Ман-Рур и остальные из свиты Старшей Жрицы поспешили выполнить полу-просьбу полу-приказ Ру-Са и занять пустующие подушки, разбросанные по полу. Ман-Рур поудобней уселся, вытягивая шею и разглядывая собравшихся у трона женщин. Здесь мужчинам отведена исключительно роль молчаливых зрителей.
— Мое почтение, Великая Матриарх, — с холодной учтивостью сказала Мит-Ану, вновь пристально рассматривая венджима и хмурясь. — Что это такое? Что это делает здесь?
— Четыре дня назад мои воины задержали эту тварь на границе с Грифтом, — сказала Ру-Са. — Собственно, это и есть та причина, по которой я пригласила сюда тебя и еще нескольких почтенных Старших Жриц. Тех, кому я всецело доверяю, — добавила Матриарх.
— Я польщена, Великая, — Мит-Ану коротко поклонилась.
— Тебе раньше приходилось иметь дело с венджимами? — спросила Матриарх.
— Нет. Я только наслышана об их расе.
— Как и большинство остальных иругами, — с легкой улыбкой сказала Матриарх, прикрывая глаза и наклоняя голову. — Теперь у нас появился шанс узнать больше о этих... существах.
Ру-Са открыла глаза и посмотрела на венджима:
— Скажи нам еще раз все то, что ты говорила мне ранее.
Венджим не шевелился, продолжая лишь плавно покачиваться над полом. Когда существо заговорило Ман-Рур не увидел как шевелятся губы этого существа, но невыразительный голос, который мог бы принадлежать как и мужчине, так и женщине совершенно неопределенного возраста, исходил именно от этой полупрозрачной фигуры.
— Серая Королева призывает вас, жители Красной пустыни, — наречие, на котором говорил венджим, было ясным и чистым, без малейшего изъяна или акцента. — Явитесь в Серое королевство, и вы обретете подарок, который Королева отдаст вам за искренность и смелость, свойственную иругами. Он связан с судьбой всего вашего народа.
Венджим умолк, и Мит-Ану перевела взгляд с Серого на Матриарха:
— Что это значит, Великая?
— Не имею ни малейшего представления, — отозвалась Ру-Са. — Кажется, Серая Королева хочет видеть кого-то из иругами. О том, что этот венджим здесь, знают очень немногие, и нужно поскорее решать, что делать с ним, прямо сейчас, пока слухи не расползлись по всей провинции.
— С каких это пор Серые стали зазывать себе гостей? — спросила Мит-Ану.
— Да, я тоже об этом думаю. Их королевство было закрыто от посторонних за все тысячелетия существования этой расы. Возможно, у них в кои-то веки что-то изменилось, — Ру-Са с теплой улыбкой посмотрела на венджима:
— Жаль, что их кристаллические тела не испытывают физической боли. Думаю, мы бы многого добились и выяснили, если бы эта стеклянная тварь могла испытывать боль.
— Поговаривают, у нас раньше были магические штуки, способные причинить страдания даже таким, — задорно сказала молодая жрица, стоявшая рядом с венджимом. Она громко рассмеялась и, молниеносно полоснула лезвием, ударив наискосок стоящую рядом фигуру. Ман-Рур услышал, как раздался громкий звенящий звук, и увидел, как венджим покачнулась, вскидывая руки, словно бы пытаясь защититься.
— Да, я тоже слышала об этом, — кивнула Ру-Са. — Осторожней с ней. Их невозможно ранить, но легко убить. Будет лучше, если тварь поживет, пока мы не придем к вердикту. Повтори, как тебя зовут, — сказала Матриарх, обращаясь к венджиму.
— Эл, — отозвалась венджим. — Я — посланница Серой Королевы.
— Мы уже поняли это. О каком именно подарке идет речь?
— Я не знаю этого, — ответила венджим. — Этот секрет вам откроет лишь сама Королева.
— Что с ней делать? — спросила Ру-Са, уже обращаясь к Старшим Жрицам.
— От нее мало толку, если тварь сама ничего не знает и ничего не говорит, — пренебрежительно сказала одна из женщин, сидящая на ступеньке у подножия трона. — Вероятно, она просто рехнулась от жары.
