Горячая ладонь накрыла ее кисть.
— Извини.
Веч одной рукой крутил руль, а другой — сжимал ее пальцы. И поглядывал — то на Айями, то на путь впереди.
— Следи за дорогой, — сказала она примирительно.
Поначалу степь притворялась вымершей: ни человеческого присутствия, ни иных звуков, кроме шелеста трав, клекота в небе и стрекота кузнечиков. Первое впечатление оказалось обманчивым. На переправах, при переезде измельчавших речушек вброд, встречались машины земных и штормовых кланов. Накатанная колея не раз пересекала железнодорожные пути, по которым тепловозы, пыхтя черным дымом, бодро тянули связки вагонов. Не единожды попадались встречные автокараваны и одиночные машины. Бывало, взгляд улавливал силуэты внедорожников вдалеке, и Айями рассматривала их в бинокль, сообщая мужу о клановых знаках на дверцах. Случалось и так, что выбранные по карте стоянки оказывались заняты. В таких случаях Веч выходил из машины и здоровался с даганнами рукопожатием. В основном, путешествовали по стране мужчины и юноши, но пару раз Айями довелось увидеть и женщин с детьми в стане конкурентов, успевших занять место для ночлега. Как правило, даганны одевались в традиционные одежды, которые на маленьких детях смотрелись весьма забавно. Каждая даганка считала жизненно необходимым носить уйму украшений. Наверное, без бус и браслетов не выходят из шатра и не приступают к готовке, иначе день насмарку, — не сдержала хмыка Айями. Поговорив с соплеменниками, муж садился в машину и заводил двигатель в поисках подходящей пустующей стоянки. Он строго-настрого запретил амидарейцам покидать машину в таких случаях, и Айрамир не решился испытывать терпение мужа.
Так и ехали, с каждым днем южнее, с каждым часом знойнее. Кожа сохла, губы норовили обветриться, и амидарейки усердно мазались кремами и вазелином. Айями тщательно следила за тем, чтобы дочка не перегрелась на солнце и не обгорела. Зато Айрамир из упрямства, не желая казаться неженкой, отказался от протянутой банки с кремом, как и от банданы. Последнюю ему таки пришлось повязать, потому что Веч покрутил пальцем у виска, сказав:
— Хочешь, чтобы вскипели мозги? Будешь бродить дурнем по дорогам до самой смерти на потеху проезжающим.
Может, и приврал, но страшилка подействовала. Зато лицо и шея "братца" моментально обгорели до равномерной румяности — прикоснуться больно. Эсрим Апра, поохав и поцокав языком, выдала бедняге склянку с лечебной мазью:
— Мажь, пока не вздулся волдырями.
Но Айрамиру не везло — то ли из-за вредности, то ли в силу невезучести. Не успела румяность поблекнуть, как у него заныл зуб. "Братец" хоть и не показывал виду, вот еще, проявлять слабость перед женщинами и перед врагами, пусть и бывшими, однако ж, боль не давала ему покоя. Бродил неприкаянно, и спать не мог, и огрызаться перестал. Маялся, пока Веч не сообразил о причине странного поведения "родственничка".
— Почему сразу не сказал? Нельзя терпеть, — отругал его. Намешав из воска и обезболивающих таблеток тянучку, велел налепить на зуб. — Будем проездом мимо большого города, возьму с собой к врачу. В маленькие церкали бесполезно соваться. Лекари там обычно самоучки, у них в арсенале единственный метод — травки и наговоры. Да и не возьмутся тебя лечить, сколько ни предложи в уплату. А в городе с амидарейским поселком должны помочь.
— Вырвать, и дело с концом, — проворчал Айрамир, держа ладонь у щеки.
— Ээ, не получится. Зуб серьезный, вдруг попадет зараза, и начнется осложнение, — сказал Веч после расспросов о том, где у бедолаги болит.
— Заговаривать не буду, — добавила эсрим Апра. — Боль полезна. Без нее все зубы растеряешь и не заметишь.
А Эммалиэ предложила:
— Полощи чаще рот.
