— При том, что облегающие комбинезоны под цвет кожи, которые продаются в новых магазинах Луны — это последний писк моды, — ответила Селестия. — Подруга Твайлайт и хранительница Элемента Щедрости, несмотря на свою любовь к изысканным нарядам, вторую декаду носит разные комбинезоны, пытаясь подобрать оттенок под собственную кожу. Она уже целую линейку аксесуаров придумала...
— Оу... — опустив взгляд, нежно-розовая аликорн потемнела мордочкой еще сильнее, но на этот раз от стыда за то, что подумала о тетушке.
— Так... — убрав палец от носа названной племянницы, белая аликорн уперла кисти рук в бока и нависла над младшей кобылкой. — Ты что там себе успела навоображать?
— Ааа... Эээ... — отступив на шаг, нежно-розовая аликорн стала мять кисти рук, взглядом лихорадочно ища пути к отступлению.
— Ваше Высочество, паланкин на подлете! — донесся голос одного из помощников.
— Прости, тетушка, мне пора бежать, — уцепившись за шанс улизнуть, младшая крылато-рогатая пони прошмыгнула в сторону выхода, звонко цокая копытцами по полу.
— Мы с тобой об этом еще поговорим, маленькая пошлячка! — беззлобно пригрозила принцесса дня, даже не стараясь скрыть смех в голосе.
Когда же названная племянница скрылась за закрывшимися дверями и Селестия осталась в зале одна, улыбка исчезла с мордочки полубогини, оставив чуточку печальное выражение. Она гордилась воспитанницей, постепенно входящей в свою полную силу и уже создавшей первый полноценный атрибут (что было видно по ее энергетике), но вместе с тем беспокоилась из-за необходимости отпускать неоперившегося жеребенка во взрослую, самостоятельную жизнь.
"Отпускать в руки жадного, эгоистичного, хитрого, самолюбивого тирана. Пусть Сомбра за эту тысячу лет и изменился в лучшую сторону, но всех его "достоинств" это не отменяет. Если бы не сложная ситуация и угроза сразу от нескольких... разумных, то я бы предпочла забрать ее обратно в Кантерлот, что бы там этот единорог не говорил. Но как бы странно это не звучало, для молодой светлой полубогини, самым безопасным местом сейчас является дом темного мага, одним своим существованием скрывающего ее от чужих взглядов".
За последний год Каденс пытались убить двенадцать раз: четыре раза — чейнджлинги, один раз — грифоны, три раза — зебры из оппозиции нынешнего Цезаря, желавшие натравить на Юстуса обозленных аликорнов. Организаторов еще четырех покушений так и не удалось не то что найти, даже определить их расу. На фоне этого, даже превращение капитана Армора в кобылу — мелкие неудобства, являющиеся малой ценой за безопасность нежно-розовой аликорна.
"С Кризалис и зебрами все понятно: первая сперва хотела заменить Каденс собой, а потом просто мстила за неудачу, а вторые заигрались в свои интриги, за что в итоге и заплатили, да и грифонов использовали с той же целью. Но чего хотели добиться остальные?", — вопроса "Почему она?" даже не стояло, так как из всех ныне живущих полубогинь, именно Каденс была самой уязвимой и слабой.
С момента возвращения Кристальной Империи в реальный мир, планы принцессы дня оказались частично порушены: все же невозможно было ожидать, что город-государство превратится в оплот новой цивилизации. Однако, она не была бы хорошим правителем, если бы не умела быстро подстраиваться под меняющиеся условия. Конечно, можно сказать что Эквестрии повезло, когда оказалось что Сомбра вменяем, но даже с этим, удержать хрупкий баланс оказалось непросто.
Из-за того, что север набрал большую силу, пришлось дать послабление югу, что в перспективе грозит усилением военной мощи Зебрики, в которой все еще слишком сильны милитаристические настроения. Однако торговая конкуренция, устроенная на территории Эквестрии, заставит и первых, и вторых временно отложить свои захватнические амбиции, переведя дурную энергию на иную арену. Блюблад и Луна будут отыгрывать агентов влияния на государство пони, позволяя себя подкупать технологиями, товарами...
