вышли на связь до посадки.

— Здравствуйте, мистер Карр. Николас Степ, — представился мужчина и, дождавшись моего кивка, продолжил: — У нас возникли некоторые разногласия по последней партии. Вы забраковали уже третью поставку без объяснения причин, хотя мы выполнили все условия контракта. Извините, но мы вынуждены требовать возмещения ущерба.

Приехали... Мы забраковали их раствор? Почему я впервые об этом слышу? Более того, узнаю от них? Черт! Межгалактические перевозки встанут в солидную сумму! Кто мог завернуть партию? Брэд... больше некому.

— Прошу прощения... Дабы наш разговор получился более конструктивным, я вызову начальника отдела научных разработок, — я отключил звук, "заморозил" для Николаса изображение и вызвал Брэда. Подозрительно как-то все это. Зачем представителю "Тек Груп" являться лично? Или он случайно мимо летел? Не проще было письмо-претензию прислать и судом пригрозить?

— Что надо? — рявкнул Брэд на двадцатой секунде звонка. — Я занят!

— Уж будь добр, оторвись на секунду! Мне тут представитель "Тек Груп" как раз рассказывает, что мы отослали уже третью партию питательного раствора. А мне, между прочим, пришлось основательно изогнуться в свое время, чтобы выбить данный контракт! Ничего такого не припоминаешь?

— Я тебе служебку еще в прошлую пятницу отсылал, — прошипел друг, потерев щеку, — и весьма подробно описал ситуацию.

— Почему я ее не видел?

— Ты у меня спрашиваешь? Ты так спешил смыться домой, что сбросил текучку на начальников отделов.

— Черт! Не мог пометить, что это важно? — гаркнул я и сразу же пожалел о своих словах. Брэд не виноват, что последнее время мое внимание больше приковано к семье, чем к работе. Мой прокол, мне и отвечать. — Извини... Введи меня в курс дела по быстрому.

— "Тек Груп" уже третий раз прислали нам брак. Раствор соответствует основным признакам, но это не их продукция и для нас не годится.

— В смысле?

— Помнишь, у них появился конкурент со сходным товаром, из-за которого они и сбросили цены?

— Конечно. Но ты говорил, он нам не подходил.

— Именно! — всплеснул руками Брэд. — "Тек Груп" поставляет нам не свой раствор, а перепродает продукцию конкурента, которая существенно дешевле, и наваривает процент.

— Суки! Это же прямое мошенничество.

— Ага.

— Побудь на линии. Я подниму контракт... Мы закладывали ограничения, каким именно параметрам должен соответствовать раствор?

— Закладывали... Но он и соответствует стандартным показателям. В том и проблема — для нас важны не только они, но и методика изготовления.

— Гадство. Нужно было меня предупредить... — компьютер вывел на экран текст договора. — Так-с, посмотрим.

— Не поможет... Я технические характеристики уже вдоль и поперек изучил, прикопаться не к чему. А ключевые для нас параметры мы не забили в контракт, поскольку "Тек Груп" просекли бы в чем дело и повысили цену.

— Подожди... я точно что-то закладывал такое хитрое... на случай форс-мажора. Вот! Поставки с их фабрики на Дельте, при передислокации производственных мощностей обязательное согласование с нами.

— Ну, надо же! А я считал, ты только ту дельтийку был в состоянии глазами раздевать, а ты еще и о деле позаботился, оказывается, — фыркнул Брэд. Черт! Нашел время — за неплотно прикрытой дверью Карина, между прочим, сидит. Да и вообще, не подходящий момент подвиги вспоминать — на линии Степ висит.

— У меня развлечения только после работы, — холодно отрезал я. — Кроме того, ничего не было! — супруга тогда знатно постаралась по доброте душевной мне кайф обломать. — Ладно, включаю режим конференции. Если что, сможешь доказать, что они нам туфту гонят?

— На словах — да. Но для суда экспертиза необходима, а это долго. Очень долго. А раствора у нас на два месяца максимум.

— Хорошо, тогда будем брать на испуг и стращать возмещением убытков.

Николас Степ оказался крепким орешком и сдавать позиции без боя не желал. Своего мы, впрочем, добились, но убили на это два часа времени, задействовав юристов с обеих сторон. Сошлись на том, что дальнейшие поставки будут в срок и без подстав, а мы не будем требовать компенсацию. Хотелось еще скидку в качестве оплаты за молчание перед торговой комиссией организовать, но Степ просек, что нам не выгодны перебои в поставках, и на шантаж не купился.

Когда я закончил переговоры, время перевалило далеко за полдень, а Кара успела вылакать остатки виски и прикорнуть на диванчике. В бутылке не много было, но, учитывая ее вес, нужно как-то откачивать, а то на предстоящем празднике будет ползать. А что? Феерическое получится возвращение в клан — я на обшарпанном фургоне, а рядом жена-нормалка на карачках. Войду в анналы истории рода... как редкостный неудачник.

Жрать еще так хочется. Пойти куда-нибудь или сюда заказать из ресторана внизу? Лучше заказать — не хочу туда тащить пьяную женушку. Там ведь многие сотрудники обедают, кусок в горло не влезет — будем, будто знаменитости под прицелом объективов папарацци.

Карину будить не пришлось — проснулась на запах отбивной и потянулась к тарелке, не удосужившись даже глаза открыть. Первое время мы лишь молчали и сосредоточенно жевали. Я не хотел затрагивать тему того непонятного поцелуя. Впрочем, женушка, похоже, не меньше моего желала спустить вопрос на тормозах. Поэтому обед получился странным — мы усиленно старались не встретиться взглядами, не коснуться случайно руками над подносом и игнорировали друг друга. В общем, вели себя, как два законченных придурка.

— Рок, можно вопрос? — Кара рассеянно ковырялась в тарелке, перемешивая остатки картошки и салат.

— М-м-м?

— То, как ты... — девушка замялась, бросила на меня быстрый взгляд и снова уткнулась в тарелку, — убил тех бандитов. Ты этому в армии научился?

— Да.

— А ты долго служил?

— Да.

— В спецподразделениях?

— Да.

— А ты еще какое-нибудь слово, кроме "да", знаешь?

— Да, — не сдержался я и чуть не получил грязной вилкой по лбу. Она пролетела у виска и, звякнув о стену, скатались за диван. — Доставать будешь сама! — проинформировал я нормалку и пересел в кресло, указав жестом на фронт работ.

Кара раздраженно вздохнула и, бросив укоризненный взгляд, подошла к дивану. Не, нормально? Мне чуть столовым прибором глаз не выкололи и еще обиделись, когда промахнулись! Ой, доведет она меня когда-нибудь. Перекину через колено и выпорю! Исключительно в воспитательных целях. Женушка перегнулась через спинку дивана и, покряхтывая, потянулась за столовым прибором. А может, не только в воспитательных... Судя по округлостям, это еще и весьма приятно будет...

Если диван поедет, то точно навернется. Но помогать не буду — сама бросала, сама пусть и достает. Кара вынырнула из-за спинки и немигающе уставилась на меня в упор, зло скривившись.

— И не надейся, крошка, — фыркнул я, взяв в руки тарелку. — Аппетит ты мне не испортишь. Попробуешь кинуть еще что-либо, то же полетит в ответ. А меткость у меня получше твоей.

— Подумаешь... — задрала нос Кара и присела у подлокотника, пытаясь сбоку залезть рукой за спинку. — Так, может, расскажешь, каким именно образом ты натренировал меткость? И где?

— Ты ведь не дашь спокойно покушать, я правильно понимаю? — обреченно спросил я.

— Абсолютно! — взлохмаченная макушка показалась над подлокотником.

— Мои родители и старший брат погибли при нападении бандитского отряда с Тевы, а я по-дурости и пошел служить, прямо с выпускного класса школы. Хотел лично отомстить подлым повстанцам. Записался добровольцем и отмахал семь лет на благо родины. — Вот так-то. Семь лет жизни умещаются в несколько безликих фраз.

— Что такое Тева? — озадаченно склонила нахмуренную мордашку нормалка.

— Ближайшая пригодная для жизни планета. Осваивали вместе с Кретом, но там дела пошли хуже, и она долгое время использовалась как перевалочный пункт. Позже на планете обосновались кланы, которые остались под протекторатом Земного Союза. Сейчас находится под юрисдикцией Крета, но до сих пор остается нашей горячей точкой и источником многих неприятностей.

— И как? Получилось?

— Что получилось?

— Отомстить, — Карина уселась на пол и словно приготовилась слушать сказку. Только это злая история, и ничего рассказывать я не намерен.

— Можно и так сказать, — безразлично пожал плечами я и сосредоточился на содержимом тарелки.

Молодой был. И глупый. Бросить маленькую сестру ради того, чтоб отомстить неведомо кому. Это в семнадцать кажется благородным и правильным, а на самом деле трусливо и глупо. Прав был тогда дед, когда орал на меня в кабинете и залепил пощечину. Я до сих пор не знаю, кто были те бандиты. Возможно, они уже давно погибли от чей-то руки, возможно, даже от моей — много их было, а возможно, живут себе в каком-то тихом селении и не вспоминают даже о рейсе МК-286755. А еще больше было других. Запуганных женских лиц, морщинистых стариков и тощих детских фигурок в полупустых и голодных селениях. У них там даже городов-то приличных нет. Один космопорт на всю планету, а остальные словно в каменном веке живут. Это потом спецзадания и вылазки в поисках тайных схронов, и реальные стычки, а сначала с мирным населением "воевали". И идешь ты по улице, а в спину десятки ненавидящих взглядов с единственной мыслью "Чтоб вы все сдохли, убийцы!". Ведь, действительно, убийцы. И с той стороны, и с этой, и в высоких кабинетах, и в глухих джунглях.

Стоп. Хватит. Тот этап закончился давно. И больше вспоминать о нем я не хочу и не буду.

— А когда вернулся, решил гарами заняться? — продолжила мотать душу нормалка, осознав, что об армии нечего больше не услышит.

— Нет, грузоперевозками.

— О! Руководил только, или у тебя лицензия пилота есть?

— И лицензия у меня есть! — лопнуло мое терпение. — Кара, что за допрос? Не могла в сети посмотреть? Ты же в этом разбираешься, вроде.

— Я смотрела. Но по тебе большинство информации ведет в закрытые базы. Извини, но ради твоей биографии подставляться — слишком много чести будет, — не смутилась женушка. — А женился ты до того, как грузоперевозками занялся, или после?

— После.

— И?

— Р-р-р. Ладно, ты все равно не отстанешь! Основал фирму, работал, женился, родились дети, встретил Брэда, решил заняться гарами, продал старую фирму, развелся. Все?!

— Не кричи так... — Карина демонстративно поковырялась пальцем в ухе. — А развелся ты потому, что фирму по грузоперевозкам продал?

— Нет.

— А если честно?

— Вероятно, это стало побудительным мотивом, — признался я.

— То есть "да", — невинно захлопала ресницами Карина. Чего она хочет от меня добиться? Пристала, как репей!

— Да! Ты довольна?

— Угу, — кивнула девушка и снова полезла под диван. — Ты не нервничай, — невнятно донеслось оттуда, — мне же на вашем сабантуе наверняка придется на каверзные вопросы отвечать...

— Черт! Который час? Кара, мы опаздываем, вылезай быстро! — приказал я. Нормалка окончательно меня заболтала.

— А вилка?

— Фиг с ней! Двигайся, двигайся, нам нельзя опаздывать! Сейчас домой, потом в поместье. Там срежем дорогу — в полтора часа должны вложиться.

— Да не суетись ты. Успеем.

Карина

Меня никак не покидало пакостное ощущение, что я что-то забыла. Уже и карманы проверила, и сумку переворошила, и Рока подоставала. Светлая мысля, как и положено любой уважающей себя правильной мысли, пришла слишком поздно.

— Ро-о-ок... — неспешно протянула я, желая осчастливить еще и мужа.

— Что?

— Я вспомнила, что мы забыли.

— Да неужели, — иронично отозвался он, не отрывая взгляда от дороги.

— Ужели, — я выдержала значимую паузу. А что? Терять-то, по ходу, больше нечего. И припечатала: — Платье!

Дошло не сразу. Секунд через пять. Машина, пронзительно скрипя тормозами, съехала на обочину, а у муженька, кажись, таки начался сердечный приступ. Я восторженно распахнула глаза, заглядывая ему в лицо. Еще пару секунд он лишь беззвучно открывал рот, но почему-то проглатывал все эпитеты, которыми хотел меня наградить. Что за ложная скромность? Как мне словарный запас пополнять?

— Дура! — наконец рявкнул он. Не, я так не играю! Одни банальности.

— Сам такой.

— О чём ты думала?

— Ха! Это тебе на прием попасть не терпится, вот ты и думай. А я как бы не причем, сбоку бантик.

Рок резко отвернулся от меня и коротко выдохнул, сжав руль руками так, что тот поскрипывать начал.

— Ты бы тоже мог вспомнить, — неприязненно проворчала я.

— Мог, — согласился муженек, запрокинув голову. — М-да, два дебила — это сила.

Я согласно вздохнула. По сути, он прав: ехать в город за платьем, вдвоем, и элементарно завтыкать — это надо уметь.

— Ладно, — Рок побарабанил пальцами по рулю. — Назад мы не успеваем при любом раскладе. Ты говорила, что у тебя есть какой-то наряд?

— Ну-у, типа того.

— Прекрасно, оденешь его, — постановил муж и завел машину.

— Шерон говорила, что оно не подходит... — опасливо напомнила я.

— Будем упирать на то, что ты землянка, — мрачно пояснил Рок и совсем тихо добавил: — А еще слегка не в себе.

Наряд у меня был. И он мне весьма нравился. Да только покупала я его с целью ходить по дискотекам и клубам и там искать проблем на нижние девяносто. С этой задачей платьице справлялось на ура! Почти классическое маленькое черное платье было настолько маленьким, что практически не оставляло простора для фантазии. И пускай завистницы утверждают, что оно вульгарное, а мне не помешали бы еще 20 сантиметров роста и минус пять килограмм веса, но никто из мужчин по этому поводу претензий пока не выставлял.

До сего дня...