И полоскал, и прикладывал — помогало ненадолго. Недомогание — страшная штука, другие дела становятся побоку, на первое место выходит хвороба. Словом, мучился Айрамир не на шутку.
Ради спасения болезного Веч сделал крюк, обошедшийся в пару лишних дней пути, чтобы встать лагерем возле города, в котором был обустроен амидарейский поселок. Город оказался достаточно большим, с опоясывающей стеной, подобной той, что окружала Беншамир, и с мощными двустворчатыми воротами, считавшимися главными, высотой, наверное, с трехэтажный дом. Айями с нескрываемым любопытством разглядывала в бинокль городские крыши и трубы, словно могла увидеть из лагеря амидарейцев, живущих в поселке. Странное ощущение — ты здесь, на воле, а твои соплеменники заперты за высокими стенами и проживают день за днем в рутинных заботах, подчиняясь правилам, установленным хозяевами.
Заправлял в городе клан Солнечных росомах, считай, сородичей Веча, пусть и далеких. Но он не обольщался — вряд ли радушие местного кланового Совета распространялось на возможность поселиться в караван-сарае. А поселиться хотелось. Уж сколько времени не удавалось толком искупаться, приходилось обмываться за импровизированной загородкой, похожей на ту, за которой шоркались мочалами в первый вечер амидарейцы.
Айрамир уж какой день ничего не ел и, не в силах усидеть на месте, вскакивал и бродил тоскливой тенью. Боль его доканывала, не сильная, но ноющая — настоящая пытка. Люнечка с детской непосредственностью гладила сочувственно беднягу по голове и заглядывала жалостливо в глаза, не догадываясь, что подобное проявление заботы от здорового жизнерадостного ребенка любому больному покажется вдвойне издевательским и циничным. Веч отдал четкие инструкции сагрибам, как вести себя в непредвиденной ситуации, велев следить в четыре глаза. И взяв с собой Айрамира, уехал.
Время прошло во взаимном повторении даганско-амидарейских речевых оборотов, и Солей с охотой подключился к изучению чужого языка, повторяя фразы следом за Айями. В отличие от "братца" он нашел общую волну с ататом В'Инаем. За время, проведенное в пути, аллергия сошла на нет, оставив корочки заживающих корост, Солей стал живее и общительнее, хотя в первые дни вел себя заторможенно, словно не сразу вникал в смысл слов, к нему обращенных. Он заинтересовался местной флорой и фауной — жестами и мимикой спрашивал у атата В'Иная, и тот объяснял похожими жестами. "Съедобно?" — тянул Солей сочный травянистый лист ко рту. "Не-не" — махал руками атат В'Инай. "А это?" — показывал Солей на красные ягодки на кустике с колючками. "Не-не" — размахивал руками атат В'Инай и показательно душил сам себя, мол, ягодки ядовитее некуда. Солей, подняв голову, довольно-таки похоже копировал вой, разносимый ночами по степи на десятки километров. "Волки. Buhut" — пояснял на даганском атат В'Инай. "Buhut" — повторял Солей. Атат Н'Омир по-прежнему оставался молчаливым бессловесным наблюдателем, случай на капище чудесным образом не повлиял на его нелюдимость. К нему обращались по редким случаям, за исключением эсрим Апры, та не делала различий между даганнами и амидарейцами и одинаково раздавала подзатыльники атату В'Инаю и Айрамиру, сопровождая ворчанием или грозя кулаком.
Ближе к вечеру вернулись муж с Айрамиром, последний — в оживленном настроении. И о недавней боли забыл, зуб ему вырвали легко и быстро, хотя пришлось наложить пару стежков на десну. Оказывается, Веч добился выдачи пропуска в поселок, и Айрамир с огромным интересом рассматривал территорию, отведенную амидарейцам для житья. Об этом он и рассказал Солею и женщинам.
— Ну, а как тебе город? — спросила Айями.
— Тесный. Дома невысокие, улицы кривые. Ничего стоящего, — пожал плечами Айрамир и переключился на рассказ о поселке. Из его слов выходило, что здешнее обустройство амидарейского быта практически не отличалось от порядка, заведенного в Рамалине.