"Но если сестра на это идет вполне осознанно, то мой маленький принц, к сожалению, всерьез решил бороться со своей тетушкой. Нужно будет собраться всей семьей и серьезно поговорить".
Как бы подло это не звучало, но затянувшаяся война у грифонов была на руку Эквестрии, так что в случае если одна из сторон начнет проигрывать, уже был готов план мирного урегулирования, который позволит сохранить как минимум два-три осколка, не позволив объединиться империи. Однако, жить мирно за счет горя кого-то другого, Эквестрия себе позволить не могла, а потому следовало быстро делать качественный рывок в силах...
"А для этого, придется работать сообща с...".
Подойдя к одному из столиков, принцесса дня взяла в руки маленькое пирожное и откусила половину. Рот тут же наполнился гаммой вкусов, на долгие мгновения заставляя забыть все нависшие над головой трудности.
"Нужно будет узнать рецепт, а лучше — переманить повара. И пусть весь мир подождет".
* * *
"О Владыка! Я готов броситься в схватку против легионов драконов с голыми руками; готов совковой лопатой вычищать выгребную яму под Кантерлотом; готов читать книжки в школе для глухонемых жеребят... Пусть они наконец замолчат!", — думал про себя капитан Браво, одетый в красно-черный военный мундир, с невозмутимым выражением морды сидя на диване перед экраном головизора, в одной из гостиных кантерлотского дворца.
— Твай, а из твоего брата вышла офигительная кобылка! — заявила голубая пегаска, одетая в синий комбинезон, великолепно облегающий ее не слишком пышное, но хорошо тренированное тело. — Я даже немного завидую...
— Чему именно, дорогуша? — уточнила белая единорожка, скромно сидящая в соседнем кресле. — Тому, что он идет под руку с императором...
— ...или тому, что сменил пол? — закончила фразу за подругу Эпплджек, одетая в джинсы, белую рубашку и джинсовый жилет, которые совершенно не скрывали ее достоинства. — Без обид, сахарок.
Последние слова предназначались уже сиреневой единорожке, одетой в скромное синее платье с короткими рукавами и подолом до колен.
— Ничего страшного, — отозвалась Твайлайт Спаркл. — Если это был его выбор, то мне остается только оказать всю возможную поддержку.
— Ха! — Рэйнбоу Дэш всплеснула руками. — Тогда почему ты на него смотришь, как на предателя родины?
— У-у-у! — на плечи жеребца упали ладони розовой земной пони, одетой в мешковатый оранжевый спортивный костюм, из-за чего она порой напоминала прыгающий апельсин. — А это кто такие? Какие-то они подозрительные.
Присмотревшись к участку экрана, куда указывала кобылка, Браво с трудом удержался от того чтобы поморщиться, но все же ответил:
— Агенты гражданской безопасности... почему-то отключившие средства визуальной маскировки. Как ты вообще их увидела?
— Ну как же! Они единственные, кто не пялились на Шайни.
"Аргумент. Нужно будет приложить к отчету разведки".
— А это кто такая? — продолжила допрос неугомонная пони (первое время капитан считал, что она таким образом пытается с ним заигрывать, но быстро понял свою ошибку и порадовался, что не стал предпринимать ответных шагов).
— Министр сельского хозяйства, — произнес жеребец, после чего сам спросил. — Зачем ты спрашиваешь у меня, если по головизору идут подробные пояснения?
— Ведущая может ошибиться, а ты точно все знаешь, — безмятежно отозвалась Пинки. — А это кто?..
— Почему я вообще здесь нахожусь? — сам у себя спросил Браво, тут же ощутив осторожное прикосновение к левой руке. — Флатти?
— Не сердись на Пинки, — попросила нежно-желтая пегаска, одетая в зеленый сарафан. — Она...
— ...просто Пинки, — хмыкнул посол Кристальной Империи и вздохнув, вернулся к попыткам ответить на неиссякаемый поток вопросов, задаваемых розовой земной пони.