Когда я вся такая причесанная, одетая и вообще красивая вышла из спальни, Рок застыл с открытым ртом и запонками в руках. О! Это был триумф! Я продефилировала к нему, демонстрируя новые туфельки, и, соблазнительно улыбнувшись, взяла запонку и скрепила рукав белоснежной рубашки. Муженек же наклонил голову, бесстыдно заглянул в низкий вырез и, презрительно скривившись, поинтересовался:

— На панель собралась?

Да я тебе!

Шлеп! Рок моментально перехватил мою руку, которой я хотела расцарапать наглую морду, и жестко встряхнул.

— Успокоилась, я сказал! — рявкнул мне в ухо. Ага, ща! Я попробовала всадить каблук ему в ступню, но энтот гад оказался быстрее.

— Такие оскорбления смываются кровью! — пафосно заявила я.

— Твоей? — ехидно отозвался муженек, держа мое трепыхающееся тельце на вытянутой руке. — Да уймись ты, дурында бешеная!

— Я требую извинений!

— За что? — невинно спросил он, вскинув правую бровь.

— Ты обозвал меня шлюхой!

— Ой, извини, — Рок изобразил на лице раскаяние. — Совсем не это хотел сказать, — пакостно ухмыльнулся он. — Я не имел в виду, что ты шлюха, ты просто так выглядишь.

— Ну, все! — руками не могу достать, так хоть покусаю. Я схватила его ладонь и раскрыла рот, но вцепиться в цель не успела. Пол ушел из-под ног, а в следующий миг меня уже легко, но надежно удерживали, притиснутой мордой к столешнице и с заломленной за спину рукой. Ни дернуться, ни укусить, ни копытнуть. Черт!

— Отпущу, если пообещаешь больше не драться. Я ведь больно тебе могу случайно сделать, — насмешливо просветил Рок.

Очень хотелось пойти на принцип и продемонстрировать гордость, но моя поза как-то не очень располагала к дискуссиям. Есть у этого платья одна неприятная особенность — одергивать часто надо, а то на талию сползает. И сей животрепещущий момент как раз наступил.

— Ладно. Но ты больше не будешь обзываться, — поставила условие я.

Рок молча отпустил руку и, присев у кресла, подобрал оброненную запонку, пока я приводила в порядок подол.

— Нет, так нельзя. Даже то, что ты землянка, не прокатит, — кретянин обошел вокруг меня и снова уставился в вырез.

А потом взялся пальцами за край и потянул вверх. Грудь прикрыл. Зато и так короткий низ опять пополз в направлении талии. Рок, заметив такое поведение, ухватился за подол, потянул вниз... и получил возможность полюбоваться бюстгальтером. Но почему-то не обрадовался. Я молча стояла и со злорадной усмешкой наблюдала за его метаниями. Наряд рассчитан до миллиметра. А бесполезность попыток что-либо прикрыть уже неоднократно проверена на практике.

— М-да. Демонстрировать тебе, конечно, есть что, — отвесил сомнительный комплимент супруг. — Но сегодня это весьма не в тему и...

Рок завис на половине фразы и задумчиво уставился мне за спину. Что там? Стена да стол... Чего он смотрит, будто второе пришествие узрел? Муженек встал рядом и, забрав со стола вазу, всунул ее мне в руки. А потом одним движением сорвал ажурную скатерть и направился в мою комнату. Не поняла...

Я прибежала, когда он уже вовсю рылся в моем шкафу, беспорядочно выкидывая вещи.

— Вообще тронулся?! — взвыла я, подхватывая очередную майку.

— Вот оно! — супруг с видом победителя продемонстрировал синий шифоновый шарф.

— И что? Мой шарфик, купила во время перелета, пару раз волосы им завязывала. С чего столько радости-то?

— Сейчас увидишь, — Рок порылся в моей тумбочке и, выудив ножницы, принялся хитро складывать ранее утащенную скатерть. Ого, не думала, что мои прелести могут повергнуть в столь глубокий шок. Осмотрев непонятный сверток, мужчина взял ножницы и решительно обрезал часть вязаного полотна.

— Ну, как? — заулыбался Рок, продемонстрировав мне скатерть с дырой посредине.

— Потрясающе, — послушно отозвалась я. С сумасшедшими вообще лучше не спорить. — Ты посиди тут... Мне в одно место позвонить нужно, — мягко попросила я, бочком продвигаясь к двери.

— Какое звонить? — раздраженно вскинулся супруг и, перекинув шарф через плечо, шагнул ко мне. — Мы и так опаздываем!

— Ага! Конечно, дорогой, — психовозку только вызову... боюсь, мы уже никуда не идем.

— Стоять! — скомандовал Рок, подперев дверь носком ботинка, и накинул мне на голову скатерть. Ой, мамочки! Убивают! Я испугано дернулась, но ткань уже сползла с лица, а муженек вязал мне на талию шарф. Э-э-э... — Так-с. Повернись...

— Да что ты делаешь?

— О! Другое дело! — довольно провозгласил он, сделав шаг назад.

На мне, на манер длинной юбки, висела прорезанная по центру темно-синяя кружевная скатерть, подпоясанная шарфом. Густое ажурное плетение целомудренно прикрывало ноги по самые щиколотки, а шарф удерживал конструкцию на месте.

— А! Еще тут, — Рок, осторожно ухватившись за ткань кончиками пальцев, подтянул декольте вверх и полюбовался на меня с видом осчастливленного Пигмалиона. — Теперь — идеально.

— Идеально? — сквозь зубы процедила я. — Ты напялил на меня скатерть и говоришь "идеально"?

— Милая, ты обещала не драться! — напомнил Рок, поучительно подняв палец.

— Р-р-р. Я не пойду в скатерти! — закричала я в лицо наглому ублюдку и рванула за концы шарфа.

— Дорогая, ты прекрасно выглядишь, — неумело попытался подлизаться Рок, придерживая мои руки.

— Пусти меня, придурок. Я не буду позориться!

— Ты опозоришься, если придешь в своем шлю... — Рок спешно прикусил язык, — минималистическом наряде. А так очень даже симпатично, и красиво, и, точно, ни с кем в одинаковом платье не будешь. Вам, женщинам, ведь это важно.

— Конечно, не буду. Кто ж еще догадается надеть скатерть? Я буду, блин, неповторима! Давай еще простыню сверху наброшу вместо плаща. Да что ты тут навязал? — вызверилась я, устав дергать за узел. Морской узел какой-то накрутил. Фиг развяжешь... Ничего, у меня ножницы есть!

— Кариночка, ну, посмотри в зеркало, — продолжал лебезить Рок. А, учитывая его габариты и обычный стиль поведения, выглядело это как минимум комично. — Ты же такая красавица...

— Ага, щас-с. Плавали, знаем. Ты меня красавицей называешь, только когда чего-то добиться хочешь, — обвиняюще заявила я, не поддавшись на провокацию, и потянулась за ножницами. — Я в этом не пойду!

— Пойдешь! — гаркнул супруг, развернув лицом к себе, и угрожающе навис надо мной. — Не позволю опозорить себя перед родом и не допущу, чтобы все считали, что я женился на женщине легкого поведения.

— Мое поведение тебя не касается! — запальчиво огрызнулась я.

— Еще как касается, если ты идешь со мной.

— О! Тогда я решу твою проблему — ты идешь один. Я в скатерти из дому не выйду.

— Карина, солнышко, — предельно ласково, но от этого еще более страшно, произнес муж, — если ты сейчас же не прекратишь истерику и не пойдешь добровольно, то я отыщу в кладовке подходящую веревку и доставлю тебя в виде свертка и с кляпом во рту. — Рок мило улыбнулся, склонив набок голову. Как это я раньше не замечала, какие у него клыки внушительные?

— Ха! Не смеши мои тапочки. Так ты еще больше опозоришься!

— А больше уже некуда, так что мне нечего терять, — его улыбка начала приобретать какой-то маниакальный вид. Ой, и глаз подозрительно задергался...

— Ну, конечно! Короткая юбка его опозорит, а жена, упакованная на манер куска ветчины — нет! Рок, я не пойду в скатерти, — я в который раз попыталась донести здравую мысль до его разума. — Это мое последнее слово.

Супруг постоял некоторое время, уперев руки в боки и покачиваясь с носков на пятки. Мне стало как-то стыдно под его взглядом. Он мне жизнь спас, а я подвожу его теперь из-за какой-то дурацкой тряпки. Подумаешь, попозорюсь немного — я же спыгну через пару месяцев, а ему на всю жизнь репутацию испорчу. Правда, на мой вкус, испортить репутацию легче дурацкой скатертью, а не коротким платьем, но мутанты с головой не всегда дружат. Вдруг юбка выше колен — это какое-то табу страшное? С другой стороны, и себя жалко неимоверно. Ладно... потерплю... в знак благодарности за спасение.

Я уже открыла рот, чтобы согласиться, но Рок меня опередил.

— Тысяча долларов, — жестко произнес он, приподняв бровь.

— Что? — не сразу дошло до меня.

— Выбирай. Плачу тебе тысячу, а ты добровольно идешь на прием и ведешь себя прилично и скромно. Если, конечно, знаешь значение этих слов...

Я молчала, ошарашенная его предложением. Благие побуждения мгновенно выветрились из головы при упоминании денег. Жадность меня когда-нибудь погубит! Супруг, видя мое замешательство, решил простимулировать мыслительный процесс:

— Или я иду за веревкой, и ты будешь представлена роду в виде куколки гусеницы. Как раз и простыня пригодится. Наброшу на голову и скажу, что паранджа. Никто не удивится — на Теве их иногда носят.

Не знаю, что такое паранджа, но простыня на голове мне не нравится. А за тысячу я смогу много нужного купить, еще и отложу немножко... не, тысячи маловато будет.

— Две, — выставила условие я и, скрестив за спиной пальцы, улыбнулась на все 32 зуба. — И буду идеальнейшей супругой в истории Крета на протяжении этого вечера.

— Дорогая, мы не на базаре. Либо тысяча, либо веревка. Я не торгуюсь.

— С чего бы? Я, между прочим, монополист — могу выставлять свою цену, — гадко усмехнулась я.

— Не-а, покупатель ведь тоже один. Называется такая ситуация двухсторонней монополией, — просветил меня Рок, вернув усмешку. — И цена определяется по соглашению сторон, а не диктуется единолично.

— Спасибо, что разъяснил. И как я раньше жила без столь нужной информации?

— Пожалуйста, — съехидничал он в ответ. — Так как? Мне идти за веревкой? Только далеко не убегай, все равно догоню, а ты весь вечер уставшей будешь, — развернулся к двери Рок.

— Постой! — я облизала губы. М-да, торговаться с муженьком, когда он зол, занятие, по ходу, бесперспективное. — Ладно, тысяча, но сумму переводишь сейчас.

— Согласен, — кивнул супруг. — А если вздумаешь что-либо выкинуть на балу, я тебя и так урою. Подправляй свой макияж или чего у тебя там, и выезжаем, а то последними прибудем, — заявил он и вышел из спальни.

Добрый у меня муж, душевный... Я еще раз осмотрела себя в зеркале. В принципе, если бы увидела подобную конструкцию на ком-то другом, то, скорее всего, решила бы, что так и задумано. Шифоновый шарф с черными и серебристыми прожилками гармонично совмещал облегающий верх и темно-синий ажурный низ. Но я-то знала, черт возьми! Я грустно хмыкнула, как смогла выровняла подол и поспешила на выход, прихватив сумочку. Тушь размазалась вокруг глаз, но для каких-то мутантов вторично краситься не буду. Перетопчутся. Как говорит моя бабушка: "Люби меня сзади, пока не привыкнешь".

Резиденция рода Карр поражала воображение. Вот уж, действительно, шикарнейший особняк. К эффектно подсвеченной лестнице, покрытой ковровой дорожкой, проезжали гости и неспешно поднимались к особняку, сияющему арочными окнами во весь рост. Это я еще молчу про сад, через который мы проехали! Словно стайки светлячков в сумерках метались между деревьев. Всё вокруг искрилось, сияло — и экстерьер, и сами гости. Внутри, думаю, не хуже. Наша затея со скатертью казалась всё более тупой. Вон, дамочка в таком наряде проплыла, что мне года три на него работать. Я себя чувствовала Золушкой, которая прибыла на бал, но забыла сменить рваные тряпки на волшебный наряд. Хотя, нет! Точно! Не забыла. Мне же долбаная фея преподнесла скатерть — в случае чего смогу попить чайку хоть на лесной полянке.

Рок бросил ключ пареньку-парковщику и учтиво помог мне вылезти из машины. Не то, чтобы я сама не могла, просто малодушно надеялась, что обо мне забудут и хотя бы раз в жизни не выставят на посмешище. Ага, забудут тут! Парковщик, видать, привыкший к совсем иному транспорту, недоумевающе смотрел на чудо автомобильной промышленности.

— Кара, не кривись так, у тебя морщины появляются, — насмешливо фыркнул Рок и вежливо предложил руку.

— Так не смотри, раз противно! — я взяла его под локоть, гордо выпрямившись. На каблуках почти макушкой до плеча ему достаю... еще бы чуток подпрыгнуть!

Мы неспешно поднимались по полупустынной лестнице. Рок изредка кому-то кивал, а я старалась удержать на физиономии вежливую улыбку. Судя по тому, как дергались мутанты, рискнувшие заглянуть мне в лицо, получилась не улыбка, а кровожадный оскал. Хотя, возможно, они на нормалку так реагируют? Чувствую, будут весело...

— Готова? — несколько бесшабашно поинтересовался муженек, когда мы закончили подъем.

— Нет! — в голосе прорезались панические нотки.

— Не трусь. Мы их поразим! — преувеличено бодро отозвался Рок и успокаивающе похлопал ладонью по моим, судорожно сжавшим рукав его пиджака, пальцам.

— Вот в этом я точно уверена! — от души согласилась я, похабно хохотнув.

И мы ступили в залитый светом зал.

Эх... первый в жизни бал, а я в скатерти... И почему все люди, как люди, а я, блин, индивидуальность?

Глава 25. О настоящих экстремалах

Кто-то выбрал педофилию,

Кто-то гордится тем, что он гей,

Но настоящие экстремалы

Предпочитают жен своих друзей!

Бахыт Компот. "Гимн настоящих экстремалов"

Рок

Ночью резиденция рода преображалась. То, что днем поражало строгостью и выдержанностью стиля, в праздничных огнях наполнялось волшебством. Знаю, что бред. Но впечатления детства не меркли со временем. Казалось, сейчас вынырнут из тени смеющиеся родители и грозно спросят, почему мы сбежали из детского крыла. Впрочем, для ностальгии выбран не лучший момент. Карина ощутимо нервничала, комкала рукав моего пиджака и нервно скалилась, прищурив от света глазищи.

