На кухне дымится и исходит паром остывающий ужин. Кухонный биопринтер недовольно мигает зелёными и жёлтыми огоньками, но никто не спешит достать из печатающей камеры готовое блюдо. Биопринтер не может начать печать следующего, пока в печатающей камере находится предыдущее. И выражает возмущение от прерванной программы яростным миганием зелёных и жёлтых огоньков на управляющей панели. Так и не начавшийся ужин.

Тревога! Её трубный глас раскатом летит по пустым коридорам, над разбросанными тут и там вещами и предметами. Над разобранным кибером, со снятым корпусом. Над отброшенным в угол программатором и над столом с незаконченной шахматной партией.

-Ребята, выключайте наконец сигнал. Все давно на посту.

-Выключаем,— согласился Мих.

-Сергей, что там?

-Четыре лёгких корабля, один средний. Идут в боевом построении.

-Сейчас все ходят исключительно в боевых построениях. На запрос ответили?

-Ответили "следуем своим курсом". Никаких пояснений.

-Приказы?

-Ждём.

Ждём. Мих улыбнулся Ане. Наверное, со стороны улыбка выглядела нервной, но что тут поделаешь.

Извечная проблема ударных огневых точек. Сильная атака. Слабая защита. Можно уничтожить противника, если выстрелить первым, но при этом невозможно выдержать его удар. И приходится ждать. Слишком часто приходится ждать. Но может быть и на этот раз обойдётся?

Секунды падали как песчинки в поле сверхслабой гравитации — неохотно и медленно. Минуты, казалось, длились целую вечность. А часы так и вовсе представлялись настолько протяжённым периодом времени, что ни осознать его, ни осмыслить, не получалось.

Вот пятёрка кораблей условного противника вышла на дистанцию уверенного удара. Вот они подошли ещё ближе. И... прошли мимо.

Следуя своим курсом, который не потрудились озвучить в ответ на входящий запрос.

-Играют на нервах,— подумал Мих. Но подумал уже с облегчением.

-Отбой тревоги,— приказал капитан "Солнечного луча". -Все, кроме дежурной группы, свободны. "Лучу" и "Рассвету" вернуться на устойчивую орбиту вокруг планетолёта.

Аня продублировала: -Отбой тревоги.

Отбой.

Мих потянулся, разминаясь. С некоторой поспешностью вылез из тяжёлого скафандра, оставшись в полётном комбинезоне.

-Снова пустышка.

Аня нахмурилась: -Ты, как будто, расстраиваешься.

-Нет, вовсе нет. Не хотелось бы мне быть одним из тех, кто начнёт войну,— поёжился Мих.

-Одним из тех с кого начнётся война,— поправила Аня.

-Верно. С кого начнётся.

Помолчали.

-Зачем они шли в боевом построении?

-А зачем мы объявили тревогу и вывели гразеры из режима консервации?

-Так... на всякий случай.

Аня вздохнула: -И они на всякий. Нам теперь обратно, вручную переводить гразеры в режим консервации.

-Уже четвёртый раз.

-Да, уже четвёртый. Но ребята помогут.

-Конечно, помогут. Куда они денутся с подводной лодки. С астероида.

Остался месяц неспешного полёта до того как планетолёт войдёт в область действия оборонительных сооружений в районе Фобоса. Дальше астероиду-планетолёту имени одной девчонки из экипажа "Солнечного луча" предписывалось перейти под командование марсианского оборонительного штаба. Ими планировали укрепить систему обороны первого искусственного солнца, но этого так и не произошло потому, что...

Потому, что откуда-то из-за пределов солнечной системы. Из глубин огромного, ох, какого огромного, космоса, в ответ на посылаемые шарами-артефактами сигналы, пришёл ответный сигнал.