"Кто бы мне сказал, что меня будет тяготить компания шести (!) красивых кобылок и я буду мечтать о тишине... Рассмеялся бы в морду".
Тем временем ученица принцессы Селестии, не отрывая взгляда от экрана, закусив нижнюю губу торопливо записывала в блокнот вопросы и темы для обсуждений, которые позже ей понадобятся во время разговора с капитаном кристальных пони. Сперва она искала его общество из любопытства и необходимости получить больше информации о Кристальной Империи и населяющем его народе, но затем выяснилось, что с этим пони интересно разговаривать и даже спорить до хрипоты, доказывая или опровергая теории, утверждения и факты. Впрочем, когда было нужно, он мог уютно молчать, давая разобраться в собственных мыслях (все же подготовка гвардейца была самой разносторонней).
Молодая волшебница не признавалась даже себе, но постепенно образ Блюблада в ее голове тускнел, заменяясь на необычного кристального пони...
* * *
В небе сияла яркая луна и перемигивались звезды, свет которых падал на кажущиеся черными высокие зубчатые стены и башни, в окнах которых тускло светились керосиновые лампы. Патрули стражи, время от времени перекрикиваясь, привычно совершали обход территории. На некотором отдалении от каменистого холма, на котором возвышалась цитадель местного владыки, в ореоле тысяч огней стоял сложенный из серого камня город, являющийся центром промышленности южной империи.
Кутаясь в свой плащ, Грогар смотрел на замок немигающим взглядом светящихся от магии глаз. Рядом с козлом стоял гибрид тигра и шакала, буквально дрожащий от нетерпения, вызванного жаждой устроить бойню, а в паре шагов левее, блаженно улыбаясь каким-то своим мыслям, в воздухе висел призрак полосатой кобылы, одетой в лохмотья (несколько часов назад Банши "выпила" пару крупных деревень, оставив после себя высушенные тела, так что впервые с момента своего пробуждения была сыта и полна сил).
Цербер, сидя на земле в десяти шагах позади хозяина, высунув из пастей все три языка, шумно дышал и нетерпеливо бил хвостом, ощущая общее напряжение. Ему тоже не терпелось поиграть...
Подняв руки, древний маг совершил движение, будто закутывает невидимый предмет в столь же невидимую ткань, а в тот же момент вокруг замка воздух подернулся рябью, создавая барьер мешающий чему-либо сбежать изнутри и иллюзию, которая не позволит никому находящемуся снаружи увидеть что-либо подозрительное. Когда с этим было покончено, в тишине ночи прозвучал глухой голос:
— Начинаем.
От пронзительного вопля Банши, все стекла на фасаде замка лопнули и разлетелись осколками, а совершающие ночной обход стражники, оказавшиеся на стене и башнях, схватившись за головы с болезненными стонами осели на пол (у кого-то из них кровь текла из ушей, у кого-то из глаз, у кого-то из носа, а у иных — сразу отовсюду). С азартным рыком Ауисотль бросился к воротам и после нескольких сокрушительных ударов, дубовые створки с жалобным треском развалились, с грохотом падая во внутренний двор, куда уже выбегали вооруженные мечами и ружьями солдаты гарнизона, привлеченные шумом снаружи.
— Хе-хе-хе-хе... — гибрид тигра и шакала оскалился в безумной улыбке. — Двенадцать на одного? У вас ни единого шанса.
Однако же не успели стражники вскинуть свое оружие, а монстр рвануть в атаку, как в арку ворот ворвался смерч из белого тумана, тут же сформировавшийся в полосатую кобылу, вместо ног у которой был длинный дымный хвост. Прогрохотали выстрелы, оставившие в торсе Банши маленькие круглые отверстия, тут же затянувшиеся под воздействием магии духа и смерти, а затем пространство огласил пронзительный вопль, заставляющий лопаться барабанные перепонки, разрываться сердца и лопаться сосуды в мозгу.
— Гррр... — Ауисотль раздраженно перешагнул неподвижные тела и направился к входу во внутренние помещения твердыни. — Из-за этой мерзкой твари, мне даже подраться не с кем.