Хорошо, что от традиции объявлять гостей по прибытии отказались уже давно — на нашу колоритную парочку обратили внимание лишь стоящие у входа гости, а не все скопом. Оставалось время морально подготовиться... Эх... жаль, что я за рулем. Напился б и пофигу было бы это великосветское общество. Сколько лиц новых за годы моего "изгнания" появилось! Хотя большинство присутствующих знакомы, и они явно не знают, как реагировать на наше появление. То ли я великодушно прощен, то ли приполз на коленях молить о прощении? Смешно. Подавляющая часть клана все эти годы упорно делала вид, что меня не существует. Как же они теперь себя поведут? Ага, легкие приветственные кивки, но без особой демонстрации радости... Выжидают, какова будет реакция главы рода, чтоб и самим под раздачу не попасть. Разумно... но мерзко.

— И что делать дальше? — вполголоса спросила женушка. Забавно видеть ее такой притихшей, обычно не заткнешь. Видимо, незнакомое окружение сказывается. Или выполняет обещание сдержанно себя вести?

— Официоз где-то через час начнется, не раньше. Можем походить пока, пообщаться, картинную галерею посмотреть, музыку послушать, потанцевать, — я кивнул в сторону музыкальной комнаты.

— Не, я трезвая не танцую, — хохотнула Кара, очевидно, что-то припомнив.

— Пополнение Джеймсовой коллекции посмотреть.

— А что он собирает?

— Старинное оружие.

— О! — неопределенно отозвалась девушка, но энтузиазма не выказала. — А где Ленс и Дженни?

— В детском крыле с остальными детьми. За ними присматривают.

— Может, к ним сходим? — с чего такая любовь к моим детям? Я тоже скучаю, но не нужно использовать их как предлог для побега.

— Мы только приехали. Невежливо сматываться сразу. Сходим после официальной части... если захочешь.

— Ладно, — пожала плечами нормалка и подхватила бокал с шампанским с подноса проплывавшего мимо официанта. Парень притормозил и предложил напитки мне, но я лишь отрицательно качнул головой. Дорогая женушка хочет окончательно наклюкаться? Только утром остатки моего виски уговорила, а перед выездом из дому мы даже ничего перехватить не успели.

— Там фуршетный стол. Перекусим? — предложил я.

— И ты молчал! — вскрикнула Кара, привлекая внимание стоящих поблизости гостей. Ага, будет она сдержанной и вежливой. Блажен, кто верует! — Я слона готова съесть!

— Слона не обещаю, — я, приобняв за хрупкие плечи, направил к закускам и соблазняющее шепнул над ушком: — Как насчет тарталеток с креветками?

— Ну-у, даже не знаю... — театрально скорчила рожицу Карина, — ладно, раз уж у вас ничего получше нет, тогда могу и тарталетки.

— Безумно рад, что Ваше Величество не побрезговало столь скромным угощением.

— Это лишь из всепоглощающей любви к вам, мой дорогой, — манерно отозвалась Кара, не отрывая взгляда от показавшегося впереди стола.

— Польщен до глубины души, — рассмеялся я, наконец, расслабившись.

Будь, что будет! Если кому-то не нравится мое возвращение, то я могу в глотку вбить недовольство для особо борзых. Что касается Карины, то у нас есть уникальнейшая отмазка — ее выбрал сам глава рода! Лично. И пускай хоть кто-нибудь попробует слово против вякнуть. Копившееся со вчерашнего вечера напряжение достигло критической массы и трансформировалось в разгульную веселость с яркими сполохами неконтролируемого злорадства. Как говорил наш комвзвода: "Назло врагам взорвем родную базу".

Женушка, похоже, вознамерилась перепробовать весь представленный ассортимент и увлеченно загромождала свою тарелку. А когда место закончилось, использовала мою, ни капли не стесняясь косых взглядов гостей. Я же расслабился и получал удовольствие. То, что корректного поведения от нее ждать не приходится, было ясно с самого начала, так хотя бы от души раздразним ярых приверженцев консервативных традиций.

— Сладкая моя, попробуй это! — громко произнес я и поднес к ее рту канапе, предварительно вытащив шпажку. Карина послушно заглотнула, коснувшись губами подушечек пальцев, и задумчиво прожевала.

— Какая гадость! Словно жвачка из селедки, причем несвежей, — вынесла вердикт она, ослепительно улыбнувшись стоящей рядом женщине. Кара поманила меня пальчиком и, когда я склонился к ней, еле слышно прошептала в ухо. — Я правильно поняла? Достаем всех по максимуму?

— Только слишком не увлекайся, — фыркнул я и чмокнул нормалку в нос. Просто чтобы позлить троюродную тетушку, сверлящую нас осуждающим взглядом. Та еще любительница сплетен и ксенофобка. Присутствие нормалки на приеме для нее — как минимум личное оскорбление. Женушка забавно скосила глаза к носу и пару раз озадачено моргнула, наподобие кошки, которой на нос села наглая муха.

— Вау! Теперь год умываться не буду, — язвительно прокомментировала она и потянулась за порцией мороженого в крохотном стаканчике.

— Тебе плохо не станет рыбные закуски с молочным мешать?

— Шутишь? Я пять лет в общежитии жила. Нет такого блюда, перед которым спасует мой желудок, — хвастливо заявила она и, немного подумав, добавила: — При условии, что не я его готовила.

— Выйдем на воздух?

— Давай. Слушай, я тебе такое розовенькое что-то положила... Где оно? — Кара осторожно рылась вилкой в моей тарелке.

— А что это было?

— Не знаю, но цвет прикольный. Если розовое, значит сладкое. Правильно? О, нашла! — супруга подцепила розовое круглое нечто, но, отправив в рот, сразу же скривилась. — Но лёное!

— Что? — переспросил я.

— Оно солёное! — возмутилась она, с усилием сглотнув. — Как можно красить в розовый цвет то, что не является сладким?

— О! Карина, тебя на солёненькое тянет? — заинтересовано заглянула ей в лицо незаметно подкравшаяся Шерон.

— Тетушка, ну и шутки у тебя! У Кары просто когнитивный диссонанс между цветом и вкусом, — выгородил я нормалку, у которой от негодования чуть пар из ушей не повалил.

— Не смущайся, детка! — приветливо улыбнулась Шерон Карине и переключилась на меня: — Поражена вашей пунктуальностью — вы опоздали всего лишь на час.

— Ну, ты же знаешь женщин, дорогая тетя. Пока макияж, пока прическа, пока платье, — беззастенчиво соврал я под хриплый кашель благоверной. — Постучать, любимая?

— Нет, — выдавила супруга, отступив на шаг в сторону Шерон.

— Ладно, развлекайтесь. Официальная часть начнется минут через сорок. Не потеряйтесь нигде, — дала указания Шерон. — У меня еще дела...

— Позже увидимся, — кивнул я.

— Постой-ка, — притормозила она, окинув взглядом Кару, и потянула за кружево скатерти. — Где-то я это видела...

Карина

— Ага, у нас в гостиной, — просветила я Шерон, проигнорировав предупреждающие жесты муженька.

— Скатерть? — тихо и недоверчиво произнесла кретянка, со второй попытки подобрав неэстетично отвисшую челюсть. — Рок, как ты мог! — зашипела она на племянника, придвинувшись ближе, дабы посторонние не услышали нашего разговора.

— Он не виноват! — неожиданно для самой себя заступилась я. И, наткнувшись на удивленный взгляд мужа, сразу же поправилась: — Мы оба завтыкали. Утро суматошное выдалось.

— У меня слов не хватает! — закатила глаза Шерон.

— Да ладно тебе. Никто не догадается, — бодро отозвался Рок, красноречиво пихнув меня локтем.

-Ага, — поддержала я, поморщившись от удара. Когда же он силушку-то соизмерять научится? Медведю, вероятно, тоже кажется, что он с зайцем ласково играется, а у того, глядишь, и голова уже отвалилась.

— Никуда не уходите. Сейчас пришлю Элизабет, — безапелляционно скомандовала Шерон после минутного раздумья и исчезла в толпе.

Я продолжала запихивать в себя незнакомые деликатесы, усердно игнорируя местный бомонд. Главное — не показать им, насколько нервничаю. Часть мутантов пялилась на нашу парочку с нездоровым любопытством, часть делала вид, что нас не существует, но усиленно зарабатывала косоглазие. А некоторые чуть пеной от злости не исходили, как, например, та дамочка в фиолетовом. Я безмятежно улыбнулась злобной тетке, от чего ее перекосило еще больше, и наколола на вилку нечто темно-зеленое. Ага, оно сладкое! Замечательно!

Рок вроде бы спокойно себе стоял рядом, но витало в воздухе какое-то предчувствие. Пожалуй, странно, что я начинаю угадывать его настроение по мельчайшим признакам. Сначала хотел меня защитить от излишнего внимания, потом раздразнить гостей, а сейчас буквально переполнен желанием сотворить какую-нибудь пакость.

Честно говоря, я думала, на балу будет веселее. Никогда не была, но в воображении всегда рисовалось нечто волшебное — принц там сказочный и притихшие гости, пораженные моей неземной красотой. Ой, то есть, как раз таки земной. Хи-хи. А некоторые точно поражены в самое сердце и мечтают выбросить отсюда, как подзаборную шавку. Но больше все же смахивало на заурядный корпоративчик. Ну, ладно, шикарный заурядный корпоративчик. Очень шикарный.

А еще безумно раздражало, что я здесь словно лилипутка какая-то — даже женский мутантский контингент выше меня минимум на десять сантиметров. О мужчинах вообще молчу. Мне, дабы что-либо увидеть, когда официальная часть начнется, на стульчик взобраться придется.

О! Картер! Ну, хоть один человек нарисовался, при общении с которым у меня шея не затекает. Адвокат явно направлялся в нашу сторону, да еще и в компании представительного кретянина лет тридцати пяти.

— Рок, Карина. Рад вас снова увидеть, — вежливо произнес Картер, не отрывая, впрочем, взгляда от меня.

— А уж мы-то как рады, — хмуро процедил Рок, ледяной тон которого подразумевал прямо противоположное.

— Карина, позволь представить: Фил — близкий друг твоего мужа, — отрекомендовал Картер своего спутника. Если близкий друг, то почему я его раньше не видела и не слышала о нем? И почему сего джентльмена представляет мне адвокат, а Рок стоит, будто воды в рот набрал?

— Очень приятно, — любезно отозвался Фил и беззастенчиво заглянул мне в декольте. Вернее, попытался — Рок не зря меня в приличный, по его меркам, вид приводил. Поэтому я точно знала, что рассматривать там нечего, но затяжной взгляд Фила уже заставлял усомниться.

Рок по-прежнему стоял ледяной статуей, хотя я откуда-то знала, что он в бешенстве. Фил скалился мне любезной улыбкой, но его, по правде говоря, довольно красивое лицо от этого приобретало какой-то хищный, неприятный оттенок. Картер завел ничего не значащий разговор о погоде, время от времени довольно косясь то на одного, то на другого мужчину. Сделал гадость — сердцу радость?

Я же вежливо кивала Картеру, раздумывая над тем, почему он в первую нашу встречу показался мне нереально красивым. Ну, симпатичный, но не более того... Рок красивей... мужественней, что ли...

Ёхарный бабай! Ну, у меня и сравнения... Я почувствовала, как неуместная краска заливает лицо, и наклонила голову, прислонившись одной щекой к рукаву мужа, а вторую прикрыв бокалом.

Адвокат продолжал в одиночку трещать о каких-то общих знакомых. Ага, собеседники у него никудышные, но с другой стороны, сам виноват.

— Вы еще не видели портретную галерею клана? — приторно-сладко заулыбался Фил, обращаясь подчеркнуто ко мне.

— Нет. Дряхлостями не интересуюсь, — захлопала ресницами я, строя дурочку. Тут явно какие-то подводные течения, а я обещала Року, что сегодня буду пай-девочкой.

— Тогда фонтаны! Туда запустили рыбок — прекраснейшее зрелище! — настойчиво продолжал предлагать Фил, бесцеремонно подцепляя меня под локоть.

— Мы обязательно их посетим, — отрезал Рок, подхватив меня под второй локоть и потянув на себя.

Они что, в перетягивание каната играют? Не надо меня в разные стороны тянуть! Я себе в целом виде нравлюсь!

— Ща как вломлю обоим! — злобно прошипела я, балансируя с полной тарелкой в одной руке и бокалом в другой. Как ни странно, на Фила угроза подействовала, и он отпустил мой локоть. Рок же, наоборот, придвинулся ко мне и собственнически обнял за талию. Мужчины вперились друг в друга тяжелыми мрачными взглядами. Ну, прекрасно! Брачные бои двух гамадрилов! Только я-то тут при чем? Вон, сколько мутанток вокруг бегает, к ним приставайте! Или они какой-то другой вопрос подобным макаром решают?

— Всем привет! — жизнерадостно подбежала к нам Элизабет, не заметив намечающейся грозы. — Карина, пошли со мной. Меня мама прислала.

— Да, пошли, — я не поняла, зачем мне нужно с ней куда-то идти, но грех было не воспользоваться возможностью сбежать из зоны боевых действий. Поэтому я впихнула тарелку Картеру, выскользнула из объятий супруга и рванула за Лизой.

— А куда мы идем?

— Подбирать тебе наряд! — весело отозвалась девушка, ухватив меня за руку и свернув в одну из слабо освещенных галерей.

Миновав хитроумный лабиринт коридоров, мы попали в просторный пустынный холл, выдержанный в строгом стиле. Вдоль правой стены шли двери, отличавшиеся лишь подсвеченными на электронных табло именами. Слева у арочных окон, выходящих в сад, расположились низкие диванчики вокруг таких же приземистых столиков. Элизабет поднесла ладонь к сканеру и толкнула одну из дверей.

— Сейчас что-нибудь тебе подберем! — с нездоровым энтузиазмом воскликнула она и подошла к встроенному шкафу. М-да, чую, мне предстоит побыть любимой куклой-переростком у недоигравшейся блондинки. Чудненько! Возможно, скатерть не так уж и плоха?