— Вот и представь, мы жили в похожем поселке. И таких мест — не один десяток в Даганнии, — сказала Эммалиэ.
Айрамир признал: да, его впечатлило увиденное, но в совершенно ином смысле.
— А ведь ты была права, Айка. Нас заперли в стенах, ни войти, ни выйти. И охраняют с оружием и собаками. "Ради нашей же безопасности", — процитировал он едко, наверное, услышал объяснение от мужа. — И мы смирились с запретами. Сопим молча в тряпочку ради наших женщин и детей. Меня-то дальше лазарета не пустили и не позволили поговорить с местными. Оказывается, в разрешении напротив моего имени нарисован большой крест, что означает: контакт с амидарейцами запрещен. А то, упаси святые, подобью выдрессированных овечек на бунт. Ишь, какой я страшный, — ухмыльнулся он.
— Потому и крест на твоем имени, что даганны за своих женщин и детей боятся. И не доверяют нам, амидарейцам, пускай мы безоружные и упрятаны за высокими стенами, — ответила Айями.
— Теперь я понял, о чем ты говорила. До конца жизни нам суждено жить в изоляции, если мы ничего не изменим. Так и вымрем.
— Да, мне хочется изменить, но мирным путем, — возразила Айями. — Не знаю, как ты, а мы устали от войны, устали жить в страхе за себя и за своих детей. А в поселках безопасно. Там кормят, выдают одежду, предоставляют жилье.
— Заморочили вам головы, застращали и выбора не оставили. Когда деваться некуда, согласишься на что угодно, — проворчал Айрамир.
— Никто нас не заморочил и насильно в поселок не загонял. Предлагали ехать сюда, либо остаться в Амидарее. Многие остались. Потому что верили, придет новая власть, и начнется новая жизнь. Но мы-то знаем, какой эта жизнь будет для тех, кто выбрал Амидарею. А по сути, и здесь несладко, и там перчёно. Но уж лучше здесь. Вот ты ругаешь даганнов, но ни разу не поставил себя на их место. Как думаешь, победив в войне, мы бы стали возиться с устройством поселков для беженцев?
— Я бы всех их! — воскликнул запальчиво Айрамир, сжав кулак. И замолчал, не договорив и нахмурившись. Потому что хватило ума вовремя остановиться.
— Нет, Айрам, нельзя так, — покачала головой Эммалиэ. — Даганны оказались порядочнее и великодушнее нас.
— Ага, как же. За их порядочностью наверняка скрывается план, не уступающий по подлости замыслам риволийцев. А вы верите в мир и в безопасность, — передразнил Айрамир.
— Опять двадцать пять, — ответила с досадой Эммалиэ. — Вопрос не в доверии, а в стремлении выжить. Из двух зол нам пришлось выбирать меньшее. И вообще, сходи-ка за водой. Пора готовить ужин.
Растревожил разговор, взбаламутил, впрочем, как и другие споры с Айрамиром, заканчивавшиеся одинаково нервно. И после трапезы не могла успокоиться Айями.
— Ну, и какая нация благороднее: мы или даганны? Ты бы истребил их женщин и детей недрогнувшей рукой, а они наших детей и пальцем не тронули. За здоровьем следят, школу организовали, — продолжила беседу, усевшись подле.
— Думаешь, даганны отгрохали поселки по доброте душевной? У них есть замысел на десятилетия вперед. Нас, взрослых, не переделать, так и помрем со своими убеждениями и памятью об Амидарее, которую мы потеряли. А вот наших детей и внуков станут воспитывать в чужой вере. Втирать день за днем, что черное — это белое, и они поверят в любую чушь.
— Я не хочу такой судьбы Люнечке, — призналась Айями честно. — Хорошо, пускай ты раскрыл коварные планы даганнов. В одиночку все равно не удастся перекроить их мир, тем более, угрозами и оскорблениями. Сила на стороне даганнов, любой бунт они пресекут в корне, а с тобой не станут церемониться и сотрут в порошок, каким бы ценным свидетелем ты ни был. Знаешь, Айрам, ради женщин и детей, живущих в других поселках и здесь... — Айями кивнула в сторону города, — ...иногда стоит промолчать, пускай язык и чешется.