— Их образ мышления совсем не похож на наш, — заметила Матриарх.
— Жаль, что ее нельзя попытать, — сказала другая.
— Я — посланница Серой...
— Заткнись, — стоящая возле венджима жрица подняла ногу и пнула в живот Серого. Копыто звонко ударило о стеклянную поверхность, не оставив и царапины.
— Что скажешь ты, Мит-Ану? — спросила Матриарх. — Твой голос немалого стоит. Ну, как думаешь — убить эту стеклянную тварь, или же прислушаться к ее словам?
Ман-Рур перевел взгляд с венджима на Старшую Жрицу.
— Возможно, лучшим вариантом было бы прикончить ее, — спустя несколько секунд сказала Мит-Ану.
— Да! — восхитилась другая Старшая Жрица. — Давайте сделаем это. Я никогда не видела, как умирает венджим. Интересно, течет ли внутри этой оболочки кровь?..
Ман-Рур бросил взгляд на Серого. Похоже, что собственная участь не очень-то беспокоила его, хотя было неясно, что именно творится внутри этой серой полупрозрачной фигуры.
— Повтори свое послание, — велела Мит-Ану.
— Серая Королева призывает вас, жители Красной пустыни. Явитесь в Серое королевство, и вы обретете подарок, который Королева отдаст вам за искренность и смелость, свойственную иругами. Он связан с судьбой всего вашего народа.
Мит-Ану потупила взор.
— Как странно, — сказала она.
— Тебе не хочется принимать поспешных решений? — спросила Ру-Са, с интересом наблюдая за Мит-Ану.
— Мы можем убить ее сейчас, — сказала Мит-Ану. — Но как мы поступим, если спустя какое-то время в Красной пустыне появится другие посланники Серой Королевы?
— Ты думаешь, такое возможно? — прищурившись, спросила Матриарх.
— Вполне, — кивнула Старшая Жрица. — Мы мало что знаем о них. Они — Куклы, и они не просто так получили это прозвище. Упрямы, словно насекомые, и если задумали что-то, то приложат все усилия, чтобы добиться этого.
— Думаешь, она говорит правду? — подала голос одна из Старших Жриц, приподнимаясь на подушках.
— Венджимам не свойственна ложь, — ответила вместо Мит-Ану Матриарх. — И, кажется, Мит-Ану права. В их королевстве происходит что-то странное, если уж Королева Серых решила выпустить за пределы своих вестников.
— Словно бы Серые впервые за долгое время обеспокоены чем-то, — задумчиво добавила Старшая Жрица справа от Ру-Са.
— Хорошо... Эл, — сказала Матриарх, посмотрев на венджима. — Мы ответим на призыв твоей Королевы.
Женщины в зала изумленно вздохнули. Даже Мит-Ану с некоторым замешательством посмотрела на Матриарха. Эл никак не отреагировала на подобное заявление. По крайней мере, по ее внешнему виду никак нельзя было понять, что сейчас испытывает это существо.
— Хочешь сказать, Великая, что ты отправишь делегацию? — спросила Старшая Жрица с кинжалом.
— Не просто отправлю. Я сама отправлюсь в Серое королевство.
— Это справедливо, — заметила другая Старшая Жрица. — В конце концов, эта посланница была подобрана твоими воинами, Великая.
— Я бы хотела, чтобы мне составили компанию ты, Лиг-Шеим, — Матриарх посмотрела на Жрицу справа от себя, и та ответила улыбкой и склонила голову в знак признательности за доверие.
— И-и... и, пожалуй, ты, Мит-Ану.
— Почту за честь, Великая Матриарх, — ответила Старшая Жрица. — Сколько же займет времени наше путешествие?
— Думаю, если мы не будем мешкать, и нам никто не будет мешать, на кригашу мы доберемся до Серого Королевства недели за две, — ответила Матриарх.
— Венджим поспеет за нами?
— Я быстро летаю, — ответила Эл.
— Почему ты спрашиваешь, Мит-Ану?
— Две недели назад у меня была Мистерия Удовольствий.
Ман-Рур вздрогнул, услышав эти слова.