— Боюсь, у нас с тобой несоответствие в размерах, — осторожно заметила я.

— Да, пожалуй, — Лиза приложила ко мне длинное белое платье и задумчиво рассматривала волочащийся по полу подол. — Нужно что-то покороче... — произнесла она и снова нырнула в нутро шкафа. — Попробуем дневные наряды. Хорошо, что на завтра несколько комплектов припасла. Мама ворчала, мол, я полгода гостить собралась, а видишь, и пригодилось.

Девушка вытащила охапку разноцветных нарядов и бросила их на кровать.

— Спасибо, что согласилась одолжить, — поблагодарила я, стараясь скрыть свои сомнения в удачности подобной затеи.

— Без проблем. Тем более, не могу же я переодеваться каждые десять минут, чтобы всё успеть продемонстрировать, — расхохоталась Лиза и выловила из кучи небесно-голубое платье-футляр. — Попробуй это. Кстати, вы на завтра останетесь?

— А что, праздник на два дня затянется? — удивилась я, принимая вешалку. — Рок ничего не говорил...

— Нет, большинство разъедутся ночью. Останутся только члены Совета Рода — человек двадцать. Плюс, кто детей привез, также заночуют и уедут утром.

— А! Нам недалеко. Думаю, Рок предпочтет отвезти Дженни и Лэнса домой, — произнесла я, терзая проклятый узел. Муженек постарался — фиг распутаешь.

— Я не о том, — возразила девушка, присоединившись ко мне в борьбе с непослушным узлом. — У Рока ведь право голоса есть. И хотя он давно не появлялся на Совете, но на этот раз... — Лиза вопросительно подняла брови.

— Не знаю. Вряд ли. Он ничего не говорил.

— Ясно. Но если соберетесь, то свободные гостевые комнаты еще есть, — Лиза дернула за неприметную петлю, и узел распался на глазах.

— Ок. Передам, — скатерть упала к ногам. Ух... Как хорошо! Оказывается, я дышать нормально не могла из-за этого дурацкого шарфа.

Элизабет тактично предоставила мне возможность переодеться и отвернулась к лежащим на кровати вещам.

— Карин, я должна тебе признаться, что ты меня вдохновила, — внезапно произнесла она, закончив сортировать наряды на две кучи.

— В смысле? — пропыхтела я, стараясь попасть руками в проймы.

— Помнишь, ты говорила, что у вас женщины тоже работают и не зависят от мужей... или родителей... — тихо закончила она.

— Эм... И что? Застегни, пожалуйста, молнию.

— Я решила, что тоже буду, как ты, — вжикнула застежкой Лиза.

— Не стоит, — насмешливо фыркнула я и развернулась лицом к кретянке. — С чего такие резкие проблески феминизма?

Элизабет застыла, обиженно распахнув глаза. На мгновение показалось, что даст волю слезам, но потом она отступила на шаг назад и гордо вздернула подбородок.

— Я думала, ты другая, — сдавленно прошелестела девушка, — А ты ничем не лучше их.

Кого их? И за что мне подобная честь? Ничего не понимаю...

— Подожди... Прости, — положив руки на плечи, я проникновенно заглянула ей в глаза. — Давай, ты расскажешь всё с начала. А? Ну, прости дурынду... Что случилось?

— Мама говорит, что мы не можем... И папа не разрешит... А я его люблю, — затараторила Элизабет, задыхаясь от волнения.

— Так! Стоп! — резко прервала я. Не хватало еще истерику останавливать. Тем более что начало мне решительно не понравилось. Слезливые истории о вечной любви и непреодолимых препятствиях в виде родителей никогда не возглавляли хит-парад моих пристрастий. А уж участвовать в подобной мелодраме в качестве подружки-советчицы и подавно не хочу. Плохо лишь, что платье пока не подобрали, а то только меня бы и видели. Я несколько раз глубоко и медленно вздохнула, призвав жестом Элизабет повторить медитативное упражнение, и как можно четче и спокойней попросила: — А теперь медленно и с начала. Хорошо?

— Да. Он самый... — я приложила палец к ее губам, останавливая нетерпеливое тарахтение. Лиза умолкла.

— Медленно. Да? — девушка кивнула. — Прекрасно. Только сначала давай-ка посмотрим, что у меня с платьем.

А с ним было погано. В ширину не сильно болталось, поскольку Элизабет довольно худенькая, но разница в росте превратила изысканную вещь в гротескную пародию. Выточки утекли вниз, и силуэт больше напоминал неудачный шарж, чем творение дизайнерской мысли.

— Явно не твое, — подтвердила очевидное Лиза и сунула мне в руки зеленовато-голубое балахонистое платье. — Меряй это.

Наряд живо напомнил день, когда Рок забирал меня из госпиталя и тот кошмар, что мне пришлось тогда напялить.

— Э-э-э... А давай лучше вон то, бежевенькое.

— Там покрой не подойдет. Меряй. Оно на вешалке никакое, а на фигуру ляжет хорошо.

Разочаровано вздохнув, я продолжила примерку, пока Лиза беспокойно крутилась рядом.

— Ну, рассказывай.

— Мы с Брэдом хотим пожениться. Он самый лучший, и мы лю...

— Короче. Этот пункт я просекла. Дальше.

— Вот... — призадумалась девушка. — Папа не разрешит. А мама против него не пойдет.

— Брэд у них спрашивал?

— Нет. Я и так знаю. У Брэда нет денег, и папа говорит, что они с Роком разбазарили состояние, а успеха никогда не добьются, — девушка испугано прижала пальцы к губам, словно выдала какой секрет. — Извини. Я знаю, что не должна так говорить, вы женаты...

— Ничего. Я в курсе, что муж у меня не входит в рейтинг миллионеров, — хмыкнула я, не видя повода для переживаний.

— Вот! — темпераментно подскочила девушка. — Я им тоже говорю, что для меня это не важно, а папа грозится, что лишит приданого.

— И как это связано с работой?

— Ну-у, я пойду работать, и мы поженимся. Даже без одобрения родителей. Я уже решила: дождусь понедельника и объявлю папе о своем решении. Спасибо тебе! — девушка порывисто обняла меня и солнечно улыбнулась, будто избавилась от груза проблем.

Угу, избавилась. Переложила их на мои плечи. Если еще заявит предкам, что моим примером вдохновилась, то Шерон меня на ливер для пирожков покрошит.

— Подожди... — я пару раз прошлась по комнате, пытаясь устаканить мысли. — Лиз, ты же никогда не работала. Это сложно, — словно ребенку, попыталась разъяснить я.

— Будет нелегко, я знаю, — спокойно кивнула она, присев на кровать. — Карина, я не дурочка, — укоризненно улыбнулась она.

— У тебя хоть образование есть? — я устало плюхнулась рядом с ней.

— Нет.

— Вот видишь. А какую работу ты найдешь без образования? Понимаю, что вы хотите уже быть вместе, но послушай меня, пожалуйста. Отложи свой ультиматум хотя бы месяца на три. А там, если не передумаешь, скажешь о своем решении родителям.

— А что изменится за три месяца?

Я отсюда спрыгну, идиотки кусок! И твои папаша с мамашей не будут иметь возможности закопать мой труп в лесочке!

— Что изменится? Ну-у, вы с Брэдом проверите свои чувства. Это очень полезно. У нас, например, при подаче заявления обязательно дают месяц на раздумье.

— Мы уверены в своих чувствах! — отбросила Элизабет мои доводы.

— Кроме того, ты должна решить, чем будешь заниматься... Хотя бы курсы какие-то закончить, раз уж высшее образование не светит.

— Да... ты права...

— Конечно, права. Я плохого не посоветую!

— Но это так долго... — нерешительно протянула она.

— Не смеши мои тапки! Долго! Да вы годами будете вместе, что такое три несчастных месяца?

— Может, и так.

Мы немного помолчали, думая каждая о своем. Лиза, вероятно, мечтала о совместной жизни с любимым. А я старалась оценить их шансы. Плохо это всё выглядит. Любовь — она только вначале хороша, когда не думаешь, что кушать будешь, и чем за жилье платить. У нас на Земле проще: не сошлись характерами — развелись к чертовой матери и разбежались в разные стороны. А у этих модифицированных даже такого выхода не будет, когда припрет. Элизабет же ни дня не работала, да и родители, как я поняла, далеко не бедные люди. Это сейчас она геройка, а что через пару лет будет? Хотя... кто ее знает? По идее, бесхребетная блондинка даже мысли о подобном не могла допустить, а она уже грудью на амбразуры лезет... Может, я ее недооцениваю?

Ай, пускай сами со своими проблемами разбираются! У меня собственных по горло!

— Ну, как платье? — наконец очнулась девушка.

— Балахон, — честно ответила я, встав напротив зеркальной дверцы шкафа.

— Там завязки подтянуть нужно, — рассмеялась над моей глупостью Лиза и сноровисто подтянула какие-то шнурочки по бокам.

— О! А ничего так...

— Ничего? Идеально!

Благодаря шнуровке под грудью наряд перестал напоминать по форме мешок, а гладкая ткань элегантно струилась, подчеркивая фигуру. Класс! Будто на меня шито. Только бюстгальтер черный не в тему... и колготы...

— Лизонька, спасибо! Ты меня спасла! — просияла я, как фонарик, и начала снимать лишние детали туалета.

— Не за что, — ласково улыбнулась она, невероятно напомнив в этот момент Шерон.

Выведя меня в парадный зал, Лиза ускакала помогать матери. А я, подхватив очередной бокал, неторопливо отправилась искать Рока. Муженек же будто в воду канул. Обойдя по периметру основные помещения, я вдоволь налюбовалась на мутантские морды, как и они на меня. Но в приличном наряде мне было откровенно плевать на любые изучающие взгляды. Нормала даже одного встретила — мужчина лет шестидесяти в обществе кретянки — слегка улыбнулись друг другу, но заговаривать не стали. Пару раз наткнулась на маргунцев, тоже постарше, и на молоденькую дриташку с внушительным животиком, вокруг которой суетился кретянин-муж. Устав искать Рока, я выползла на террасу через один из боковых выходов и наткнулась прямиком на фонтаны, усиленно разрекламированные Филом.

Смотреть на рыбок можно долго. А ловить — так вообще, бесконечно. Особенно, если ты уже под мухой. Желтенькая рыбка пощекотала плавником ладонь и, изогнувшись, легко выскользнула между пальцев к своим товаркам. Не уйдешь! Земляне не сдаются! Я поглубже окунула руки в воду, балансируя на бортике, и нацелилась на красненькую.

— Упадешь! — сильная рука схватила меня за плечо и отдернула назад, прервав новый этап охоты.

— О! А ты где был? Я обыскалась.

— Да так. Прогулялись в саду... — равнодушно ответил Рок, став рядом.

— Ясно... — не стала допытываться я. Рок был какой-то взъерошенный, словно не по дорожке гулял, а сквозь кусты путь прокладывал. Кстати! — У тебя что-то прицепилось, — я сняла зеленый листик с пиджака и покрутила перед его носом.

— Спасибо, — всё так же невозмутимо отозвался он и отобрал улику.

— Ты дрался? — на костяшках было характерное покраснение, словно он от души заехал кому-то по морде.

— Нет, — сухо отрезал муж.

— Ну, конечно, — понизив голос, прошипела я, рассердившись на столь откровенную ложь. — А костяшки травмировал, с боксерской грушей тренируясь?

— Дорогая, драться и врезать — это разные вещи, — самодовольно просветил меня Рок, ни капли не раскаявшись. — Я говорил, что ты прекрасно выглядишь в этом наряде?

— Без тебя знаю! Что может быть хуже скатерти? — раздраженно огрызнулась я. — И не смей заговаривать мне зубы! Что произошло?

— Ничего, из-за чего тебе необходимо волноваться, — с абсолютно хамской рожей ушел от ответа супруг и, ослепительно улыбнувшись, галантно протянул руку. — Потанцуем?

— Еще чего! Видишь эти туфли? Я за них отвалила целое состояние, они мне не нужны в виде ласт!

— Не дрейфь! — супруг выдернул меня, словно морковку с грядки. — Обещаю, буду нежен! — насмешливо прошелестел он над ухом, слегка растягивая гласные.

Как раз этого я и боюсь...

Глава 26. О настоящих экстремалах. Часть вторая.

Карина

Слава Богу, Рок не стал хвастаться своими талантами в области вальсирования, и мы просто медленно топтались в компании других пар. Ну хоть ноги не оттоптал, и то благо! Я медленный танец танцевала, наверно, раз третий в жизни. Как-то всё не складывалось. На дискотеках и прочих пьянках музычка обычно пободрее. Но мое невежество не сильно бросалось в глаза, поскольку муженек уверенно вел в нашем топтании.

— Куда Картер с Филом делись? — подчеркнуто безразлично поинтересовалась я. Оставались-то они вместе, но взбудораженное настроение Рока наводило на вполне конкретные сомнения. А с Картером мне ссориться не с руки. Хочу таки попользовать его в корыстных целях... как адвоката, раз уж как мужчина он мне разонравился.

— Твоего ненаглядного адвокатишку дед вызвал, — с неудовольствием в голосе ответил супруг, смотря прямо перед собой.

— А Фил? — не позволила увильнуть от ответа я. По большому счету, мне плевать на сего достойного джентльмена, но любопытство ведь замучит!

— Понятия не имею, где он сейчас находится, — как-то очень осторожно сформулировал Рок. Снова ложь, которая при правильной подаче уже вовсе не ложь, а немного недосказанная правда? Фиг тебе, дорогой! Во второй раз фокус не проканает!

— А последний раз где видел? — невинная улыбочка с капелькой лукавства.

— В саду! — хмуро буркнул кретянин, явно желая замять тему.

— О! И что он там делал?

— Лежал. Дорогая, какое тебе дело до этого мерзавца? — ощетинился Рок, впервые за танец посмотрев мне в лицо.

— Абсолютно никакого. Лишь бы нас не вышвырнули пинком под зад за неподобающее поведение. Ты же так о репутации печешься.

— За это можешь не переживать. Он в кустах надежно замаскирован, — гнусно хмыкнул муж, весело подмигнув.

Эм... Надеюсь, он пошутил? Хотя от моего благоверного всего можно ожидать.

— Расскажи лучше, что вы не поделили?

— Что не поделили? — переспросил Рок, хитро усмехнувшись. — Прекраснейшую женщину на планете!