— То есть, ты предлагаешь унизиться перед даганнами? — вспыхнул "братец".
— Заладил одно и то же. Никто не заставляет тебя унижаться, — ответила она раздраженно. — Героем ты станешь, когда у нас выгорит дело в суде. Вот тогда тебя зауважают и наши, и даганны. Ты, кстати, так и не рассказал про город. Тебе же пришлось по нему ходить.
— Пришлось, — ответил односложно Айрамир, задетый отповедью девчонки немногим старше его.
— Ну, и как? Видел Атеш-кед? Это здание, где заседает местный клан. А Бохру видел? Это арена для драк, — пояснила Айями.
— Больно надо мне смотреть на всякие сараи, — скривился он.
Да уж, "братец" — полная противоположность товарищу своему Солею, которому интересно всё вплоть до мелочей.
— А что даганны? Попадались тебе? Вы же с Вечем прошли через весь город от центра до поселка, — не унималась Айями.
— Айка, что ты хочешь узнать? Не забросали ли меня тухлыми яйцами? Может, и закидали бы, да не успели подготовиться. Зато плевали под ноги и нагавкали немало "хорошего". Я хоть и не понял, о чем речь, зато по их мордам отчетливо прочитал. Да не боись ты, аж с лица спала. И зачем допытывалась? Слово — не дубина, зубы не выбьет. Да и не до тявканья мне было, я ж чуть не выл от боли. Так что чихал я и кашлял на их великодушное мнение обо мне. А обратно мы вернулись окраинами к машине.
Затем и допытывалась, чтобы удостовериться: амидарейцам чревато появляться в местах скопления даганнов. Устроят самосуд, и на Веча не посмотрят, и на сагрибов. Она представила, как Айрамир идет по городским улочкам с каменным лицом, терпя зубную боль, а вслед несутся оскорбления — ему и всему амидарейскому народу.
Однако неприязнь городского населения не испортила настроение Айрамиру. Радость избавления от зубной боли с лихвой перекрыла осадок от "гостеприимных" объятий местного клана.
— Айка, не принимай близко к сердцу, — ответил беспечно "братец". — Я представил, как повел бы себя, поменявшись с кем-нибудь из них местами. И понял: мне предстоит огромная работа над собой, — заключил он скорбно и захохотал.
Позер.
Неизвестно, что встряхнуло Айрамира — экскурсия по городу и по поселку или разговор с Айями. А может, поспособствовало избавление от измучившей зубной боли. Так или иначе, он перестал клевать атата В'Иная исподтишка и, когда пришла пора отправляться в дорогу, спросил у мужа:
— Почему боишься нас с Солеем сажать в машину к хвостатому? Не дрейфь, не перегрыземся.
— Потому и не сядешь, пока он для тебя хвостатый. У него есть имя — Инай, — ответил тот.
Айрамир поджал губы. Он еще ни разу не обратился к даганнам по их именам. Потому что больно надо. "Братец" и к Вечу обращался неопределенно, говоря с Айями о нем: "твой".
— Твой... — наверное, хотел сказать "трахарь" или "муж", но первое из сказанного звучало грубо и обидно, а со вторым он так и не смирился. — Твой говорит, я тоже смогу найти камень. Солей останется с вами в лагере, а мы с твоим будем ходить в пустыню. Я себе дал обещание — найти камень, чтобы нанять дурацкого адвоката. Мы, амидарейцы, купим самого лучшего даганского юриста для нашей защиты, — продемонстрировал он сжатый кулак.
Айями лишь головой покачала, услышав громкое заявление. Но лучше пусть уж такая цель, чем постоянные подстрекательства. В примирительное затишье в поведении "братца" она не верила.
Из города Солнечных росомах муж привез две колоды игральных карт и комуз*, вручив его Солею:
— Ты говорил, играешь на... гитаре, — произнес он смешно незнакомое слово. — Здесь три струны, сумеешь освоить?
— Раньше баловался не всерьез, — ответил Солей. — Но попробую. Спасибо.