Его зарегистрировали полсотни наблюдательных станций и сотни кораблей принадлежавших десятку разных стран. Изучавшие инопланетные артефакты ученые отметили изменение их поведения и их свойств, что в принципе было одним и тем же. Шары как будто впали в спячку, из которой их прежде выдернули любопытные люди. Больше они не пытались слать никаких сигналов и в принципе перестали излучать и поглощать любое из известных излучений. Они просто уснули, как если бы... выполнили свою неизвестную функцию. Или всего лишь начался второй этап непонятной для людей программы?

Как-то очень быстро дипломаты нашли общий язык. Все обнаруженные шары были найдены, выкопаны и выковыряны из каменного плена пояса астероидов. Их разместили на трёх научных станциях, расположенных вдали от Земли, Луны и пока ещё неосвоенного людьми, дикого Марса. Доступ к изучению артефактов был открыт учёным всех стран и государств. Советский Союз и Соединённые Штаты образовали международную комиссию по изучению артефактов, но толку вышло не много.

После получения сигнала извне, шары перестали реагировать на входящие воздействия. Один из них таки попытались расколоть, чтобы посмотреть, что находится там, внутри. Приложив очень серьёзные усилия, учёные сумели пробить внешнюю оболочку пучком заряженных частиц. Меры безопасности во время проводимого эксперимента были установлены просто беспрецедентные. Всё через удалённое управление. Ни одного человека на расстоянии в миллион километров от места проведения эксперимента. Думали, рванёт. По крайней мере, энергии потратили столько, что начнись реакция и от станции не осталось бы и обломков крупнее человеческого ногтя.

Не рвануло.

Исследовательский модуль всё равно пострадал, так как учёные постепенно повышали мощность пучка и когда он наконец сумел пробить оболочку шара, он заодно пробил навылет станцию и ушёл в пустоту. Когда советские и американские светила физики осторожно причалили к исследовательскому модулю, они увидели пустую деградировавшую оболочку. Шар лопнул. Удалось показать, что внутри находилось что-то и оно, возможно, имело биологическое происхождение. Состав остатков допускал такую возможность. Но что именно это было, сказать не мог никто. Дальнейших экспериментов проводить не решились и оставшиеся шары заперил на трёх научных станциях превратившихся в хранилища неизвестных и непонятных артефактов. Их обвесили датчиками, окружили системой максимальной защиты и оставили в покое. Но не забыли.

Люди не могли забыть или игнорировать факт существования инопланетного разума.

В конце концов, где-то там были братья.

Или угроза.

Нераскрытая тайна, словно зеркало. Каждый видит в ней самого себя. Кто-то братьев. Кто-то угрозу. Или возможность. Или даже надежду.

Во всяком случае, там ждала тайна. А человек не такое существо, чтобы позволить существовать нераскрытой тайне слишком долго. Впрочем, об этом немного позже.

Мои будущие родители, вместе с экипажами "Луча" и "Рассвета" изрядно помучились, демонтируя тяжёлое вооружение на астероиде-планетолёте. Но эта работа была в радость. Мрачный призрак войны отступил. Заколебался, словно бледный дымок в ярком, летнем солнце. Он не истаял полностью и продолжал маячить где-то на периферии зрения, но больше не стучался в двери и не заглядывал в окна.

Человечество сплотила внешняя причина. Пожалуй, так было всегда и в этом нет ничего необычного. Но всё равно немного странно.

Астероид имени Кропоткиной Кати разобрали на обогатительных фабриках Фобоса и превратили в топливо для искусственных солнц. Для самого первого и для строящегося второго. Концентрированный свет, в виде брусков и стержней хранился на складах, чтобы позже быть доставленным на ускорители частиц и там выполнить своё начертанное людьми предназначение.

Хранился долго. Может быть, искусственные солнца сияли привезённым моими родителями светом в день моего рождения, много лет спустя, после описанных событий. Возможно, они светят им прямо сейчас, пока я заканчиваю повесть о молодости моих родителей. Из переработанного астероида получилось очень много долгохранящегося концентрированного света. И не только из астероида приведённого моими родителями, но и из других тоже.