— Ой, прям таки! — ехидно воскликнула я, стараясь скрыть удовольствие от комплимента. Доброе слово, оно и кошке приятно...

— Да я не про тебя! — тотчас обломал меня Рок, нагло оскалившись.

— Сволочь!

Муженек лишь фыркнул, пропустив мимо ушей свою характеристику, и совершил парочку головокружительных па, крепко притиснув меня к себе и почти оторвав от пола. Я сильно нарушу приличия, если начну копытать этого козла прямо на танцплощадке? Или поискать укромное местечко в саду, желательно там, где первый герой валяется? Победить не победю, но хотя бы пар выпущу!

— И все же... — продолжила допытываться я, отдышавшись и отложив мстю до лучших времен.

— Фил убежден, что я у него Бетси отбил в свое время. До сих пор забыть не может, — дернул плечами Рок. Нормально, да? "Прекраснейшая женщина на планете"! После того, как она его продинамила. И пускай сказано это было с изрядной долей иронии, но в каждой шутке самой шутки лишь малая доля. Впрочем, кто я такая, чтобы выставлять претензии? Хотя и обидно... за весь женский род обидно. Сначала западают на всяческих гламурных стерв, а потом претензии выставляют, что мы все меркантильные профурсетки!

— По-моему, ты оказал ему неоценимую услугу! — я хотела произнести это легко и безразлично, но получилось несколько свирепо.

— Даже возражать не буду, — непринужденно рассмеялся Рок и крутанул меня вокруг оси. — Осталось донести эту свежую мысль до Фила.

— А вы действительно дружили?

— Скорее, хорошие приятели... были... давно.

Странная личность мой муженек. Ничего у него в межличностных отношениях не идет спокойно и ровно — одни крайности. Либо его ненавидят до скрежета зубовного, либо души не чают. Правда, вторая категория не в пример малочисленней первой. Из фанатов только Брэд, Шерон да Лиза. Детки не в счет и подчиненные тоже. Зато недоброжелателей — завались сколько! И Картер, и Фил, и дедулька, и бывшая, и папашка ее. А к какой группировке отнести себя? Или я, как та обезьяна в анекдоте, "и умная, и красивая, хоть разорвись"?

Тем временем наметилось какое-то движение — многие пары покидали открытую площадку и неспешно скрывались в особняке.

— Минут через пять официальная часть начнется, — пояснил Рок, заметив мое недоумение.

— Ой, слушай, мне надо отлучиться...

— Куда?

— Ну-у, надо! — выпитое шампанское давало о себе знать и настойчиво искало выход из организма. — В дамскую комнату.

— Раньше не могла сходить?

— Раньше не хотелось, — резонно возразила я. Рок шумно вздохнул, закатив глаза.

— Ты хуже Дженни. Но ей всего пять, поэтому простительно. Ладно, пошли проведу.

— Как-нибудь и сама дорогу найду... — попыталась откараскаться от сопровождения я.

— А мне где потом тебя искать?

Вот всю жизнь мечтала об эскорте к туалету!

В самой же тайной комнате был аншлаг. Радует, что не я одна такая с поздним зажиганием. В общем, пока очередь, пока, собственно, то, зачем я пришла, пока макияж подправила — муженек под дверью уже ощутимо нервничал.

— Давай быстрее, — подхватил меня под локоть Рок, отлепившись от стены, и на крейсерской скорости потащил в парадный зал.

— Да не торопись, пока речь толкать будут... у нас куча времени, — в первых рядах я торчать не люблю, а за этими мутантскими дылдами все равно ничего рассмотреть не удастся, поэтому спешить было откровенно некуда.

Между тем главное действующее лицо церемонии было прекрасно видно — Джеймс стоял на нижних ступеньках украшенной лепниной лестницы с таким расчетом, дабы из любой точки зала его было прекрасно видно, но не возвышаясь чрезмерно над присутствующими. Он мало напоминал того старичка, с которым я познакомилась в больнице. Такого соком облить точно бы не решилась. Несмотря на возраст и морщины, Джеймс не производил впечатления развалины, скорее, обтесанной буйными ветрами скалы — высокий, жилистый, жесткий, с резким глубоким голосом и уверенными властными движениями. Даже если бы поверх элегантного черного костюма на нем не красовалась золотая цепь с округлыми камнями глубокого ультрамаринового цвета, вопроса, кто на этом сборище главный, возникнуть просто не могло. Внешний вид цепи смутно перекликался с облачением королей на портретах в учебниках древней истории. Она явно являлась каким-то символом, поскольку при всей своей пышности мало гармонировала с прямыми строгими линиями одежды и самой фигурой мистера Кара. Дедулькой его снова обозвать язык не поворачивался. Глава рода был удивительно краток — мы успели услышать лишь последнюю фразу, так и не уяснив смысла торжественной речи.

— Вас уже обыскались! — Элизабет целеустремленно протискивалась к нам сквозь толпу. — Идемте скорей!

— Куда? — опешил Рок и зачем-то прикрылся мной. Угу, все равно, что бегемоту за кактусом прятаться. Кажись, нам это внимание ничего хорошего не сулит.

— Вы же молодожены, — развела руками Лиза с таким видом, будто говорит об очевидных истинах.

— Лиз, нас Джемс лично поженил. Мы не обязаны сегодня быть на публичной церемонии.

— Ничего не знаю, — отрезала она. — Мама приказала вас привести! Ей расскажешь, — кретянка ухватила меня за запястье и потянула в гущу гостей. Мне удалось уцепиться за пиджак Рока. Одна я позориться не намерена!

Пока Джеймс представлял каких-то личностей присутствующим (насколько я уловила, объявлял кадровые перестановки среди своих помощников), Лиза подтащила нас к группе, состоящей сплошь из молодежи и Шерон, командующей парадом.

— Вот и вы! Держите, — тетушка взяла со стоящего на столике подноса печенюшку и, разломав на две части, сунула ее нам. Я растерянно взяла свою половинку, а муженек странно дернулся, как будто стремясь спрятать руки за спину.

— Рок, — Шерон укоризненно заглянула ему в глаза. — Надо!

— В этом нет необходимости, — мрачно проронил он.

— Не хочешь позаботиться о своей репутации, подумай о детях! Знаешь, какие слухи пойдут? Что ты второй раз без одобрения главы женился. А как это на детях отразится, осознаешь?

— Да дед же нас сам поженил!

— Я знаю, но остальные — нет. Лучше пресечь любые сплетни сразу, чем потом безрезультатно опровергать их годами, — возразила тетушка.

Рок лишь тоскливо скривился и принял кусок печенья.

К чему все эти хороводы? Подумаешь, печенюшка... я и лучше видала. Эта даже без орешков и без шоколада. Слегка на овсяное смахивает...

— Карина! — рявкнула Шерон так, что половина зала уставилась на нас, и звякнули бокалы у стоящего неподалеку официанта. Даже Джеймс на секунду прекратил втирать вассалам что-то о космических просторах. — Не смей его есть! — прошипела она не хуже иной гадюки и осторожно, словно бомбу, отвела мою руку с угощением от уже открытого рта.

Упс... А зачем тогда его мне дали, если кушать нельзя?

— Ну-у ладно... — сконфужено согласилась я, опасливо оглядываясь. Молоденькая кретянка с такой же половинкой печенья в ладошке вылупилась на меня идеально круглыми глазищами, из-за чего смахивала на лягушку. Шерон сосредоточенно изучала рисунок паркета, поджав губы, очевидно, пытаясь сдержаться и не уронить честь семьи базарной бранью. Рок, как ни удивительно, не спешил беситься, а напротив, усердно старался сохранить серьезное лицо, хотя уголки губ предательски подрагивали.

Что они так смотрят? Я же ничего не сделала! Р-р-р... Надоели, мутанты хреновы! Вечно все в белом, одна я в непонятно чем!

— И куда теперь эту печеньку девать? — прошептала я Року, когда Шерон и другие пары отвлеклись на речь главы рода.

— Тш-ш... Делай, как остальные, — еще тише произнес муженек, взяв меня под локоть.

Наша группка как-то незаметно оказалась в стороне от остальных гостей. И именно к нам шествовал, по-другому не скажешь, Джеймс, неся перед собой золотую палочку наподобие небольшого карандаша, только с большим синим камнем сверху. Мутанты внимали главе со священным трепетом. А может, просто притворялись, поскольку я отчетливо услышала, как насмешливо хмыкнул Рок. У меня же загадочный атрибут почему-то настойчиво ассоциировался с клизмой. А сохранить невозмутимый вид, когда прикидываешь, что дедуля делать им будет, очень сложно.

Шерон, встав сбоку, наливала из пузатого кувшина в небольшие пиалы темно-красную жидкость, Джеймс обмакивал туда "карандаш", прикасался к запястьям парочки, а потом мужчина и женщина по очереди отпивали из пиалы и угощали друг друга печеньками. Мы оказались в конце данной очереди, поскольку приперлись последними, но процесс тем не менее не затянулся. Радовало также, что посуду каждый раз брали чистую — не хватало еще какую заразу экзотическую подхватить. У меня, конечно, прививки все сделаны, но все равно негигиенично.

М-да, мы разительно отличались от остальных, как я догнала, молодоженов. Во-первых, возрастом — у кретян, судя по подобравшемуся контингенту, традиция рано жениться. Во-вторых, хмурыми недовольными рожами. Наверно, поэтому дедуля по-особому долго вглядывался в нас перед началом процедуры. Вино из пиалки оказалось весьма недурственным, хотя его явно было слишком много — Рок, отпивший первым, лишь пригубил напиток, остальное пришлось оприходовать мне. За что я заработала ласковый взгляд от Шерон и недовольно скривленную гримасу от Рока. В отместку впихнула ему в рот с размаху печеньку в надежде, что подавится, но поперхнулась сама, не справившись со своим куском, чем снова привлекла повышенное внимание бомонда.

— И что это было? — поинтересовалась я, когда часть толпы эмигрировала в соседний зал вслед за предводителем, то бишь Джеймсом. А тусующиеся вокруг парочки рассосались кто куда.

— Ритуал благословения брака главой рода. Глупая традиция. Проводят для пар, которые по каким-то причинам поженились вне клановых земель и без предварительного согласия главы. В нашем случае было не обязательно, поскольку Джеймс лично проводил над нами обряд. Исключительно дабы в дальнейшем не возникало кривотолков.

— Ясно. Но наш план, надеюсь, по-прежнему в силе? — уточнила я на всякий случай.

— Можешь не сомневаться.

Рок

Вот зачем она вылакала полную чашу шани? Довольно было бы просто пригубить! Теперь остается только молиться, чтобы женушку не разобрало раньше времени. Впрочем, наша ненависть друг к другу посильнее будет, чем это пойло.

Карина в который раз прокашлялась от вставших в горле крошек, обводя гостей скучающим взглядом. Несколько человек, получив подтверждение, что разногласия с дедом у меня улажены, даже подходили к нам на пару минут поболтать.

— Нам обязательно там торчать? — Кара кивнула в сторону соседнего зала.

— Не-а. Ты куда-то хочешь?

— Пошли к фонтану, — предложила она и умчалась, не дожидаясь ответа.

В принципе, мне все равно. Я неспешно последовал за женой, любуясь точеной фигуркой, изящно проскальзывающей мимо гостей. Мужчина ж я все-таки! Почему бы и не поглазеть? Тем более что ей идут платья. Зачем она вечно в этих дурацких драных джинсах и безразмерных футболках шастает? Когда увидел в том черном, чуть слюной не изошел. Это тоже весьма неплохо — интригует и намекает, в отличие от прямой демонстрации, характерной для предыдущего наряда. Но искушает не меньше... Если не больше... Точеная ножка, иногда мелькающая в разрезе... слегка покачивающиеся бедра, плавно переходящие в тонкую талию...

М-да, чего-то я увлекся.

Общение с одной женщиной на протяжении долгого времени ни к чему хорошему не приведет. Тем более, если вам еще разводиться предстоит. Нужно на кого-то иного переключиться, дабы отвлечься от нездоровых помыслов. Я широко улыбнулся симпатичной незнакомке, скучающей на террасе. Впрочем, без особой цели. Тут либо кровные родственники, либо их жены. И то, и другое не оставляет простора для флирта. Хотя... главное ведь не цель, а удовольствие от процесса! Девушка ответила на улыбку и отсалютовала мне бокалом.

— Чего ты застрял? — задиристо спросила Кара, дернув за рукав.

— Так ты сама к фонтану собиралась. Вот он! — я даже рукой показал для особо тупых, которые дальше метра не видят.

— Значит передумала! — огрызнулась она и направилась к лестнице. — Сад лучше рассмотрю.

— Ты сама не знаешь, чего хочешь!

Женушка в ответ лишь фыркнула и прибавила шагу. Пришлось тащиться за ней, а то это позорище и в трех кустах заблудится. К счастью, надолго ее запала не хватило — тихо обматерив гравиевые дорожки, нормалка плюхнулась на первую встреченную лавочку и откинулась на спинку, сбросив туфли.

Блаженное спокойствие, впрочем, не продлилось чересчур долго.

— Папа, папа! — на кустарнике у тропинки зашевелилась густая листва, и на свет вынырнула донельзя довольная мордашка дочери. А за ней и то, что когда-то было нарядным платьицем. — А мы в разбойников играем! — сообщила Дженни, подлетев ко мне.

— Ты ж моя разбойница! Дай, хоть бант завяжу, — с платьем в любом случае уже можно попрощаться. Ругать тоже смысла нет — традиция сбежать из-под присмотра у малышни блюлась не менее, чем ритуалы, проводимые главой у взрослых. Рановато только они начали, мы, помню, хотя бы часов до девяти дожидались.

— Мама Карина, — подскочила девочка к скамейке, когда я отпустил ее головку. — А я разведчик!

— Хм... а что должен делать разведчик? — поинтересовалась супруга, вытирая чумазое личико Дженни платком и весело улыбаясь.

— Ходить тихо-тихо и искать вражеские отряды.

— О! Уже нашла кого-то?

— Не-а, — грустно покачала головой дочка. — Пока никого. Только вас.

— Солнышко, а где мальчики? — знаю я эту блатную должность. Дети постарше так малышню отсылают, чтоб под ногами не путались.

— Я не могу тебе сказать, где главный штаб! Это военная тайна, — шепотом произнесла Дженнифер и приложила пальчик к губкам.