'Я был участником этой Мистерии'.
— Понимаю, — ответила Матриарх. — В наше время, когда близится новая священная война, на счету каждый новорожденный и каждая Старшая Жрица.
Женщины заулыбались в ответ на эти слова.
— Тебе нечего переживать за свое дитя. Многие досточтимые Жрицы, Исполняющие Волю и Матриархи участвовали в Великих войнах, вынашивая своих детей и возвращаясь в Красную пустыню лишь к самому сроку.
— Я больше переживаю за тебя, Великая, — ответила Мит-Ану. — Не слишком ли рискованное занятие — отправляться на край света?..
— Я прожила долгую жизнь. Пожалуй, Серое Королевство — одно из тех мест, которое следует посетить перед тем, как предстать перед ликом богини... Много ли наших соотечественников бывало в тех краях? — с улыбкой спросила Матриарх. — Я не могу сказать точно, но уверена, что на территорию Серого королевства не ступал ни один иругами за многие столетия, если не тысячелетия. Нельзя упустить такой шанс. К тому же, Вари-Ки права: венджима подобрали мои воины, и я должна участвовать в этом.
— Когда мы отправимся, Великая? — спросила Лиг-Шеим.
— Завтра вечером, когда жара будет спадать, но иругами еще будут прятаться в своих убежищах от зноя. Мы покинем мои владения под покровом ночи.
— Нам ни к чему лишние свидетели? — осведомилась Мит-Ану.
— Верно, — кивнула Матриарх. — Будет лучше, если об этой поездке будет знать как можно меньше. Неизвестно, что нам решили предложить наши стеклянные друзья, — сказала она, пристально взглянув на фигуру венджима.
Ман-Рур поднял глаза к потолку. Его сердце тяжело билось и от всего, что он только что слышал и видел, у него кружилась голова.
'Серое королевство', подумал он, смежив веки, 'там мало кто бывал. Это место, не похожее ни на одно, существующее на Энкарамине, и мы отправимся туда'.
Его охватило легкое волнение от мысли о том, что ему придется покинуть просторы родной Красной пустыни. Он еще никогда не бывал за ее пределами, и грядущая поездка на север могла быть полна новых и незабываемых впечатлений. Чужие, незнакомые земли, в которых почти никто никогда не бывал, и мысли о том, что этот путь будет полон опасностей, сейчас ничуть не тревожили Ман-Рура.
'О Великая Кэрэ-Орена, я благодарен тебе за то, что ты свела меня с Мит-Ану, всем сердцем'...
* * *
Едущий впереди арбалетчик, Десим, остановил своего флана.
— Тише, — быстро сказал он, глядя себе под ноги.
Млес и еще двое вольнонаемников остановились.
— Что-то нашел? — спросила второй волонтер из Синего Аурспика, Ланда, вскидывая свой арбалет наизготовку.
Десим спрыгнул на землю и опустился на колено, разглядывая что-то на земле перед собой. Млес осмотрелся: вокруг них возвышались мелкие пологие холмы, сводящие к нулю возможность увидеть хоть что-то вокруг дальше нескольких десятков метров. Впереди можно было различить мрачные очертания каких-то строений — причина, по которой Римор и Шигле решили остановиться, чтобы выяснить, что к чему. Млеса и еще троих волонтеров отправили вперед на разведку. Какое-то время они двигались вдоль старой железной дороги. Рельсы, огибая холмы, уводили к строению. Дорога была уже давно заброшена, и Млес слышал, что раньше здесь были богатые минеральные месторождения. Паровые поезда не ходили по этим путям уже около пятидесяти лет, но рельсы и шпалы до сих пор были в хорошем состоянии. Уже порядочно стемнело, и мысль о том, что им придется ночевать в этой промерзлой пустыне, сама по себе заставляла содрогнуться любого. Вероятно, что для ночлега сошли бы и старые станционные постройки, виднеющиеся впереди, и это несколько обнадеживало.
Он посмотрел на волонтера, проведшего пальцем по очертаниям едва заметного человеческого следа.
— Хорошее зрение, — похвалила Ланда.