Мои родители проработали космическими геологами до сорока лет. Они прославились на весь пояс. Они были наставниками молодых экипажей. Они составили подробные карты не одного астероидного скопления в поясе. Они нашли новый, сверхлёгкий металл, позже синтезированный в новосибирских лабораториях по привезённому ими образцу. От второй и до пятой планеты гремели имена моих родителей и других космонавтов их поколения.

А в сорок лет им пришлось проститься с дальним космосом. Ничего не поделаешь, учёные ещё не придумали, как сделать человека вечно юным полубогом. Моим родителям предстояла ещё очень долгая жизнь, но уже на Земле.

И вот тогда появился я, вместе с моими братьями и сёстрами. Хранящиеся в криохранилище частички мамы и папы соединились, зажигая искорки новой жизни.

Вторую треть жизнь мои родители посвятили семье. Воспитали меня, моих сестёр и братьев. Помогли нам найти свой путь и научили идти по нему. Здесь не было громких свершений и дерзких подвигов. Без малого четыре десятка лет спокойной семейной идиллии. Я сказал: спокойной идиллии? Прочитав это братья и сёстры наперебой примутся поправлять меня, вспоминая то случай на ЮнБиоСтанции, то происшествие в Ташкенте, а то мамину конференцию проходившую в Севастополе, уехав на которую она забыла наглядное пособие для своего доклада. И мы всей семьёй, вместе с этим стокилограммовым пособием, вдобавок требующем специального ухода, бросились за ней вдогонку и должны были успеть до того как придёт мамина очередь выступать. То ещё было приключение, учитывая, что папа даже не знал чем нужно кормить это наглядное пособие.

Я только хотел сказать, что это были наши, семейные приключения и шумихи в мире они не произвели. Хотя, кажется, после случая на ЮнБиоСтанции, когда мы ловили разбежавшийся логмоидов, про папу написали на новостном портале как про человека первого заметившего побег логмоидов из клетки и решительными действиями не допустившим паники. У меня до сих пор на левом плече остался след от укуса самого злобного логмоида. Можно, конечно, убрать. Но пусть пока остаётся. Тонкая неровная ниточка, словно руническая вязь.

Так прошла вторая треть жизни моих родителей — в семейных заботах. Тихая снаружи (правда, если вспомнить логмоидов и мамину севастопольскую конференцию...) и бурная изнутри.

Что сейчас делают мои родители? Мама, наверное, как обычно наводит шорох в институте, на кафедре создания и настройки замкнутых микролиматических систем. А отец последнее время увлёкся исторической реконструкцией. То начнёт строить дом-музей из настоящего дерева. Такой, под старину и по старинным же технологиям. Их в клубе человек двести наберётся, подобных реконструкторов. Или, с пятнадцатой попытки, сделают ладью по чертежам чуть ли не древних викингов и учатся навигации, то и дело черпая воду бортом даже при спокойной погоде. Мама хмурится, а отец только усмехается — когда ещё мужчине можно почудить как не в девяносто четыре года. В сто с лишним придётся согласовывать подобные эскапады с врачами из института геронтологии, а пока грудь ещё колесом, можно и почудить. Немного — в самую меру.

Мама вздыхает, но она и сама не без греха. Через месяц поедет на соревнования по фехтованию среди лиц старше-среднего возраста, то есть от восьмидесяти и выше. Учитывая, что на прошлых соревнованиях она вышла в финал по городу, можно надеяться на как минимум аналогичный результат.

Так и живут мои любимые, старомодные родители на старушке Земле. Мы, их дети, разлетелись кто куда, словно птицы. И должен признаться, что собрать нас всех вместе в родительском доме стало настоящей проблемой. Увы!

Теперь, когда я попал в первую дальнюю экспедицию это и вовсе стало практически невозможным. Десять лет в одну сторону и столько же обратно. В вычисленную точку, куда инопланетные шары-артефакты слали свои сигналы и откуда пришёл ответ. Люди никогда не смогут удержаться, чтобы не посмотреть, что может быть там, за горизонтом.