— Ты ведь знаешь, что твой папа офицер? Мне можешь доверить любую военную тайну! Я сохраню ее!

— Ну-у не знаю... — почесала макушку дочка.

— Дженни, мне с Лэнсом очень нужно поговорить. Где они?

— Иди по тропинке и поверни у большого дуба к ручейку, а там полянка. Точно никому? — подозрительно переспросила Дженни.

— Слово офицера! — кивнул я.

Мальчишек я отыскал быстро. Дети сидели посреди поляны и, разделившись на две группы, азартно болели за игроков, резавшихся в карты. В одном из них я опознал Дона — младшенького Шерон, а вот вторым был Лэнс. Мальчишки увлеклись настолько, что мне удалось даже постоять немного над ними, наблюдая за ходом партии. Лэнс обыгрывал противника, глумливо комментируя его ходы. Только это как-то не радовало. Я дорогую женушку урою! Лишь домой доедем, детей уложу, возьму лопату и поведу на прогулку в лес! Гадина!

— Ой! — дернулся, заметив меня, Дон.

— Папа? — поднял голову Лэнс. — А что ты здесь делаешь?

— За тебя, сынок, болею! — проронил я, выгнув бровь. Лэнсу все же хватило совести смутиться. Или сделать вид, что смутился...

Ребятня испуганно притихла, ожидая нагоняя. Правильно, в общем-то, ждали. Но как-то нет у меня желания выносить на общественный суд тот факт, что Лэнс научил подрастающее поколение азартным играм и устроил турнир по покеру посреди резиденции клана. Кроме того, Дженни несдобровать, если ребятня узнает, что она их выдала.

— Пошли со мной, — сурово приказал я сыну и развернулся к прогалине в кустарнике.

— Доиграй за меня, — втихаря попросил одного из болельщиков Лэнс, вскакивая на ноги.

Мы прошли половину пути, когда я начал сложный разговор.

— Лэнс, ты понимаешь, что за то, чем вы только что занимались по-хорошему вас следует строго наказать?

— Пап, мы просто играли. Почему ты сердишься?

— Азартные игры — зло! Был у меня один знакомый, который очень любил покер. Проиграл все деньги, дом, был изгнан из рода и доживал свою жизнь на улице. А знаешь, как умер?

— Как?

— Его убил один из игроков, решив, что тот мухлюет.

— Так мы не на деньги!

— Пока не на деньги. А потом? Ведь обязательно кто-то решит, что раз так хорошо получатся, то почему бы этим не заработать? Легко и быстро. Сынок, пойми, я просто не хочу, чтобы с тобой произошло нечто подобное.

— Пап, ну я же не дурак! — обижено вскинул подбородок сын и прижал кулак к груди. — Обещаю, что никогда не буду играть на деньги.

— Ладно. Я тебе верю.

— А куда мы идем?

— Хм... к еще одному невыполненному обязательству.

— К какому это? — ощетинился он, словно ёж.

— К твоей сестре. Не знаешь случайно, почему она в одиночестве ползает в темноте по кустам?

— Ну-у...

— И я о том же... прекрасно осознаю, что вам малышня мешает и достает постоянно, но Дженни твоя младшая сестра, и ты за нее отвечаешь.

— Я больше не буду, — недовольно повторил Лэнс, не обрадовавшись столь высокой миссии, взваленной на него. — Только пусть она не визжит постоянно.

— Лэнс...

— Знаю, знаю... Она маленькая, — вздохнул мальчишка.

Когда вышли на дорожку, Дженни что-то увлеченно тараторила на ухо Карине, примостившись у той на коленях, а рядом топтался Картер.

— Рок, тебя Джеймс вызывает к себе в кабинет, — завидев нас, холодно сообщил адвокат, присовокупив полный ненависти взгляд лично для меня. Ах, сколько злости! Прям бальзам на душу! Небось, дружка своего нашел?

— Сейчас подойдем, — безмятежно улыбнулся я, наслаждаясь его перекошенной мордой.

— Он приказал тебе одному подойти, — хмуро отозвался он. — И срочно.

— Хорошо, — пожал плечами я и, подтолкнув Лэнса к Карине, направился к особняку. Картер не сдвинулся с места. — Ты не идешь?

— Я на сегодня уже свободен, — приторно проронил он и уселся на скамейку провокационно близко от моей жены.

Вот чувствовал, что морду бить нужно было не одному Филу! Ничего, вечер долгий... Только узнаю, чего дед хотел.

Старик ждал меня в кабинете, расположившись в любимом кресле и попивая отвар из трав. Раскрытый фолиант лежал перед ним на столе, но Джеймс не обращал на него внимания, а задумчиво грел о кружку руки, откинувшись на спинку кресла.

— У тебя тут самое спокойное место во всем особняке, — заметил я, присев напротив.

— Единственное убежище, — кивнул дед, отпив еще глоток. — Но я тебя позвал не для отдыха, а для решения одной проблемы. — Джеймс выдержал длинную паузу, катая в ладонях чашку. — Твоя жена.

— А что с ней?

— Хм... Ты еще спрашиваешь? Она ходячая мишень! Более того, мишень, которую ты притащил на собрание рода! — рявкнул старик.

— О! Так ты уже в курсе? — быстро, однако, слухи расползаются. Интересно у дедули источники в полиции или какую крысу с моей фирмы прикармливает?

— Доложили...

— Не я прислал золотое приглашение! Так что не смей предъявлять мне претензии!

— Приглашение — дело рук Шерон. В следующий раз буду каждое перечитывать, а не подписывать их скопом, — недовольно буркнул дед и поморщился на мой смех. — Избавься от нее!

— Не понял.

— От Карины. Отошли ее куда-нибудь. Не знаю куда, но чтоб духу ее тут не было!

— Хочу напомнить, что не я ратовал за нашу женитьбу и даже не погнушался воспользоваться правом бэлофта!

— Откуда я мог знать, что ты с ней вместе жить будешь? — громыхнул дед.

— Подожди-ка, — я поднял раскрытую ладонь, останавливая его. — А что мы должны были, по-твоему, делать?

— Ох, Рок. Ты мог поселить ее в каком-нибудь пансионате или вообще предоставить самой решать свои проблемы. С твоей-то степенью ответственности это было бы вполне логично. Но нет! Тебе нужно притащить ее в дом родителей, детей отдать ей на воспитание, сюда привезти.

Я почувствовал, что начинаю закипать.

— Так ты действительно считает меня настолько конченым человеком, что даже мысли не допустил о том, что я буду выполнять свои клятвы? — угрожающе поинтересовался я. Признаваться в том, что сначала я именно так и собирался поступить, как-то не хотелось.

— Не смеши меня. После того как ты швырнул все свое состояние в ваш с Брэдом безумный проект, никто тебя всерьез не воспринимает.

— Там совсем другое. Проект будет успешным. Мне интуиция подсказывает.

— Шикарнейший довод! — съязвил дедуля.

— Я привык доверять тому, что не единожды спасало мне жизнь. Что же ты вложился, раз считаешь это безумием?

— А у меня тоже интуиция! — фыркнул Джеймс, плутовато прищурившись.

Вот же старый интриган! Вечно что-то крутит... Только на этот раз, похоже, сам себя перехитрил.

— Если ты на самом деле против наших отношений, зачем нужно было хлопотать о срочной выдаче Карине гражданства? Арестовал бы ее Интерпол и проблемы не было, — я попытался подловить деда на горячем, но опытный лис давно просчитал все ответы.

— Ха... если бы всё было так просто. Твой экс-тесть не упустил бы возможности ткнуть меня носом в сей прискорбный факт на Совете Кланов и обвинить в мошенничестве.

— Сочувствую, — ответил я, не пытаясь скрыть злорадство.

— Возвращаясь к теме разговора. Признаю, что совершил промах, когда выбрал Карину. Если откровенно, то я рассчитывал, что эпопея с ее криминальным прошлым закончилась, и на тот момент это казалось хорошей идеей. Ни одна кретянка не пошла бы замуж за разведенного мужчину без гроша в кармане. Но на твою женушку охотятся. И, судя по всем признакам, весьма опасные люди. Ты утром расправился с исполнителями, но не жди, что заказчик откажется от своих планов.

— И не жду. Но выбрасывать ее сейчас на улицу, словно шелудивого котенка, я тоже не буду! — бескомпромиссно отрезал я.

Дед тяжело облокотился о стол, сложив ладони перед лицом, и устало потер ими переносицу.

— Я так понимаю, что разубеждать тебя нет смысла?

— Правильно понимаешь, — я, безусловно, далеко не самый порядочный человек в мире, но лишить Карину какой-никакой защиты именно в тот момент, когда на нее открыли охоту, это верх низости. И пускай слово честь давно приобрело глумливый оттенок стараниями популистов и лже-патриотов, но есть вещи, через которые нельзя переступать даже в самых сложных ситуациях.

— Ладно, — приосанился в кресле Джеймс. — Делай, как знаешь, только пускай Лэнс и Дженнифер побудут с Шерон.

— У тебя нет права распоряжаться моими детьми.

— Они мои правнуки! — громыхнул дед по столу кулаком. — И им крайне опасно находиться рядом с тобой и Кариной. Ты сможешь обеспечить им абсолютную безопасность, если нападение повторится? Точнее, не "если", а "когда". У меня нет намеренья отбирать у тебя детей, но сейчас им будет лучше с Шерон.

Неприятно признавать, но дедуля прав. Я и сам подумывал обратиться к тетке за помощью. Просто не хочется, дабы у старого самодура осталось впечатление, что его слово последнее, и никто вякнуть против не посмеет.

— Временно... Пока не решу проблему, — выдвинул условие я

— Само собой.

Карина

Картер мило мне поулыбался, пока Рок не скрылся за поворотом. После чего сразу же вскочил и куда-то намылился. Ага, все его интимные любезности лишь для глаз моего муженька.

— Можешь мне объяснить, почему вы друг друга настолько ненавидите? — поинтересовалась я у его спины.

— Не то, чтобы ненавидим... — обернулся адвокат. — Самую малость недолюбливаем.

— Так почему?

— Не знаю даже... Он всегда был заносчивым уб... — Картер оборвал себя на полуслове, бросив взгляд на детишек. — Богатенький мальчишка из известной семьи, негласный лидер школы, всеобщий любимчик. У нас было слишком мало общего, дабы испытывать друг к другу добрые чувства.

— Понятно. Но тебе не кажется, что вы уже вышли из подросткового возраста?

— Безусловно. Но мы сейчас и не отрываемся, как в молодости. Так, по мелочи, — ухмыльнулся адвокат и, насвистывая незнакомую мелодию, направился к особняку.

— Мама Карина, а когда мы поедем домой?

— Не знаю, детка, спросим у папы, когда он вернется. А что? Тебе не нравится с ребятами играть?

— Нравится, но... Дон меня обижает, — пожаловалась Дженни.

— И как он тебя обижает?

— Дерется и за косички дергает!

— Наверно ты ему симпатична.

— Он еще обзывается! Тогда я не хочу быть симпатичной.

— Тогда... дай ему сдачи.

— Как это?

— Ну, ударь его в отместку чем-то потяжелее!

— Ага! И он меня тоже ударит, — логично заявила девочка.

— Эм... а ты ударь и убегай, чтоб он тебя догнать не мог.

— Мальчишки говорят, что убегать не спортивно.

— Так то мальчишки, а ты девочка. Тебе позволяется любые правила изменять под собственные потребности.

Дженни задумалась над новой стратегией поведения, а я подманила пальцем мальчишку.

— Лэнс, присмотри, пожалуйста, за сестричкой, чтоб ее этот Дон не обидел, — а то насоветовать я насоветовала, но такой малявке против более взрослых детей без помощи не обойтись.

— Не волнуйся, присмотрим. Я организую дежурства среди своих друзей.

— О! — какой делец растет! — А они тебе помогут?

— Конечно! Они мне должны. А карточный долг — долг чести!

Че-е-ерт... Это чему ж я ребенка научила! Если Рок узнает, то я не жилец!

— Лэнс, ты это... Папе только такого не говори... Хорошо? — дрожащим голосом попросила я.

Рок вернулся донельзя хмурый и в сопровождении Шерон. Присев на скамейку, принялся путано втолковывать детям, почему те должны остаться с теткой, а не ехать домой. Те ничего не поняли. Я тоже. Лэнс буквально на глазах замкнулся в себе, Дженни же раскапризничалась и закатила истерику.

Глава семейства довольно нелюбезно оборвал все мои вопросы и понес Дженни в детскую, что-то вполголоса нашептывая ей на ухо. Не знаю, чего он наобещал, но дочку успокоил. Лэнс также несколько оттаял.

Я оставалась на улице, пока Шерон с Роком общались с детишками в комнате. Что ему такого сказал дед? Что вообще происходит? Столь резкие телодвижения ни с того, ни с сего наводят на пессимистичные мысли.

Внятных объяснений я не дождалась и позже. Муженек буквально забросил меня в фургон и рванул из поместья, ни на минуту не задержавшись дольше срока. Пипец!

— Рок, какого хрена происходит? — в конце концов рявкнула я, когда праздничные огни скрылись далеко позади.

— Ты меня отвлекаешь, — супруг напряженно всматривался сквозь окно в полотно дороги. Резкий порыв ветра пронес перед нами облако пыли и снова затаился. Впрочем, ненадолго. Погода стремительно портилась, и видимость упала до нескольких метров.

— Мы в бурю попали?

— Да, ехать в таких условиях опасно. Тут утес должен быть, остановимся на час-полтора, пока не стихнет. Не хватало еще для полного счастья в аварию попасть, — пробухтел Рок и вывернул руль вправо.

Автомобиль загрохотал, съезжая с дороги, и ремень неприятно впился в тело. Блин! Повезло, что пристегнулась, а то бы уже шишкой на лбу щеголяла с его безопасным вождением. Супруг остановил машину под прикрытием скалы, заглушил двигатель и молча перемахнул через кресла назад. Ветер всё громче завывал снаружи, а за стеклом стояла сплошная пыльная муть. Будто нас отсекло от мира непроницаемым бурым покрывалом.

Рок швырнул на спинку кресла пиджак и, закатав до локтей рукава, откинулся на одно из задних сидений. Вертикальная морщина прочертила его лоб, а под глазами отчетливо виднелись темные тени. Я перелезла вслед за ним (к сожалению, не столь грациозно) и, наконец, сбросила ненавистные туфли. Они, конечно, очень красивые, но десятисантиметровая шпилька, да еще с непривычки, — редкостное мучение. Пол приятно охлаждал стопы и снимал боль.