— Я бывший охотник, — отозвался Десим, выпрямляясь. — Это человек, шел вдоль путей несколько часов назад.
— Он был один?
— Да. Возможно, часовой.
— Не слышал, чтобы Сцеживающие выставляли часовых, — хмуро сказал Тирал. — Да еще и в такой дыре, как эта...
— К Кревиму. Мы нашли следы, значит, здесь кто-то живет. Кто здесь может ошиваться, кроме сектантов? — Десим отвернулся. — Едем обратно.
'Неужели здесь может кто-то жить?', из-под края капюшона плаща Млес всматривался в черный силуэт с небольшой башенкой, к которому вели рельсы. Нет, навряд ли. Эта станция наверняка брошена. Млес не знал, кто мог бы жить здесь, за исключением Сцеживающих. Вполне возможно, что внутри этих построек обосновалась группа сектантов. Думая об этом, Млес нервно стискивал свой лук. Сейчас ему очень хотелось выпить, впервые с тех самых пор, как он покинул Рихарн.
Безжизненная, лишенная растительности земля под ногами была промерзлой и твердой, как камень, и кое-где белел свежевыпавший снег, напоминающий рассыпанную крупу. Он то и дело срывался с мертвенно-серого неба, чтобы медленно и неохотно растаять. Здесь, возле восточного побережья было чертовски холодно, и стоило благодарить богов, что со стороны моря Аксеана не дует ветер.
Млес устало прикрыл глаза и поправил на шее шарф, наспех сделанный из куска грубой ткани, которая нашлась у одного из волонтеров. Не каждый из вольнонаемников оказался подготовленным к здешним погодным условиям. В Лагонне почти всегда царила зима, только на несколько недель уступая место слабому теплу, и то лишь в самый разгар лета.
Вчера днем они похоронили двоих, погибших в стычке с лу-ла-кис, невесть что забывшими в этих краях. Млес смотрел на два небольших кургана из собранных камней, под которыми остались погребены тела — выкопать могилы в промерзлой земле было невозможно, равно как и собрать достаточно материала для погребального костра — и с содроганием думал о том, что, наверное, этой же ночью тела умерших будут сожраны еми. Относительно медлительные и неповоротливые твари обладали исключительным обонянием. Чужие запахи, несвойственные тайге привлекали их, но при этом заставляли держаться в стороне. Млес полагал, что по их следу уже идет несколько особей, держась на почтительном расстоянии от людей и сохраняя дистанцию. Если пути нескольких таких существ пересекутся, то они разорвут друг друга на части, словно бы уже деля плоть тех, кто еще был жив и даже не догадывался, что крупные хищники надеются на быструю смерть чужаков, дерзнувших войти в их владения.
Позже Млес стал свидетелем разговора Шигле и Римора. Римор спросил, что они будут делать со своими раненными, и Шигле не знал, что ему на это ответить. У них было четверо раненных, но никто из этих четверых не умрет от кровопотери или заражения — Рихгем и Лаес, еще один волонтер-врач из Синего Аурспика справились со своими обязанностями и вовремя оказали качественную медицинскую помощь. Римора можно было понять: эти четверо больше не могли сражаться — следовательно, выполнять это задание и дальше. Их можно было бы отправить обратно в Меркан, но их отряд ушел уже слишком далеко. Нет никаких гарантий, что лу-ла-кис убрались да и еми вполне могли напасть на маленькую группу людей, если злобные твари будут чересчур голодными. Численность боеспособных вольнонаемников из отряда сократилась, и не могло быть и речи о том, чтобы отрядить возвращающимся раненным еще и сопровождение.
Отправить раненных обратно было слишком рискованно но вести их за собой означало лишь усложнение поставленной задачи. Какой толк от четырех человек, неспособных постоять за себя? Раненные наотрез отказывались возвращаться но вместе с тем молчали, когда Шигле напрямую их спросил, как они будут сражаться.
В эту ночь Римор и Шигле отрядили на дежурство тех, кто, как они полагали, ни за что не заснет на посту. Однако все спали плохо из-за холода и тревожных мыслей. Млес, глядя утром на заспанные лица своих коллег по общему делу, с тревогой думал о том, что их ждет дальше.