— Радуйся, что вы на одной стороне, — высокомерно отозвался Грогар, входя в замок вслед за слугой. — У тебя еще будет шанс утолить свою жажду.
Задержавшись рядом с мертвецами, морды которых застыли в гримасах боли и страха, козел начал бормотать заклинание, пальцами словно бы перебирая невидимые струны. Броня, предназначенная для защиты от магии, после смерти владельцев не утратила своих свойств, но открытых участков тел все же было достаточно для воздействия "в обход". Спустя менее чем через полминуты, восемь из двенадцати тел вздрогнули, зашевелились и неуклюже поднялись на нижние конечности, ничего не выражающими взглядами уставившись на хозяина.
— Охраняй вход, — велел Грогар Церберу и махнув рукой, отправил свою немертвую свиту в замок, после чего сам последовал за Ауисотлем.
Нежить, с каждой секундой чувствующая себя все лучше, поспешила исполнить безмолвный приказ создателя, вскоре сцепившись с бывшими соратниками, которые спешили на место прорыва со всего замка.
Трехглавый пес, обиженно проскулив, все же устроился прямо в проходе, с гастрономическим интересом став поглядывать на консервы (горилл в антимагических доспехах, которые так и не стали немертвыми солдатами).
Внезапность атаки, скорость с которой были преодолены первые рубежи обороны, необычное оружие используемое нападающими и поднимающиеся в виде нежити павшие товарищи, стали теми факторами благодаря которым враг почти без помех добрался до тронного зала. Ауисотль первым врезался в окованные металлом двери, срывая их с петель и врываясь в длинное прямоугольное помещение, желая наконец-то вступить в схватку, чего ему до сих пор не удалось из-за призрачной зебры.
В мрачном черно-белом зале, сидя на каменном троне, незваных гостей встретил сам владелец твердыни. Он был высоким, мускулистым, сильно раздраженным. Его голову защищал золотой шлем с гребнем акулы на макушке, оставляющий открытыми глаза, рот и часть носа, торс сковывала стальная кираса, ноги оберегала юбка из полос кожи обшитых странными амулетами. Правая рука самца гориллы лежала на эфесе двуручного меча.
Влетевшая сквозь стену Банши завопила и Ауисотль скрипнул зубами. Он только успел настроиться на хорошую драку...
— ... — Шторм хмыкнул, а затем руны нанесенные на его поножи вспыхнули призрачным светом и он буквально исчез с прежнего места, появившись уже перед гибридом шакала и тигра с занесенным для удара клинком.
Лязг металла и подставленных когтей резанул по ушам, высеченные столкновением искры осветили морды противников, оскалившихся в одинаковой безумной улыбке. Банши закричала, но это вновь не возымело эффекта, так же как и заклинания гниения, копье праха, стрелы духа.
Шторм исчез из поля зрения своих врагов и появился за спиной гибрида, собираясь разрубить его на верхнюю и нижнюю половины. Однако монстр успел завести левую руку назад и развернуться в полоборота, отводя двуручный меч вверх и пригнувшись, попытался достать гориллу когтями второй руки.
Поняв, что атака не удалась, король снова исчез, на этот раз появляясь рядом с Банши чтобы его клинок абсолютно без сопротивления рассек призрачное тело, тут же распавшееся клубами белого тумана, начавшего бурлить и пытаться собраться в прежнюю форму. В этот момент Ауисотль, размазавшись в воздухе от скорости, нанес удар когтями рук крест накрест...
Хозяин замка исчезал и появлялся в разных частях тронного зала, своим мечом стараясь нарезать на ломтики гибрида шакала и тигра. Скорость, которую ему давали поножи, позволяла уклоняться от ударов лап чудовища, превратившегося в бешенный смерч, из-под лап которого летели куски камня, искры высеченные когтями, потоки воздуха, вот-вот готового вспыхнуть от трения. Однако же, у артефакта был серьезный недостаток, который сводил все преимущество на "нет": для проведения собственной атаки приходилось останавливаться, чем тут же пользовался ауисотль, собственная скорость которого превышала всякие мыслимые рамки.