— Ну и? Я дождусь твоих разъяснений? — сварливо спросила я, притоптывая ногой.

— Помолчи. А? Я думаю...

— Да что ты говоришь? Думает он! Отмечу этот день красным в календаре и буду отмечать, как межнациональный праздник!

Рок самую малость приподнял ресницы, отчего его глаза стали похожи на щелочки. Щелочки, наполненные ненавистью и раздражением. Возможно, не стоит его сейчас дергать? Я слегка струхнула, но быстро вернула боевой настрой, припомнив, как меня зашвырнули в фургон, не снизойдя к ответу хотя бы на один вопрос. Кем он себя возомнил? Думает, что можно просто беспардонно приказать, и ему всё безнаказанно сойдет с рук? Я не какая-то их безмолвная мутантка, которая без высочайшего мужниного указания и пары фраз связать не в состоянии!

Мужчина наклонился вперед, почти коснувшись носом моего лица. Тот редкий случай, когда наши лица были на одном уровне, и мне не приходилось задирать голову в небо, дабы высказать свои претензии прямо в глаза. Грех не воспользоваться.

— Дорогая, — угрожающе прошипел он, — умоляю, закрой рот и посиди спокойно в уголочке.

Я улыбнулась настолько ласково, что свело скулы и, нежно погладив кончиками пальцев его впалые щеки, буквально пропела ему в губы.

— Не смей мне приказывать, мутант хренов! Я никому не позволю затык...

Но у него получилось...

Горячие жесткие губы накрыли мои, а легшая на затылок рука не разрешила разорвать поцелуй в первую же секунду. А на второй было уже не важно. Всё повторялось в точности, как утром. Только рядом не было ехидной секретарши, способной нас прервать.

А я уже не замечала ничего, кроме упоительного вкуса его губ и щекочущего ноздри аромата настоящего мужчины. Какой же он здоровенный! Рок утробно рыкнул и подтащил меня ближе, вжимая в свое стальное тело. Его рука скользнула в разрез юбки и прошлась по ягодицам, вызывая всплеск нетерпения. Я запустила пальцы в его коротко стриженные волосы и томно потерлась бедрами о живот, требуя большего. Треск разорванного платья, и мой ликующий стон, что, наконец, удалось избавиться от мешающей тряпки.

Ну снимай же! Я ухватилась за его ремень и дернула пряжку. Да что ж такое? Как она расстегивается? Мы прервали поцелуй, впервые пересекшись взглядами. Темные глаза Рока казались черными из-за расширенных от возбуждения зрачков. Я, думаю, выглядела не лучше — кожа буквально горела от жара, а остатки былого великолепия сползали с плеч шелковой волной. До чего же он красивый! Смотреть больно... Рок поднялся на ноги и одним движением справился с ненавистной пряжкой, вопросительно выгнув бровь, словно интересуясь, готова ли я продолжать. Ты еще спрашиваешь?!

В этом не было ничего человеческого. Два голодных хищника, запертых в одной клетке. Инстинкт, сметающий последние остатки разума и заставляющий выгибаться навстречу друг другу.

Металлическая стена фургона, холодящая спину, мускулистые смуглые руки, удерживающие от падения, и мои ноги, тесно обвившее его талию...

Злость на мелкие вертлявые пуговки на белоснежной рубашке...

Путающиеся на талии обрывки моего наряда...

Мы, сдирая остатки одежды, рухнули на гору наваленного в углу тряпья. Я сдавленно зашипела, стукнувшись лопаткой обо что-то твердое. В ходе торопливых раскопок, прерывающихся поцелуями, был разыскан разводной ключ, похороненный в недрах бардака. Мы приглушенно рассмеялись над находкой. Пожалуй, это была последняя возможность остановиться, осознать всю невозможность происходящего. Но ключ отлетел в сторону и, отбившись от стенки, глухо загрохотал по полу, скрывшись под креслом.

К черту!

Я потянулась к нависшему надо мной мужчине и, порочно усмехнувшись, томно подалась вперед, ловя его губы.

Мне нужна его сила, больше, чем воздух, больше, чем жизнь. Впитать в себя его мощь, его запах, безумие его желания и отдать не меньше. Слиться. До конца. Без остатка.

Умоляющий стон слетел с губ, без слов рассказав о моем желании. Предельно откровенно и без прикрас. Я выгнулась и куснула его за руку, одновременно всаживая ногти в спину, призывая поторопиться. Давай же! Хватит со мной играть!

Объятия на грани боли, сбившееся дыхание, судорожный голодный поцелуй...

— Рок, пожалуйста! — прошептала я, уже не осознавая, что творю. И этот низкий хриплый голос, ну никак не мог принадлежать мне.

— Ну раз ты так просишь, — нахально усмехнулся муж мне в губы, но в кои-то веки безропотно выполнил мою просьбу.

И даже перевыполнил...

Глава 27. О мужском коварстве

Рок

Карина, кутаясь в мой пиджак, ссутулилась на соседнем кресле и отвернулась к окну. После сумасшедшего всплеска наступил неминуемый откат и горькое осознание чудовищной ошибки. Одевались мы молча, стараясь не коснуться друг друга в ограниченном пространстве авто, не пересечься взглядами. Точно так же перебрались на передние сидения.

Невероятная, непростительная глупость. Глупость, которой нет оправдания.

А еще мне было страшно. Женщины — странные существа, и их логика частенько извивается причудливыми тропами. А вдруг она теперь не захочет разводиться? Что тогда? Какой же я идиот! Серьезно рассчитывал, что смогу контролировать поведение Кары, когда даже свои собственные порывы не могу усмирить. Кто являлся инициатором, помню прекрасно. Другое дело, что и она особо не возражала.

Буря давно закончилась, ветер еще гнал тучи пыли, но уже можно было доехать без происшествий. Отработанные до автоматизма движения немного успокоили, но, к сожалению, были не в силах поглотить мое внимание полностью. Глаза то и дело скользили по очертаниям женской фигуры, спутанным на затылке колтуном каштановым прядям. Карина в который раз дернула повыше платье и тесно зажала скользкую ткань подмышками, скрестив руки под грудью. Разорванный шелк все норовил сползти наземь. М-да, держаться сам он в принципе не может — я от души постарался. Придурок озабоченный!

Неужели у шани настолько сильное действие? Никогда бы не подумал... Шани, конечно, признанный афродизиак, но он должен лишь усиливать ощущения, а не сносить башню напрочь. По крайней мере, всегда так полагал... повода попробовать раньше не представлялось. А у меня снесло, стоило только прикоснуться... какая она все-таки горячая и нежная. А еще до жути нетерпеливая... Я почувствовал, как на лице расползается блаженная улыбка, и с усилием затолкал воспоминания в дальний ящик. Если женушка ща просечет, чему я улыбаюсь, то точно развода не даст. Из мести.

Замечательнейшая идея — заткнуть ее поцелуем. Час уже молчит. Главное, когда дар речи вернется, чтоб у меня ничего не отнялось от ее вердикта. Мог ведь просто гаркнуть погромче, так нет, блин, нужно креативность проявить! Чем я думал? Хотя, "чем", как раз ясно...

— Мы можем сделать вид, что ничего не было, — наконец высказалась Карина у самых ворот, по-прежнему пялясь в сторону.

— Да, — выдохнул я, стараясь не слишком откровенно демонстрировать радость, — так будет лучше всего.

Машина остановилась, но мы не спешили выходить. На крыльце включилось автоматическое освещение, но дом, большей частью поглощенный темнотой, выглядел каким-то старым и заброшенным. Зайдем туда, разбредемся по комнатам, а второй раз поднять тему смелости может и не хватить.

— Свидетелей тоже нет, — добавил я.

— Ага. А на суде соврем, если спросят. У тебя ведь не возникнет с этим проблем? — настороженно развернулась ко мне девушка.

— С чего бы?

— Ну, кто вас, мутантов, знает.

Я устало вздохнул, но стойко проигнорировал очередное оскорбление. И так оба на взводе.

— С моей стороны сюрпризов не будет. Давай забудем, как страшный сон, мало ли что под шани могло привидеться.

— Ага, отборный кошмарчик, — фыркнула женушка, но через секунду ухмылка сползла с лица. — М-м-м... Что значит "под шани"?

Подозрительные нотки в голосе намекали на бурю похлеще отбушевавшей. М-да, догадывался, что она не в курсе, чего так задорно нахлебалась на церемонии, но от этого желания что-либо объяснять не прибавлялось.

— Вино, которое пили все молодожены — шани. Оно... как бы сказать...

— Как есть говори!

— Афродизиак.

Криков не последовало. Как и попыток меня убить. Пока. Карина, выкатив глаза и приоткрыв от шока рот, сильно смахивала на экзотическую аквариумную рыбку. Злобную такую рыбку.

— Ты... это... у меня слов не хватает... я... твою ж мать...

— Ты не волнуйся. Он легкий, — я попытался ее утешить, но сразу же понял свою ошибку. Эффект от просьбы "не волнуйтесь" чаще всего прямо противоположный желаемому.

— О! А сообщить мне об этом незначительном факте ты не посчитал нужным?

— Так я и сообщаю.

— До того, как меня трахать, козлина озабоченная, а не после! — взвилась женушка, стиснув кулаки и подавшись вперед.

— Хм... Хочешь повторить, чтобы было еще и "после"? — ляпнул я, не подумав.

На щеках у Карины вспыхнули красные пятна злости... Пришлось поймать ее за запястья и легко встряхнуть — я не намерен выслушивать бабскую истерику. Платье, больше ничем не удерживаемое, соскользнуло на талию, прихватив по пути и мое спокойствие. Хорошо, хоть пиджак прикрывал стратегические участки.

— Ай! Да успокойся, больная! Тс-с-с... Да отцепись ты... Еще раз укусишь, получишь по зубам! — пригрозил я и развел руки в стороны, дабы взбесившейся нормалке не удалось снова поточить об меня зубки. К сожалению, она только больше разъярилась, поскольку расстегнутые полы пиджака распахнулись еще шире и уже мало что скрывали. Зато весьма неплохо искушали.

— Кара, давай поговорим, как взрослые люди.

— Взрослые?! Так поступают лишь озабоченные подростки, а не взрослые! — прошипела она, продолжая выкручиваться из захвата и прерывисто дыша.

— Эй, не перегибай... Я же тебя ничем не поил.

— Ага, ты просто попользовался. Подумаешь, мелочи какие!

Нижняя губка жалобно задрожала, и Карина резко наклонила голову, пряча лицо. Черт! А ведь она права... со стороны выглядит это довольно неприглядно. Но в действительности у меня и мыслей-то подобных не было. Вообще ничего не было, кроме ослепляющей всеобъемлющей потребности. Только как это ей доказать? Да и стоит ли что-либо доказывать?

Я медленно отпустил ее кисти, демонстрируя дружелюбие, но украдкой наблюдая, чтобы пресечь очередной приступ ярости в случае чего.

— Я ничего подобного не планировал, — осторожно заметил я.

— Ты первый полез со своим слюнявым поцелуем, — тотчас огрызнулась девушка и занялась обрывками платья.

— Не спорю. Но и ты не особо отставала, если помнишь.

— Конечно, я ведь под наркотиком была, идиот! — снова перешла на повышенный тон супруга.

— Ха, не пытайся переложить всю ответственность на шани! Оно лишь усиливает ощущения, а не мозг отключает.

— Какие глубокие познания! — съёрничала Кара. — Чувствуется опыт. Небось, часто пользуешь?

— Классификацию психотропных средств, к твоему сведению, любой офицер должен знать назубок.

— О, как! Удобно!

— Прекращай! Надоела! Чего тебя заклинило? — я хлопнул дверцей, выбравшись из машины, и зашел в дом.

Карина не стала долго дуться и вскоре последовала за мной. При ярком свете стали более заметны следы нашего безумия. Пятна на одежде, вволю повалявшейся на грязном полу фургона, ярко-розовый цвет слегка припухших губ, размазанная у глаз тушь. Но даже такая, встрепанная, рассеянно моргающая, свирепая, будто пантера, она вызывала трепет желания. Пришлось отвернуться, дабы не выдать себя... Как же мы дальше сосуществовать будем? Или это просто-напросто шани еще не выветрилось окончательно?

— Ладно. Проехали, — четко отрубила Карина, встав напротив меня и с вызовом вскинув подбородок. — В конце концов, бывало и получше, — пренебрежительно искривила рот она.

Я лишь пожал плечами, не желая переходить на новый виток ссоры.

— Почему ты не забрал Лэнса и Дженни?

— Дед приказал. Он узнал об утреннем нападении и потребовал, чтобы мы уехали из резиденции. Дети поживут у Шерон, пока не будет уверенности, что им ничего не угрожает.

— О! Так это из-за меня...

— Да, Джеймс настаивает на том, чтобы мы были как можно дальше от членов клана.

— Хм... Мы? Или конкретно я? — просекла ситуацию женушка.

— Ты, — не увидел смысла врать я.

— Зашибись.

— Не дергайся. Никто тебя не выгоняет, — я попытался утешить приунывшую девушку, но она лишь презрительно скривилась на мои слова.

— Он использовал бэлофт? — резко опомнилась Карина, после кратковременного раздумья.

— Э... нет.

— Блин! Едем назад!

— Зачем?

— Затем, что на мне висит этот ваш дурацкий бэлофт! И если старик так сильно хочет от меня избавиться, то пускай использует его!

— Никуда я не поеду! Не мели ерунды.

— Ну, знаешь, не над тобой этот Дамоклов меч подвесили.

— У тебя сейчас задача посерьезнее бэлофта. За тобой преступники охотятся! К тому же не буду я туда возвращаться.

— Я и не сомневалась. Это же моя проблема, а не твоя! Тебя как всегда — не колышет!

— Да пошла ты! — вызверился я, устав сдерживаться. Стараешься тут, выгораживаешь ее, а она на тебя еще ушат помоев выльет. — Мне надоело решать твои проблемы! Когда же ты, наконец, уберешься из моей жизни?

— Да хоть сейчас! Благодетель хренов!

Косяк скорбно заскрипел, когда я со всей силы хлопнул дверью. Как же она меня достала! К черту! Не хочу ее больше видеть! Истеричка ушибленная!