Больше семидесяти лет прошло, скажите вы, мы можем там ничего не найти? Можем. Но это не главное. Основная цель нашей экспедиции — испытание прототипа первого межзвёздного корабля. Испытание мощных двигателей, эксплуатировать которые мы будем всего лишь на четверть расчётной мощности потому, что если дать полную тягу, можно проскочить расчётную точку. Проверка прочности корпуса. Проверка всех остальных систем. Экспериментальный полёт.

Пусть наш корабль всего лишь прототип. Промежуточное техническое решение и он не способен долететь до ближайшей к солнечной системе звезды. Но разработанные на основе его проекты будут способны. Наше поколение — поколение испытателей. И уже наши дети смогут отправиться к другим звёздам. А если смогут полететь, значит полетят. Это в природе человека. Это наша суть.

Наш корабль это совместный проект всего человечества. Пусть официально Земля ещё не едина и до сих пор существуют государства и границы, но это уже постепенно отмирающий пережиток.

Во времена молодости моих родителей считалось, что между социалистической и капиталистическими системами неизбежна конфронтация. Отчасти так и было. Но мало кто мог представить, что капиталистическая система, не сумев задавить и растерзать социалистическую, будет вынуждена всё больше подстраиваться под неё. Иначе капитализму было просто не выжить. Когда перед глазами пример Советского Союза с его всеобщим бесплатным образованием, бесплатной медициной и даже хлеб бесплатен (они этому удивлялись!), то волей-неволей приходится что-то менять у себя, иначе не избежишь бунта. Так постепенно, за какую-то половину столетия, капитализм по факту превратился в немного кривое отражение социализма. Хищник сгнил и умер в своём логове.

Формально разделённая Земля уже практически едина. Многообразное человечество научилось трудиться сообща, не потеряв своего многообразия. Ну, почти не потеряв.

Теперь нам по плечу звёзды. И даже над Плутоном зажёгся венец из трёх искусственных солнц, старших сестриц того первого, которое впервые воссияло над Марсом.

Совсем скоро нам по плечу будут даже звёзды!

Сейчас я допишу эту повесть и сяду за составление письма моим оставшимся на Земле родителям. Моим милым и любимым, немного старомодным, предкам. Отцу — вечному бродяге, даже когда ему стукнуло под сотню, Миху. И маме — разделывающей своим клинком на соревнованиях в пух и прах одногодок-пенсионерок.

Спасибо вам за ваш труд. За всё, что вы сделали для нашей с вами, общей, Родины. Теперь наш черёд нести это знамя дальше. И будьте уверены, мы пронесём его!

Через миры и века.

Октябрь 2015-го.

Цикл ОТС — цикл отдыха, творчества и самореализации. Гарантированное работающему гражданину некоторое количество дней в году выделяемое ему государством на самообразование, культурный досуг, изучение новой профессией или на творчество. Со временем, по мере увеличения доли автоматизации и роботизации в быту и на производстве, длительность цикла ОТС неуклонно возрастает. Как правило, выдаётся раз в три или четыре месяца. Не складывается с отпуском, так называемым циклом ВО — восстановительного отдыха.

ЮнКом — юные космонавты. Молодёжная организация, курируемая ГлавКосмосом. Занимается отбором и интенсивным обучением отобранных юношей и девушек профессиям, связанным с освоением человеком пространства. От конструкторов космических кораблей до их пилотов. Возникновение ЮнКома связано с необходимостью продлить период активной работы человека в тяжёлых условиях космоса. Для чего важно как можно раньше начинать обучение, чтобы к семнадцати — восемнадцати годам получить всесторонне подготовленного, пусть ещё и неопытного, специалиста. Обучение конструкторов и учёных, работающих на планете и лишь косвенно связанных с освоением пространства, также решено начинать в раннем возрасте с целью продления активного периода деятельности.