Карина

Звук мотора затих вдали. Я осталась одна в пустом доме, разрываемая жалостью к себе и тревогой за Рока. Он вылетел настолько злой, что невольно приходили на ум сомнения в том, справится ли он с управлением. Тем более что темно, и ветер полностью не утихает. О чем я думаю? Нашла, за кого переживать. За этого кобеля беспринципного. Лучше о себе позаботься.

Пипец какой-то! Дело даже не в том, что произошло в фургоне. Просто до чертиков обидно, что лучший секс в моей жизни оказался всего лишь игрой задурманенного наркотиком сознания. Ну и фиг с ним! Не он первый, не он последний! Пускай катится колбаской, морда мутантская!

Я закуталась поглубже в пиджак и пару раз глубоко вздохнула, успокаивая нервы. Но потом осознала, что пиджак-то Рока, и я малодушно наслаждаюсь сохранившимся слабым ароматом его тела.

К черту, черту, черту! Попрыгать на этой тряпке и порвать ее острыми каблуками — тоже нехилый релакс! Только плакать от этого захотелось еще больше...

Всё разлетелось в один момент, словно хрупкий хрустальный бокал на длинной ножке. Бах! И по пальцам стекают капли крови вперемешку со стеклом. Что же мне делать?

Стоп! Хватит себя жалеть, словно тряпка последняя!

Ишь ты, устроилась! Спряталась за спину так называемого мужа и в ус не дую. Сколько уже тут торчу? Месяц? Два? Заныкалась в норку, словно крыса, и жду, когда само рассосется... Да только так не бывает! Проблемы нужно решать, а не откладывать до той поры, когда уже бессилен будешь хоть что-то изменить.

Веду себя, как мутантка кретская... Удобненько — живу в его доме, кормлюсь за его счет, разборки с бандитами тоже на него перевесила. Еще немного, и останется лишь прядь опять алым закрасить и внимать с немым трепетом. Противно! Да и детей подвергаю опасности. Они-то точно ни в чем не виноваты.

Ладно. С проблемами надлежит разбираться по степени поступления. У меня их по сути две: развод и бандиты. Как ни крути, но нападение спровоцировано эпопеей с шантажом. Что они хотели? Вероятнее всего, убрать лишнего свидетеля и узнать, каким образом ко мне попала секретная информация, дабы подобное не повторилось.

Теперь вопрос! Как выкручиваться буду? Хм... а довольно просто — договорюсь с майором Бейлом и дам показания в суде. Только соглашение заключать буду уже на своих условиях и включу туда полную неприкосновенность. А что? Вполне может выгореть. И корпорация лишится резона меня устранять, иначе это будет означать полное признание своей вины.

Что же касается развода, то спешить некуда. До осени успею разрулить свои дела и вернуться на Крет, а там тихо мирно разбежимся. Так будет даже лучше. Жить рядом с Роком, как ни в чем не бывало, после сегодняшнего, боюсь, будет выше моих сил.

А если не вернусь, то и проблемы не будет! Уверена, он только вздохнет с облегчением.

Не теряя времени, я вызвала такси, согласившись на оплату по повышенному коэффициенту, и споро запихала свое барахло в чемодан, действуя, пока не закончился заряд злости и решимости. Обрывки платья бросила в комнате муженька — пускай перед Элизабет самостоятельно объясняется, что случилось. Сам постарался! Там же оставила короткую записку. Торопливо приняла душ, ожесточенно смывая с себя остатки его запаха и следы прикосновений. За воротами засигналила машина, я подхватила чемодан и аккуратно закрыла дверь.

Я бездумно смотрела на проносящийся мимо пейзаж, стараясь выбросить из головы ненужные мысли. Если сейчас начну анализировать и вспоминать, то просто сорвусь. Оно мне надо? Всё! Страница перевернута, звездолет ушел в прыжок.

По моей просьбе таксист остановился возле недорогой гостиницы и умчался, получив положенную оплату. Набухшие после бури тучи, наконец, прорвались крупными тяжелыми каплями. Я постояла у порога, ловя губами прохладную воду. Было горько и обидно.

Рок на самом деле очень богатый человек — у него есть дети, обожающие своего папашу, друзья, готовые помочь, родственники, заботящиеся о нем (пускай и довольно своеобразно и часто навязчиво). А я? Меня-то нет. Казалось, я больше не существую, растворившись в потоках дождя. А что? У меня нет ни любимых, ни друзей, родители за миллионы световых миль... Только ворох нерешенных проблем.

Мимо проехало авто, в довершение всего, окатив меня из лужи, как будто того, что льется сверху, недостаточно. Впрочем, грязная лужа — лучшее средство от чрезмерного пафоса.

Баста! У меня своя жизнь, у него своя!

Рок

Я остановился у небольшого озера и вышел из машины. Фары освещали черную спокойную поверхность, никого не беспокоя. Пустынное местечко. Как раз чтобы побыть наедине с собой и подумать. Дома это невозможно — одно присутствие нормалки выводит из себя.

Ща посижу немного, охлажу голову и тогда вернусь.

Нужно решить, что делать... Завтра поедем к Марку и узнаем, чего полиция накопала на бандитов. Дети пока в безопасности, хоть за это можно не беспокоиться. Что делать с Кариной? Оставить ее в загородном доме или таскать за собой? Не, лучше пускай будет рядом, под присмотром. Это существо и без сторонней помощи неприятности себе организует, а уж если кто подсобит...

Злость на нормалку слегка поутихла, и я даже начал сожалеть, что так на нее сорвался. В конце концов, я увяз в этой истории еще в тот момент, когда протянул руку для нанесения брачной татуировки. А после сегодняшнего так и вовсе нет смысла отнекиваться.

Ладно, пора возвращаться, а то дождь начинается. Чайку заварим с бальзамом на валериане и решим, как выкручиваться будем. Всё не так уж плохо. Карина, к счастью, не страдает излишней сентиментальностью и уж точно не вообразит любовь до гроба и прочую романтическую чепуху. А против секса я ничего не имею. Лишь бы не засекли.

А что? Можем и повторить, у нас весьма неплохо получается. Если без действия шани будет хоть вполовину так классно, как было в фургоне, то оно определенно того стоит. До сих пор преследует то сумасшедшее ощущение... правильности происходящего. Словно именно так, именно там, и только с ней...

Черт, чепуху начинаю нести я!

Может, женушку к себе на фирму устроить? И мне удовольствие и под тщательным надзором... Ага, а потом все секретные разработки на блошином рынке! Плохая идея. Или тут, наоборот, вступит в силу профессиональная гордость, и доверенная информация будет охраняться не на страх, а на совесть? Попробуй, разберись со всеми ее закидонами...

Дом встретил меня гулкой пустотой, из спальни исчезли ее вещи, а в ванной остались забытые тюбики с какими-то гелями. Страх, что преступники успели добраться до нормалки, улегся при виде записки на обрывке тетрадного листа с розовыми мишками и куколками. Зато вернулась злость.

Уехала по делам. Вернусь осенью.

Напиши на мейл, когда примут, сам знаешь, что.

Кара

Мерзавка неблагодарная, вот она кто! Куда? Зачем? Почему? Догадывайся, блин! И это в тот момент, когда за ней охотятся, а завтра еще показания давать в полиции! Я ей сейчас напишу пару незлых и тихих, чтоб мозги на место стали!

Ответ на мое обещание открутить неким особо умным голову и выпороть, когда найду, пришел часа через четыре и был ненамного длиннее пресловутой записки.

Договорилась с майором Бейлом о даче свидетельских показаний. Завтра улетаю на Землю.

Когда вернусь, сообщу.

Итак, женушка на данный момент в столице... Можно пойти на принцип и попытаться перехватить ее завтра по дороге в космопорт или напрячь утром банк и выяснить, где она остановилась. Но стоит ли?

Карина будет в безопасности под защитой Интерпола. Исчезнет угроза Лэнсу и Дженни. Дедуля прекратит до меня докапываться. А я, наконец, получу возможность спокойно заняться работой вместо решения личных проблем. Возможно, так будет лучше для всех...

Только почему на душе так муторно-то?

Карина

Ни на что особо не надеясь — час ночи почти — я позвонила в офис Интерпола. К моему искреннему удивлению ответил дежурный оператор и без лишних вопросов соединил с майором. Не знаю, что Бейл забыл на работе посреди ночи, но выглядел он бодро. А, учитывая камуфляжный окрас формы, и вовсе напоминал свеженький крепенький огурчик.

Суровая квадратная физиономия майора откровенно сигнализировала, что он меня узнал, но радости от этого уж точно не испытывает.

— Тоже несказанно рада вас видеть, — нагло сообщила я, когда в ответ на приветствие он лишь брезгливо поморщился, будто таракана увидел. — Ладно... Не буду утруждать рассказом, как по вам скучала, а сразу перейду к делу. Я согласна дать показания в суде, если взамен мне не будут предъявлены обвинения ни по этому делу, ни по любому другому.

— Ну, у тебя и запросы, — расхохотался майор Бейл. — А планету в личное пользование не хочешь? У нас пара лишних завалялась.

— Ограничимся неприкосновенностью.

— Хм... С чего ты взяла, что мне это все еще интересно? Корабль давно ушел, — мужчина откинулся в кресле и самодовольно улыбнулся.

— Были бы не заинтересованы, давно бы меня послали пешим эротическим, — резонно парировала я.

— Максимум, что могу предложить — минимальный срок заключения.

— Не смешите мои тапочки!

— Хорошо. Специально для тебя, вместо колонии строго режима похлопочу о колонии-поселении. Это, между прочим, дорогого стоит, — продолжал язвить Бейл.

— У меня нет настроения с вами торговаться. Условия неизменны. Либо соглашайтесь, либо закончим разговор.

Майор недобро прищурил глаза, но не спешил обрывать соединение. Я же изо всех сил старалась удержать на лице выражение уверенности, хотя не чувствовала даже сотой ее доли. Если Бейл мне откажет, катастрофы, конечно, не произойдет... но сейчас мои планы в великой мере зиждутся на том, чтобы поскорее удрать с Крета.

— Дрянь нахальная, — пробормотал вполголоса Бейл. — Будет тебе неприкосновенность. Но вылететь придется уже завтра.

— Не проблема.

— Прекрасно. Я пришлю к тебе сопровождающего.

— Не спешите, майор. Сначала подпишите соглашение. Кроме того, уже поздно, и я хочу спать. Пускай ваш человек заедет завтра. Во сколько вылет?

— В четыре, — ответил мужчина, покопавшись в компьютере.

— Чудненько. К двенадцати пускай подъедет к отелю "Лидия", 415 номер. А договор подпишите и перешлите мне к восьми утра. Хочу еще с адвокатом проконсультироваться, — сладенько улыбнулась я, заметив, как скорчило майора при слове адвокат. Видимо, у него какая-то личная неприязнь к юридической братии.

— Много на себя берешь, соплячка, — раздраженно предупредил Бейл.

— Выдюжу, господин майор. И не стоит изменять текст стандартного контракта. Замечу обман — показаний не получите.

Мужчина молча ткнул пальцем в панель и отключился. Подозреваю, это было согласие...

Соглашение пришло утром, и, внимательно перечитав все пункты и сравнив с доступными образцами из сети, я пришла к выводу, что майор не стал хитрить и подставлять глупую меня. Можно было найти Картера и попросить консультацию, но не хотелось выносить сор из избы и отвечать на каверзные вопросы. А в том, что их будет много, сомнений не возникало.

Куда и зачем уезжаю, Року я сообщила еще вчера. Оставалось только собрать вещи, навести марафет и вперед к звездам. Чемоданы так и остались стоять не распакованными у кровати, а времени было навалом. А значит, грех не попользоваться в свое удовольствие ванной, а то в перелете только крохотные душевые кабинки будут.

Вдоволь обмазавшись в три слоя из крохотных бутылочек скрабами, лосьонами и чем-то зеленым и вонючим, я уныло смотрела очередную разрекламированную комедийную мелодраму, стараясь не морщиться на романтических моментах, дабы не треснула корка из зеленого и вонючего, оказавшегося маской из водорослей. Сегодня неземной лямур вызывал только глухое и злобное раздражение. Где они эту любовь видели-то? В жизни всё просто и цинично, пара глотков мутантского шани, и вот она — любовь! Обрубив трансляцию и швырнув в ноут полотенцем, я погрузилась с головой под воду, смывая достижения кретской косметологии.

Я только-только оделась, еще даже накраситься не успела, когда позвонили с ресепшена.

— Миссис Карр, к вам пришел мужчина...

— Да. Пускай поднимается, — я приоткрыла дверь и метнулась обратно собирать разбросанные вещи. Вроде бы и не распаковывалась, а все равно бардак в номере.

Рановато что-то от Бейла посыльный пришел. Только одиннадцать, а я просила к двенадцати, хотя делать-то особо нечего. Какая разница, где сидеть, здесь или в порту?

Так-с... Грязные вещи в отдельный пакет, косметику частично в чемодан, частично в сумочку... Ноут не забыть бы...

За спиной негромко хлопнула дверь, и послышались неторопливые шаги.

— Подождите еще пару минут, — попросила, пытаясь застегнуть чемодан. — Вещей оказалось неожиданно много. Может часть выбросить? — неуклюже пошутила я.

— Тоже вариант, — раздался спокойный мужской голос. — Тем более что они вам не понадобятся.

Я резко развернулась, еще не осознав до конца смысла странных слов и не вспомнив, при каких обстоятельствах слышала этот безликий голос. В лицо пахнуло хвоей, я на секунду зажмурилась, отшатнулась от неожиданности. И поняла, что падаю...

Резные ножки кровати, узорчатый коврик. Мир начал сужаться, поглощаемый со всех сторон темнотой, а тело налилось чугунной тяжестью. Нестерпимо хочется расслабиться и уснуть... Даже голову не удается повернуть, чтобы рассмотреть напавшего... Впрочем, это и не понадобилось. Комната пошла кругом, и на фоне потолка возникла ничем не примечательная физиономия давнего знакомца.

— А я предлагал решить вопрос по-хорошему, — укоризненно улыбнулся мужчина и сокрушенно вздохнул.

Меня его сожаления уже не волновали. Изумрудная топь его глаз окончательно заполнила сознание и, дурашливо посмеиваясь, поволокла прочь от реальности.